บทที่ 104 - บททดสอบแห่งแดนเหนือ
บทที่ 104 - บททดสอบแห่งแดนเหนือ
༺༻
กุนนาร์ตกตะลึงขณะมองดูเอียนขว้างลูกไฟอย่างสบายๆ ราวกับขว้างลูกบอลหิมะ เขาไม่ใช่คนเดียวที่ตกใจ
[มันร้อน! ร้อนมาก!]
โทรลล์ก็ถูกจับได้โดยไม่ทันตั้งตัวจากเปลวไฟที่ลุกโชนอย่างกะทันหัน
"เอียน! ท่านสบายดีไหม?"
"ใช่ ข้าสบายดี! สนุกดีนะ คิรา อยากลองไหม?"
"เอ่อ อืม?"
คิราที่ประหลาดใจ ถึงกับลืมการแสดงบทบาทเป็นจอมเวทผู้สง่างามไปเลย อย่างไรก็ตาม นางก็รีบกลับมามีสติอีกครั้ง นางไม่เข้าใจทั้งหมดว่าทำไมมือของเอียนถึงไม่ไหม้ไฟ นางเดาอย่างคลุมเครือว่ามันได้รับความช่วยเหลือจากสิ่งมีชีวิตเหนือธรรมชาติบางอย่าง
'ปริศนา'
สำหรับคนทั่วไป ความสามารถของนักโหราศาสตร์ในการทำนายอนาคตนั้นดูไม่ธรรมดา ในทำนองเดียวกัน ความสามารถของเอียนในการจับลูกไฟด้วยมือเปล่าก็ดูแปลกประหลาดอย่างสิ้นเชิง การถามว่าเป็นไปได้อย่างไรนั้นไร้ประโยชน์ มันไม่อาจเข้าใจได้และไม่สามารถทำซ้ำได้ ดังนั้นจึงถือว่าเป็นเรื่องลึกลับ และศิลปะในการจัดการกับความลึกลับนี้เรียกว่าเวทมนตร์
[เผามัน! เผามันให้สิ้นซาก!]
คิราได้ยินเสียงกระซิบในหูของนาง เหมือนกับภาพหลอนทางหู ปริศนาแห่งเปลวไฟหมุนวนรอบตัวนาง ในขณะนั้น คิราแน่ใจ—เปลวไฟจะไม่มีวันทำร้ายนาง
"บ้าเอ๊ย!"
เอียนได้จุดไฟก้อนดิน ซึ่งคิราก็จับมันไว้อย่างมั่นคง ขณะที่คิราทำตามที่เอียนนำและถือลูกไฟไว้ในมือ กุนนาร์ก็จ้องมองเหล่าจอมเวทด้วยสายตาที่ตกใจ
"พระเจ้าช่วย..."
เอียนและคิรา เหมือนเด็กๆ ที่เล่นปาหิมะ ขว้างก้อนดินที่ลุกเป็นไฟใส่โทรลล์ ลูกไฟที่เอียนขว้างไปกระแทกเข้าที่ใบหน้าของโทรลล์
ตูม!
ทนการทรมานของเหล่าจอมเวทไม่ไหว ในที่สุดโทรลล์ก็หนีเข้าไปในพายุหิมะ ร้องไห้
"บ้าเอ๊ย น่าจะใส่หินเข้าไปด้วย"
เอียนเลียริมฝีปากด้วยความผิดหวัง กุนนาร์ที่ยังคงตัวสั่น พูดตะกุกตะกัก
"มือ...มือของท่านโอเคไหม?"
"มือ? โอ้ สบายดี"
ขณะที่เอียนโบกมือที่สบายดีอย่างสมบูรณ์แบบ กุนนาร์ก็รู้สึกเหมือนถูกหลอกโดยการเล่นตลกของนางฟ้า ด้วยความอยากรู้ เขาก็สัมผัสถ่านที่เหลืออยู่
"โอ๊ย!"
