บทที่ 66 - การเผชิญหน้ากับแวมไพร์

༺༻

ในตอนแรก บารอนเดมอนรู้สึกงุนงงเล็กน้อยเมื่อได้ยินคำแนะนำตัวของเอียน มันน่าสงสัยพอแล้วที่เด็กหนุ่มหน้าใหม่คนนี้ก้าวออกมาเป็นตัวแทนของกลุ่ม

"จอมเวท?"

ถ้าเขาแนะนำตัวเองว่าเป็นลูกชายขุนนางจากตระกูลไหนสักแห่ง เดมอนก็ยินดีที่จะเจรจาต่อรองราคาอย่างใจเย็น แต่จอมเวท? มีคำโกหกที่บินได้และคำโกหกที่ล้มเหลว การอ้างตัวว่าเป็นจอมเวทจัดอยู่ในประเภทหลัง

แน่นอนว่าการจะเป็นจอมเวทได้ ก่อนอื่นต้องรู้วิธีใช้เวทมนตร์ ขุนนางผู้ชาญฉลาดและเฉลียวฉลาดอย่างไม่น่าเชื่อของจักรวรรดิทองคำโบราณได้สร้างประเพณีที่น่ารังเกียจที่เรียกว่า [การเชื้อเชิญจอมเวท] ซึ่งประสบความสำเร็จในการชักจูงให้จอมเวทเปิดเผยความสามารถของตนตั้งแต่แรกพบ นั่นหมายความว่าจอมเวทปลอมต้องแสดงเวทมนตร์ให้คนอื่นเห็นตั้งแต่เริ่มต้น... และนั่นคือจุดที่จอมเวทปลอม 99% ถูกตัดออกไป

จอมเวทปลอมที่เหลืออีก 1% คือผู้ที่พยายามอย่างเต็มที่ในการเตรียมการหลอกลวงของตน พวกเขาเตรียมผู้สมรู้ร่วมคิดล่วงหน้าเพื่อหลอกลวงหรือแสดงฝีมือการเล่นกลระดับสูง... หากพวกเขาเตรียมพร้อมที่จะทำการหลอกลวงที่ใกล้เคียงกับเวทมนตร์ ก็ไม่มีทางที่จะเปิดโปงวิธีการของพวกเขาได้ในทันที คุณแค่ต้องถูกหลอก ในที่สุด เมื่อมีสถานการณ์ที่พวกเขาต้องแสดงเวทมนตร์ พวกเขาก็จะถูกเปิดโปง แต่นั่นก็เป็นเรื่องของอนาคต

'...เขาเป็นของปลอม? หรือไม่ใช่?'

บารอนเดมอนพบว่าเอียนน่ารำคาญมาก ผมสีดำและอีกาที่เกาะอยู่บนไหล่ของเขาให้ความรู้สึกที่ไม่ธรรมดา... แต่การจะทำการหลอกลวงเป็นจอมเวทได้ ก็ต้องมีการเตรียมการระดับนั้นใช่ไหม? อาจจะเป็นของปลอม อาจจะเป็นของจริง พูดตามตรง เดมอนไม่แน่ใจว่าเขาจะแยกแยะได้หรือไม่

มันคงจะเป็นสถานการณ์ที่น่าอึดอัดใจมากเมื่อไม่นานมานี้ โชคดีที่บารอนเดมอนมีจอมเวทอยู่ในกลุ่มลูกน้องของเขา นั่นคือคิรา ลาเวนต้า! ในบางแง่ นี่คือโอกาส โอกาสที่จะได้เห็นพลังของเวทมนตร์ด้วยตาตัวเอง และเพื่อประเมินคุณค่าของทั้งคิราและเอียน! สำหรับบารอนเดมอนแล้ว นี่เป็นโอกาสอันล้ำค่า ขุนนางจริงๆ มักจะมีโอกาสได้พบกับจอมเวทพเนจร แต่สำหรับขุนนางปลอมอย่างเดมอน การได้เห็นจอมเวทเป็นเรื่องที่หาได้ยาก

