บทที่ 105 - ซุปหินบันลือโลก
บทที่ 105 - ซุปหินบันลือโลก
༺༻
เกรกอรีรีบรวบรวมสหายของเขาและจากไป เอียนมองตามหลังเขาไปและพูดว่า
"ไอ้หมอนั่นมันทำบ้าอะไรของมันวะ?"
กุนนาร์รีบอุทาน
"นายพรานเกรกอรี! ไอ้คนที่รวยที่สุดในหมู่บ้าน แต่ใจแคบชะมัด!"
นายพรานเกรกอรีมีชื่อเสียงในฐานะนายพรานมือหนึ่งของเผ่ากรงเล็บสวรรค์ ในแดนเหนือที่อาหารส่วนใหญ่มาจากการล่าสัตว์ การเป็นนายพรานจึงเป็นอาชีพที่เป็นที่ต้องการ ชีวิตมันก็แค่การหาเงินดีๆ ไม่ใช่หรือ? เหมือนกับที่มีแพทย์ ทนายความ และอัยการในปัจจุบัน คนเถื่อนก็มีนายพรานของพวกเขา อันที่จริง การล่าสัตว์เป็นงานที่จริงจัง...!
"หลังจากรอดชีวิตจากภัยพิบัติในภูเขาหิมะตอนเด็กๆ เขาก็กลายเป็นผู้ศรัทธาที่เคร่งครัดในเทพฮรุนดัล"
"ฮรุนดัล?"
"ชื่อของเทพน้ำแข็ง ผู้ศรัทธาในศรัทธาสวรรค์แทบจะไม่เอ่ยพระนาม"
ไม่น่าแปลกใจที่เขาดูหมิ่นศาสนจักรแห่งศรัทธาสวรรค์ ในฐานะนายพราน เกรกอรีจึงนับถือฮรุนดัล เทพน้ำแข็งแห่งแดนเหนือโดยธรรมชาติ มีความเชื่อในแดนเหนือว่าเทพน้ำแข็งจะส่งเหยื่อมาให้นายพราน การทำให้เทพน้ำแข็งโกรธจะทำให้การล่ายากขึ้น
'บางทีเขาอาจจะส่งมาจริงๆ ก็ได้'
เอียนพยักหน้าขณะฟังเรื่องเล่าของมาดากัล ถ้าเทพน้ำแข็งที่ชาวเหนือเคารพนับถือเหมือนกับพระเจ้าแห่งศรัทธาสวรรค์ เทพน้ำแข็งก็คงจะเป็นปริศนาอยู่บ้าง คงจะไม่น่าแปลกใจถ้าเทพน้ำแข็งจะดูแลชาวเหนือจริงๆ
"ท่านได้ยินมาจากกุนนาร์แล้ว... แต่เผ่ากรงเล็บสวรรค์ทำเทศกาลล่าสัตว์ใหญ่พัง"
"งานที่ต้องหาอาหารสำรองน่ะหรือ?"
"ใช่ เราต้องรวบรวมอาหารให้เพียงพอในช่วงเทศกาลเพื่อที่จะผ่านฤดูหนาวไปได้อย่างปลอดภัย แต่เราทำไม่ได้..."
นั่นคือเหตุผลที่กุนนาร์พูดถึงสงคราม ทั้งเผ่าทางใต้และทางเหนือต่างก็ล้มเหลวในการล่าสัตว์ เมื่อฤดูหนาวใกล้เข้ามา พวกเขาทั้งหมดต้องเผชิญกับความอดอยาก เว้นแต่จะสามารถขโมยอาหารจากกันและกันได้ก่อน
"เกรกอรีเชื่อว่าศาสนจักรแห่งศรัทธาสวรรค์ทำลายการล่า แต่เรื่องนั้นมันไม่สมเหตุสมผล"
"ใช่แล้ว! ศรัทธาสวรรค์มีมา 30 ปีแล้ว! ถ้าฮรุนดัลจะลงโทษเรา มันก็ควรจะเกิดขึ้นนานแล้ว!"
