บทที่ 108 - พันธสัญญาแห่งหัวหน้าเผ่า
บทที่ 108 - พันธสัญญาแห่งหัวหน้าเผ่า
༺༻
กองไฟลุกโชนไปจนดึก ชาวบ้านหัวเราะและพูดคุยกันจนดึก ซึ่งเป็นสิ่งที่พวกเขาไม่ได้ทำมานานแล้ว พวกเขาไม่มีทางเลือก สถานการณ์ในแดนเหนือไม่ดีนัก ไม่มีใครรู้ว่าปัญหาอาหารจะแก้ไขได้หรือไม่ ถ้าไม่ได้ สงครามอาจจะปะทุขึ้น ดังนั้นทุกคนจึงใช้ชีวิตแต่ละวันด้วยความกังวล เป็นเรื่องธรรมดาที่เทศกาลที่เกิดขึ้นอย่างกะทันหันนี้จะรู้สึกแปลกใหม่
‘มันไม่น่าเชื่อจริงๆ’
เฮลก้าจมอยู่ในความรู้สึกแปลกๆ ขณะที่นางมองดูหมู่บ้านที่คึกคัก เมื่อวานนี้ หมู่บ้านยังดูเศร้าหมอง แต่ในชั่วข้ามคืนมันก็เปลี่ยนไปจนจำไม่ได้ ไม่ได้มีเหตุการณ์สำคัญอะไรเกิดขึ้น แค่จอมเวทคนหนึ่งเตรียมอาหารจานแปลกๆ
“อะแฮ่ม พวกที่บูชาท้องฟ้าจากจักรวรรดิ พวกเขาดีกว่าที่เห็นนะ”
“ฮ่าๆ ใช่ เขาเป็นคนดี”
แม้แต่ซิเกิร์ดที่จู้จี้จุกจิกก็ยังยอมรับในผลงานของจอมเวท เฮลก้าเฝ้าดูจอมเวทที่กำลังดื่มกับผู้คนอย่างเงียบๆ เขาเป็นชายหนุ่ม แต่ปัญญาของเขาน่าทึ่ง การชักจูงผู้คนและทำให้พวกเขาเคลื่อนไหวตามที่เขาต้องการเป็นสิ่งที่แม้แต่เฮลก้าในฐานะหัวหน้าเผ่าก็ทำได้ไม่่งายนัก ถึงกระนั้นชายหนุ่มคนนั้นก็ได้เปลี่ยนบรรยากาศของหมู่บ้านไปตามที่เขาต้องการอย่างเป็นธรรมชาติ มันน่าประทับใจและในขณะเดียวกันก็น่าขนลุก โชคดีที่จอมเวทเข้าหาด้วยเจตนาดี... หากเขามีเจตนาร้าย จะเกิดอะไรขึ้นกับหมู่บ้าน?
‘ชายที่ไม่ธรรมดา’
เฮลก้ายังไม่รู้ว่าเอียนเป็นใคร แต่เขาเป็นจอมเวทที่ฉลาดและมีความสามารถ ดังนั้น เช้าวันรุ่งขึ้น เมื่อเอียนมาพบเฮลก้าอีกครั้ง นางจึงทักทายจอมเวทด้วยใบหน้าที่สงบนิ่ง
“หัวหน้าเผ่า ข้ามาเพื่อบอกท่านว่าพวกเราจะออกเดินทางแล้ว”
เฮลก้าเชิญเขาให้นั่งอย่างสุภาพ ท่าทีของนางแตกต่างจากเมื่อวานโดยสิ้นเชิงเมื่อนางปฏิบัติต่อเอียนเหมือนคนขายของเร่
“งั้นท่านกำลังจะไปที่เผ่าหมีแดง?”
