บทที่ 31 - สมดุลแห่งความวิปลาส

༺༻

ความสมดุลเป็นสิ่งสำคัญเสมอ มากเกินไปก็ไม่ดีเท่ากับน้อยเกินไป นี่เป็นสำนวนที่ผู้สูงอายุใช้บ่อย แต่แก่นแท้ของสุภาษิตทองคำนั้นยังไม่จางหายไป มันถูกส่งต่อไปยังคนยุคใหม่ในวลีที่สวยงามว่า "อย่าทำเกินพอดี" สรุปก็คือ ทุกอย่างควรทำในปริมาณที่พอเหมาะ

แม้ว่าไข่จะเข้ากันได้ดีกับชินรามยอนรสอ่อน แต่ถ้าใส่ไข่สามฟองลงไป มันจะยังเรียกว่ารามยอนได้อีกหรือ? นั่นมันซุปไข่ ไม่ใช่รามยอน เช่นเดียวกับบะหมี่ไก่เผ็ด บะหมี่เสฉวนรสเผ็ด และชีส ถ้าคุณใส่มากเกินไปเพราะมันอร่อย มันก็จะกลายเป็นอาหารที่เกินพอดี

อย่างไรก็ตาม คนเกาหลีที่ชื่นชอบสิ่งที่เกินพอดีอย่างน่าสงสัย กลับสนุกกับการทำอาหารเช่นนั้น พวกเขาภูมิใจในมัน มากกว่าแค่ความเพลิดเพลิน

กระเทียมคือเหยื่อ คุณกำลังทำอาหารและมันต้องใช้กระเทียม? แต่ว่าอะไรนะ? พวกอิตาเลียนแค่บดกลีบเดียวแล้วก็จบ? โอ้ ได้โปรดเถอะ นั่นมันจะเริ่มปล่อยรสชาติออกมาได้อย่างไร? ไปเอากระเทียมปอกเปลือกมา ใส่ไปสักสามหัวเลย ชาวต่างชาติอาจจะสยดสยองกับอาหารเกาหลีเหล่านี้ แต่คนเกาหลีกลับกินมันอย่างเอร็ดอร่อย มันเป็นประเพณีของชาติที่รักเครื่องเทศ ย้อนกลับไปถึงบรรพบุรุษที่เคี้ยวกระเทียมดิบและจิงจูฉ่าย

ดังนั้น จอมเวทจากต่างโลกผมดำ เอียน จึงไม่รู้เลยว่ามีอะไรผิดปกติกับ "ซุปไก่โสมกระเทียม" ของมานิ แคมป์เบลล์ ก็แค่ซุปไก่กระเทียมธรรมดาๆ ปกติ

ว่ากันว่าในดินแดนของคนตาเดียว คนที่มีสองตาคือคนผิดปกติ ในทำนองเดียวกัน คนตาเดียวที่ปรากฏตัวในดินแดนของคนสองตาก็จะถูกมองว่าเป็นคนบ้าตามมาตรฐานของทุกคน

มานิ ซึ่งเป็นจอมเวทด้วยกัน รู้สึกสยดสยองกับการกระทำที่บ้าคลั่งของเอียน

"หยุด หยุดกินได้แล้ว! เจ้าไม่ต้องกินอีกแล้ว!"

มานิเข้าใจความคิดของเอียน ด้วยการเสิร์ฟอาหารที่บ้าคลั่ง เอียนก็จะปลดปล่อยความบ้าคลั่งที่ยิ่งกว่า บังคับให้มานิยอมจำนน! เป็นวิธีคิดที่เหมือนจอมเวทมาก

ขณะที่เอียนเคี้ยวกระเทียมต้มเหมือนหมีที่ถูกขังอยู่ในถ้ำมา 100 วัน แม้แต่มานิก็ยังผงะ มานิ จอมเวทพืช ไม่เคยเห็นอะไรแบบนี้มาก่อน คนบ้าที่ไหนกินกระเทียมทั้งกลีบแบบนั้น!