มันร้อนชะมัด
"เฮ้! ท่านกำลังทำอะไรอยู่? ท่านบ้าไปแล้วเหรอ?"
"ไม่... ในเมื่อท่านเพิ่งจะหยิบไฟด้วยมือเปล่า... ข้าคิดว่ามันคงจะไม่ร้อน..."
เอียนที่ไม่เชื่อ โต้กลับว่า
"ท่านคิดว่าท่านกับข้าเหมือนกันหรือ?"
เอียนเป็นจอมเวทแบบดั้งเดิมที่ผ่านการฝึกฝนอย่างเข้มงวดมาหลายปีภายใต้การดูแลของเอเรดิธ เมื่อเร็วๆ นี้ได้พัฒนาทักษะเวทมนตร์อัคคีของเขา การจัดการกับลูกไฟด้วยมือเปล่าจึงแทบจะไม่ใช่เรื่องที่น่าจดจำสำหรับเขา
"จอมเวท... น่าทึ่งจริงๆ..."
ในแดนเหนือ ต่างจากจักรวรรดิ ไม่มีจอมเวทที่ได้รับการฝึกฝนอย่างเป็นระบบ—มีเพียงหมอผีและผู้พยากรณ์เท่านั้น
"ถึงอย่างนั้น ก็เป็นการต้อนรับที่น่าตื่นตาตื่นใจทีเดียว"
เอียนกล่าว พลางมองดูโทรลล์อาละวาดในทุ่งหิมะ รู้สึกถึงความเป็นจริงของการอยู่ในดินแดนทางเหนือ
"วันนี้เรามาเร่งกันหน่อยเถอะ"
ไม่มีใครคัดค้านข้อเสนอของกุนนาร์ พวกเขาเคยคิดว่าแดนเหนือนั้นคล้ายกับจักรวรรดิ แต่พวกเขาไม่คาดคิดว่าจะได้เผชิญหน้ากับอสูรในทันที
"ปกติแล้วไม่มีอสูรเยอะขนาดนี้"
"ปกติ?"
"ใช่ โทรลล์อาศัยอยู่ในป่าและไม่ค่อยออกจากอาณาเขตของพวกมัน แต่การที่ตัวหนึ่งจะออกมาเอง..."
เอียนไขว่แขนและพูดว่า
"อาจจะเป็นเพราะขาดแคลนอาหาร?"
"น่าจะใช่"
สถานการณ์อาหารในป่าคงจะเลวร้ายมากจนโทรลล์ต้องออกมาจากอาณาเขตของพวกมันเพื่อล่าสัตว์
'ชาวเหนือบอกว่าพวกเขามีฤดูล่าสัตว์ที่ไม่ดี'
ทั้งเผ่าทางใต้และทางเหนือต่างก็ล้มเหลวอย่างน่าสังเวชในการล่าสัตว์ในปีนี้ เอียนเงยหน้าขึ้นมองภูเขาที่ปกคลุมด้วยหิมะที่หมุนวนไปด้วยหิมะ จะเกิดอะไรขึ้นเบื้องหลังภูเขาเหล่านั้น?
"ถึงแล้ว! เอียน!"
รถของกุนนาร์กำลังมุ่งหน้าไปยังหมู่บ้านที่ล้อมรอบด้วยรั้วกว้าง มันคือหมู่บ้านของเผ่ากรงเล็บสวรรค์
เผ่ากรงเล็บสวรรค์เป็นสมาชิกของพันธมิตรชนเผ่าโอคาฮา ตั้งอยู่ทางตอนใต้สุดของแดนเหนือ พวกเขาห่างไกลจากความขัดแย้งและสงครามมากที่สุด ด้วยเหตุนี้ เผ่ากรงเล็บสวรรค์จึงเป็นมิตรและเข้ากับคนง่ายกว่าชาวเหนือคนอื่นๆ พวกเขาต้อนรับคนนอกอย่างเต็มใจ ภาคภูมิใจในสิ่งนี้ในฐานะคุณธรรมของชนเผ่า
...อย่างน้อย นั่นคือสิ่งที่เอียนได้ยินมา
"ท่านปู่! ข้ามาแล้ว!"