“ข้าได้ยินมาว่าพระสงฆ์ที่ข้ากำลังตามหาอาจจะอยู่ที่นั่น”
การเดินทางไม่แน่นอน แต่การตามหาใครสักคนในยุคนี้ก็เป็นเช่นนี้เสมอ โทรศัพท์และอินเทอร์เน็ตเปรียบเสมือนสูตรโกง ก่อนยุคสมัยใหม่ การตามหาใครสักคนเป็นงานที่น่าเบื่อหน่ายที่ต้องสอบถามซ้ำแล้วซ้ำเล่า
“ท่านต้องการอาหารสำหรับการเดินทาง”
เอียนตอบพร้อมกับรอยยิ้ม
“คงจะดีถ้ามี”
“ข้าจะจัดการให้ท่านได้รับอาหารจากเกรกอรี ใช้มันสำหรับการเดินทางของท่าน”
เฮลก้าพูดเบาๆ ด้วยเหตุนี้ เอียนจึงบรรลุเป้าหมายหลักของเขา
“แต่ข้ามีคำขอหนึ่งข้อ”
“เชิญเลย”
มีเหตุผลที่เฮลก้าได้สัญญาว่าจะให้การสนับสนุนเอียนอย่างเต็มใจ ส่วนหนึ่งเป็นเพราะนางต้องการจะช่วยผู้ศรัทธาในท้องฟ้าคนหนึ่งตามหาพระสงฆ์ แต่เหตุผลหลักคือสิ่งนี้
“ท่านทราบถึงสถานการณ์ในแดนเหนือใช่ไหม?”
“ข้าได้ยินมาบ้าง”
เขารู้รายละเอียดที่สำคัญทั้งหมด เฮลก้าพยักหน้าและพูดต่อ
“ทุกปี เมื่ออากาศอุ่นขึ้น เราจะขึ้นไปบนภูเขาแกรมุนต์เพื่อล่าฝูงยากอน นั่นคือการล่าครั้งใหญ่”
มันเป็นเรื่องราวที่เอียนรู้ดีอยู่แล้ว
“แต่ปีนี้ ด้วยเหตุผลบางอย่าง ฝูงยากอนแทบจะไม่มีให้เห็นเลย”
“อืม…”
“เพื่อที่จะหาสาเหตุ เราได้ส่งหน่วยสอดแนมที่เก่งที่สุดจากแต่ละเผ่าไปยังภูเขาแกรมุนต์ แต่จนถึงตอนนี้ พวกเขาก็ยังไม่พบคำตอบ”
เอียนยิ้มอย่างขมขื่น เขาเข้าใจว่าการสนทนานี้กำลังจะไปในทิศทางใด
“จอมเวทเอียน เราต้องการความช่วยเหลือจากท่าน”
“…”
“ช่วยหน่วยสอดแนมค้นหาว่าฝูงยากอนหายไปไหน”
สั้นๆ คือ เฮลก้าต้องการจะจ้างเอียนเป็นผู้แก้ไขปัญหา นางจะจัดหาเสบียงที่เขาต้องการในขณะที่เขาเดินทางไปทั่วแดนเหนือ หลังจากได้ยินเช่นนี้ เอียน…
จริงๆ แล้ว เขารู้สึกรำคาญเล็กน้อย แม้ว่าหมู่บ้านจะอบอุ่น แต่ภูเขาจะต้องหนาวเหน็บอย่างแน่นอน การตามรอยยากอนที่หายไปอย่างไร้ร่องรอยในป่าที่ไม่มีแม้แต่เงาของคนให้เห็น? มันอาจจะเป็นไปได้สำหรับหน่วยสอดแนมของคนเถื่อน แต่สำหรับเอียนแล้ว มันเป็นงานที่ยากอย่างแน่นอน
“ท่านแน่ใจหรือว่าต้องการจะมอบหมายงานที่สำคัญเช่นนี้ให้กับคนอย่างข้า?”
เอียนพูดโดยอ้อม นี่ไม่ใช่งานง่าย ท่านแน่ใจหรือว่าต้องการจะปล่อยให้จอมเวทพเนจรอย่างข้าทำ? แต่เฮลก้ากลับประทับใจกับคำตอบของเอียน
“ช่างถ่อมตนเสียนี่กระไร! จะมีใครอื่นรับงานนี้ได้ถ้าไม่ใช่ท่าน?”
นางคิดว่าเอียนอาจจะขออะไรที่เกินจริงเป็นค่าตอบแทน แต่เมื่อได้ยินเขาพูดเช่นนี้ ก็ชัดเจนว่าเขาต้องการจะช่วยจริงๆ!
“ในกรณีนั้น ข้าก็มีเงื่อนไขเช่นกัน”
“เชิญเลย”
เอียนดึงชิ้นส่วนการ์ดที่ฉีกขาดออกมาจากกระเป๋าของเขา
“ท่านรู้ไหมว่านี่คืออะไร?”