จนถึงตอนนี้ เขาพยายามจะเกลี้ยกล่อมให้คิราใช้เวทมนตร์ แต่คิราที่แปลกประหลาดและอารมณ์ร้ายจะแสดงเพียงเวทมนตร์ง่ายๆ ขณะที่รู้สึกรำคาญ เขาต้องปล่อยมันไปในตอนนั้น แต่ในสถานการณ์นี้ เดมอนคิดว่าคิราคงจะไม่ถอย

'ตอนนี้! จอมเวทคิรา! เวทมนตร์ที่เจ้าจะแสดงจะน่าทึ่งขนาดไหน!'

"คิรา! คิรา! คิรา!"

"ไปแสดงให้พวกเขาเห็นสิว่าเจ้าเก่งแค่ไหน!"

เสียงเชียร์ที่ดังสนั่นหวั่นไหว จอมเวทคิรา ไม่... นักต้มตุ๋นคิรากำลังจะบ้า

'ได้โปรดอย่าคาดหวังอะไรเลย! ความคาดหวังของพวกเจ้าสูงเกินไป ไอ้พวกสารเลว!'

ในตอนแรก เมื่อเอียนก้าวออกมา คิราก็รู้สึกโล่งใจเล็กน้อยเพราะเอียนอายุไล่เลี่ยกับคิรา เอียนที่ดูเหมือนจะไม่เกินยี่สิบ เป็นเพื่อนรุ่นราวคราวเดียวกันกับคิราอย่างชัดเจน เด็กอายุแค่ยี่สิบจะฉลาดหรือเก่งกาจแค่ไหนกัน! แต่แล้วเอียนก็เริ่มร่ายคาถาด้วยภาษาเวทมนตร์ คิราตกตะลึง ปากอ้าค้าง

'อะไร อะไรกันวะ?! เขา!?'

ขณะที่เอียนตะโกนด้วยภาษาที่ไม่รู้จัก พายุหมุนก็หมุนวนรอบตัวเขา โจรตกใจ บารอนเดมอนตกใจ และคิราก็เช่นกัน

'เขา เขาเป็นจอมเวทจริงๆ!!!'

เธอคอสเพลย์เป็นจอมเวทมานาน แต่ครั้งนี้เป็นครั้งแรกที่เธอได้เห็นจอมเวทจริงๆ ใกล้ๆ เห็นได้ชัดว่าเพราะเธอกลัวว่าจะถูกเปิดโปง แต่การได้เห็นเวทมนตร์จริงๆ ใกล้ๆ... ทำให้เธอขนลุก วิธีที่เจตจำนงของมนุษย์สามารถเคลื่อนย้ายธรรมชาติได้คือปริศนาของเวทมนตร์นั่นเอง

หากไม่มีสายตาใครอยู่รอบๆ เธอคงจะวิ่งเข้าไปกรีดร้อง ไอ้หนู! เจ้าทำได้อย่างไร? เจ้าไม่ได้ใช้แมลงใช่ไหม?! แม้จะตกตะลึงพอที่จะทำให้จินตนาการที่ไร้สาระเช่นนั้นผุดขึ้นมา... คิราก็ยังคงความสงบนิ่งอย่างสมบูรณ์แบบภายนอก ใช่ เธอคือ [ตัวตลก] ชั้นหนึ่ง การควบคุมสีหน้าของเธอไม่ใช่เรื่องยาก ดังนั้นแม้ว่าโจรโง่คนหนึ่งจะตะโกนอยู่ข้างๆ เธอ คิราก็ยังคงสีหน้าที่หยิ่งยโสไว้

"ฮะ ตลกสิ้นดี! เจ้าเรียกนั่นว่าเวทมนตร์เหรอ?"

'เจ้ากำลังพูดอะไร?! นั่นมันสุดยอดมาก ไอ้พวกสารเลว!'

"ใช่แล้ว! นั่นมันไม่ใช่เวทมนตร์ด้วยซ้ำ!"

