บทที่ 109 - ลางร้ายแห่งไพ่ทาโรต์

༺༻

รถม้าที่บรรทุกเอียนรีบเดินทางไปตามถนน ระหว่างทาง ซิเกิร์ดได้แบ่งปันความรู้เกี่ยวกับแดนเหนือให้กับเอียนและสหายของเขา

“พระสงฆ์ที่ท่านกำลังตามหา… แม้ว่าท่านจะพบเขาในเผ่าหมีแดง ก็ไม่ใช่เรื่องง่ายที่จะพาเขาออกมา”

“ข้าได้ยินมาบ้างจากนักบวชมาดากัล เรื่องที่ว่าจะใช้เขาเป็นยา…”

แม้ขณะที่เอียนพูด เขาก็พบว่าความคิดนั้นน่าหัวเราะ จะมีโทนิคชนิดไหนที่เป็นหัวใจมนุษย์? ถ้าคุณป่วย คุณควรจะกินยา ไม่ใช่กินหัวใจ… ไอ้พวกคนเถื่อนบ้าๆ นี่

“ใช่ ข้าได้ยินมาว่าหัวหน้าเผ่าอ่อนแอลงในช่วงนี้”

“เขามีอาการป่วยอะไร?”

“ข้าจะไปรู้ได้อย่างไร? แต่เขาอยู่ในวัยที่ร่างกายอ่อนแอเป็นเรื่องปกติ ตอนนี้เขาอายุเกิน 60 แล้ว”

อายุ 60 ปี เขาเป็นชายชราอย่างแท้จริง ยิ่งย้อนเวลากลับไปไกลเท่าไหร่ อายุขัยเฉลี่ยของมนุษย์ก็จะสั้นลงเท่านั้น แม้แต่ในเกาหลี เมื่อ 50 ปีก่อน ผู้คนก็ฉลองวันเกิดครบรอบ 60 ปีด้วยงานเลี้ยงใหญ่โต เมื่อพิจารณาว่าการมีอายุครบ 60 ปีหมายถึงการถึง "ฮวังกัป" อาจจะดูเกินจริงจากมุมมองของคนสมัยใหม่ อย่างไรก็ตาม การเฉลิมฉลองวันเกิดครบรอบ 60 ปีอย่างยิ่งใหญ่เป็นเครื่องพิสูจน์ว่ามีน้อยคนนักที่จะมีชีวิตอยู่เกินวัยนั้น มนุษย์ไม่ได้ถูกกำหนดให้มีชีวิตอยู่ถึง 60 ปีตั้งแต่แรก ยิ่งย้อนกลับไปในประวัติศาสตร์มากเท่าไหร่ สิ่งนี้ก็ยิ่งเป็นความจริงมากขึ้นเท่านั้น ในแง่นั้น หัวหน้าเผ่าหมีแดงก็เป็นชายชราที่อายุยืนพอสมควร

“ในวัยนั้น เขาจะตายไม่ว่าจะกินอะไรก็ตาม”

เบเลนก้าพึมพำ คำพูดของนางรุนแรงแต่เป็นความจริงที่แม่นยำ ยุคกลางที่ขาดแคลนโรงพยาบาลและการผ่าตัด เป็นศัตรูต่อผู้สูงอายุ

“จริง แต่ลูกชายของเขาไม่คิดอย่างนั้น”

“อืม… ข้าว่าไม่”

การอยากให้พ่อแม่มีชีวิตยืนยาวไม่ใช่เรื่องผิด เช่นเดียวกับที่คนสมัยใหม่ให้ของขวัญโสมแก่พ่อแม่ นักรบแห่งเผ่าหมีแดงก็เพียงแค่ให้หัวใจของพระสงฆ์แก่หัวหน้าเผ่าของพวกเขา มันเป็นการแสดงความกตัญญู

“ท่านคิดว่าพวกเขาจะยอมมอบยาที่พวกเขาพยายามอย่างหนักเพื่อให้ได้มาจากจักรวรรดิหรือ?”

ซิเกิร์ดกังวลอย่างแท้จริงเพื่อเอียน หากพวกเขาพบพระสงฆ์ในเผ่าหมีแดงแต่ไม่สามารถช่วยเขาออกมาได้ จะมีอะไรน่าท้อใจไปกว่านี้? อันที่จริง แม้ว่าเอียนจะไม่สามารถช่วยทาคาริออนได้ อารามก็จะไม่ถือโทษเขา โดยรู้ว่ามันเกินความสามารถของเขา แต่ในเมื่อเขามาไกลขนาดนี้ เอียนก็อยากจะพาทาคาริออนกลับไปถ้าเป็นไปได้

“ไม่ต้องกังวลเรื่องนั้น”

“โอ้ ท่านมีแผนหรือ?”

