บทที่ 47 - เกียรติยศที่พิสูจน์ด้วยดาบ

༺༻

"การชดใช้ด้วยร่างกาย" อย่างที่เบเลนก้าพูด ไม่ได้มีความหมายไปในทางลามกอนาจารเหมือนในปัจจุบัน มันหมายถึงการชดเชยการขาดแคลนเงินด้วยแรงกายของตนเอง นี่เป็นเรื่องปกติมากในหมู่อัศวินยุคกลาง อัศวินผู้ไม่มีอะไรเลยนอกจากพละกำลัง จะท่องไปทั่วโลก และเมื่อขาดเงิน ก็จะขายฝีมือการต่อสู้ของตนเพื่อประทังชีวิต

เบเลนก้าเป็นหนี้เอียนอย่างมหาศาล ไม่เหมือนคนสมัยใหม่ที่พูดถึงการเป็นหนี้เฉยๆ ในโลกแฟนตาซียุคกลาง หนี้สินจะต้องได้รับการชดใช้ทางกายภาพ นี่เป็นเพราะหลักคำสอนของศาสนจักรแห่งศรัทธาสวรรค์ หากคุณเป็นหนี้ 100 คุณต้องจ่ายคืนเป็นเงินหรือบริการ 100 พอดี การเสนอ 120 หรือ 130 ไม่ได้รับอนุญาตเพราะจะถือเป็นการกินดอกเบี้ย ซึ่งเป็นบาป

ดังนั้น เบเลนก้าจึงกำลังบอกว่าเธอจะให้บริการที่เทียบเท่ากับมูลค่าของการช่วยชีวิตและลืมอดีตของเธอให้กับเอียน บริการที่อัศวินสามารถเสนอได้... ก็เห็นได้ชัดว่าเป็นเรื่องการต่อสู้

"จนกว่าหนี้ของข้าจะหมดสิ้น ดาบของข้าเป็นของท่าน เอียน"

นั่นคือเหตุผลที่เบเลนก้าคุกเข่าลง จนกว่าเธอจะชดใช้หนี้ของเธอ เธอจะรับใช้เอียนในฐานะเจ้านายของเธอ

"เจ้าพอจะรู้ไหมว่าข้าทำอะไร?"

"คำถามแบบไหนกัน? ท่านไม่ใช่จอมเวทหรอกหรือ?"

"แล้วข้าจะไปที่ไหน?"

"ข้าไม่สน ไม่ว่าที่ไหน ข้าจะอยู่กับท่านจนกว่าหนี้จะหมด"

เบเลนก้าพูดอย่างไม่แยแส เอียนสังเกตเห็นว่าเบเลนก้าไม่สนใจจุดหมายปลายทางของเขาจริงๆ

'ไม่เลว'

หลังจากเดินทางไปทั่วทวีปคนเดียวมาสั้นๆ เอียนก็ตระหนักถึงความจำเป็นในการมีแนวหน้า จอมเวทอ่อนแอในการต่อสู้ระยะประชิด ในสนามรบที่มีคนจำนวนมาก จอมเวทอาจจะเป็นเหมือนพระเจ้า แต่พวกเขาก็ลำบากเมื่อมีคนบ้าพุ่งเข้ามาหาพร้อมกับดาบ แต่ถ้ามีคนบ้าที่ติดอาวุธคล้ายกันสามารถยืนอยู่ข้างหน้าและรับแรงกระแทกได้ ภาระของเอียนก็จะลดลง

'ด้วยฝีมือของเบเลนก้า เธอคงไม่แพ้ง่ายๆ'

เอียนที่เคยคิดจะจ้างทหารรับจ้างหรือทาสนักสู้ พอใจมากกับการมีอยูของอัศวินพเนจร

"งั้นเรามาเข้ากันให้ดีเถอะ"

เบเลนก้าตอบด้วยการโค้งคำนับสั้นๆ แสดงให้เห็นว่าเธอจะปฏิบัติต่อเอียนไม่ใช่ในฐานะเจ้านาย แต่เป็นเจ้านายของเธอ

"ฟ้าสว่างแล้ว เราไปรวบรวมทหารที่กระจัดกระจายกันเถอะ"

เอียนมอบหมายให้โอเบรอนตามหาทหารรับจ้างและอัศวิน เขาบอกให้มันพาพวกเขามาที่นี่ถ้าอยู่ใกล้ๆ

"อา แต่เบเลนก้า เจ้าอยู่ที่นี่ได้เหรอ?"