'อึกกก! ถ้านั่นไม่ใช่เวทมนตร์ แล้วมันคืออะไรกันวะ?'

"ดูให้ดีๆ! ท่านหญิงคิราจะแสดงให้เจ้าเห็นว่าเวทมนตร์จริงๆ เป็นอย่างไร!"

เมื่อมองดูโจรเอะอะโวยวาย คิราก็อยากจะเย็บปากของพวกเขาให้ปิด

'ข้ากลัว! กลัวมาก!'

คิรากำลังตัวสั่น (ในใจ) ไปทั้งตัว แต่ก็ไม่มีทางถอยกลับแล้ว หากตัวตนที่แท้จริงของเธอถูกเปิดโปงที่นี่ สิ่งเดียวที่เหลืออยู่ก็คือจุดจบที่น่าสะพรึงกลัว! คิราหลับตาแน่นและอธิษฐานต่อวิญญาณผู้ยิ่งใหญ่บนท้องฟ้า

'วิญญาณผู้ยิ่งใหญ่บนท้องฟ้า! ได้โปรดคุ้มครองข้าด้วย!'

เธอสะบัดเสื้อคลุมและโบกมืออย่างน่าทึ่ง สวบ~ สวบ~ การแสดงที่ไม่ธรรมดาของเธอดึงดูดความสนใจของไม่เพียงแต่โจร แต่ยังรวมถึงกลุ่มของเอียนที่กลั้นหายใจ

'บางอย่าง...'

'มีบางอย่างกำลังเกิดขึ้น!'

การเคลื่อนไหวของคิรานั้นยิ่งใหญ่และฉูดฉาด สำหรับใครก็ตามที่มองดู ก็ชัดเจนว่าเธอ 'กำลังทำอะไรบางอย่าง' ได้ในพริบตา ยกเว้นคนเดียว ทุกคน ยกเว้นเอียน เอเรดิธ เรเวน

'...อะไรนะ?'

เอียนไม่รู้สึกทึ่ง แต่กลับรู้สึกแปลกแยกจากการเคลื่อนไหวของคิรา ในการเคลื่อนไหวของคิรา ไม่มีร่องรอยของปริศนาเลย! เอียนที่ได้รับการสอนความรู้ทางเวทมนตร์ทุกประเภทจากเอเรดิธ ไม่เคยได้ยินเรื่องการเปิดใช้งานเวทมนตร์ผ่านการเคลื่อนไหวที่ดูเหมือนชี่กงของจีนมาก่อน

อย่างไรก็ตาม เอียนไม่กล้าที่จะตะโกนว่า "ท่านกำลังทำอะไรอยู่ตอนนี้?" เขาคิดว่าเขาต้องดูว่าคิรากำลังทำอะไรอยู่จนจบ เพราะเอียนไม่ใช่ปราชญ์ที่รู้เวทมนตร์ทุกอย่างในโลก

"ฮ่าาาาห์~"

ดังนั้น แม้ว่าคิราจะร้องเสียงแปลกๆ ออกมา

"..."

เอียนก็แค่เงียบและเฝ้าดู

"โอ้! ท่านหญิงคิรากำลังดูดซับพลังงานของธรรมชาติ!"

"เธอกำลังดึงพลังเข้ามา!"

เอียนอดไม่ได้ที่จะพบว่าคำกล่าวอ้างที่แปลกประหลาดของโจรนั้นน่าขัน ข้ามองไม่เห็นอะไรเลย ทำไมพวกเจ้าทุกคนถึงเอะอะโวยวายกัน?

จากนั้น คิราก็ตะโกนด้วยเสียงดังราวกับฟ้าร้อง

"[อัคคี!]"

"!"

