บทที่ 102 - การเดินทางสู่แดนเหนือ

༺༻

เมื่อตัดสินใจที่จะมุ่งหน้าไปทางเหนือแล้ว เอียนก็เริ่มเตรียมตัวสำหรับการเดินทางของเขา

เหล่าพระสงฆ์แห่งอารามกุญแจคราม อิซิลลา และแม้แต่โซลตินก็สนับสนุนการเดินทางของเอียนอย่างแข็งขัน

"เจ้ารู้ไหม เอียน? เจ้าพวกโง่นั่นเรียกเจ้าว่า 'นักบุญเอียน'?"

"...เจ้าพวกโง่?"

เอียนตอบอย่างไม่เชื่อ เหล่าพระสงฆ์ได้ให้ตำแหน่งนักบุญแก่เขาอย่างครึ่งๆ กลางๆ ซึ่งเขาก็รู้เรื่องนี้อยู่แล้ว เหล่าพระสงฆ์ที่เดินทางมากับเอียน โดยเฉพาะผู้ที่เอียนได้ช่วยชีวิตไว้ เรียกเขาว่า 'นักบุญเอียน นักบุญองค์อุปถัมภ์แห่งกาแฟ'

แน่นอนว่านี่เป็นเพราะเหล่าพระสงฆ์หมกมุ่นอยู่กับศาสนาของพวกเขามากเกินไป ในฐานะพระสงฆ์ที่เชื่อมโยงทุกสิ่งกับพระเจ้า แทนที่จะพูดง่ายๆ ว่า 'ขอบคุณ' หรือ 'ท่านคือผู้ช่วยชีวิต' พวกเขากลับแสดงความขอบคุณโดยรวมโดยการเรียกเขาว่า 'นักบุญเอียน'

"ท่านหมายถึงเหล่าพระสงฆ์?"

"จะเรียกพระสงฆ์ว่าคนโง่อย่างนั้น..."

"พวกเขาเป็นคนโง่"

"..."

อิซิลลา คนผู้นั้น มีวิธีการออกนอกลู่นอกทาง ไม่น่าแปลกใจที่เขาไปเผยแผ่ศาสนาในดินแดนของคนเถื่อน

"นักบุญองค์อุปถัมภ์แห่งกาแฟงั้นหรือ? จนถึงตอนนี้ข้าแอบดื่มมันมาตลอด แต่จากนี้ไป ข้าจะดื่มมันด้วยพรของเจ้า"

"ได้โปรด อย่าพูดจาไร้สาระเลย"

อิซิลลาหัวเราะเบาๆ เขาดูเหมือนชายชราใจร้ายจริงๆ

"อันที่จริง มีการพูดคุยกันว่าจะแต่งตั้งเจ้าเป็นนักบุญอย่างเป็นทางการ"

"จริงๆ เหรอครับ?"

"จริงๆ และเจ้ารู้ไหมว่าเกิดอะไรขึ้น?"

อิซิลลากล่าว พลางหัวเราะ

"ข้าบอกพวกเขาให้เลิกพูดจาไร้สาระแล้วไปคัดลอกพระคัมภีร์แทน"

"อา ครับ"

เหล่าพระสงฆ์ที่เดินทางมากับเอียนได้เสนออย่างจริงจังที่จะแต่งตั้งเขาให้เป็นหนึ่งในนักบุญแห่งศรัทธาสวรรค์ โดยธรรมชาติแล้ว เอียนไม่ได้รับการยอมรับว่าเป็นนักบุญ การกระทำของเขาไม่ได้เป็นแบบนักบุญเสียทีเดียว การรอดชีวิตหลังจากกินมะเขือเทศเป็นเพียงเพราะมะเขือเทศไม่เป็นอันตราย พรแห่งกาแฟขาดผลกระทบ บางทีถ้าเขาลงไปที่แหล่งกำเนิดของกาแฟและประกอบปาฏิหาริย์ต่อหน้าทุกคน เขาอาจจะกลายเป็นนักบุญองค์อุปถัมภ์แห่งกาแฟจริงๆ...

เอียนปล่อยให้คำพูดของอิซิลลาเข้าหูซ้ายทะลุหูขวา การเป็นนักบุญแห่งศรัทธาสวรรค์ไม่ได้ทำให้เขาสนใจมากนัก เขารู้สึกว่าเขาจะได้พบกับเทพเจ้าแห่งศรัทธาสวรรค์โดยธรรมชาติในขณะที่เขาเรียนรู้เวทมนตร์อยู่แล้ว

"อา! เอียน! อิซิลลา!"