"ท่านหมายความว่าอย่างไร?"

"ข้าหมายถึง... เจ้าอยู่ข้างเกรแฮมจนถึงเมื่อวานนี้"

เบเลนก้าเพิ่งจะฟาดฟันทหารของเคานต์ไปเมื่อวันก่อน การบอกทหารที่สูญเสียสหายว่านักฆ่าคนนี้ตอนนี้อยู่ข้างพวกเขาแล้ว คงจะไม่ทำให้พวกเขามีความสุขแน่

เบเลนก้าพยักหน้าเหมือนเข้าใจ

"ข้าไม่รู้ว่าท่านกำลังพูดถึงอะไร"

"...?"

"ข้าเพิ่งมาถึงที่นี่เป็นครั้งแรกในวันนี้"

อะไรวะ เอียนที่งงงวย มองไปที่เบเลนก้าที่พูดอย่างสงบ

"เราไม่ได้ตกลงกันว่าจะลืมอดีตของข้าเมื่อวานนี้หรือ?"

"..."

"ดังนั้น ข้าคือคนที่มาถึงที่นี่เป็นครั้งแรกในวันนี้"

เอียนเวียนหัวกับตรรกะที่น่าทึ่งของเบเลนก้า...! แน่นอนว่าเอียนสัญญาว่าจะลืมอดีตของเธอ แต่ไม่ใช่แค่เรื่องลืมอดีตของเธอในฐานะนักคอสเพลย์หรอกหรือ? แต่ให้ตายสิ มันเหมือนกับว่าทุกอย่างถูกตัดต่อออกไปทั้งหมด!

"เบเลนก้า..."

"เจ้าคะ?"

"เจ้าคิดว่า... ข้ออ้างแบบนั้นจะได้ผลเหรอ?"

แม้ว่าเอียนจะตกลงที่จะลืมอดีตของเบเลนก้า แต่มันก็ไม่ใช่ว่าพวกเขาได้เปิดใช้งานแอปสะกดจิตที่จะทำให้คนอื่นจำเธอไม่ได้ โดยเฉพาะเมื่อเธอสวมเกราะสีดำนั่น!

แต่เบเลนก้าก็หน้าด้าน

"มันไม่เกี่ยวกับว่าจะได้ผลหรือไม่ ถ้าข้าพูดอย่างนั้น ก็ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องเชื่อข้า"

เอียนส่ายหัวอย่างไม่เชื่อ เขาไม่เข้าใจ แต่... ถ้าเธอพูดอย่างนั้น ก็แล้วแต่ เธอคงจะจัดการมันได้เอง

เอียนกังวลเล็กน้อยเกี่ยวกับเบเลนก้า แต่มันกลับกลายเป็นความกลัวที่ไม่มีมูลความจริง

ประมาณเที่ยง ทหารเริ่มรวมตัวกันรอบๆ เอียน ตามอีกาของเขา อันที่จริง การรวบรวมกองทัพที่พ่ายแพ้ในยุคนี้ไม่ใช่เรื่องง่าย โดยปกติแล้ว หลังจากพ่ายแพ้ในการรบ ก็ตัวใครตัวมัน หนีเอาตัวรอดกันเอง รวบรวมกันเอง และตัดสินใจว่าจะทำอะไรต่อไปกันเอง

เมื่อผู้บัญชาการและอัศวินตายหรือหายไปแล้ว จะมีโครงสร้างการบังคับบัญชาอะไรเหลืออยู่?

