บทที่ 106 - ปาฏิหาริย์ซุปหิน

༺༻

เฮลก้า หัวหน้าเผ่ากรงเล็บสวรรค์ กำลังกลุ้มใจกับหลายเรื่องในช่วงนี้ สาเหตุพื้นฐานของความกังวลของนางก็คือความพินาศของเทศกาลล่าสัตว์ใหญ่ตามที่คาดไว้ ชาวเหนือต้องอาศัยการล่ายากอนจำนวนมากในช่วงเทศกาลเพื่อความอยู่รอดในฤดูหนาวตามประเพณี อย่างไรก็ตาม ปีนี้จำนวนยากอนกลับลดลงอย่างลึกลับ ทั้งหมอผีและนักบวชแห่งศรัทธาสวรรค์ไม่สามารถระบุสาเหตุได้ สิ่งที่พวกเขาทำได้คือให้คำอธิบายที่คลุมเครือเช่น "เทพเจ้าโกรธ" หรือ "เราต้องถวายเครื่องบูชา"

จริงๆ แล้ว เฮลก้าเคยคิดที่จะจัดพิธีบูชายัญแด่เทพน้ำแข็ง นางไม่ได้ล้มล้างการตัดสินใจของหัวหน้าคนก่อน (บิดาของนาง) ที่จะจัดเทศกาลแด่เทพน้ำแข็งอย่างเปิดเผย แต่ด้วยสถานการณ์ที่เลวร้ายเช่นนี้ นางไม่มีทางเลือกนอกจากต้องคว้าฟางเส้นสุดท้าย มีคนสองสามคนที่ชอบสร้างปัญหาพูดว่า "ทั้งหมดนี้เป็นเพราะเราบูชาเทพเจ้าชั้นรองอย่างเทพแห่งท้องฟ้า!"

เฮลก้าอยากจะตะโกนใส่หน้าพวกเขาว่า "เฮ้ ไอ้พวกสารเลว! ข้าไปซื้อเทพแห่งท้องฟ้ามาหรือ? ข้าได้รับมรดกมาจากพ่อของข้า! และไม่ใช่แค่ได้รับมรดก แต่ได้รับมรดกมาอย่างสมบูรณ์และสิ้นเชิง!"

ใช่แล้ว พ่อของเฮลก้า อดีตหัวหน้าเผ่ากรงเล็บสวรรค์ ถูกลิ้นหวานของหลวงพ่ออิซิลลาหลอกล่อจนหมดตัวและได้ลงทุนทั้งหมดไปกับเทพเจ้าที่ไม่เคยได้ยินชื่อที่เรียกว่าเทพแห่งท้องฟ้า

"ยุคของเทพน้ำแข็งสิ้นสุดลงแล้ว! ตอนนี้คือยุคของเทพแห่งท้องฟ้า!"

"พ่อ ท่านแน่ใจหรือ?"

"แน่นอน! เรากำลังจะไปสวรรค์!"

"..."

มันเป็นสถานการณ์ที่สามารถอธิบายได้เพียงว่าพ่อของนางกำลังอยู่ในช่วงเวลาที่แปลกประหลาดในช่วงบั้นปลายชีวิต แต่เนื่องจากเป็นการตัดสินใจของพ่อของนาง เฮลก้าจึงเงียบไว้ อย่างไรก็ตาม...

เมื่อเรื่องแปลกๆ เริ่มเกิดขึ้นทางเหนือ ความนิยมของศรัทธาสวรรค์ก็ลดลงอย่างรวดเร็ว ลืมเรื่องการไปสวรรค์ไปได้เลย ด้วยทุกคนที่ใกล้จะอดตาย ใครจะไปสนใจสวรรค์?

"ข้าควรจะตัดขาดทุนตอนนี้เลยไหม?"

เฮลก้าพิจารณาอย่างจริงจัง ศรัทธาสวรรค์ที่น่ารังเกียจนี้ไม่ได้นำอะไรมาให้นางนอกจากปัญหา ถ้าเพียงแต่นางยังคงศรัทธาในเทพน้ำแข็งที่มั่นคง!

"เฮลก้า! เฮลก้าอยู่ที่นี่ไหม?"

"มีอะไร ซิเกิร์ด?"