"กุนนาร์ เจ้ากลับมาแล้ว"
เอียนเดินตามกุนนาร์ไปในหมู่บ้าน หมู่บ้านเรียงรายไปด้วยกระท่อมที่ทำจากหนังสัตว์ ทุกๆ ลานบ้านมีหนังตากแห้ง และเด็กๆ ก็กำลังยุ่งอยู่กับการเล่นและฉีกเนื้อแห้งกับสุนัข เมื่อมองแวบแรก มันดูเหมือนหมู่บ้านธรรมดาๆ ที่สงบสุข แต่เอียนสัมผัสได้—สายตาที่แหลมคมของชาวบ้านที่ระแวดระวังคนนอก!
"ยินดีต้อนรับ จอมเวทแห่งจักรวรรดิ ข้าคือมาดากัล นักบวชแห่งเผ่ากรงเล็บสวรรค์"
"เอียน เอเรดิธ"
ขณะที่เอียนและมาดากัลทักทายกัน สมาชิกในเผ่าก็แอบมองและจ้องมอง เมื่อตระหนักถึงสายตาของพวกเขา มาดากัลก็แนะนำว่า
"อืม ไปที่วิหารกันก่อนเถอะ"
มาดากัลนำเอียนไปยังสิ่งที่พวกเขาเรียกว่า ‘วิหาร’
...มันเป็นกระท่อมที่เต็มไปด้วยรู ลมหนาวพัดผ่านเข้ามาเหมือนไม่จำเป็นต้องมีเครื่องปรับอากาศ มันหนาวชะมัด
"[วายุ]"
"[เจ้าต้องการอะไร มนุษย์?]"
"[เจ้าช่วยพัดเบาลงหน่อยได้ไหม?]"
"[ข้าเกลียดความอึดอัดจริงๆ แต่ก็ได้ แค่แป๊บเดียวนะ]"
ทันทีที่เอียนเข้ามา เขาก็ใช้เวทมนตร์เพื่อกั้นลม มาดากัลตกใจเล็กน้อยขณะที่เอียนพึมพำเป็นภาษาแปลกๆ แต่เมื่อลมหนาวหยุดลงราวกับเวทมนตร์ เขาก็ไม่สามารถซ่อนความชื่นชมของเขาได้
"ว้าว นี่คือ [เวทมนตร์] ของจักรวรรดิหรือ? น่าทึ่งจริงๆ!"
"ไม่มีอะไรพิเศษหรอกครับ วันนี้ลมแค่อารมณ์ดีและยอมฟัง"
เอียนพูดถ่อมตัว แต่สำหรับมาดากัลแล้ว มันดูเหมือนจะเป็นทักษะที่น่าประทับใจอย่างไม่น่าเชื่อ ที่ไหนในโลกนี้ที่มนุษย์สามารถขอความกรุณาจากลมได้! แม้แต่หมอผีของคนเถื่อนก็จัดการกับพลังแห่งธรรมชาติได้ แต่ไม่ใช่ในลักษณะที่สะอาดและซับซ้อนอย่างที่เอียนทำ ไม่น่าแปลกใจที่มาโรเนียสเป็นที่รู้จักในฐานะจอมเวทอัจฉริยะ กุนนาร์เคยเห็นเวทมนตร์ของเอียนหลายครั้งแต่ก็ยังคงทึ่ง แขกผู้มีเอกลักษณ์อย่างแท้จริงได้มาจากจักรวรรดิ
"ข้าได้ยินมาจากอาราม พวกเขาบอกว่า [ไข่นิรันดร์] ฟักแล้ว?"
"ท่านพูดว่าอะไรนะ?"
