บทที่ 32 - เครือข่ายวิหค

༺༻

เมื่อได้ยินข่าวการเข้าร่วมของเอียน คณะอัศวินซานติอาโกก็โห่ร้องด้วยความดีใจ

"ไม่มีอะไรต้องกลัวถ้าพี่น้องยืนหยัดเคียงข้างกัน!"

"ขอให้เราเผยพระประสงค์ของสวรรค์อย่างเต็มที่!"

จากมุมมองของคณะอัศวินซานติอาโก ยิ่งมีจอมเวทมากเท่าไหร่ก็ยิ่งดีเท่านั้น การมีไพ่ในมือให้มากที่สุดย่อมดีเสมอ

เมื่อผู้เฒ่ายิ้มกว้าง เอียนก็รู้สึกรำคาญเล็กน้อย

"ผู้เฒ่า ท่านรู้ว่ามันจะเป็นแบบนี้"

"ก็ประมาณนั้น ถ้าเจ้ามีความสัมพันธ์กับมานิ ข้าก็คิดว่าเจ้าอาจจะเข้าร่วม"

เมื่อไม่สามารถโกรธกับสีหน้าที่ไร้เดียงสาเช่นนั้นได้ เอียนก็ปล่อยมันไป อันที่จริง มันก็ไม่ได้แย่เกินไป อัศวินจะต่อสู้ เอียนและมานิเพียงแค่ต้องใช้เวทมนตร์สองสามครั้งจากด้านหลัง ในเมื่อมานิยอมดูแลเวทมนตร์ของเอียน มันก็เหมือนกับการได้รับคำแนะนำทางเวทมนตร์ฟรีๆ

จอมเวทไม่ต้องการคำแนะนำ ข้ากำลังเข้าใกล้ความลี้ลับ ทำไมข้าต้องทำตามคำแนะนำของคนอื่นด้วย? ถ้าเข้ากันได้ก็เป็นเพื่อนกัน อย่างไรก็ตาม คำแนะนำภายในสำนักเวทมนตร์เดียวกันอาจมีประโยชน์ ความลี้ลับอีกอย่างจากสำนักเดียวกันอาจจะคล้ายกันมาก มันคล้ายกับที่แมวโดยทั่วไปชอบขนมชูหรุ อาจจะมีแมวที่ไม่ชอบชูหรุ (มีไหม?) แต่เนื่องจากแมวเกือบทั้งหมดชอบชูหรุ คำแนะนำที่ว่า "เอาชูหรุไปเพื่อให้เข้าใกล้แมว" จึงมีประโยชน์จริงๆ

"วันนี้เราพักผ่อนให้เต็มที่ แล้วออกเดินทางทันทีที่ฟ้าสางพรุ่งนี้"

มานิประกาศอย่างใจดีว่าเธอจะจัดหาอาหารและเครื่องดื่มทั้งหมดให้กับอัศวิน อย่างไรก็ตาม เธอไม่สามารถจัดหาที่พักให้ได้ ดังนั้นพวกเขาจึงต้องตั้งแคมป์หน้ากระท่อม

"ในเมื่อศิษย์ของเพื่อนมาทั้งที ข้าจะปล่อยไปเฉยๆ ได้อย่างไร เอียน ศิษย์ของเอเรดิธ มีอะไรที่เจ้าอยากกินไหม?"

มานิถามอย่างใจดี เอียนตอบทันที

"ซุปไก่กระเทียม... ข้าหมายถึง ซุปขอรับ"

"???"

มานินึกถึงภาพของเอียนที่กำลังซดซุปไก่กระเทียมอย่างตะกละตะกลามและตกใจ

"เจ้าอยากกินนั่นรึ?"

"ขอรับ มันอร่อยไม่ใช่หรือ?"

ดวงตาของเอียนบริสุทธิ์และใสซื่อ คนบ้าตาใส มานิตกใจอีกครั้ง ข้านึกว่าเขาแกล้งทำเป็นชอบ! นั่นไม่ใช่การแสดงเหรอ?!