มิโอเนียในชุดแม่ชีที่เรียบร้อย ทักทายพวกเขา ตั้งแต่มาถึงอาราม เอียนไม่เคยเห็นชุดแม่ชีที่ไม่เหมาะสมของมิโอเนียเลย การสวมใส่เครื่องแต่งกายที่ดูหมิ่นศาสนาเช่นนั้นในอารามอาจจะทำให้นางถูกทุบตีจนตายได้จริงๆ ไม่ใช่เรื่องล้อเล่น

เจ้าอาวาสของอารามได้รีบจัดหาชุดแม่ชีที่เหมาะสมให้นาง และนางก็ได้กลายเป็นแขกในพื้นที่พักผ่อนของผู้หญิง

"อา มิโอเนีย เป็นอย่างไรบ้าง? ไม่เบื่อเกินไปใช่ไหม?"

"คิรากับเบเลนก้าคอยอยู่เป็นเพื่อนข้า ข้าก็เลยโอเค"

นางบอกว่านางสบายดี แต่สีหน้าของนางกลับบอกเรื่องราวที่แตกต่างออกไป ใบหน้าของมิโอเนียเต็มไปด้วยความกังวล มันก็เข้าใจได้ นางได้ทรยศคอนแวนต์ของนางด้วยความคิดริเริ่มของนางเองและเข้าข้างทาคาริออนและอารามกุญแจคราม สำหรับตอนนี้ นางกำลังลี้ภัยอยู่ในอาราม... แต่นางไม่มีที่ไปอีกแล้ว

"ท่านเบื่อหรือ? อยากจะไปหมู่บ้านคนเถื่อนกับข้าไหม?"

เมื่อเอียนถาม มิโอเนียก็ตกใจ

"ท่านกำลังจะบอกให้ข้าไปที่นั่นเพื่อตายหรือ?"

ไม่มีทาง นางจะไม่ไปเพื่อสิ่งนั้น แม้ว่าเอียน จอมเวท จะไปถึงระดับที่เขาชอบการเดินทาง แต่มิโอเนียผู้ที่ใช้ชีวิตอยู่ในคอนแวนต์มาทั้งชีวิต ก็ไม่มีความเกี่ยวข้องกับการเดินทาง

"ท่านลืมไปแล้วหรือ? ข้าเกือบจะตายด้วยน้ำมือของคนเถื่อนเหมือนกัน! และถึงกระนั้น ท่านก็ยังจะแนะนำให้เดินทางอีกครั้ง?"

เอียนเอียงคอ มันไม่ปกติหรือ? เอียนเริ่มจะลืมไปแล้ว แต่การเดินทางในยุคนี้เป็นการกระทำที่หายากอย่างยิ่ง การเดินทางเข้าไปในดินแดนที่เต็มไปด้วยโจรและอสูรเป็นไปไม่ได้หากไม่มีจุดประสงค์ที่แน่ชัด กรณีอย่างเอียนที่เดินทางอย่างอิสระนั้นหายากอย่างยิ่ง ตามธรรมเนียมแล้ว จอมเวทก็เหมือนกับคนตาเดียวในหมู่บ้านคนตาบอด ซึ่งหมายความว่าสำหรับคนอื่นแล้ว เขาบ้าอย่างสิ้นเชิง

"มันน่าอายที่จะพูดเอง แต่จริงๆ แล้วข้าเป็นจอมเวทที่เก่งทีเดียว ข้ามีเล่ห์เหลี่ยมมากมายที่จะหลีกเลี่ยงอันตราย"

เอียนพูดอย่างจริงใจ แต่มิโอเนียตอบกลับด้วยการแดกดัน นางไม่ชอบความคิดที่จะเดินทางอย่างชัดเจน

"ท่านไม่คิดว่านั่นอาจจะเป็นคำพูดสุดท้ายของท่านหรือ?"

คำพูดสุดท้ายของผู้ชายโดยทั่วไป – คิดว่าทุกอย่างจะเรียบร้อย เอียนพูดไม่ออก อันที่จริง มันมักจะเป็นความจริงที่ผู้ชายตายหลังจากพูดซ้ำๆ ว่า 'ไม่เป็นไร ไม่เป็นไร'

"แล้วท่านจะทำอย่างไร?"