เดิมที ผู้คนในเผ่ากรงเล็บสวรรค์ชอบศรัทธาสวรรค์ เพราะหลวงพ่ออิซิลลาได้มาเปลี่ยนศาสนาพวกเขาเหมือนคนบ้าก่อนจะจากไป แต่เมื่อเวลาผ่านไปและสถานการณ์เลวร้ายลง ชาวบ้านก็เริ่มเปลี่ยนความจงรักภักดีไปยังเทพน้ำแข็งอย่างลับๆ เกรกอรีผู้ซึ่งเชื่อในเทพน้ำแข็งมาโดยตลอด จึงรุ่งเรืองขึ้นโดยธรรมชาติ
"...ข้าเข้าใจแล้ว"
เอียนดูเหมือนจะเข้าใจแล้วว่าทำไมเกรกอรีถึงมาข่มขู่พวกเขา ด้วยสถานการณ์ในแดนเหนือที่เลวร้ายลง จอมเวทจากจักรวรรดิก็ได้มาถึง สำหรับเกรกอรีผู้ซึ่งดูหมิ่นศาสนจักรแห่งศรัทธาสวรรค์และชื่นชอบเทพน้ำแข็ง ไม่มีอะไรดีเกี่ยวกับสถานการณ์นี้ เขาต้องการจะส่งเอียนและกลุ่มของเขากลับไปยังจักรวรรดิให้เร็วที่สุด
ถ้าเอียนเป็นคนที่อ่อนแอกว่านี้ เขาอาจจะยอมจำนนต่อความรุนแรงและการคุกคามของคนเถื่อนและหนีไปยังจักรวรรดิ อย่างไรก็ตาม เอียนเป็นนักเดินทางผู้ช่ำชองที่เคยประสบกับการผจญภัยแปลกๆ มาทุกรูปแบบ เกรกอรีคงไม่คาดคิดว่าจะถูกส่งกลับไปเช่นนั้น
"อัศวินคนนั้นรับมือได้ดี แต่ข้ากังวลเรื่องการตอบโต้ที่อาจจะเกิดขึ้น"
เบเลนก้าตอบอย่างไม่สะทกสะท้าน "ข้าไม่เสียใจ ข้าทำในสิ่งที่ข้าต้องทำ"
เอียนหัวเราะเบาๆ ความซื่อตรงทางกายภาพและศีลธรรมของเบเลนก้านั้นน่าอุ่นใจเสมอ
"เกรกอรีไม่มีเพื่อนอยู่แล้ว! เขาไม่มีทางจะตอบโต้ได้หรอก ใช่ไหม?"
"เขาอาจจะไม่มีเพื่อน แต่เขามีผู้ติดตาม"
มาดากัลถอนหายใจอย่างสุดซึ้ง
"เอียน ข้าเกลียดที่จะต้องพูดเรื่องนี้ทันทีที่ท่านมาถึง... แต่ข้าหวังว่าท่านจะกลับไปยังจักรวรรดิ"
"อืม เป็นเพราะเกรกอรีหรือครับ?"
"นั่นเป็นส่วนหนึ่ง แต่ไม่ใช่ทั้งหมด สงครามอาจจะปะทุขึ้นในไม่ช้า นั่นจะทำให้ชีวิตของท่านตกอยู่ในความเสี่ยง"
สงคราม เอียนเคยมีประสบการณ์สงครามมาแล้วครั้งหนึ่ง เอียนเคยทำงานหนักในที่ดินทาเลียนเพื่อทำให้ลูซี่เป็นบารอน เขาไม่กลัวสงครามในตัวเอง ปัญหาที่แท้จริงคือถ้าสงครามปะทุขึ้น แผนการสำรวจแดนเหนือจะพังทลาย เขาไม่ได้มาไกลจากจักรวรรดิอันห่างไกล โดยทางเรือ ไม่ใช่เพียงเพื่อส่งมอบฟีนิกซ์... หรือมันเป็นแค่ไก่?
เอียนมีเรื่องต้องทำมากมาย เขาต้องตรวจสอบว่าทาคาริออนยังมีชีวิตอยู่หรือตายไปแล้ว และสืบสวนการ์ดอาคานาที่อิซิลลามอบให้ เขาไม่ใช่คนส่งของ เขาจะกลับไปยังจักรวรรดิทันทีที่การส่งมอบเสร็จสิ้นหรือ? นั่นเป็นไปไม่ได้
"ข้าจะจำไว้ แต่ข้ามีคำขอจากอาราม ดังนั้นข้ายังกลับไม่ได้"
"อา ท่านกำลังตามหาพระสงฆ์อยู่ใช่ไหม?"
"ใช่ครับ ท่านเคยได้ยินชื่อทาคาริออนบ้างไหม?"
กุนนาร์ตอบแทน
"นักบุญนิ้วทองทาคาริออน! คนที่เขียนพระวรสารแห่งมาร์คัส!"