วันรุ่งขึ้น เหล่าอัศวินติดอาวุธและมุ่งหน้าไปยังป่าที่ว่ากันว่าแมนติคอร์ปรากฏตัว พวกเขาไม่รู้ว่าจะใช้เวลานานแค่ไหน อาจจะเจอเหยื่อวันนี้หรือพรุ่งนี้ แต่ก็อาจจะใช้เวลาหนึ่งหรือสองสัปดาห์ ดังนั้น เหล่าอัศวินจึงเตรียมอาหารและอุปกรณ์ตั้งแคมป์อย่างละเอียด

"...ลูซี่คงจะรออยู่"

ตรงกันข้ามกับความกังวลของเอียน ลูซี่ก็ต้องการเวลาเช่นกัน เวลาสำหรับท่านเคานต์ที่จะจัดการเรื่องต่างๆ และเรียกทหารรับจ้าง ไม่สมควรที่จะถูกดุว่ามาช้าไปหน่อย เอาล่ะ ถ้าเขามาช้า ก็แค่ไปโดยไม่มีเขา!

"มันน่าขนลุก"

ผู้เฒ่าสรุปบรรยากาศของป่าในคำเดียว มันเป็นป่าที่น่าขนลุกจนไม่มีที่เปรียบ

"มานิ ท่านไม่รู้จักเวทตรวจจับบ้างหรือ?"

เอียนถามมานิเผื่อไว้ ในฐานะจอมเวทที่มีประสบการณ์มากกว่า มานิอาจจะมีทักษะพิเศษบางอย่าง อย่างไรก็ตาม มานิมองเอียนด้วยสีหน้าที่ไม่เชื่อ

"จอมเวทพืชจะหาแมนติคอร์ได้อย่างไร? มันไม่ได้กินพืชนะ"

"อา อย่างนั้นหรือขอรับ?"

"การตรวจจับน่าจะเป็นสิ่งที่เจ้าเก่งกว่าข้ามาก เจ้าไม่ใช่ผู้อัญเชิญหรือ?"

เอียนยักไหล่ ขอบคุณเดรคตัวหนึ่งที่ทำให้การอัญเชิญกลายเป็นเวทมนตร์ที่ดีที่สุดของเอียนไปแล้ว

"ก๊า! ก๊า!"

ทันใดนั้น โอเบรอนก็กระพือปีกและร้องออกมา

"บ้าจริง ขนร่วงอีกแล้ว เจ้านกบ้า"

[ขอโทษขอรับ! ท่านอาจารย์! แต่ที่นี่น่ากลัวจริงๆ!]

"...?"

เอียนจ้องโอเบรอนอย่างว่างเปล่า แต่เจ้านี่ ปีกของมันหายดีแล้ว ทำไมมันไม่กลับไปสู่ป่า?

"ทำไมข้าถึงเป็นอาจารย์ของเจ้า?"

[โธ่ ทำไมต้องทำแบบนั้นด้วย! ก็ท่านกับข้าไง ท่านอาจารย์!]

นี่มันอะไรกัน เอียนมองโอเบรอนอย่างไม่พอใจ แต่โอเบรอนกลับเพิกเฉยต่อสายตาของเอียนอย่างหน้าด้านๆ ขณะที่เกาะอยู่บนไหล่ของเขา โอเบรอนได้เรียนรู้ภาษามนุษย์เกือบจะสมบูรณ์แบบ ไม่ใช่เพราะโอเบรอนเป็นอีกาอัจฉริยะ แต่เป็นเพราะเวทมนตร์อัญเชิญของเอียน ในฐานะผู้อัญเชิญระดับ 3 เอียนสามารถฉายเจตจำนงของเขาไปยังสัตว์รอบตัวโดยไม่รู้ตัว โอเบรอนตอนนี้เข้าใจภาษามนุษย์ได้อย่างง่ายดาย เมื่อเขาเข้าใจความหมาย การเข้าใจเสียงก็เป็นไปตามธรรมชาติ

โอเบรอนร้องก๊าๆ

[ท่านรู้ไหมว่าข้าได้รับอาหารจากท่านมามากแค่ไหน ท่านอาจารย์? ข้าจะไปไม่ได้จนกว่าจะชดใช้หนี้ค่าอาหารของข้า!]