"เฮ้อ..."

มิโอเนียถอนหายใจอย่างสุดซึ้ง วิธีที่แน่นอนที่สุดคือการขอให้อิซิลลาจัดการให้โซลตินคุ้มครอง อย่างไรก็ตาม ในกรณีนั้น เป็นไปได้สูงที่มิโอเนียจะไม่สามารถออกจากคอนแวนต์ได้อีกต่อไป แต่มิโอเนียเป็นหญิงสาวที่ใฝ่ฝันถึงชีวิตทางโลก ความฝันของนางคือการทิ้งชุดแม่ชีที่น่าเบื่อนี้และแต่งงานกับชายที่ยอดเยี่ยม!

"ซิสเตอร์ จำสิ่งที่ท่านพูดครั้งล่าสุดได้ไหม? ว่าท่านทำชุดแม่ชีของท่านเอง"

“…!”

มิโอเนียตกใจและมองไปรอบๆ อย่างร้อนรนที่อิซิลลา โชคดีที่อิซิลลาไม่รู้เรื่องชุดแม่ชี 'ลามก' ของมิโอเนีย

"ท่านทำชุดแม่ชีเองหรือ? ท่านต้องมีฝีมือทีเดียวนะ?"

"และมีความสวยงามเป็นเลิศด้วย"

"อา! เอ่อ! นั่นคือ... อืม..."

มิโอเนียหน้าแดงก่ำ จ้องมองเอียนอย่างขุ่นเคือง แต่เขาก็หันหน้าไปแสร้งทำเป็นไม่สังเกต ไม่นะ มันสวยจริงๆ รสนิยมทางแฟชั่นของมิโอเนียนั้นทันสมัยกว่ายุคกลาง หากนางเกิดในยุคสมัยใหม่ นางอาจจะกลายเป็นนักออกแบบแฟชั่นที่มีชื่อเสียงอย่างปราด้า บางทีอาจจะมีภาพยนตร์เรื่อง [แม่ชีสวมปราด้า] ก็ได้?

"งั้นนี่คือสิ่งที่ข้ากำลังคิด"

เอียนเสนอให้มิโอเนีย

"แล้วการทำเสื้อผ้าให้เพื่อนของข้าคนหนึ่งล่ะ?"

"...เสื้อผ้า?"

มิโอเนียคิดถึงเบเลนก้าและคิราโดยสัญชาตญาณ เบเลนก้าสูงและมีรูปร่างเต็มที่ ดูเหมือนจะเหมาะกับชุดเดรสที่พลิ้วไหว คิรามีดวงตาที่เย้ายวนและท่าทางที่ยั่วยวน ดูเหมือนจะเหมาะกับชุดเดรสแฟนซี... เอียนชอบดีไซน์ที่หรูหราเช่นนั้นหรือ?

อย่างไรก็ตาม เอียนกลับพูดถึงชื่อที่ไม่คาดคิด

"มันจะดีมากถ้าท่านสามารถทำเสื้อผ้าให้บารอนทาเลียนได้"

"ทาเลียน? บารอนนั่นที่อยู่ไกลถึงทางตะวันตกเฉียงเหนือ?"

มิโอเนียรู้สึกงุนงงเล็กน้อย การทำเสื้อผ้าไม่ใช่เรื่องยากสำหรับนาง และระยะทางที่ไกลถึงตะวันตกเฉียงเหนือก็ไม่ใช่ปัญหา สถานที่นั้นอยู่ไกลเกินกว่าที่เจ้าอาวาสหญิงจะเอื้อมถึง ยิ่งไปกว่านั้น ถ้านางกำลังทำเสื้อผ้าให้บารอน นางอาจจะได้รับการคุ้มครองจากบารอน

"แต่ข้าไม่เคยทำเสื้อผ้าผู้ชายมาก่อน..."

ปัญหาคือมิโอเนียเป็นแม่ชี นางรู้จักร่างกายของผู้หญิงดี แต่ไม่ใช่ของผู้ชาย โดยธรรมชาติแล้ว รสนิยมทางแฟชั่นของผู้ชายของนางจึงขาดไป

"อา ไม่เป็นไร"

"ขอโทษนะคะ?"