"โอ้ จริงเหรอ?"
"รู้สิ! ข้ามีสำเนาพระวรสารด้วย!"
กุนนาร์อวดพระวรสารอย่างภาคภูมิใจ มาดากัลบ่นพึมพำจากด้านข้าง
"มันเต็มไปด้วยเรื่องไร้สาระแปลกๆ... ข้าไม่อยากจะเชื่อเลยว่าคนจะชอบอะไรแบบนี้"
"ท่านหมายความว่าอย่างไร! ท่านไม่เห็นหรือว่าพระวรสารนี้เท่แค่ไหน!"
เอียนทึ่งอย่างเงียบๆ แม้ในดินแดนคนเถื่อนอันห่างไกลนี้ นิยายของทาคาริออน—ไม่สิ พระวรสาร—ก็ยังหมุนเวียนอยู่ ทาคาริออนคงจะพอใจที่เป็นนักเขียนที่ประสบความสำเร็จเช่นนี้
"แต่ทำไมต้องเป็นพระทาคาริออน?"
"ข้าได้ยินมาว่าเขาถูกชาวเหนือจับตัวไป ท่านรู้อะไรเกี่ยวกับเรื่องนั้นบ้างไหม?"
มาดากัลไขว่แขนและดูจริงจัง
"มันยากที่จะบอก มีชนเผ่าที่ชอบบุกปล้นอยู่มากมาย มันยากที่จะระบุว่าเป็นเผ่าไหน"
"อืม ข้าเข้าใจแล้ว"
มันเป็นคำถามที่โยนออกไปโดยไม่มีความหวังมากนัก เขาไม่แปลกใจที่ไม่มีเบาะแส แต่คำพูดต่อไปของมาดากัลทำให้เอียนประหลาดใจ
"อย่างไรก็ตาม... ถ้าเป็นเรื่องพระสงฆ์ถูกลักพาตัว บางทีหัวหน้าเผ่าหมีแดงอาจจะจ้างวาน"
"หัวหน้าเผ่า? ทำไมล่ะครับ?"
เอียนนึกเหตุผลไม่ออกว่าทำไมหัวหน้าเผ่าถึงต้องไปไกลถึงดินแดนของจักรวรรดิเพื่อลักพาตัวบุคคลทางศาสนา
"หัวหน้าเผ่าหมีแดงป่วยหนักและลุกไม่ขึ้น บางทีนั่นอาจจะเป็นเหตุผลที่พวกเขาต้องการพระสงฆ์"
เอียนพยักหน้า อา เขาต้องต้องการคำสวดภาวนาแน่! ศาสนาต่างกันหรือไม่ ทาคาริออนเป็นพระสงฆ์ที่มีชื่อเสียง คาดว่าน่าจะสวดมนต์เก่ง!
"คงจะเป็นเรื่องการสวดภาวนา"
อย่างไรก็ตาม มาดากัลก็รีบปัดเป่าการคาดเดาของเอียน
"หือ? ไม่ใช่ พวกเขาต้องการจะใช้เขาเป็นยา"
"ยา? ยาแบบไหน?"
"ท่านก็รู้ เหมือนกับยาบำรุงกำลัง หัวใจของคนศักดิ์สิทธิ์ควรจะทำให้ร่างกายกระปรี้กระเปร่า"
"..."
คนเถื่อนได้ทำลายความคาดหวังของเอียนอย่างโหดเหี้ยม คำสวดภาวนา? คำสวดภาวนาอะไรกัน? เรากำลังพูดถึงการต้มเขาทั้งเป็นใช่ไหม?
เอียนตกใจอย่างสุดซึ้ง ถ้าหัวหน้าเผ่าได้ลักพาตัวทาคาริออนไปจริงๆ ก็เพื่อที่จะควักหัวใจของเขาออกมาและใช้มันเป็นยา! ไอ้พวกคนเถื่อนบ้าๆ นี่!
"เราต้องไปที่เผ่าหมีแดง!"
"ไม่นะ เอียน ท่านต้องกลับไปยังจักรวรรดิเดี๋ยวนี้..."
มันเป็นเพียงความเป็นไปได้ แต่เอียนรู้สึกถึงความแน่นอนบางอย่างเกี่ยวกับความเป็นไปได้นั้น มันเป็นสัญชาตญาณของจอมเวท สิ่งที่ไม่สามารถเพิกเฉยได้
"เผ่าหมีแดงเป็นเผ่าที่ชอบสงคราม พวกเขาชอบอยู่อย่างสันโดษ และการเดินทางไปที่นั่นก็อันตราย ดังนั้นเราต้องเตรียมตัว!"