"อา นั่นคือภาษาเหนือโบราณสำหรับเจ้า มันหมายถึง 'ไข่นิรันดร์'"
มาดากัลค้นหาในชั้นวางของและดึงหนังสัตว์ชิ้นหนึ่งออกมา นี่คือกระดาษสำหรับชาวเหนือ ชาวเหนือเขียนบันทึกของพวกเขาบนหนังสัตว์ที่ผ่านการแปรรูปด้วยภาษาเหนือโบราณ
"ใช่ ตอนที่ข้ายังหนุ่ม เผ่ากรงเล็บสวรรค์ได้มอบไข่นิรันดร์ให้กับหลวงพ่ออิซิลลา"
"ไข่นิรันดร์นี่มันคืออะไรกันแน่?"
มาดากัลอธิบายอย่างเรียบง่าย
"มันคือไข่ของสิ่งมีชีวิตที่เรียกว่าฟีนิกซ์"
ฟีนิกซ์เป็นที่รู้จักกันดีว่ามีชีวิตอยู่ตลอดไป มันเป็นตัวตนที่สร้างขึ้นจากพลังงานธรรมชาติล้วนๆ โดยไม่มีร่างกาย และเมื่อพลังชีวิตของมันลดลง มันจะกลับไปเป็นไข่เพื่อฟื้นฟูพละกำลังแล้วจึงฟักออกมาอีกครั้ง
"เดี๋ยวก่อนนะ"
เอียนรับลูกฟีนิกซ์มาจากคิรา
"จิ๊บ! จิ๊บ!"
ฟีนิกซ์มองเอียนด้วยสายตาที่ไร้เดียงสา ไม่รู้เรื่องอะไรเลย... แต่ตามที่มาดากัลบอก สิ่งมีชีวิตนี้มีชีวิตอยู่มานานหลายร้อย หลายพันปี?!
"[เจ้าเข้าใจภาษาของมาโรเนียสหรือไม่?]"
"เก?"
"[เกบ้าบออะไรของเจ้า]"
เอียนพยายามจะนึกย้อนกลับไป เมื่อคิดดูแล้ว เขาไม่ได้ยินเสียงพึมพำบางอย่างก่อนที่ไข่จะฟักในปราสาทของบารอนหรือ?
"อย่ากดดันมากนัก มันคงจะไม่เข้าใจเจ้าหรอก"
"อะไรนะ ท่านกำลังจะบอกว่ามันเป็นสิ่งมีชีวิตที่กลับชาติมาเกิด? มันอยู่ในชีวิตที่ N ของมันแล้วและมันไม่เข้าใจภาษาของมาโรเนียส?"
"ตามตำนาน ฟีนิกซ์จะได้รับสติสัมปชัญญะเต็มที่เมื่อมันทิ้งร่างเนื้อของมันไปแล้ว"
"นั่นมันหมายความว่าอย่างไร..."
"การมีร่างเนื้อก็เหมือนกับการอยู่ในภาวะหลับลึกสำหรับพวกมัน"
มันเป็นความคิดที่ไร้สาระ อสูรที่จะตื่นขึ้นอย่างเต็มที่ได้ก็ต่อเมื่อตาย? อย่างไรก็ตาม มันเป็นเรื่องเล่าที่เป็นไปได้ก็เพราะสิ่งมีชีวิตนั้นไม่มีร่างกาย
"แล้วมันจะตายเมื่อไหร่?"
คำถามดูแปลกๆ แต่มาดากัลตอบอย่างไม่แยแส
"มันจะตื่นขึ้นเมื่อไหร่ก็ได้ที่มันต้องการ"
"อืม..."