"บารอนทาเลียน นางเป็นผู้หญิง"

มิโอเนียทำหน้าแปลกๆ อยู่ครู่หนึ่ง สหายเดินทางของเขาทั้งหมดก็เป็นผู้หญิงเช่นกัน 'เพื่อน' บารอนทาเลียนคนนี้ก็เป็นผู้หญิงด้วย?

"อืม โอเค ข้าเข้าใจแล้ว"

หลังจากจบการสนทนา มิโอเนียก็พิจารณาข้อเสนอของเอียนอย่างจริงจัง การหลบหนีไปยังดินแดนของบารอนทาเลียน... ไม่ใช่ความคิดที่เลวเลย อันที่จริง มันค่อนข้างดีทีเดียว ตัวตนของนางจะได้รับการรับรองโดยเอียน ดังนั้นจึงไม่น่าจะมีปัญหาใดๆ หากนางได้รับการคุ้มครองจากบารอน ก็จะไม่มีอันตราย ยิ่งไปกว่านั้น ถ้าทุกอย่างเป็นไปด้วยดี นางอาจจะตั้งรกรากอยู่ที่นั่น?

"ตกลง"

มิโอเนียได้ตัดสินใจเกี่ยวกับที่พักต่อไปของนางแล้ว มันคือบารอนที่ปกครองโดยขุนนางชื่อลูซี่ ทาเลียน

'ข้าเบื่อหน่ายกับการถูกนักบวชรังแกแล้ว'

นางเลือกที่จะลี้ภัยภายใต้ขุนนางแทนที่จะได้รับการคุ้มครองจากนักบวช ด้วยความมุ่งมั่น มิโอเนียรีบไปหาเอียนและประกาศว่า:

"ข้าจะไปที่ดินแดนของทาเลียน!"

"อา ท่านตัดสินใจได้ดีแล้ว"

มิโอเนียมั่นใจ นางแน่ใจว่านางสามารถสร้างเสื้อผ้าที่มีเสน่ห์พอที่จะดึงดูดใจขุนนางหญิงสาวได้! นางออกจากคอนแวนต์สองสามวันก่อนการเดินทางของเอียน ตามเส้นทางที่เขาได้แนะนำ และไปถึงดินแดนของทาเลียนอย่างปลอดภัย

ดินแดนของทาเลียนกลับดีกว่าที่นางคาดไว้มาก ทหารที่แข็งแกร่งกำลังกวาดล้างโจรอย่างแข็งขัน และมนุษย์หมาป่าที่เดินผ่านไปก็ทักทายนางอย่างอบอุ่น:

"อา! สวัสดี ท่านหญิง! ท่านเป็นคนหน้าใหม่ที่นี่!"

"???"

มนุษย์หมาป่าเดินเตร่อยู่ในดินแดน? นี่มันถูกต้องแล้วเหรอ?! มิโอเนียตกใจชั่วขณะ แต่มนุษย์หมาป่าได้แสดงสัญลักษณ์แห่งศรัทธาสวรรค์ให้นางดู ซึ่งทำให้นางสงบลง—ไม่เชิง

"ยี้! มันเป็นอสูร!"

"ใจเย็นๆ ก่อน ท่านหญิง ท่านไม่เห็นสัญลักษณ์นี้หรือ? ข้าเป็นผู้รับใช้ที่อุทิศตนเพื่อพระประสงค์ของสวรรค์"

"ถ้าอย่างนั้น ข้อพระคัมภีร์ที่ท่านชอบคืออะไร?"

"ปฐมกาล 1:1 [จงมีแสงสว่าง]"

พระเจ้าช่วย เขาพูดภาษาโบราณ?! มิโอเนียไม่มีทางเลือกนอกจากต้องเชื่อในความจริงใจของมนุษย์หมาป่า นางมารู้ทีหลังว่า: นี่คือดินแดนที่จอมเวทแนะนำมาจริงๆ แม้จะมีสิ่งผิดปกติเดินเตร่อยู่ มันก็ไม่แปลกเลย! ท้ายที่สุดแล้ว เอียนเองก็เป็นจอมเวทที่แปลกประหลาดอย่างยิ่ง!

"ท่านมาตามคำแนะนำของจอมเวทเอียน! โอ้! เขาคือนายของข้า!"