แต่ตรงกันข้ามกับความคิดของมานิ การกระทำของเอียนไม่ใช่แค่การแสดง เอียน... กำลังเพลิดเพลินกับเนื้อสัมผัสที่นุ่มนวลของกระเทียมต้มอย่างจริงใจ...! อันที่จริง เอียน ซึ่งเป็นคนเกาหลีตัวยง สามารถกินกระเทียมดิบได้ทั้งอย่างนั้น สำหรับเขาแล้ว การได้ลิ้มรสสิ่งที่คล้ายกับอาหารเกาหลีเป็นครั้งแรกในรอบกว่าทศวรรษนั้นอร่อยอย่างไม่น่าเชื่อ

ขณะที่เอียนยังคงฉีกไก่กับกระเทียมบดต่อไป มานิซึ่งทนไม่ไหวอีกต่อไป ก็ตะโกนขึ้น

"หยุดกินเหรอ?"

"ใช่ เจ้ามีความตั้งใจแน่วแน่ เจ้าช่างไม่ธรรมดาจริงๆ!"

"...?"

เอียนดูงุนงง แต่เหล่าอัศวินกลับทึ่ง

'จอมเวทที่แปลกประหลาดมาก แต่...'

'...เขากำลังช่วยเราอยู่'

โดยเฉพาะสองพี่น้องบอร์ด ผู้ซึ่งเคยศึกษาพระคัมภีร์กับเอียน เกือบจะน้ำตาไหลด้วยความซาบซึ้งในการเสียสละของเอียน ที่จะทำถึงขนาดนี้เพื่อคณะอัศวินซานติอาโก ซึ่งแทบจะเป็นคนแปลกหน้า!

"ในชีวิต 40 ปีของการเป็นจอมเวทพืช ข้าไม่เคยเห็นคนที่น่ากลัวเช่นเจ้ามาก่อน"

"ข้าทำอะไร..."

เอียนรู้สึกไม่เป็นธรรมเล็กน้อยเมื่อจู่ๆ ก็ถูกเรียกว่า "คนที่น่ากลัว" เกือบจะเหมือนคำสาปแช่ง การเพลิดเพลินกับอาหารในเมืองนี้เป็นบาปหรือ?

มานิมองเหล่าอัศวินด้วยสีหน้าจริงจัง เธอไม่รู้ว่าคนบ้าที่ชอบอาหารของเธอคนนี้มาจากไหน แต่เพราะเขา เธอจึงต้องปฏิบัติต่อพวกเขาในฐานะแขกผู้มีเกียรติ

"เจ้าชื่ออะไร?"

บรรยากาศเริ่มจริงจังจนเอียนไม่สามารถกินต่อได้ น่าเศร้าที่นั่นคือจุดสิ้นสุดของซุปไก่

"เอียน เอียน เอเรดิธ เรเวน"

ทันทีที่เอียนแนะนำตัวเอง มานิก็ดูตกใจ

"เอเรดิธ? เจ้าหมายความว่าเจ้าเป็นศิษย์ของจอมเวทอัคคีเอเรดิธหรือ?"

"ขอรับ"

เอียนพยักหน้า เป็นไปตามคาด มานิรู้จักเอเรดิธ เธออยู่ในวัยที่เหมาะสมที่จะรู้จักจอมเวทคนนั้น

"พระเจ้าช่วย...!"

มานิมองเอียนราวกับว่าเธอกำลังจะตายด้วยความอับอาย

"ทำอย่างไรดี! ข้าได้ยินข่าวลือว่าเอเรดิธรับศิษย์แล้ว! ไม่เคยฝันเลยว่าเจ้าจะมาหาข้า!"

มานิรีบลุกขึ้นและวิ่งไปที่ห้องครัว

"ข้าจะเอาอาหารใหม่มาให้ งั้นเรามากินและคุยกันเถอะ!"

"ไม่ขอรับ ข้าไม่ต้องการอาหารใหม่..."

มานิไม่ฟังเอียนและเตรียมอาหารใหม่ต่อไป อาศัยจังหวะที่เธอไม่อยู่ เหล่าอัศวินก็ยกนิ้วโป้งให้เอียนพร้อมรอยยิ้มที่สดใส

"การแสดงยอดเยี่ยม! พี่ชาย!"

"มีท่านเป็นจอมเวทแล้วรู้สึกอุ่นใจจริงๆ!"