เอียนเข้าใจแล้วว่าทำไมฟีนิกซ์ถึงไม่กินอะไรเลย ในเมื่อมันถูกลิขิตให้ตาย ก็ไม่มีความจำเป็นต้องกินอาหาร
"แต่ดูเหมือนว่ามันอาจจะตื่นขึ้นในไม่ช้านี้ ความจริงที่ว่ามันมาไกลขนาดนี้ด้วยความช่วยเหลือของเจ้าก็บ่งชี้เช่นนั้น"
มาดากัลเชื่อในธรรมชาติที่น่าอัศจรรย์ของฟีนิกซ์ ฟีนิกซ์เป็นสิ่งมีชีวิตที่ชาวเหนือเคารพนับถือมานาน เขาคิดว่ามันคงจะไม่ตื่นขึ้นในมือของเอียนโดยไม่มีเหตุผล
"...บางทีมันอาจจะเกี่ยวข้องกับปัญหาที่เกิดขึ้นทางเหนือ"
ตอนนั้นเองที่มันเกิดขึ้น เสียงดังมาจากข้างนอก และกลุ่มคนก็บุกเข้ามา
"ตาเฒ่า! นักรบสวรรค์อยู่ที่นี่หรือ?"
"โอ้ ไม่นะ"
มาดากัลพูดด้วยน้ำเสียงที่เป็นกังวล
"เอียน อยู่ที่นี่สักครู่ ข้าจะไปต้อนรับแขก..."
แต่ก็สายเกินไปแล้ว ชายร่างกำยำกำลังเหยียบย่ำพรมด้วยรองเท้าที่เต็มไปด้วยโคลน
"..."
คิ้วของเบเลนก้ากระตุก แม้จะดูถ่อมตัว แต่สถานที่แห่งนี้ก็เป็นสถานที่ศักดิ์สิทธิ์ของศรัทธาสวรรค์ หากมีนักบวชและมีการเตรียมการเพื่อรับใช้พระเจ้า มันก็คือวิหารอย่างแท้จริง ถึงกระนั้นคนเถื่อนเหล่านี้กลับไม่แสดงความเคารพต่อเทพเจ้า
"เกรกอรี! เจ้ากำลังทำบ้าอะไรอยู่!"
"หุบปากไปเลย ตาเฒ่า"
คนเถื่อนชื่อเกรกอรีเตะโต๊ะล้ม พระคัมภีร์และพระคัมภีร์ที่หุ้มด้วยหนังกระจัดกระจายเสียงดังไปที่พื้น
"เกรกอรี!"
กุนนาร์จ้องมองเกรกอรีคนเถื่อนด้วยสายตาที่ลุกเป็นไฟ กุนนาร์เป็นคนเรียบง่ายที่เชื่อในศรัทธาสวรรค์ แต่เขาก็เป็นคนเถื่อนที่มีสายเลือดทางเหนือเช่นกัน กุนนาร์ตะโกนขณะที่เขาพุ่งเข้าใส่เกรกอรี เกรกอรีชกกุนนาร์อย่างโหดเหี้ยม
ตุบ!
กุนนาร์ล้มลง กระอักเลือด ฟันของเขากระจัดกระจายอยู่บนพื้น
"ไอ้หนุ่มหน้าอ่อนยังไม่สิ้นกลิ่นน้ำนม"
เกรกอรีเดินไปทางกุนนาร์ แต่เขาไปต่อไม่ได้ ชายหนุ่มผมดำคนหนึ่งขวางทางเขาไว้
"หยุด ถอยไป"
"อะไรนะ?"
"ข้าบอกว่า ถอยไป"
เกรกอรีคิดว่าชายหนุ่มผมดำคนนั้นต้องบ้าแน่ๆ ดูบอบบางและสวยเหมือนผู้หญิง ไอ้กระจอกแบบนั้นจะมาพูดจาโอ้อวดต่อหน้าเขาได้อย่างไร?
"เจ้ารู้ไหมว่าเจ้ากำลังอวดดีกับใคร..."
ชายหนุ่มผมดำ เอียนก้าวไปทางเกรกอรีและพูดว่า
"แล้ว เจ้ารู้ไหมว่าข้าคือใคร?"
ในขณะนั้น สายตาของเกรกอรีก็ประสานกับของเอียน ดวงตาที่เย็นชาด้วยความโกรธจัด ถึงกระนั้น เบื้องหลังนั้นกลับมีความบ้าคลั่งบางอย่างที่ดูเหมือนจะดิ้นรนเหมือนอสูรใต้แม่น้ำที่แข็งตัว ยากที่จะเข้าใจ
'...ไอ้หมอนี่มันอะไรวะ?'