น่าประหลาดใจที่คำพูดที่คิราเปล่งออกมานั้นเป็นภาษาเวทมนตร์จริงๆ แน่นอนว่าไม่เหมือนเอียนที่เรียนรู้ภาษามาโรเนียสทั้งหมด เธอรู้เพียงคำเดียวนั้น "[อัคคี!]" แต่มันก็คือมาโรเนียสจริงๆ ขณะที่เธอเปล่งคาถาเวทมนตร์ คิราก็จุดชนวนอุปกรณ์ดอกไม้ไฟทั้งหมดที่เธอเตรียมไว้

ตูม! ตูม! ตูม! อุปกรณ์จุดชนวนที่ระเบิดอย่างรวดเร็วก็กลายเป็นน้ำพุแห่งเปลวไฟขนาดใหญ่ คิราถูกกลืนเข้าไปในคลื่นแห่งไฟ

"โว้ว!"

โจรโห่ร้องพร้อมกัน กลุ่มของเอียนพูดไม่ออก ท่วมท้นไปด้วยภาพที่เห็น

'โอ้'

เอียนก็ประหลาดใจกับการแสดงของคิราเช่นกัน

'ชั่วขณะหนึ่ง ดูเหมือนว่าข้าจะได้เห็นปริศนาแห่งไฟ...'

ทันทีที่คิราทำให้ดอกไม้ไฟระเบิด เอียนก็เห็นปริศนาแห่งไฟที่ดูเหมือนจะห่อหุ้มและผ่านคิราไป ดูเหมือนจะเป็นปริศนาที่ปรากฏขึ้นเพื่อตอบสนองต่อการใช้ภาษามาโรเนียสของคิรา เอียนทึ่งอย่างแท้จริงกับการแสดงเวทมนตร์อัคคีของคิรา การหลีกเลี่ยงการถูกเผาไหม้ท่ามกลางเปลวไฟเป็นงานที่ซับซ้อนพอสมควร แม้สำหรับเอียน เวทมนตร์อัคคีก็เป็นเวทมนตร์ที่มีความยากสูงซึ่งจะทิ้งรอยแผลเป็นที่สำคัญไว้หากไม่มีความช่วยเหลือจากเอเรดิธ แต่... การแสดงที่ระเบิดเปลวไฟขณะที่ปกป้องร่างกายด้วยปริศนาแห่งไฟ! นั่นมันละเอียดอ่อนและกล้าหาญอย่างไม่น่าเชื่อ!

"ว้าว"

จอมเวทที่ชื่อคิราคนนี้... เธอไม่เลวเลย!

แปะ แปะ ขณะที่เอียนปรบมือราวกับต้องมนต์ โจรทีละคนก็ปรบมือตาม

"โว้ว!"

"คิรา! เปลวไฟแห่งเดมอน! คิรา!"

"เธอคือเทพธิดา!"

คิรา! คิรา! คิรา! ขณะที่เสียงร้องชื่อของเธอดังก้อง คิรา ลาเวนต้า ก็ยิ้มอย่างไม่มีชีวิตชีวา

'ได้โปรด... บอกข้าทีว่ามันจบแล้ว...'

คิราที่เหนื่อยล้าถูกบารอนเดมอนเข้าหา

"เพื่อนจอมเวทของเรา ท่านสบายดีไหม?"

"...นี่ไม่มีอะไร"

แม้ว่าเธอจะบอกว่าเธอสบายดี แต่คิราก็แสดงอาการเหนื่อยล้า หากเธอถูกขอให้ทำเวทมนตร์อีกครั้ง เธอคงจะถึงคราวซวยจริงๆ อย่างไรก็ตาม บารอนเดมอนไม่มีเจตนาที่จะกดดันคิราอีกต่อไป

"ท่านคิดว่าอย่างไร? จอมเวทที่ชื่อเอียนคนนี้ ท่านคิดว่าเราจะเอาชนะเขาได้ไหม?"

เขาเข้าหาเธอเพื่อขอคำปรึกษาที่ชาญฉลาดของจอมเวท แต่คิราที่หวาดกลัวเมื่อคิดว่าจะถูกขอให้ทำงานอีกครั้ง ก็รีบโพล่งคำตอบออกมา

"การโลภมากมีแต่จะนำไปสู่ความพินาศ ท่านรู้ไหม? จอมเวทคนนั้นยังไม่ได้แสดงพลังทั้งหมดของเขาออกมา"

"หืม..."