"อา กลับมาที่ปัญหาเรื่องอาหารสินะ?"
"ใช่ ไม่มีใครในหมู่บ้านจะมีความสุขถ้าท่านขอขอยืมอาหารสำหรับการเดินทาง"
เอียนหยิบอัญมณีออกมาอย่างระมัดระวัง
"ท่านบอกว่าเกรกอรีรวย เราสามารถซื้ออาหารด้วยนี่... จะได้ผลไหม?"
"พวกเขาคงจะไม่ขายให้เรา"
"แม้ว่าจะเป็นอัญมณี?"
"อะไร... มันเป็นของพิเศษอะไรหรือ? สิ่งนั้น?"
"..."
อัญมณีสวยงาม แต่นั่นก็เท่านั้น ในดินแดนที่เศรษฐกิจการค้ายังไม่พัฒนา อัญมณีเป็นเพียงหินสวยๆ ไม่ใช่ว่าคนเถื่อนจะแปลกประหลาด อันที่จริง ดินแดนส่วนใหญ่ในยุคนี้เพียงแค่ไม่คุ้นเคยกับการค้า มีเพียงนครรัฐใกล้ทะเลคอรัลทางตอนใต้ของจักรวรรดิเท่านั้นที่มีการค้าอย่างเหมาะสม
"...เข้าใจแล้ว"
เพื่อที่จะปฏิบัติการในแดนเหนือต่อไป เอียนต้องการการสนับสนุนที่เหมาะสม มาดากัล นักบวชแห่งศรัทธาสวรรค์ ต้อนรับเอียนแต่ก็ให้ความช่วยเหลือได้เพียงเล็กน้อย การสนับสนุนที่สำคัญกว่าที่นักบวชยากจนจะให้ได้นั้นจำเป็น
'มาหาทางกันเถอะ'
มิฉะนั้น มันจะเป็นตอนจบแบบ "ชาวเรือ" หมายความว่าพวกเขาไม่มีทางเลือกนอกจากต้องกลับไปยังจักรวรรดิอย่างช่วยไม่ได้ เอียนครุ่นคิดว่าจะผูกมิตรกับผู้คนในเผ่ากรงเล็บสวรรค์ได้อย่างไรขณะที่เขามองไปรอบๆ หมู่บ้าน
"หือ?"
แต่วันนั้น เอียนได้เห็นฉากที่ค่อนข้างแปลกตา
"เฮ้! เกรกอรี! ถ้าเจ้ามีอาหารเหลือ..."
"มีขอทานมาอีกแล้ว อย่ามายุ่งกับข้า ไปให้พ้น!"
"ขอทาน! ชายคนนี้เหมือนญาติห่างๆ ของเจ้า..."
"บ้าเอ๊ย งั้นก็เป็นปัญหาของคนอื่น!"
มีการทะเลาะกันหน้าบ้านของเกรกอรี เอียนสังเกตการณ์ข้อพิพาทอย่างเงียบๆ เมื่อรู้ว่าเกรกอรีร่ำรวย ชาวบ้านที่ขาดแคลนอาหารจึงมาขอความช่วยเหลือจากเขา อย่างไรก็ตาม เกรกอรีได้ปฏิเสธพวกเขาทุกครั้ง
'เพื่อนบ้านขี้เหนียวจัง'
ตอนแรก เอียนมองดูโดยไม่ได้คิดอะไรมาก เขารู้อยู่แล้วว่าเกรกอรีมีนิสัยแย่มาก คนขี้เหนียวที่ปฏิเสธคำขอความช่วยเหลือเป็นเรื่องธรรมดาไม่ใช่หรือ?
"สกปรกและขี้เหนียว! ขอให้มีความสุขกับชีวิตดีๆ ของเจ้าคนเดียวเถอะ!"
ชาวบ้านสาปแช่งเกรกอรี คำพูดของกุนนาร์ผุดขึ้นมาในใจ เขาไม่ได้บอกว่าเกรกอรีไม่มีเพื่อนหรือ? นั่นคือเหตุผลว่าทำไมแม้จะถูกเบเลนก้าตี เขาก็ไม่สามารถประท้วงอย่างรุนแรงได้
'คนขี้เหนียวรวยที่ไม่มีเพื่อน...'