"เจ้าช่างหลงตัวเองเสียจริง"

โดยพื้นฐานแล้ว อาหารฟรีของเอียนหมายความว่าโอเบรอนไม่อยากจากไป มันเหมือนกับการอาสาเป็นคนรับใช้ของเอียนเพราะเขาชอบที่นี่

ทันใดนั้น เอียนก็รู้สึกถึงสายตาที่จับจ้องมาที่เขา หันศีรษะไป เขาก็เห็นคณะอัศวินทั้งหมด รวมถึงมานิ กำลังมองเขาอย่างใจจดใจจ่อ ผู้เฒ่าพูดแทนพวกเขา

"เป็นอย่างไรบ้าง เอียน? เจ้าพบอะไรบ้างไหม?"

"อา"

ปรากฏว่า พวกเขากำลังรอคอยที่จะได้เห็นว่าเอียนจะใช้เวทมนตร์อะไร เอียนรู้สึกกระอักกระอ่วน เขาเพิ่งจะคุยกับอีกา แต่เขาไม่สามารถพูดออกไปตรงๆ ได้ ดังนั้นเขาจึงพูดอ้อมๆ เล็กน้อย

"เจ้านี่บอกว่ามันอยากจะทำงานหาเลี้ยงตัวเอง"

"โอ้ อีกาพูดได้ด้วยหรือ?"

แม้ว่าพวกเขาจะได้เห็นเวทมนตร์หลายครั้งแล้ว แต่อัศวินก็ยังคงทึ่งกับเวทมนตร์ของเอียน มนุษย์คุยกับอีกา? คนเดียวที่ไม่ทึ่งกับเอียนที่นี่คือมานิ เมื่อมองเอียนสั่งการอีกา มานิก็พยักหน้าอย่างเห็นด้วย

'เป็นจอมเวทที่มีความสามารถจริงๆ'

การสามารถสื่อสารกับสัตว์โดยไม่ใช้ภาษามาโรเนียสหมายความว่าความเข้าใจในความลี้ลับของเอียนนั้นค่อนข้างก้าวหน้า มานิคิดว่ามันเหมาะสมสำหรับศิษย์ที่เอเรดิธเลือก

"โอเบรอน ปีกของเจ้าหายดีแล้วหรือยัง? เจ้าบินเองได้ไหม?"

[แน่นอน! ให้ข้าไปดูรอบๆ แล้วกลับมาไหมขอรับ?]

โอเบรอนกระพือปีกอย่างมั่นใจ เอียนส่งโอเบรอนไปลาดตระเวนรอบๆ คิดว่าเขาจะกลับมาในไม่ช้า แต่ที่น่าประหลาดใจคือ โอเบรอนกลับมาเมื่อพระอาทิตย์ตกดินแล้ว

"ทำไมถึงใช้เวลานานขนาดนี้?"

[ก็ ท่านเห็นไหม! มันใช้เวลาหน่อยในการหาเพื่อนใหม่!]

คณะอัศวินที่เสร็จสิ้นการค้นหาสำหรับวันนั้นและเริ่มตั้งแคมป์ ก็เฝ้ามองเอียนคุยกับอีกาอย่างเงียบๆ

[ข้าได้เพื่อนใหม่แล้ว ให้ข้าแนะนำให้ท่านรู้จักไหม?]

"พวกเขาอยู่ที่นี่ตอนนี้หรือ? พามาสิ"

เมื่อโอเบรอนร้องเสียงดัง นกกว่าสิบตัวก็บินลงมาจากต้นไม้ นกกระจอก นกกระทา นกขมิ้น นกทรัช ฯลฯ มันเหมือนกับสมาชิกของชมรมนกกำลังนัดพบกัน

"หืม พวกเขาเป็นเพื่อน 'ใหม่' จริงๆ"

โชคดีที่ไม่มีนกตัวไหนเข้าใจมุกตลกที่ซับซ้อนของเอียน อา ถ้าเพียงแต่แดซอง เฟคเกอร์อยู่ที่นี่ เขาคงจะหัวเราะ เพราะรสนิยมในเรื่องตลกของเขานั้นประณีตพอๆ กับนิสัยของเขา

[เพื่อนเหล่านี้ทุกคนเคยเห็นแมนติคอร์มาแล้วอย่างน้อยหนึ่งครั้ง!]