"จัดการกับเกรกอรี เจ้านั่นหน่อย"

ราวกับว่าอาการปวดหัวของนางยังไม่เพียงพอ เหตุการณ์เล็กๆ น้อยๆ ก็ยังคงเกิดขึ้นในหมู่บ้าน ครั้งนี้เป็นเกรกอรีตัวสร้างปัญหา

"เจ้านั่นมีอาหารกองเป็นภูเขาอยู่ในโกดังของเขา แต่เขาไม่ยอมขยับเมื่อถูกขอให้แบ่งปันสักหน่อย!"

เช่นเดียวกับสังคมเล็กๆ ส่วนใหญ่ ชนเผ่าทางเหนือเป็นชุมชนเล็กๆ ที่ปิด ด้วยทุกคนที่รู้จักกันผ่านความสัมพันธ์ทางใดทางหนึ่ง ข้อพิพาทใดๆ ก็หมายถึงความสูญเสียสำหรับทั้งสองฝ่าย ดังนั้น บรรยากาศจึงเอนเอียงไปทางการป้องกันไม่ให้เกิดความขัดแย้งขึ้นตั้งแต่แรก ตัวอย่างที่สำคัญของเรื่องนี้คือแนวคิดที่คลุมเครือเกี่ยวกับทรัพย์สินส่วนตัว หากใครในหมู่บ้านเป็นเจ้าของสิ่งประดิษฐ์หรูหราที่ควรค่าแก่การเป็นสมบัติของชาติ แทนที่จะได้รับการปรบมือและแสดงความยินดี ผู้คนจะคิดว่า "เจ้าเป็นใครถึงได้ผูกขาดของมีค่าเช่นนี้?"

มีการพูดถึงการต้อนรับขับสู้ในชนบทมากมาย แต่ความเป็นจริงใกล้เคียงกับ "ในเมื่อข้าได้แบ่งปันสิ่งที่ข้ามี เจ้าก็ควรจะแบ่งปันสิ่งที่เจ้ามี" นั่นคือวิธีที่ชาวบ้านมองเกรกอรี

"เฮ้! เราไม่ได้อยู่ด้วยกันทั้งหมดหรือ?"

ในฐานะเพื่อนบ้าน เกรกอรี "โดยธรรมชาติ" คาดว่าจะแบ่งปันเกมที่เขาล่ามาได้กับเพื่อนบ้านของเขา นั่นคือกฎและกฎหมายของชนบท ถ้าเขาไม่ปฏิบัติตาม? เกรกอรีจะถูกตราหน้าว่าเป็นคนเห็นแก่ตัวและขี้เหนียว ในความเป็นจริง เกรกอรีเห็นแก่ตัวและขี้เหนียวจริงๆ แต่เขาก็เป็นคนที่ไม่รู้เรื่องรู้ราวด้วย ถ้าเขาแค่แบ่งปันสักหน่อยและใช้ชีวิตอย่างเข้ากับสังคมมากขึ้น เขาก็อาจจะกลายเป็นที่นิยมในหมู่บ้านได้ หากเขาเกิดในยุคสมัยใหม่ ได้รับการคุ้มครองโดยกฎหมายและระเบียบ เขาอาจจะมีชีวิตที่ดีกว่านี้มาก ในสังคมสมัยใหม่ที่รัฐคุ้มครองทรัพย์สินส่วนตัว ความต้องการที่มากเกินไปของชาวบ้านจะถูกตำรวจจัดการด้วยคำพูดที่หนักแน่นว่า "เฮ้ เจ้า!"

"...รอดูกันไปก่อน ยากอนอาจจะปรากฏตัวขึ้นไม่ช้าก็เร็ว"

หัวหน้าเผ่ามีตำแหน่งที่เป็นประชาธิปไตย แทนที่จะใช้อำนาจเด็ดขาด หัวหน้าเผ่าเป็นเหมือนข้าราชการที่บริหารหมู่บ้านโดยอาศัยการสนับสนุนจากชาวบ้าน ข้อร้องเรียนเกี่ยวกับเกรกอรีหลั่งไหลเข้ามา ดังนั้นเฮลก้าจึงต้องทำหน้าที่หัวหน้าเผ่า แต่เนื่องจากเกรกอรีเป็นนายพรานที่ยอดเยี่ยม จึงยากที่จะจัดการกับเขาอย่างไม่ระมัดระวัง

ฤดูหนาวยังไม่มาถึง ถ้าฝูงยากอนปรากฏตัวขึ้นในภายหลัง การทะเลาะกันทั้งหมดในหมู่บ้านก็จะดูเหมือนเป็นเรื่องตลกที่ไร้สาระ

"เทพน้ำแข็งหรือเทพแห่งท้องฟ้า ใครก็ตาม ได้โปรดช่วยพวกเราด้วย..."