ในไม่ช้า ความคิดหนึ่งก็ผุดขึ้นมาในใจของเอียน เกรกอรีขี้เหนียวและใจแคบ แต่ความขี้เหนียวนั้นสามารถนำมาใช้ประโยชน์เพื่อหาอาหารได้หรือไม่?
'น่าลองดูนะ?'
เอียนมาจากจักรวรรดิ เป็นผู้ศรัทธาในศรัทธาสวรรค์ และเป็นจอมเวท ในสังคมที่ข้อมูลมีความลำเอียงอย่างหนัก ไม่มีใครจะสงสัยในแผนของเอียน เอียนเริ่มหารือกับสหายของเขาทันที แผนของเขานั้นตรงไปตรงมา
"ดูสิ เกรกอรี แม้จะร่ำรวย เขาก็ไม่เป็นที่นิยมเลย"
"แล้วไง?"
"แล้วถ้าเราเอาชนะใจชาวบ้านก่อน แล้วค่อยดึงอาหารมาจากเกรกอรีล่ะ?"
สั้นๆ คือ เขาตั้งใจจะใช้ประโยชน์จากคนโง่ ความหมายนั้นชัดเจน แต่วิธีการนั้นยากที่จะเข้าใจ
"ท่านวางแผนจะเอาชนะใจพวกเขาอย่างไร?" เบเลนก้าถาม
เบเลนก้าคิดว่าเอียนไม่ได้พูดจาไร้สาระ ท้ายที่สุดแล้ว เอียนเป็นจอมเวท และจอมเวทควรจะมีเล่ห์เหลี่ยมทุกประเภท แต่เบเลนก้าก็พูดไม่ออกกับคำพูดต่อไปของเอียน
"เราจะแจกอาหาร"
"...ท่านจะแจกอะไร?"
เบเลนก้าคิดว่านางได้ยินผิด แจกอาหารให้ชาวบ้าน? มันไม่สมเหตุสมผล ถ้ามีอาหาร พวกเขาก็คงจะกินไปแล้ว!
เมื่อเข้าใจความสับสนในหมู่สหายของเขา เอียนก็อธิบายอย่างใจเย็น แน่นอนว่าเอียนไม่มีอาหาร ดังนั้น โดยธรรมชาติแล้ว อาหารที่เอียนจะแจกจ่ายให้ผู้คนก็คือ—อาหารปลอม มันคือการหลอกลวง...!
"งั้นเราก็แจกอาหารปลอมให้ผู้คน แล้วก็ได้อาหารจริงกลับมา"
"นี่มันเหลวไหล-"
เบเลนก้าเกือบจะหลุดคำสาปออกมา แจกอาหารปลอม? นั่นมันเกินไปแล้ว! แต่เอียนรีบพูดว่า
"แต่! อาหารที่เราให้ผู้คนกินจริงๆ จะเป็นของจริง!"
"???"
นั่นมันเรื่องไร้สาระอะไรกัน เบเลนก้าสมองหยุดทำงาน นางยอมแพ้ที่จะพยายามคิด อึก ก็แค่แผนการของเอียนตามปกติ...
"ข้าไม่เข้าใจแผนของท่าน ท่านจะเปลี่ยนอาหารปลอมให้เป็นอาหารจริงได้อย่างไร?"
เอียนตอบพร้อมกับรอยยิ้ม
"บางทีอาจจะด้วยเวทมนตร์?"
แน่นอนว่าเขาจะใช้เวทมนตร์ ท้ายที่สุดแล้ว เขาเป็นจอมเวท พึมพำกับตัวเอง เบเลนก้าก็ทำตามแผนของเอียนอย่างไม่เต็มใจ
เอียนนำสหายของเขาขึ้นไปบนเนินเขาใกล้ๆ ที่นั่น มีก้อนหินขนาดใหญ่ที่มองเห็นได้จากทางเข้าหมู่บ้าน ชี้ไปที่ก้อนหินขนาดประมาณเด็กเล็ก เอียนประกาศว่า
"นี่"
"นั่นอะไร?"
เบเลนก้าถาม
"ข้ากำลังคิดจะทำซุปจากมัน"
...นี่มันบ้าไปแล้ว
เบเลนก้ามองออกไปที่ภูเขาไกลๆ อาหารที่เอียนวางแผนจะเตรียมเพื่อเอาชนะใจชาวบ้าน... คือซุปหินตามตัวอักษร
༺༻