“...ข้าไม่แน่ใจ”
เฮลก้าไม่รู้เรื่องเวทมนตร์ ไม่ใช่ทุกคนจากจักรวรรดิจะรู้เรื่องเวทมนตร์ และชาวเหนือส่วนใหญ่ก็ใช้ชีวิตโดยไม่มีความเกี่ยวข้องกับมัน
“พวกเขาบอกว่ามันเรียกว่าอาคานา ข้าได้ยินมาว่ามันเป็นเวทมนตร์ทางเหนือ”
“อาคานา… อืม พวกหมอผีคงจะรู้เรื่องแบบนั้น”
หมอผีเป็นทั้งจอมเวทและนักบวชในแดนเหนือ พวกเขานับถือและสรรเสริญปริศนาเพื่อควบคุมพลังแห่งเวทมนตร์
“ข้าได้ยินมาว่ามีหมอผีฝีมือดีในเผ่าขวานน้ำแข็ง ข้าจะแนะนำท่านให้รู้จักกับเขา”
อันที่จริง ด้วยความช่วยเหลือของหมอผีท้องถิ่น เอียนจะสามารถเรียนรู้เกี่ยวกับเวทมนตร์อาคานาได้ นั่นฟังดูเป็นข้อตกลงที่ดี
เอียนยื่นมือให้เฮลก้า
“ตกลง ข้าจะสืบสวนเรื่องนี้”
“โอ้! ขอบคุณ จอมเวท!”
เอียนเตรียมการเดินทางเสร็จอย่างรวดเร็วและออกจากหมู่บ้านในเช้าวันรุ่งขึ้น แม้จะเป็นช่วงเวลาสั้นๆ แต่ผู้คนในหมู่บ้านหลายคนก็เริ่มชอบเอียน
“เอียน! ท่านต้องกลับมานะ!”
“ครั้งหน้าทำซุปหินอีกนะ!”
สำหรับหูของเอียน คำพูดเหล่านั้นกรองโดยอัตโนมัติเป็น ‘มาเล่นกับพวกเราอีกนะ!’ เอียนเป็นที่นิยม แต่คิราก็ไม่น้อยหน้า เวทมนตร์ที่น่าตื่นตาตื่นใจ การร้องเพลงที่ยอดเยี่ยม และการเต้นที่มีเสน่ห์ของนางได้จุดไฟในหัวใจของหนุ่มสาวชาวเหนือผู้ไร้เดียงสา
“คิรา! อยู่ที่นี่แล้วใช้ชีวิตกับข้าเถอะ!!!”
“ข้าจะเสียเจ้าไปไม่ได้ คิรา!”
“แต่งงานกับข้านะ คิรา!”
คิราส่งจูบพร้อมกับรอยยิ้มบริการแฟนๆ ทันที
“ขอโทษนะ! ข้ามีคนที่ชอบอยู่ที่บ้านแล้ว!”
“อะไรนะ? คิรามีคนที่ชอบแล้วเหรอ?”
“ไอ้สารเลวนั่นเป็นใคร!”
“ข้าอิจฉา!”
เอียนหัวเราะเบาๆ กับปฏิกิริยาของหนุ่มๆ คิราที่สามารถสร้างแฟนคลับที่อุทิศตนเช่นนี้ได้ในวันเดียวนั้นน่าประทับใจ นางเป็นนักแสดงโดยกำเนิดจริงๆ
“ข้าเป็นหนี้ท่านมาก เอียน”
นักบวชมาดากัลและกุนนาร์ก็มาส่งเอียนเช่นกัน
“ท่านได้ยืนยันศรัทธาของเผ่าเราอีกครั้ง แน่นอนว่าท้องฟ้ากำลังอวยพรการเดินทางของท่าน”
“ขอบคุณที่พูดอย่างนั้น”
นักบวชมาดากัลยิ้ม ต้องขอบคุณซุปหินของเอียน ชาวบ้านหลายคนได้พบกับความสงบในใจ ท้องฟ้ากำลังเฝ้าดูเราอยู่ ท้องฟ้าไม่ได้ทอดทิ้งเรา สิ่งต่างๆ จะดีขึ้น ดังนั้น มาอดทนกันเถอะ เทศกาลเมื่อวานนี้มีความหมายเช่นนั้น มันเริ่มต้นแปลกๆ ไปหน่อย แต่มันก็ได้กลายเป็นเทศกาลเพื่อเทพแห่งท้องฟ้า เทพเจ้าแห่งศรัทธาสวรรค์ มาดากัลรู้สึกขอบคุณเอียนอย่างแท้จริงที่ได้บรรเทาบรรยากาศที่ตึงเครียดของหมู่บ้าน
“ถ้าข้ามีโอกาส ข้าจะทำซุปหินด้วยตัวเอง”
"...จริงๆ เหรอครับ?"