เฮลก้าสวดภาวนาอย่างไร้ความหมาย เทพเจ้าไม่เคยตอบคำสวดภาวนาของเฮลก้า ไม่ว่าจะเป็นเทพน้ำแข็งหรือเทพแห่งท้องฟ้า พ่อของนาง หัวหน้าคนก่อน ได้เปลี่ยนมานับถือศรัทธาสวรรค์ โดยอ้างว่าเขาได้ "ได้ยินเสียงเรียกจากสวรรค์" แต่เฮลก้าไม่เห็นเหตุผลใดที่จะต้องเชื่อและยึดติดกับเทพเจ้าที่ไม่แม้แต่จะตอบคำถาม ถ้าเทพเจ้าองค์ใดสามารถแสดงปาฏิหาริย์ได้ เฮลก้าก็พร้อมที่จะเป็นผู้ติดตามที่อุทิศตนของเทพเจ้าองค์นั้น

ขณะที่เฮลก้ากำลังยุ่งอยู่กับการจัดการข้อร้องเรียนของชาวบ้าน คนแปลกหน้าคนหนึ่งก็เข้ามาในเต็นท์

"อืม? ท่านเป็นใคร?"

"สวัสดี หัวหน้าเผ่า ข้าขออภัยที่ทักทายช้าไป"

รูปลักษณ์ของนักเดินทางนั้นทั้งคุ้นเคยและแปลกหน้า ใบหน้าของเขาคล้ายกับชาวเหนือ แต่ดวงตาและผมของเขากลับดำสนิท เฮลก้าสบตากับนักเดินทางชั่วครู่และถอยกลับโดยไม่สมัครใจ เบื้องหลังนัยน์ตาสีดำสนิทของเขา นางสัมผัสได้ถึงปริศนาที่หมุนวน เฮลก้ามั่นใจ เขาไม่ใช่นักเดินทางธรรมดา!

"ข้าชื่อเอียน เอเรดิธ ข้ามาในนามของอารามแห่งจักรวรรดิเพื่อพบนายนักบวชมาดากัล"

"อา ข้าได้ยินเรื่องของท่านแล้ว ขอบคุณที่มาไกลขนาดนี้"

การสนทนาจบลงที่นั่น อันที่จริง แม้ว่าเฮลก้าจะตะโกนว่า "ไปให้พ้นเดี๋ยวนี้!" ก็คงจะไม่สร้างปัญหามากนัก เอียนเป็นแขกที่มาในช่วงเวลาที่ไม่ดีและไม่ได้มาด้วยเหตุผลที่สำคัญเป็นพิเศษ ซิเกิร์ดที่มาเพื่อยื่นเรื่องร้องเรียน ก็มีความคิดคล้ายกัน ความแตกต่างระหว่างเขากับเฮลก้าคือความใจร้อนของเขา

"ถ้าท่านทำธุระเสร็จแล้ว ก็กลับไปที่จักรวรรดิซะ! ชาวจักรวรรดิ! นี่ไม่ใช่ที่สำหรับท่านที่จะมาเตร่!"

"อดทนหน่อย ซิเกิร์ด เขาเป็นแขกของนักบวช"

แม้ว่าจะถูกข่มขู่อย่างค่อนข้างคุกคาม สีหน้าของเอียนก็ไม่เปลี่ยนแปลง เฮลการู้สึกสงสัยในตัวเอียนเล็กน้อย เขาดูเปราะบางแต่ดูเหมือนจะไม่เป็นเช่นนั้นในความเป็นจริง

"หัวหน้าเผ่าที่เคารพ ข้ามาตามคำขอของอารามเพื่อสืบหาที่อยู่ของพระสงฆ์รูปหนึ่ง แต่สำหรับการเดินทางในแดนเหนือ ข้าต้องการเสบียงอาหารจำนวนมาก"

"อาหาร?"