“ข้าไม่มี แต่เอียนมี”

“…?”

ข้าเหรอ? เอียนดูสับสนขณะที่เขาหยุดกิน แต่คนอื่นๆ ทั้งหมดมีสีหน้าจริงจัง เบเลนก้า คิรา แม้แต่ซิเกิร์ด พวกเขาทั้งหมดมีสีหน้าที่บอกว่า ‘จอมเวทเอียนจะหาทางออกได้เอง!’

“อืม เขามีเล่ห์เหลี่ยมแปลกๆ อยู่บ้าง ข้าได้ยินมาว่าเขาเคลื่อนย้ายก้อนหินได้เพียงแค่พูดคุย?”

“ฮ่าๆ นั่นแหละเวทมนตร์สำหรับท่าน”

“มีเอกลักษณ์อย่างแท้จริง”

เอียนร่ายเวทมนตร์ แล้วทำไมเบเลนก้าถึงดูภูมิใจขนาดนั้น?

“ใช่ ถ้าทาคาริออนอยู่ที่นั่น การพาเขาออกมาก็ไม่มีปัญหา”

เมื่อคิราพูดเสริม เอียนก็ไม่มีทางเลือกนอกจากต้องพูดขึ้น

“อย่าคาดหวังมากนัก เราไม่รู้ว่าเรื่องราวจะลงเอยอย่างไร”

เอียนพยายามทำตัวไม่แยแส เขากำลังจะลูบโอเบรอน…

“เจ้ากำลังทำอะไรอยู่ที่นั่น?”

โอเบรอนกำลังซุ่มอยู่ในมุมหนึ่ง และตรงหน้าเขาคือลูกฟีนิกซ์

“ก๊า! ก๊า!”

[ยินดีต้อนรับสู่ค่ายฝึก พลทหาร! ข้าคือจ่าสิบเอกโอเบรอน!]

“จิ๊บ! จิ๊บ!”

[ขอรับ ท่านจ่า!]

[เสียงของเจ้าใช้ได้! แต่ปีกที่เปราะบางของเจ้าจะทำให้นายท่านพอใจได้หรือไม่?]

[ข้าจะทำให้ดีที่สุด ขอรับ!]

“…”

เอียนถึงกับพูดไม่ออกทันที อีกาประเภทไหนที่ฝึกฟีนิกซ์? ที่สำคัญกว่านั้น อีกาจะรู้คำศัพท์อย่าง "จ่าสิบเอก" ได้อย่างไร? มันเคยอาศัยอยู่ใกล้ค่ายฝึกทหารรับจ้างหรือ?

[จ่าคนนี้จะเป็นได้ทั้งนางฟ้าและปีศาจ ขึ้นอยู่กับเจ้า พลทหารจำปี...]

“เฮ้ โอเบรอน”

[ขอรับ นายท่าน! ท่านเรียกข้าหรือ?]

โอเบรอนเข้าใกล้ด้วยท่าทีของนางฟ้า อันที่จริง โอเบรอนมีความสามารถในการสลับระหว่างนางฟ้ากับปีศาจได้ขึ้นอยู่กับว่าเขากำลังจัดการกับใคร มันคือความเจ้าเล่ห์ที่เหมาะสมกับอีกา

“เจ้ากำลังทำอะไรกับฟีนิกซ์?”

[เปลี่ยนมันให้เป็นนกที่เหมาะสม!]

“แล้วเจ้าจะทำอะไรกับมันเมื่อเจ้าเปลี่ยนมันให้เป็นนกที่เหมาะสมแล้ว?”

เอียนถึงกับพูดไม่ออกอีกครั้ง ทำไมโอเบรอนถึงทำในสิ่งที่เขาไม่ได้ถูกขอให้ทำ? ไม่มีความจำเป็นต้องฝึกฟีนิกซ์ตัวนี้ ท้ายที่สุดแล้ว มันใกล้เคียงกับวิญญาณมากกว่าสิ่งมีชีวิต แม้ว่าตอนนี้มันจะยังมีร่างกายอยู่ แต่เมื่อมันตายและกลับมาเป็นฟีนิกซ์ มันจะกลายเป็นสิ่งมีชีวิตลึกลับ จากนั้น มันจะสามารถสนทนากับเอียนอย่างจริงจังได้ ไม่มีความจำเป็นต้องฝึกมันให้สื่อสาร

“มันยังเป็นเด็กอยู่ ปล่อยมันไปเถอะ…”

เอียนไม่ได้บอกโอเบรอนโดยตรงว่า “เลิกยุ่งแล้วไปนอนซะ” ท้ายที่สุดแล้ว โอเบรอนเป็นผู้ติดตามที่อุทิศตนให้เอียน เขาไม่สามารถตำหนิเขาอย่างโจ่งแจ้งได้เพียงเพราะเขาทำอะไรแปลกๆ

แต่ฟีนิกซ์ขัดจังหวะ

“จิ๊บ! จิ๊บ!”