“ท่านไม่ได้เห็นมันชัดๆ ด้วยหรือ? ว่าท้องฟ้ายอมรับเครื่องบูชาของกุนนาร์อย่างไร ซุปหินเป็นอาหารที่ได้รับพรอย่างแน่นอน”
มันดูไม่เหมือนอาหารที่ยอดเยี่ยมขนาดนั้น เอียนยังคงไม่แยแส แต่นักบวชมาดากัลคิดต่างออกไป เขาวางแผนที่จะทำซุปหินกับชาวบ้านทุกครั้งที่การล่าครั้งใหญ่สิ้นสุดลง เขาชอบความจริงที่ว่ามันเป็นอาหารที่ส่งมาจากสวรรค์สำหรับผู้ศรัทธาที่หิวโหย และเขาก็ชอบที่มันเป็นเทศกาลที่ทุกคนสามารถสนุกด้วยกันได้ นักบวชมาดากัลถึงกับตั้งใจที่จะพัฒนาซุปหินให้เป็นประเพณีของชนเผ่า ถ้าเป็นเช่นนั้น หลายร้อยปีต่อมา มันอาจจะถูกจัดขึ้นเป็นเทศกาลหมู่บ้านแบบดั้งเดิม ในฐานะเทศกาลที่แปลกใหม่ที่ยูทูปเบอร์ท่องเที่ยวจะมาถ่ายทำ
"ข้าได้ยินมาว่าท่านกำลังจะไปที่แกรมุนต์"
"อา หลังจากที่ข้าหาทาคาริออนเจอ"
"ถ้าอย่างนั้นท่านก็ปล่อยฟีนิกซ์ด้วยตัวเองเลยก็ได้ มันเดิมทีก็อาศัยอยู่ในภูเขาศักดิ์สิทธิ์อยู่แล้ว"
เขาอาจจะฝากฟีนิกซ์ไว้กับนักบวชมาดากัลได้ แต่เนื่องจากคิรายังคงทำหน้าบึ้ง เขาจึงตัดสินใจที่จะพามันไปด้วย ท้ายที่สุดแล้ว มันไม่ยอมออกมาจากอ้อมแขนของคิราเลย มันเป็นลูกนกตัวเล็กๆ ที่แทบจะไม่มีตัวตน
เอียนขึ้นรถม้าอีกครั้ง ครั้งนี้กุนนาร์ไม่ได้มาด้วย
"ดูแลตัวเองนะ เอียน! ท่านต้องกลับมาพร้อมกับทาคาริออน!"
"ข้าจะพยายาม"
คนที่นั่งเป็นคนขับรถม้าคือชายชราที่ไม่เป็นมิตร คนๆ นั้น ซิเกิร์ด ผู้ที่พูดจาไม่น่าฟังทันทีที่เขาพบเอียน ซิเกิร์ดขับรถม้าอย่างเงียบๆ บรรทุกเอียนและกลุ่มของเขา
"หัวหน้าเผ่าใจดีจริงๆ นะ ให้ยืมแม้กระทั่งรถม้า"
"เป็นเรื่องธรรมดาในเมื่อนางสัญญาว่าจะช่วย"
ซิเกิร์ดกล่าว พลางมองไปที่ถนนข้างหน้า
"เผ่าหมีแดงเป็นส่วนหนึ่งของพันธมิตรโอคาฮาของเรา แต่พวกเขาเพิ่งจะเข้าร่วม และเราแทบจะไม่เคยทำกิจกรรมร่วมกันเลย เราเชี่ยวชาญด้านการล่าสัตว์และการค้า พวกเขาเชี่ยวชาญด้านการปล้นสะดม"