"โอ้? กองทัพเราแพ้เหรอ? กลับบ้านไปกินข้าวดีกว่า"

และแน่นอนว่าทหารจำนวนมากก็ทำเช่นนั้น กลับบ้านไปเลย หากทหารตัดสินใจที่จะต่อสู้แล้วกลับบ้านไปกินข้าว จากมุมมองของคนสมัยใหม่ มันบ้า... แต่ผู้บัญชาการที่พ่ายแพ้จะทำอะไรได้? ถ้าใครไม่อยากสู้ จะไปบังคับได้อย่างไร?

แน่นอนว่าถ้าบ้านเกิดของทหารเป็นที่เดียวกับผู้บัญชาการ พวกเขาก็อาจจะถูกลากกลับมาสู้ได้ เพราะมาจากที่เดียวกัน การไปตามหาก็เลยง่าย แต่ในกรณีเช่นนั้น พวกเขาก็คงไม่หนีทัพตั้งแต่แรก พวกเขาหนีทัพเพราะเชื่อว่าจะไม่ถูกจับ

การแตกสลายของกองทัพที่พ่ายแพ้เป็นเรื่องปกติในโลกแฟนตาซียุคกลางที่มีอำนาจการปกครองเล็กน้อยเท่าลูกตามด กองทัพของเคานต์ก็ไม่ต่างกัน วันก่อน เมื่อกองกลางถูกตีแตกและเคานต์ถูกโจมตี... ขวัญกำลังใจของทหารก็ตกต่ำถึงขีดสุด

เหตุผลที่พวกเขาหลั่งเลือดตั้งแต่แรกคืออะไร? เพื่อรับค่าจ้างจากเคานต์! แต่แล้วเจ้านายก็มาตาย! ไม่มีเจ้านาย ก็ไม่มีเหตุผลที่ลูกจ้างจะอยู่ต่อ

ดังนั้น แม้จะมีความได้เปรียบในการรบ ทหารรับจ้างก็กระจัดกระจายไป อัศวินจำนวนมากถูกจับ และอัศวินที่รอดชีวิตก็ตรวจสอบศพของเคานต์แล้วก็หนีไป ไม่ใช่เรื่องไม่มีเหตุผลที่ในหมากรุก เกมจะจบลงเมื่อราชาถูกจับ ราชาคือเหตุผลของสงคราม

ทหารรับจ้างและอัศวินที่รอดชีวิต ตามหลักการตัวใครตัวมัน ก็แยกย้ายกันไปหาทางรอดของตัวเอง บางคนพยายามจะกลับไปยังดินแดนของเคานต์เพื่อเก็บค่าจ้างที่เหลือ คนอื่นๆ หันไปเป็นโจร ปล้นหมู่บ้าน บางคนถึงกับเข้าร่วมกับฝ่ายเกรแฮม หรือพวกเขาก็แค่ทิ้งทุกอย่างแล้วกลับบ้านไปกินข้าวที่แม่ทำ

แต่วันนี้ อีกาของเอียนพบเศษซากของกองทัพ ทหารที่ถูกรบกวนโดยสัตว์เลี้ยงของจอมเวทตลอดการเดินทัพ จำโอเบรอนได้ทันที

"นั่นไง! นั่นไม่ใช่ที่จอมเวทส่งมาเหรอ?"

"แล้วไง?"

"เราควรจะไปไหม?"

"บ้าเอ๊ย เขาจะทำอะไรเราถ้าเราไม่ไป?"

"บางทีเขาอาจจะสาปเรา?"

"...บ้าเอ๊ย น่ากลัว"

ทหารรับจ้างอาจจะเพิกเฉยต่อการเรียกของขุนนาง แต่พวกเขากลัวเกินกว่าจะเพิกเฉยต่อการเรียกของจอมเวท จอมเวทเป็นสิ่งมีชีวิตที่คาดเดาไม่ได้ ใครจะไปรู้ว่าพวกเขาอาจจะใช้รูปแบบการตอบโต้ที่แปลกประหลาดแบบไหน?

ด้วยเหตุนี้ เอียนจึงสามารถรวบรวมเศษซากกองทัพได้จำนวนมาก เมื่อรวมตัวกันทั้งหมด จำนวนของพวกเขาก็สูงถึง 300 คน เป็นการรวบรวมที่ประสบความสำเร็จอย่างไม่น่าเชื่อ

"เดี๋ยวก่อน ท่านคือ!"