"ถอยไปเดี๋ยวนี้"
ความหนาวเย็นแล่นไปตามร่างกายของเกรกอรี และเขาพบว่าตัวเองกำลังถอยหลังโดยไม่สมัครใจ มนุษย์รู้สึกกลัวต่อสิ่งมีชีวิตที่พวกเขาไม่สามารถเข้าใจได้ เอียนผู้ที่จัดการกับปริศนา สามารถสร้างรัศมีที่คนธรรมดาไม่สามารถเข้าใจได้ เอียนเป็นจอมเวทที่ห่อหุ้มด้วยปริศนา
"ไอ้... สารเลว!"
ช้าไปหน่อย เกรกอรีก็ตระหนักว่าเขาได้ถอยหลังตามที่เอียนสั่งจริงๆ การถอยกลับเมื่อเผชิญหน้ากับศัตรูเป็นการเสียเกียรติของนักรบ! เกือบจะโดยสัญชาตญาณ เกรกอรีเหวี่ยงหมัดไปทางเอียน เขาไม่ได้ชกเพราะอยากจะชก เขาถูกคุกคาม และเขาต้องการจะปฏิเสธความจริงที่ว่าเขาถูกครอบงำชั่วขณะ แต่ความจริงก็ยังคงอยู่ว่าเขาได้ชกออกไป—และนั่นก็กระตุ้นให้เบเลนก้าลงมือทันที
ตุบ!
เบเลนก้าเหวี่ยงฝักดาบของนาง ฟาดไปที่เกรกอรี
"อ๊าก!"
เกรกอรีกรีดร้องขณะที่เขาล้มลงกับพื้น
"พระเจ้ากำลังทอดพระเนตรอยู่ อย่าทำอะไรบุ่มบ่าม"
เบเลนก้าพูดเบาๆ สหายของเกรกอรีลังเล เบเลนก้าพร้อมที่จะชักดาบของนางได้ทุกเมื่อ หากพวกเขาโจมตี การนองเลือดก็จะเกิดขึ้น
"บ้าเอ๊ย... ไอ้พวกคนนอกนี่...!"
"ใจเย็นๆ เกรกอรี พวกเขานำฟีนิกซ์มาจากจักรวรรดิ..."
"หุบปาก! ตาเฒ่า! เลิกพูดจาไร้สาระได้แล้ว!"
เกรกอรีตะโกนอย่างโกรธเคือง
"เจ้าพวกนักรบสวรรค์! เพราะไอ้พวกสารเลวจักรวรรดิพวกนี้ เทพน้ำแข็งถึงได้โกรธ! และถึงกระนั้นตาเฒ่าก็ยังต้อนรับไอ้พวกจักรวรรดิพวกนี้อย่างสบายๆ!"
"..."
"บ้าเอ๊ย! ถ้าพวกเจ้ามีสติปัญญาอยู่บ้าง ก็เลิกบูชายัญเทพแห่งท้องฟ้าซะ! เว้นแต่พวกเจ้าอยากจะให้ทั้งเผ่าอดตาย!"
เกรกอรีชี้นิ้วไปที่เอียน
"และเจ้า! รู้ตัวซะบ้างแล้วกลับไปที่จักรวรรดิซะ! เราไม่มีเนื้อแม้แต่ชิ้นเดียวที่จะเลี้ยงเจ้า!"
เกรกอรีเดินกระทืบเท้าออกไป เอียนถอนหายใจอย่างสุดซึ้งขณะที่เขามองไปรอบๆ ห้องที่วุ่นวาย
"เห็นได้ชัดว่าเราไม่เป็นที่ต้อนรับที่นี่"
นักบวชมาดากัลพูดไม่ออกและรู้สึกผิดอย่างเห็นได้ชัด
"ข้า... ข้าจะขอโทษในนามของพวกเขา"
༺༻