[ไม่นะ ข้าทำได้!]

“…?”

[ข้าอยากจะโตขึ้นเป็นนกที่ช่วยแม่กับพ่อ! ข้าอยากจะแข็งแกร่งและกตัญญู!]

เมื่อพูดถึงเรื่องนี้ โอเบรอนก็หลั่งน้ำตาด้วยความซาบซึ้ง

[จำปี… เจ้า…! เจ้าเป็นลูกผู้ชาย!]

[อะไรนะ? ข้าไม่มีเพศ…]

[ไม่! เจ้าเป็นลูกผู้ชาย! ข้าเห็นจิตวิญญาณที่ลุกเป็นไฟของเจ้า!]

โอเบรอนกางปีกสีดำของเขาและกอดลูกฟีนิกซ์

[จำปี!]

[ท่านจ่า!]

“…”

เรื่องไร้สาระอะไรกัน เอียนรู้ว่าโอเบรอนแปลก แต่เขาไม่รู้ว่าเขาชอบการแสดงตลกที่น่าหัวเราะเช่นนี้ โชคดีที่สหายของเขาไม่ได้ยินการสนทนาของนก ถ้าพวกเขาได้ยิน พวกเขาคงจะพยักหน้าและพูดว่า “แน่นอน นั่นแหละอีกาของเอียนสำหรับท่าน!” ทั้งเอียนและโอเบรอนต่างก็แปลกในแบบของตัวเอง

“เขาทำอะไรอยู่ที่นั่น?”

“เอียน? ดูเหมือนเขากำลังคุยกับโอเบรอน”

“อะไรนะ?! เขากำลังคุยกับนก? เป็นไปได้อย่างไร?”

ซิเกิร์ดตกใจกับพฤติกรรมแปลกๆ ของเอียน ก่อนอื่น เขาบอกว่าจะทำซุปด้วยหิน ตอนนี้เขากำลังคุยกับนก? จอมเวททุกคนแปลกประหลาดขนาดนี้เลยหรือ?

แล้วเบเลนก้าก็พูดอย่างมั่นใจ

“เขาน่าจะสำรวจพื้นที่เสร็จแล้วและกำลังรายงานสิ่งที่ผิดปกติให้เอียนทราบ”

“โอ้… การสอดแนม!”

“เอียนใช้นกเพื่อรวบรวมข้อมูลเกี่ยวกับสภาพแวดล้อมของเขา”

เป็นการเคลื่อนไหวเชิงกลยุทธ์ เบเลนก้ากล่าว ในเมื่อเบเลนก้าอยู่กับเอียนมานานที่สุด ทั้งคิราและซิเกิร์ดก็ยอมรับว่าเป็นความจริง พวกเขาคงจะกำลังหารือเกี่ยวกับยุทธวิธี!

[เอาล่ะ! ไปกันเถอะ จำปี! กระพือปีก 100 ครั้ง!]

[ขอรับ!]

กระพือ กระพือ กระพือ~

เอียนสลับมองไปที่นกและสหายของเขา พลางหัวเราะเบาๆ

…เป็นเรื่องดีจริงๆ ที่พวกเขาไม่ใช่จอมเวท

‘ลางร้าย ลางร้ายอย่างแท้จริง…!’

ไพร่า หมอผีแห่งเผ่าหมีแดง ตัวสั่นขณะที่เขามองไปที่ไพ่บนโต๊ะ เขาเป็นหมอผีคนเดียวของเผ่าและมีความรับผิดชอบในการเป็นตัวแทนของเผ่าในเรื่องของเทพเจ้าและปริศนา เมื่อเร็วๆ นี้ มีเหตุการณ์สำคัญเกิดขึ้นทางเหนือ ความล้มเหลวของการล่าครั้งใหญ่

หัวหน้าเผ่าต่างตื่นตัวอย่างมาก และหมอผีก็ตื่นตระหนกไม่แพ้กัน ในอดีต หมอผีแห่งแดนเหนือทำหน้าที่เป็นที่ปรึกษาของหัวหน้าเผ่า การอ่านกระแสของธรรมชาติและเข้าใจพระประสงค์ของเทพเจ้าทำให้พวกเขาขาดไม่ได้ในชีวิตที่โหดร้ายของแดนเหนือ ก่อนการล่าครั้งใหญ่ทุกครั้ง หมอผีจะทำนายอนาคตเสมอ ผลลัพธ์แตกต่างกันไปในแต่ละครั้ง แต่หมอผีก็จะพูดซ้ำๆ เหมือนนกแก้วว่า:

‘แน่นอน! มันจะไปได้สวย! สวยมากๆ!’