"ใช่ ในฐานะผู้ศรัทธาร่วมกันที่รับใช้เทพแห่งท้องฟ้า ข้าขอความช่วยเหลือจากท่าน ท่านช่วยสนับสนุนข้าด้วยเสบียงเพื่อตามหาพระสงฆ์ได้หรือไม่?"

สีหน้าของเฮลก้า ไม่น่าแปลกใจเลย ไม่ได้ดูดีนัก ในหมู่บ้านที่ผู้คนทะเลาะกันเรื่องใครจะได้กินอาหารที่ขาดแคลน การให้เสบียงแก่คนแปลกหน้าจากจักรวรรดิ? ถ้าเฮลก้าเป็นผู้ศรัทธาที่เคร่งครัดในศรัทธาสวรรค์ นางคงจะช่วย "พี่น้องในศรัทธา" อย่างเต็มใจ แต่นางเป็นคนขี้สงสัย กำลังพิจารณาว่าจะตัดสัมพันธ์กับโบสถ์โดยสิ้นเชิง

"เฮ้! ชาวจักรวรรดิ! ข้าขอเลี้ยงสุนัขดีกว่าเลี้ยงพวกเจ้า!"

"ซิเกิร์ด!"

"บา! หัวหน้าเผ่า! เป็นเพราะวิหารเทพแห่งท้องฟ้าที่น่ารังเกียจนั่นแหละที่ดึงดูดพวกพเนจรเหล่านี้มา!"

"..."

"เทพแห่งท้องฟ้าเคยทำอะไรให้เราบ้าง? เขาไม่ใช่แค่เทพเจ้าที่เราเริ่มเชื่อหลังจากหัวหน้าคนก่อนเสียชีวิตและต้องการจะไปสวรรค์หรือ?"

เฮลก้าเหลือบมองเอียน รู้สึกเสียใจเล็กน้อย ถ้าสถานการณ์ของหมู่บ้านดีกว่านี้ นางคงจะแบ่งปันอาหารให้ แต่น่าเสียดายที่สถานการณ์ไม่ดี แม้ว่าคนแปลกหน้าคนนี้จะโกรธ นางก็ทำอะไรไม่ได้

"อืม ข้าเข้าใจแล้ว"

"...?"

เฮลก้าประหลาดใจเล็กน้อย

"ช่วยไม่ได้ ข้ามีหู ดังนั้นข้าจึงได้ยินเกี่ยวกับสถานการณ์ในแดนเหนือ ในเมื่อทุกคนกำลังลำบาก ข้าก็ไม่สามารถเรียกร้องอะไรที่ไม่สมเหตุสมผลได้"

"เอ่อ... ขอบคุณที่เข้าใจ"

เอียนหันกลับไปและพึมพำอะไรบางอย่างที่มีความหมาย

"ถ้าอย่างนั้นเราจะพยายามหาอาหารกันเอง"

เฮลก้าตกตะลึงชั่วขณะ ในแดนเหนือที่หนาวเย็นนี้ ไอ้พวกบ้านนอก

จากจักรวรรดิจะไปหาอาหารกันเอง? ถ้าหาอาหารได้ เราจะลำบากกันอย่างนี้เหรอ?

ซิเกิร์ดรู้สึกไม่เชื่อเช่นเดียวกัน

"ไม่มีอะไรแถวนี้เลยนอกจากหญ้ากับหิน ท่านจะไปหาอาหารอะไรได้?"

เอียนตอบอย่างใจเย็น

"อืม ก็มีเยอะแยะ มีหญ้า แล้วก็มีหิน"

"???"

"หัวหน้าเผ่า มีหินก้อนหนึ่งอยู่บนเนินเขาใกล้หมู่บ้าน ท่านไม่ได้ใช้มันใช่ไหม?"

"...ไม่ เราไม่ได้ใช้"

"ข้าขอได้ไหม?"

"อะไรนะ เพื่ออะไร?"

คำตอบของเอียนทำให้เฮลก้าพูดไม่ออก ในชีวิตของนาง นางไม่เคยได้ยินเรื่องบ้าๆ แบบนี้มาก่อน

"เพื่อจะเอามันมาทำอาหาร"

༺༻