ขณะที่โอเบรอนพูด นกแต่ละตัวก็ส่งเสียงร้องตอบ เอียนพอจะเข้าใจ แต่ไม่มีนกตัวไหนสามารถสื่อสารได้อย่างอิสระเหมือนโอเบรอน อย่างไรก็ตาม การสื่อสารแบบง่ายๆ ก็เพียงพอแล้ว เอียนได้เรียนรู้ว่าแมนติคอร์ซ่อนตัวอยู่ลึกเข้าไปในขอบทางตอนเหนือ

"หืม ทำได้ดีมาก โอเบรอน"

[ฮิฮิ ข้าดีใจที่ท่านพอใจ!]

โอเบรอนร้องก๊าๆ อย่างเขินอาย อย่าไปถามเลยว่าอีกาจะดูเขินอายได้อย่างไร

[อา แต่ท่านอาจารย์ เพื่อนของข้ายังไม่ได้กินอะไรเลยวันนี้เพราะพวกเขาอยู่กับข้า...]

"อย่างนั้นหรือ?"

มันชัดเจนเหมือนกลางวัน เขาขอค่าตอบแทนสำหรับข้อมูลโดยไม่บ่น เอียนค้นกระเป๋าอาหารของเขาและนำอาหารนกออกมา ข้อมูลที่นกให้มานั้นมีค่ามากกว่าค่าอาหาร หลังจากเพลิดเพลินกับอาหารแล้ว นกก็จากไป นกที่จากไปส่วนใหญ่เป็นนกกินเนื้อ นกตัวเล็กๆ อย่างนกกระจอกและนกกระทาไม่อยากจากเอียนไป พวกเขาไม่อยากกลายเป็นอาหารเช้าของนกล่าเหยื่อในวันพรุ่งนี้

"พวกนี้ไม่กลับบ้านกันเหรอ?"

[ให้ข้ากำจัดพวกมันไหมขอรับ?]

สมกับอารมณ์ฉาวโฉ่ของอีกา โอเบรอนพูดคำเช่นนั้นออกมาอย่างไม่ใส่ใจ เป็นสมาชิกของแก๊งอีกาอย่างแท้จริง

"ไม่ โอเบรอน ในเมื่อเจ้าพาเพื่อนเหล่านี้มา เจ้าก็ต้องรับผิดชอบดูแลพวกเขา เจ้าเข้าใจที่ข้าหมายถึงไหม?"

[แน่นอน! ปล่อยให้เป็นหน้าที่ของข้าเอง! ท่านอาจารย์!]

เอียนแบ่งปันข้อมูลที่รวบรวมผ่านนกกับคณะอัศวิน ทุกคนในคณะอัศวิน รวมถึงผู้เฒ่า มองเอียนด้วยความทึ่ง แม้แต่มานิก็มองเอียนราวกับว่าเขาเป็นสัตว์ประหลาด

"อะไร"

"อย่าเข้าใจผิดนะ แต่ชายชราคนนี้แค่ประหลาดใจกับความสามารถของเจ้า"

"อย่าพูดในสิ่งที่ท่านไม่ได้หมายถึงเลย ผู้เฒ่า ความสามารถอะไรกัน"

สำหรับเอียน การคุยกับนกเป็นเพียงกลอุบายเล็กน้อย แต่สำหรับคนอื่น มันไม่ได้ถูกมองเช่นนั้นเลย คนจะสนทนากับนกได้อย่างไร? แต่เอียนก็ทำเช่นนั้น มันคือพลังของเวทมนตร์

'เป็นชายหนุ่มที่น่าทึ่งจริงๆ'

ผู้เฒ่ามองเอียนและยิ้มอย่างพอใจ ในวัยหนุ่มของเขา จอมเวทเกือบทั้งหมดที่เขาพบบนสนามรบนั้นน่ารังเกียจ ถ้าพวกเขาเป็นศัตรู กลอุบายแปลกๆ ของพวกเขาก็น่ารำคาญ และถ้าพวกเขาเป็นพันธมิตร การไม่ให้ความร่วมมือของพวกเขาก็น่าหงุดหงิด