แม้ว่าคิราจะเพิ่งจะแต่งคำตอบขึ้นมาเพื่อหลีกเลี่ยงการเข้าไปเกี่ยวข้อง แต่การคาดเดาของเธอกลับแม่นยำอย่างน่าประหลาดใจ และบารอนเดมอนก็เคารพคำแนะนำของจอมเวท

"เข้าใจแล้ว"

เขายอมแพ้ความคิดที่จะเอาชนะกลุ่มของเอียนด้วยกำลังและเริ่มเจรจาอย่างสุภาพ ในเมื่อจอมเวทผู้ยิ่งใหญ่ (ที่ไม่ใช่) คิราได้ยืนยันแล้ว เขาจึงตัดสินใจว่าเป็นการดีที่สุดที่จะหลีกเลี่ยงการพนันที่เสี่ยง

"เอาล่ะ เพื่อนๆ แค่จ่ายค่าผ่านทาง แล้วเราจะรับประกันความปลอดภัยของพวกท่านจนสุดทาง"

"หืม"

"และเรายังสามารถเสนอที่พักที่สะดวกสบายและอาหารอุ่นๆ ในหมู่บ้านให้พวกท่านได้ด้วย โอกาสแบบนี้ไม่ได้มีบ่อยๆ นะรู้ไหม?"

มันไม่ใช่ข้อเสนอที่เลวร้ายสำหรับกลุ่มของเอียน อันที่จริง มันเป็นข้อเสนอที่ยอดเยี่ยมทีเดียว หากโจรชักดาบออกมาและเรียกร้องว่า "มอบทุกอย่างที่พวกเจ้ามีมาให้!" ก็คงจะไม่มีอะไรที่พวกเขาจะทำได้มากนัก... แต่การให้ที่พักและอาหารเพียงแค่จ่ายค่าผ่านทาง? นี่เหมือนกับทางด่วนเก็บเงินเวอร์ชันยุคกลาง!

'ทางด่วนเก็บเงินบ้าบอ'

เอียนพูดคุยกับกลุ่มของเขาสั้นๆ ทุกคนมีปฏิกิริยาในเชิงบวก

"การหลีกเลี่ยงการนอนกลางแจ้งฟังดูน่าดึงดูด"

"ถนนก็ดูเหมือนจะได้รับการดูแลอย่างดีด้วย ข้าคิดว่าเป็นความคิดที่ดี"

การจ่ายค่าผ่านทางที่สมเหตุสมผลและพักผ่อนในหมู่บ้านเป็นสถานการณ์ที่ดีมากสำหรับนักเดินทาง

"ตกลงตามนั้น"

เอียนแจ้งการตัดสินใจของพวกเขาให้บารอนเดมอนทราบ

"เราจะจ่ายค่าผ่านทาง"

"เป็นการตัดสินใจที่ยอดเยี่ยม!"

ทันทีที่กลุ่มของเอียนจ่ายค่าผ่านทาง บารอนเดมอนก็อาสาที่จะคุ้มกันพวกเขา การมีคนที่เพิ่งจะข่มขู่พวกเขาตอนนี้เดินอยู่ข้างๆ ทำให้เอียนรู้สึกแปลกๆ สไตล์ยุคกลางที่สลับระหว่างศัตรูและพันธมิตรอย่างรวดเร็วยังคงยากที่จะคุ้นเคย

"พวกท่านได้เลือกอย่างชาญฉลาดมากที่ใช้ถนนของเรา เพื่อนๆ ถ้าพวกท่านเดินต่อไปข้างหน้า พวกท่านจะต้องเสียใจอย่างแน่นอน"

ข้าค่อนข้างจะรู้สึกเสียใจตอนนี้อยู่นะ...? เอียนรู้สึกสงสัยและถามว่า

"ท่านหมายความว่าอย่างไร?"