...และแน่นอนว่า อัศวินและทหารรับจ้างจำเบเลนก้าได้ ไม่เหมือนตัวละครในหนังสือการ์ตูนที่มีอาการจำหน้าคนไม่ได้เป็นลักษณะติดตัว เหล่านี้คือมนุษย์ที่มีชีวิตและลมหายใจ เบเลนก้าเป็นอัศวินคนเดียวในชุดเกราะสีดำ มันจะแปลกกว่าถ้าพวกเขาจำเธอไม่ได้

"อัศวินทมิฬ!"

"อัศวินทมิฬเป็นผู้หญิง!"

"แต่ทำไมถึงมาอยู่ที่นี่?"

บางคนชักอาวุธออกมาอย่างหุนหันพลันแล่น เพื่อล้างแค้นให้สหายที่ล้มตาย

แล้วเบเลนก้าก็พูดว่า

"อัศวินทมิฬ? ใครกัน?"

"...?"

"ข้าคือเบเลนก้าแห่งวินทซ์"

มีคนคัดค้าน

"เลิกพูดจาไร้สาระได้แล้ว! เจ้าคืออัศวินทมิฬ!"

"ข้าคือเบเลนก้า"

"เจ้าสู้ข้างเกรแฮมเมื่อวานนี้และฆ่าคนของเรา!"

"ข้าคือเบเลนก้า"

"...บ้าเอ๊ย!"

เมื่อเบเลนก้าตอบกลับ ผู้คนก็โกรธจัด และเอียนก็ทึ่งอย่างแท้จริง ว้าว เธอนี่หน้าด้านจริงๆ!

"อัศวินทมิฬเป็นผู้หญิงเหรอ?"

"..."

"ข้าเป็นผู้หญิง และคนนั้นเป็นผู้ชาย คำอธิบายนี้ก็น่าจะเพียงพอแล้ว ถ้าพวกเจ้ายังพล่ามไม่หยุด ข้าจะถือว่าเป็นการดูถูกเกียรติของข้าและขอท้าดวล"

ทุกคนเงียบกริบ... ไม่เชิง เพราะมีคนก้าวออกมา เป็นอัศวินผู้เที่ยงธรรมที่ไม่สามารถทนต่อข้ออ้างที่หน้าด้านของเบเลนก้าได้อีกต่อไป

"ข้าคือเกร็ก บุตรแห่งฮาดาลุน! เบเลนก้าแห่งวินทซ์! ข้าขอท้าเจ้าดวล!"

"เงื่อนไขคืออะไร?"

"ถ้าข้าชนะ จงยอมรับอย่างหมดจดว่าเจ้าคืออัศวินทมิฬ!"

"และถ้าผลตรงกันข้าม ข้าไม่ใช่อัศวินทมิฬ ตกลงไหม?"

"ใช่ ตกลง!"

'เจ้าพวกบ้า...'

เอียนเฝ้าดูการดวลที่เกิดขึ้นเองด้วยสีหน้าไม่แยแส มือเท้าคาง นี่มันอะไรกัน? มันไม่ใช่เกมที่คนเสียงดังจะชนะ ถ้าเจ้าสู้เก่ง งั้นคำพูดของเจ้าก็ถูกงั้นเหรอ? มันสมเหตุสมผลหรือ? แต่ในเมื่อคนยุคกลางมองมันแบบนั้น เอียนก็แค่เฝ้าดูเงียบๆ

งั้นถ้าเจ้าทุบกะโหลกคู่ต่อสู้ก่อน เจ้าก็ถูกงั้นเหรอ? แค่คิดก็โรแมนติกแล้ว พวกสมัยใหม่อ่อนแอเอ๊ย จะไปทะเลาะกันบนคีย์บอร์ดทำไม? จะไปหาตรรกะทำไม? ทุบตีคู่ต่อสู้ซะแล้วก็ไม่มีข้อโต้แย้ง!