...นั่นสินะ

มิโอเนียบ่นกับตัวเอง

"มาทางนี้ ข้าจะแนะนำท่านให้รู้จักกับบารอน"

ลูอิส มนุษย์หมาป่า นำมิโอเนียไปหาลูซี่

"สวัสดี ซิสเตอร์ ข้ามาที่นี่เพราะเอียนแนะนำมา"

"...? ท่านเป็นใคร?"

ลูซี่ เจ้าเมืองแห่งทาเลียน งุนงงกับการปรากฏตัวอย่างกะทันหันของแม่ชีผู้มาเยือน

"ข้าได้ยินมาว่ามีผ้าล้ำค่าอยู่ที่นี่... ข้าพอจะรู้เรื่องการตัดเย็บบ้าง"

"???"

นั่นคือวิธีที่ซิสเตอร์มิโอเนียลงเอยในดินแดนของทาเลียน

"ถ้าอย่างนั้น เอียน เดินทางโดยสวัสดิภาพ"

เอียนออกจากอารามกุญแจครามท่ามกลางคำอำลาจากเหล่าพระสงฆ์ เจ้าอาวาสและพระสงฆ์คนอื่นๆ ออกมาเป็นขบวนเพื่อสวดภาวนาให้เขาเดินทางกลับอย่างปลอดภัย

"จอมเวทเอียน! ได้โปรดช่วยบราเดอร์ทาคาริออนด้วย!"

"ได้โปรดช่วยเขาด้วย!"

เอียนโบกมืออย่างสบายๆ ขณะที่ขี่ม้าออกไป เจ้าทาคาริออนนั่น แม้ว่าพฤติกรรมปกติของเขาจะน่ารำคาญ แต่ความรักที่เขาได้รับจากผู้คนมากมายก็บ่งบอกว่าเขาไม่ได้เลวร้ายขนาดนั้น อันที่จริง ทาคาริออนทำอะไรผิด? บาปเดียวของเขาคือการเขียนเก่งอย่างน่ารำคาญและมากเกินไป พอที่จะทำให้เคานต์ที่เต็มไปด้วยความอิจฉาส่งนักฆ่ามาตามล่าเขา

"เจ้าลำบากจริงๆ นะ?"

"จิ๊บ! จิ๊บ!"

เอียนพูดกับนกศักดิ์สิทธิ์? บางประเภท สิ่งมีชีวิตนี้จะได้รับการดูแลโดยคนเถื่อนที่เปลี่ยนศาสนาทางเหนือ เอียนพร้อมกับคิราและเบเลนก้า มาถึงท่าเรือที่มุ่งหน้าไปทางเหนือ

"ท่านสบายดีจริงๆ เหรอ?"

"ใช่ ข้าสบายดี"

"ข้าก็เหมือนกัน"

การเดินทางไปยังดินแดนที่หนาวเย็นและแห้งแล้ง เขาได้แนะนำให้พวกนางอยู่ในจักรวรรดิเพราะมันอาจจะลำบากสำหรับผู้หญิงสองคน แต่คิราและเบเลนก้าเลือกที่จะตามเอียนไปทางเหนือ

"ข้ายังมีหนี้ที่ต้องชดใช้ ข้าจะมาเตร่อยู่ในจักรวรรดิเฉยๆ ไม่ได้"

"ข้าก็ต้องหาเงินเหมือนกัน แดนเหนือนั้นลำบาก ดังนั้นค่าจ้างก็ต้องดีพอสมควร?"

คิราและเบเลนก้ายิ้มให้กันโดยไม่ลังเล เมื่อเห็นรอยยิ้มของสหาย เอียนก็รู้สึกถึงความปลอดภัยอย่างสุดซึ้ง มันเป็นความสบายใจทางจิตใจที่เขาไม่เคยรู้จักเมื่อเดินทางคนเดียว นี่คือเหตุผลที่ผู้คนแสวงหาสหายสำหรับการเดินทางของพวกเขา

"ไปกันเถอะ!"

ขณะที่ใบเรือถูกลดลง เรือที่บรรทุกเอียนก็แล่นข้ามทะเลอย่างราบรื่น ภายใต้แสงแดดที่สดใส นกนางนวลกระพือปีก บินเคียงข้างเรือใบ หลังจากเดินทางหลายวัน เอียนก็มาถึงจุดหมายปลายทางของเขา

"เห็นแผ่นดินแล้ว!"

มันเป็นดินแดนน้ำแข็งที่หนาวเหน็บ ดินแดนของคนเถื่อนทางเหนือ

༺༻