บารอนเดมอนลดเสียงลงเล็กน้อย

"ข้าบอกเรื่องนี้กับท่านแค่เพราะตอนนี้ท่านเป็นแขกของเรา... แต่เมื่อเร็วๆ นี้ มีสิ่งมีชีวิตที่น่ารำคาญมากปรากฏตัวขึ้นในป่า"

"สิ่งมีชีวิตที่น่ารำคาญ?"

นี่อะไร? การแนะนำตัวเองเหรอ? เอียนมองบารอนเดมอนอย่างตั้งใจ แต่ดูเหมือนเขาจะไม่รู้สึกสำนึกผิดเลย อืม คุณคงจะต้องไร้ยางอายขนาดนั้นถึงจะเป็นโจรได้อยู่แล้ว

บารอนเดมอนพูดราวกับกำลังเมามันกับเรื่องราวของตัวเอง

"เคยได้ยินเรื่องแวมไพร์ไหม?"

"...แวมไพร์!"

นักบวชรีบทำเครื่องหมายกางเขน แม้ว่าเขาจะไม่เคยเห็น แต่เอียนก็รู้เกี่ยวกับการมีอยู่ของแวมไพร์อยู่แล้ว ครั้งหนึ่งผ่านผลงานสร้างสรรค์สมัยใหม่ และอีกครั้งในบทเรียนลึกลับของเอเรดิธ

"สิ่งมีชีวิตที่ดูดเลือด?"

"แน่นอน ท่านคือจอมเวท ใช่ สิ่งมีชีวิตที่ดูดเลือด" บารอนเดมอนกล่าวด้วยน้ำเสียงที่เคร่งขรึม

"มีแวมไพร์ออกอาละวาดอยู่ ดังนั้น อย่าเดินเตร่คนเดียวหลังมืดค่ำเด็ดขาด"

แวมไพร์คืออสูรกายมนุษย์ที่บิดเบี้ยวและเสื่อมทรามจากคำสาป พวกมันชั่วร้าย เจ้าเล่ห์ และซาดิสต์โดยพื้นฐาน มีทั้งสติปัญญาของมนุษย์และความแข็งแกร่งของอสูรกาย เพียงตัวเดียวก็สามารถทำลายทั้งหมู่บ้านได้อย่างง่ายดาย

บางทีอาจจะเป็นโชคดีในความโชคร้าย การจ่ายค่าผ่านทางและเข้าร่วมกองกำลังกับบารอนเดมอนกลับกลายเป็นโชคดีสำหรับกลุ่มของเอียน หากเอียนและกลุ่มของเขาตั้งค่ายพักแรมคนเดียว พวกเขาอาจจะถูกแวมไพร์โจมตีได้

"ไม่ต้องกังวลมากเกินไป"

ขณะที่บรรยากาศเริ่มมืดมน บารอนเดมอนก็ผิวปากอย่างแหลมคม เขาชี้ไปที่ใครบางคนอย่างขี้เล่น เป็นจอมเวทที่เดินตามพวกเขามาอย่างเงียบๆ คิรา

"จากนี้ไป คิรากับข้าจะล่าอสูรกายตัวนั้น!"

"..."

คิราแค่พยักหน้าด้วยสีหน้าที่ไม่แยแส ด้วยท่าทีที่มั่นใจและเชื่อมั่นในตัวเองของเธอ เอียนก็ทึ่ง ข้าเคยล่าอสูรกายมาก่อน และข้ารู้ว่ามันยาก! การทำตัวไม่แยแสขนาดนี้! เธอต้องเป็นจอมเวทที่ยอดเยี่ยมอย่างแท้จริง!

อย่างไรก็ตาม ความคิดในใจของคิรากลับแตกต่างจากของเอียนโดยสิ้นเชิง...

'ข้าเหรอ? เจ้าอยากให้ข้าสู้กับแวมไพร์ครั้งนี้เหรอ???'

༺༻