แม้แต่ลูซี่ ผู้มีสายเลือดสูงศักดิ์ที่สุด ก็ทำหน้าที่เป็นผู้ตัดสิน ขณะที่เบเลนก้าเหวี่ยงดาบ ทุกคนก็คิดเหมือนกัน

'นั่นคืออัศวินทมิฬ'

'อัศวินทมิฬ'

'เธอคืออัศวินทมิฬแน่นอน...'

แน่นอนว่าฝีมือดาบของเบเลนก้านั้นเหมือนกับเมื่อวาน คมกริบ แม่นยำ และอันตรายถึงชีวิต อัศวินผู้เที่ยงธรรมไม่สามารถทนได้เกินห้ากระบวนท่าก่อนจะประกาศยอมแพ้

"พอแล้ว! ข้าแพ้..."

"เกร็ก ฮาดาลุน ข้าคือใคร?"

เซ็นชื่อตรงนี้สิ เกร็ก!

เกร็กพึมพำราวกับเป็นตัวแทนของประเทศที่พ่ายแพ้กำลังลงนามในเอกสารยอมจำนน

"เบเลนก้า... ไม่ใช่... อัศวินทมิฬ..."

หลังจากนั้น ลูซี่ก็สรุปการดวล

"เบเลนก้าแห่งวินทซ์เป็นอัศวินพเนจรที่จอมเวทเอียนช่วยมาจากแม่น้ำเมื่อวานนี้! พวกเขาพบกันครั้งแรกเมื่อวานนี้ และเธอไม่ใช่อัศวินทมิฬอย่างแน่นอน! ดังนั้น เธอจึงไม่ต้องรับผิดชอบต่อการกระทำผิดใดๆ ในการรบเมื่อวานนี้!"

เบเลนก้าพิสูจน์ความบริสุทธิ์ของเธออีกครั้ง (ทางกายภาพ) ด้วยวิธีที่ตรงไปตรงมา

อา! ช่างเป็นอัศวินผู้สูงศักดิ์! ต้นแบบของอัศวินที่ไร้ที่ติ

"เสร็จแล้วเหรอ?"

"เซอร์ดิเคโต้!"

เอียนลุกขึ้นยืนเมื่อจำหน้าคุ้นเคยได้ เขาคืออัศวินของเคานต์ เซอร์ดิเคโต้

"ท่านเซอร์ ท่านเคานต์..."

"...ข้ารู้"

เอียนรู้สึกเหมือนถามอะไรที่ไม่ควรถาม เซอร์ดิเคโต้ด้วยใบหน้าที่เคร่งขรึม ถามว่า

"ท่านมีแผนอะไรต่อไป?"

"แล้วท่านล่ะ ท่านเซอร์?"

เซอร์ดิเคโต้เหลือบมองลูซี่ก่อนจะพูด

"ข้าก็อยากจะโจมตีเกรแฮมอีกครั้ง..."

มีสามเหตุผลหลักที่เซอร์ดิเคโต้ต้องการโจมตีเกรแฮม อย่างแรก นั่นคือแผนเดิม การมาไกลถึงขนาดนี้แล้วกลับไปมือเปล่าจะหมายความว่าพวกเขาเป็นเพียงเศษซากของกองกำลังที่พ่ายแพ้ เพียงแค่ได้หัวของเกรแฮมเท่านั้น พวกเขาถึงจะพูดได้ว่า 'แม้เคานต์จะล้มลง แต่เราก็ชนะ...'

อย่างที่สอง พวกเขาต้องยึดดินแดนทาเลียนเพื่อจ่ายค่าจ้างให้ทหารรับจ้าง ถ้าพวกเขากลับไปตอนนี้ ทหารรับจ้างจะโวยวายกับเคานต์คนต่อไป 100% เพื่อขอค่าจ้างที่เหลือ แพ้สงครามแต่ยังอยากได้เงิน? นั่นเป็นคนละเรื่องกัน แม้ว่าบริษัทจะขาดทุน พวกเขาก็ต้องจ่ายเงินตามสัญญา มันโง่ที่จะไม่เอาเงินที่คุณควรจะได้เพราะห่วงใยบริษัท