ในจักรวรรดิ เป็นเรื่องปกติที่คนเถื่อนจากแดนเหนือจะทำการบุกปล้น มีชนเผ่ามากมายในแดนเหนือ ในขณะที่บางเผ่าเช่นเผ่ากรงเล็บสวรรค์ ดำรงชีพด้วยการล่าสัตว์และการค้า แต่เผ่าอื่นๆ อีกมากมายเช่นเผ่าหมีแดง ก็ดำรงชีพด้วยการปล้นสะดมและการค้าทาส สำหรับชาวจักรวรรดิ ผู้บุกรุกคนเถื่อนคืออสูรที่น่าสะพรึงกลัว แต่สำหรับชาวเหนือ พวกเขาคือสมาชิกในครอบครัวที่แข็งแกร่งที่นำเงินและอาหารกลับมา เอียนไม่ได้ตกใจกับความจริงนั้นเป็นพิเศษ นี่คือโลกที่ทุกคนต้องดูแลตัวเอง โดยไม่มีผู้ปกครองที่เด็ดขาดที่แข็งแกร่ง การฆาตกรรมเป็นวิธีการหาเลี้ยงชีพที่มีประสิทธิภาพที่นี่ กระทำโดยไม่ลังเลในโลกแฟนตาซียุคกลางนี้ อารยธรรมได้ทำให้อารยธรรมสมัยใหม่เจริญเกินไป แต่เดิมที ชีวิตมนุษย์เต็มไปด้วยการฆาตกรรมและการปล้นสะดม
"พวกเจ้าอาจจะถูกตัดหัวถ้าไปคนเดียว และในเมื่อมีผู้หญิงอยู่ด้วย พวกเจ้าอาจจะเผชิญกับชะตากรรมที่เลวร้ายยิ่งกว่านั้น"
ซิเกิร์ดเหลือบมองสีหน้าของผู้หญิงสองคน แต่คิราและเบเลนก้าไม่สะทกสะท้าน คิราเก่งในการจัดการสีหน้าของนางเป็นพิเศษ และเนื่องจากเดิมทีมาจากท้องถนน นางจึงรู้เรื่องโลกที่โหดร้ายอย่างคลุมเครือ และเบเลนก้า... ก็คือเบเลนก้า นางเป็นปรมาจารย์ด้านการต่อสู้ทางกายภาพ
"ท่านจะไปกับเรายังสถานที่อันตรายเช่นนั้นหรือ?"
"...ข้าขออภัยสำหรับคำพูดหยาบคายที่ข้าพูดไปก่อนหน้านี้ จิตใจของข้าค่อนข้างจะสับสนในตอนนั้น"
ซิเกิร์ดพึมพำ เอียนยอมรับคำขอโทษของซิเกิร์ด เขารู้ว่าเขากำลังถูกจับตามองและไม่เห็นความจำเป็นที่จะต้องไปยุ่งกับคนที่มาเพื่อช่วยเขา
"ถึงกระนั้น ก็ไม่มีนักรบคนใดในเผ่าของเราจะเก่งไปกว่าข้า ถ้ามีอะไรเกิดขึ้น ข้าจะปกป้องพวกท่าน เดิมพันด้วยเกียรติยศของเผ่าเรา"
"นั่นน่าอุ่นใจ"
ซิเกิร์ดเป็นเพียงชาวเหนือที่หยาบกระด้าง เขาสบถมาก ดื่มมาก และต่อสู้มาก... ขวานรบที่ลับคมกริบวางอยู่อย่างเงียบๆ ในรถม้า ด้ามจับเรียบ บ่งบอกว่าเป็นของที่ใช้งานมาอย่างดี
"อา เอียน ดูนั่นสิ"
"มีอะไรเหรอ?"
ซิเกิร์ดหยุดขับรถม้าและชี้ไปที่ไหนสักแห่ง
"อีกา! ท่านเทพฮรุนดัลกำลังเฝ้าดูพวกเราอยู่!"
อา จริงด้วย ไกลออกไปบนท้องฟ้า อีกาตัวใหญ่ อ้วนท้วน กำลังบินวนอยู่... แต่กาตัวนั้น มันดูคุ้นๆ มาก
อีกากระพือปีกและบินอย่างรวดเร็วมาทางรถม้า แล้วมันก็เกาะบนไหล่ของเอียนอย่างเป็นธรรมชาติ
ดวงตาของซิเกิร์ดเบิกกว้างด้วยความประหลาดใจ
"ทำไมอีกาถึง...?"
เอียนตอบอย่างใจเย็น
"มันเป็นสัตว์เลี้ยงของข้า"
"???"
เอียนลูบโอเบรอนเบาๆ
༺༻