มีบางครั้งที่ลางบอกเหตุเป็นบวกและบางครั้งก็เป็นลบ แต่เหล่านั้นเป็นเพียงความแตกต่างในรายละเอียด การล่าครั้งใหญ่เองแทบจะไม่เคยล้มเหลว ดังนั้น การแสร้งทำเป็นรู้ดีกว่า ไม่มีใครจะพูดอะไรเช่น 'การล่าปีนี้มีลางร้าย!' แม้ว่าจะมีลางร้าย พวกเขาจะไม่ดำเนินการล่าครั้งใหญ่ต่อไปหรือ? อย่างมากที่สุด พวกเขาก็แค่จะพูดว่า “ปีนี้เรามาทำอย่างระมัดระวังกันเถอะ”

ดังนั้น เมื่อไพร่าเห็นลางร้ายก่อนการล่าครั้งใหญ่ เขาจึงไม่ได้ให้ความสนใจมากนัก แต่ "ลางร้าย" นั้นไม่ใช่แค่ลางร้ายธรรมดา การล่าครั้งใหญ่เองได้ล้มเหลวอย่างสิ้นเชิง!

หัวหน้าเผ่าต่างโกรธเป็นฟืนเป็นไฟและซักไซ้หมอผีอย่างไม่หยุดยั้ง

‘เจ้าบอกว่าเจ้าสามารถทำนายอนาคตได้ใช่ไหม? แล้วทำไมเจ้าถึงไม่รู้?’

หมอผีไม่สามารถพูดอะไรได้ แม้ว่าพวกเขาจะมีสิบปากก็ตาม เหตุผลที่พวกเขาอ่านอนาคตคือเพื่อที่จะรู้ลางดีและลางร้ายล่วงหน้า แต่มันก็ชัดเจนว่ามันไร้ประโยชน์ โดยเฉพาะอย่างยิ่งในเผ่าหมีแดง บรรยากาศน่ากลัวอย่างแท้จริง หัวหน้าเผ่าป่วยอยู่แล้ว และหมอผีไม่สามารถแม้แต่จะมองเห็นหายนะข้างหน้า?

‘เจ้านั่นดูเหมือนหมอเถื่อน…’

‘เราควรจะเปลี่ยนหมอผีดีไหม?’

ไพร่ารู้ ชีวิตของเขาแขวนอยู่บนเส้นด้าย! ถ้าเขาทำผิดพลาดอีกสองสามครั้ง เขาอาจจะถูกเนรเทศออกจากเผ่าจริงๆ ไม่ใช่เรื่องล้อเล่น การเนรเทศในแดนเหนือหมายถึงความตายที่แน่นอน

‘ได้โปรด… ได้โปรด…!’

ไพร่ารู้สึกเหมือนจะบ้าขณะที่เขามองไปที่ไพ่ตรงหน้าเขา ไพ่ที่ไพร่าจัดการคือเครื่องมือทำนายที่เรียกว่า [ไพ่ทาโรต์] ที่ชาวเหนือใช้ ไพ่ที่กล่าวกันว่าถูกวาดโดยเทพเจ้าทางเหนือ ฮรุนดัล ด้วยสีลึกลับ มีไพ่ที่รู้จักกัน 22 ใบ และหมอผีใช้พวกมันเพื่อมองเห็นอนาคต

บนโต๊ะมี [หอคอย] [ปีศาจ] และ [ความตาย]

ไพร่ารู้สึกเวียนหัวเพราะไพ่เหล่านี้ทั้งหมดทำนายสุขภาพของหัวหน้าเผ่า! หัวหน้าเผ่าหมีแดงนอนป่วยอยู่บนเตียงเนื่องจากพละกำลังที่ลดลง ลูกชายที่กตัญญูของเขาส่งนักรบที่เก่งที่สุดไปหายาให้พ่อของพวกเขา ในหมู่พวกเขา นักรบชื่อ “บียอร์นผู้คลั่งแค้น” ได้นำหัวใจมหัศจรรย์ของมนุษย์จากจักรวรรดิกลับมา เขาไม่ได้ควักหัวใจออกมา แต่ได้ลักพาตัวคนมาเพื่อรับประกันความสดใหม่ สิ่งที่เหลืออยู่คือการทำยาด้วยหัวใจและป้อนให้หัวหน้าเผ่า…