อย่างไรก็ตาม เคานต์คนต่อไป (ไม่ว่าจะเป็นใครก็ตาม) จะพยายามบ่ายเบี่ยงไม่จ่าย 100%

"อะไรนะ? ทหารรับจ้างอยากได้เงิน? ข้าไม่รู้เรื่องนั้น ไปเอาเงินจากพ่อข้าที่ตายไปแล้วสิ~ เคานต์ตายไปแล้วเหรอ? งั้นเจ้าก็ตายตามไปแล้วไปเอาเงินในปรโลกสิ~"

มันคงจะน่าหงุดหงิดสำหรับทหารรับจ้างจริงๆ แต่ถ้าพวกเขาไม่คิดจะตามเคานต์ไป สิ่งที่พวกเขาทำได้ก็คือด่าทอและสาปแช่ง นั่นคือวิถีของโลก ผู้มีอำนาจจะขูดรีดผู้ที่อยู่ต่ำกว่าอย่างโจ่งแจ้งและยังคงเดินไปมาได้อย่างสบายๆ

จากนั้น ตามประเพณีอันงดงามของยุคกลาง ทหารรับจ้างจะกลายเป็นโจรทันทีและบุกปล้นคลังสมบัติของเคานต์ (ประชาชน) และใครจะไปจับโจรเหล่านั้น? เซอร์ดิเคโต้แน่นอน ใครอีกล่ะ~

แต่ถ้าพวกเขายึดดินแดนทาเลียนและรีดไถเงินจากลูซี่ เรื่องราวก็จะเปลี่ยนไป ไม่ใช่ดินแดนของเคานต์แต่เป็นดินแดนทาเลียนที่ถูกปล้น! แม้ว่าประชาชนที่ถูกปล้นอาจจะซวย... แต่มันก็ไม่ใช่ปัญหาของเซอร์ดิเคโต้ตราบใดที่มันไม่ใช่เขา

และสุดท้าย เหตุผลที่สำคัญที่สุด แต่ก็เล็กน้อยที่สุดคือ... เซอร์ดิเคโต้เกลียดเกรแฮมอย่างสุดซึ้ง เขารู้สึกว่าการส่งเกรแฮมไปลงนรกเท่านั้นที่จะทำให้เคานต์ผู้ล่วงลับได้พักผ่อนอย่างสงบพร้อมรอยยิ้ม

"บารอนทาเลียน"

เมื่อเซอร์ดิเคโต้เรียกลูซี่ ลูซี่ก็ตกใจ ปกติจะอวดว่าเป็นบารอน แต่ตอนนี้เธอประหลาดใจจริงๆ ที่ได้รับการปฏิบัติเช่นนั้น

"เรามีทหารเหลือพอ และยังมีเสบียงอยู่ ถ้าท่านสั่ง เราก็สามารถสู้ได้อีกครั้ง..."

สงครามเป็นเรื่องของขุนนางที่จะตัดสินใจ หากไม่มีความประสงค์ของลูซี่ เซอร์ดิเคโต้ก็จะต้องกลับไปยังดินแดนของเคานต์พร้อมน้ำตา

ลูซี่มองไปรอบๆ อย่างสงบที่ผู้ที่อยู่ตรงหน้า เซอร์ดิเคโต้และอัศวินของเคานต์ และทหารที่ตามพวกเขามา อัศวินทมิฬเบเลนก้า และจอมเวทเอียน ทุกคนกำลังรอคำสั่งของลูซี่

"เอียน"

เมื่อบารอนแห่งทาเลียนเรียกจอมเวท เอียนก็ตอบด้วยรอยยิ้ม

"ทำตามที่ท่านต้องการเถอะ บารอน ท่านยังไม่ลืมสิ่งที่ท่านต้องการใช่ไหม?"

ลูซี่พยักหน้า ใช่ เหตุผลที่ข้าหนีออกจากดินแดนทาเลียน อย่าลืมเหตุผลนั้น

"ข้าต้องการ... ขับไล่ผู้ช่วงชิงเกรแฮมและทวงคืนดินแดนของข้า!"

แล้วเอียนก็ตะโกน!

"บารอนต้องการสงครามมมมมม!"

༺༻