จอมเวทเป็นสิ่งมีชีวิตที่แปลกประหลาด ในขณะที่บางคนเพียงแค่แกล้งทำเป็นแปลก แต่ในความเป็นจริง หลายคนที่แปลกจริงๆ ก็กลายเป็นจอมเวท การใช้เวลากับความลี้ลับมากกว่ามนุษย์ พวกเขามักจะลืมบรรทัดฐานทางสังคมของมนุษย์

แต่จอมเวทหนุ่มคนนี้ เอียน เอเรดิธ เรเวน แตกต่างจากจอมเวทคนใดที่ผู้เฒ่าเคยรู้จัก เขามีความสามารถแต่ถ่อมตน เป็นจอมเวทที่รู้จักความอ่อนน้อมถ่อมตนและมารยาท

จอมเวทรู้ว่าพวกเขาพิเศษ นั่นคือเหตุผลที่พวกเขามักจะอวดดี ความจริงที่ว่าพวกเขามีความสามารถจริงๆ ไม่ใช่แค่แกล้งทำ เป็นสิ่งที่ทำให้พวกเขาน่ารำคาญ จอมเวทอย่างเอียนที่พูดว่า 'เวทมนตร์ของข้าไม่มีอะไรพิเศษ~' นั้นหายากอย่างยิ่ง

เขาบอกว่าอาจารย์ของเขาคือเอเรดิธ? ผู้เฒ่าไม่เคยพบเอเรดิธ แต่คิดว่าพวกเขาต้องเป็นจอมเวทที่ดีและมีนิสัยดี

"ความสำเร็จของเจ้าน่าทึ่งจริงๆ ข้าใช้เวลากว่าสิบปีในการศึกษาความลี้ลับของพืชก่อนที่ข้าจะได้ยินเสียงกระซิบของต้นอ่อนในสวนของข้า แต่เจ้ากลับสามารถสื่อสารกับนกได้ในเวลาไม่ถึงปีของการเป็นจอมเวท"

"ขอบคุณที่พูดเช่นนั้นขอรับ"

มานิยิ้มให้กับคำตอบที่อ่อนน้อมถ่อมตนของเอียน ในหมู่จอมเวท ไม่จำเป็นต้องอวดความแปลกประหลาด นั่นเป็นหลักการที่ใช้ได้กับขุนนางเท่านั้น ในหมู่เพื่อนจอมเวทด้วยกัน ความสุภาพและความเคารพมีความสำคัญมากกว่ามาก และความอ่อนน้อมถ่อมตนของเอียนก็เป็นที่ชื่นชอบของมานิอย่างยิ่ง

มานิแสดงความรู้สึกของเธอด้วยคำชมสูงสุดที่เธอจะให้ได้

"เอเรดิธคงจะภูมิใจในเรื่องนี้"

เอียนยิ้มอย่างกระอักกระอ่วน ก็แค่คุยกับนก ทำไมทุกคนต้องทำเรื่องใหญ่โตด้วย?

"อย่างไรก็ตาม... แมนติคอร์ซ่อนตัวอยู่ทางขอบทางตอนเหนือ ข้ายังไม่รู้ตำแหน่งที่แน่นอน แต่เมื่อฟ้าสาง เพื่อนใหม่ของข้าที่นี่จะบินออกไปและหาแมนติคอร์ให้เรา"

เพื่อนใหม่ของเอียน (?) ส่งเสียงร้องตอบ

"การมีจอมเวทอยู่กับเราช่างน่าอุ่นใจจริงๆ"

"ถ้าเรามาที่นี่กันเอง ลองนึกภาพความลำบากที่เราจะต้องเจอสิ..."

วันรุ่งขึ้น หลังจากจ่ายค่าจ้างรายวันให้นกเป็นอาหาร เอียนก็ส่งพวกมันไปค้นหาแมนติคอร์ โอเบรอน ผู้ดูแลการทำงานที่แต่งตั้งตัวเองขึ้นมา นำนกไปตามรอยของแมนติคอร์ ผลลัพธ์มาอย่างรวดเร็ว

[ท่านอาจารย์! เจอแล้ว! มันคือแมนติคอร์!]