แต่ไพร่าที่กลัวจนขวัญหนีดีฝ่ออยู่แล้วเนื่องจากความล้มเหลวของการล่าครั้งใหญ่ ตัดสินใจที่จะทำนายอนาคตอีกครั้งก่อนที่จะทำยา ถ้ามีอะไรผิดพลาดและหัวหน้าเผ่าเสียชีวิต ไพร่าก็จะจบสิ้นในวันนั้น แต่ผลของการทำนายกลับเละเทะไปหมด

‘อะไรวะ! มีอะไรผิดปกติ?’

[หอคอย] เป็นไพ่ที่บ่งบอกว่ามีบางอย่างผิดปกติ [ปีศาจ] เป็นตัวแทนของความหลงใหลในบางสิ่ง [ความตาย] บ่งบอกว่าการเปลี่ยนแปลงกำลังจะมาถึง ไพ่ที่รบกวนไพร่ามากที่สุดคือ [หอคอย] อาจจะหมายความว่าไพร่าจะล้มเหลวในการทำยาของหัวหน้าเผ่า?

ปริศนาทั้งหมดนั้นคลุมเครือ มันลึกลับเพราะไม่สามารถสื่อสารได้อย่างชัดเจน ผู้ที่สามารถอ่านปริศนาได้อย่างแม่นยำและเข้าใจความหมายของมันคือผู้เชี่ยวชาญด้านไสยศาสตร์ผู้ยิ่งใหญ่ ไพร่าครุ่นคิดซ้ำแล้วซ้ำเล่า ปริศนาส่งสัญญาณให้มนุษย์เสมอ ความสามารถในการอ่านและตีความสัญญาณเหล่านั้นคือความแตกต่างของพรสวรรค์

“ไพร่า ข้าอยากให้เจ้าเริ่มเร็วๆ นี้”

แร็กนาร์ ลูกชายคนโตของหัวหน้าเผ่า เข้ามาหาไพร่าและพูด ไพร่าต้องผ่าท้องของเครื่องบูชาเพื่อทำยา การเตรียมยาอายุวัฒนะลึกลับเป็นอาณาเขตของหมอผี

“รอ… รออีกหน่อย”

“รออีก?”

แร็กนาร์ขมวดคิ้ว พวกเขารอมานานกว่าหนึ่งสัปดาห์แล้ว และตอนนี้พวกเขาต้องรออีกต่อไป?

‘ลางบอกเหตุ… ข้าต้องหาสาเหตุของลางร้ายนี้!’

ถ้าเขาทำยาตามที่เป็นอยู่ตอนนี้ จะต้องมีอะไรผิดพลาดแน่นอน มันเป็นสัญชาตญาณของหมอผี

“ไพร่า”

“ข้าบอกว่าเราต้องรอ!”

แร็กนาร์และไพร่าจ้องหน้ากัน

‘หมอเถื่อนที่ไม่สามารถมองเห็นความล้มเหลวของการล่าครั้งใหญ่…!’

‘คนโง่ที่ไม่รู้อะไรเกี่ยวกับปริศนาเลย…!’

ความเงียบที่น่าอึดอัดแขวนอยู่ในอากาศ จากนั้น ก็มีเสียงดังขึ้น

“แร็กนาร์! ท่านมีแขก!”

“แขก?”

“ซิเกิร์ด! นักรบจากเผ่ากรงเล็บน้ำแข็ง!”

เสียงดังต่อไป

“เขานำชาวจักรวรรดิมาด้วย!”

‘ชาวจักรวรรดิ!’

ดวงตาของไพร่าเบิกกว้าง สาเหตุของลางร้าย! คำเตือนของเทพน้ำแข็งในที่สุดก็ชัดเจน!

“แร็กนาร์! ส่งพวกเขาไปเดี๋ยวนี้!”

“อะไรนะ? แขกของเรา?”

“พวกเขาจะทำลายทุกอย่างสำหรับเรา! พวกเขาจะขัดขวางไม่ให้เราทำยา!”

แร็กนาร์เคยเรียกไพร่าว่าเป็นหมอเถื่อน แต่ครั้งนี้ คำทำนายของไพร่ากลับแม่นยำ จอมเวทเอียนได้มาเพื่อหยุดไพร่าจากการทำยาอายุวัฒนะจริงๆ

༺༻