"โอเบรอนพบแมนติคอร์แล้ว ไปกันเถอะ"

เหล่าอัศวินที่กำลังพักผ่อนอยู่ที่แคมป์ เริ่มเคลื่อนไหวตามเอียนเป็นผู้นำทาง ขณะที่พวกเขาเข้าใกล้ที่ซ่อนของแมนติคอร์ เอียนก็สัมผัสได้ถึงเจตนาฆ่าที่เยือกเย็น ความรุนแรงขนาดที่ว่าแม้จะไม่ได้รับความช่วยเหลือจากนก เจตนาฆ่านี้เพียงอย่างเดียวก็คงจะนำพวกเขาไปหาแมนติคอร์ได้อย่างแน่นอน

"เอียน"

ผู้เฒ่าพูด สีหน้าของเขาจริงจังกว่าปกติมาก

"จากนี้ไป อย่าห่างจากข้างกายข้า เจ้าก็เช่นกัน มานิ"

"เข้าใจแล้ว"

จอมเวทอ่อนแอในการต่อสู้ระยะประชิด นี่เป็นความรู้ทั่วไปสำหรับทุกคนที่เคยเล่นเกม JRPG ความรู้ 'ทั่วไป' ที่แปลกประหลาดนี้ซึ่งมีต้นกำเนิดจากญี่ปุ่นก็ใช้ได้กับจอมเวทในโลกแฟนตาซียุคกลางนี้เช่นกันเพราะพวกเขาไม่ได้ฝึกฝนการต่อสู้ แต่นั่นก็เป็นเรื่องธรรมดา มันคงจะแปลกกว่าถ้าคนที่จบปริญญาเอกสาขาวรรณคดีเกาหลีและกลายเป็นศาสตราจารย์มหาวิทยาลัยจะรู้วิธีต่อสู้ แน่นอนว่ามีประโยชน์เล็กน้อยในการสามารถลงโทษนักเรียนที่โต้แย้งเกรดของตนได้หากฝึกฝนศิลปะการต่อสู้ โดยทั่วไปแล้ว การใช้เวลานั้นไปกับการเรียนเพื่อไปให้ถึงระดับความเชี่ยวชาญที่สูงขึ้นนั้นมีประโยชน์มากกว่า

"แต่ผู้เฒ่า" เอียนกล่าว "ถ้าแมนติคอร์เป็นอสูร... บางทีข้าอาจจะเกลี้ยกล่อมมันได้?"

ผู้เฒ่าดูไม่แน่ใจ ในขณะที่มานิคิดว่าเป็นไปไม่ได้

"เอียน ข้าเข้าใจว่าเจ้าเป็นผู้อัญเชิญที่ยอดเยี่ยม แต่แมนติคอร์ไม่ใช่สิ่งที่สามารถเกลี้ยกล่อมด้วยคำพูดได้"

"แต่มานิไม่ค่อยรู้เรื่องเวทมนตร์อัญเชิญ"

"...ข้าอาจจะไม่รู้เวทมนตร์อัญเชิญ แต่ข้ารู้ว่าความลี้ลับคืออะไร! ไอ้เด็กบ้า! เจ้าทำเหมือนข้าเป็นคนแก่โง่ๆ หรือไง?"

มานิอาจจะเชี่ยวชาญในสาขาที่แตกต่างกัน แต่เธอก็ชำนาญในเวทมนตร์พืช เวทมนตร์โดยพื้นฐานแล้วแสดงออกผ่านการสนทนากับความลี้ลับ และในโลกนี้... มีสิ่งมีชีวิตมากมายที่พูดภาษาเดียวกันแต่ไม่สามารถสื่อสารกันได้เลย แมนติคอร์ก็เป็นสิ่งมีชีวิตเช่นนั้น

"ถ้าบังเอิญเจ้าเกลี้ยกล่อมแมนติคอร์ได้ ข้าจะรีบรายงานให้เอเรดิธทราบทันที"

"...?"

เอียนไม่เข้าใจว่ามานิกำลังพูดถึงอะไร อย่างไรก็ตาม คำถามของเขาก็ได้รับคำตอบหลังจากที่พวกเขาได้พบมัน

༺༻