"..."

สิ่งที่เอียนทำทั้งหมดคือการกินซุปไก่ อย่างไรก็ตาม เหล่าอัศวินก็ได้รับการยอมรับในฐานะแขกของมานิ

อาหารที่มานิเอาออกมาคือ 'อาหารที่เหมาะสม' ประกอบด้วยเนื้อย่างโรยพริกไทย ผักจำนวนน้อยมาก และเบียร์ร้อนๆ ที่มีฟองฟู่

"ขอโทษที่พูดจาไม่ดี นี่เป็นวิธีขอโทษของข้า ดังนั้นอย่าลังเลที่จะกิน!"

"ขอรับ!"

เหล่าอัศวินโห่ร้องอย่างมีความสุขและชนแก้วเบียร์กัน พวกเขายุ่งอยู่กับการฉีกเนื้อและดื่มเบียร์ มันเป็นอาหารที่เน้นเนื้อสัตว์เป็นหลัก แต่ไม่มีใครบ่น

ผัก? นั่นเป็นแค่เรื่องไว้คุยกัน บรรพบุรุษของพวกเขาเกิดจากม้าแข่งหรืออย่างไร?

เอียนเขี่ยเนื้อของเขาด้วยสีหน้าเศร้าสร้อย อา กลับมาสู่อาหารรสเค็มจัดอีกแล้ว...

ความจริงที่ว่าจอมเวทพืชโรยพริกไทยลงไปนั้นเป็นเพียงการปลอบใจเล็กน้อย แต่ท้ายที่สุด มันก็เป็นแค่เนื้อเค็ม

'ซุปที่น่าสงสารของข้า...'

ขณะที่เหล่าอัศวินเพลิดเพลินกับอาหารอย่างเต็มที่ ผู้เฒ่า มานิ และเอียนก็หารือเกี่ยวกับแผนการในอนาคต

"งั้น... พวกท่านจะไปล่าแมนติคอร์หรือ?"

สีหน้าของมานิมืดลงเล็กน้อยเมื่อเธอพูดถึงแมนติคอร์ เธอรู้ว่าอสูรที่พวกเขากำลังจะไปล่านั้นน่ากลัวเพียงใด

"มันไม่ง่ายหรอกนะ นักล่าก็เคยพ่ายแพ้มาแล้ว"

ตั้งแต่วินาทีที่แมนติคอร์ปรากฏตัว ท่านเคานต์คาทิน่าก็ได้ตั้งค่าหัวสำหรับนักล่าอสูร มันคงจะดีมากถ้ามีนักล่าอสูรมืออาชีพอย่างคณะอัศวินซานติอาโกอาสา แต่โชคไม่ดีที่มีแต่นักล่าคุณภาพต่ำเท่านั้นที่หาได้ และพวกเขาทั้งหมดก็พ่ายแพ้

ในช่วงเวลานั้นเองที่คณะอัศวินซานติอาโกเริ่มได้ยินเกี่ยวกับชื่อเสียงอันฉาวโฉ่ของแมนติคอร์

"เรารู้ มันเป็นอสูรที่ชั่วร้ายและเจ้าเล่ห์"

"ท่านเคยจับแมนติคอร์มาก่อนหรือไม่?"

"สองสามครั้ง ตอนที่ข้ายังหนุ่ม"

ผู้เฒ่าพูดอย่างไม่ใส่ใจ

"ถ้าท่านเคยจับพวกมันมาก่อน งั้นครั้งนี้ก็จะเร็วขึ้น ข้าจะไปด้วย"

"ท่านแน่ใจหรือ?"

น่าประหลาดใจที่มานิประกาศว่าเธอจะเข้าร่วมการล่าแมนติคอร์ด้วยตัวเอง ทั้งผู้เฒ่าและเอียนต่างตกใจที่จอมเวทที่ดูบอบบางกำลังจะไปล่าอสูร

อย่างไรก็ตาม มานิเองกลับไม่สะทกสะท้าน

"แน่นอน แมนติคอร์เป็นสัตว์ร้ายที่ไม่ควรปล่อยไว้ เพื่อเห็นแก่ป่า ข้าต้องทำหน้าที่ของข้า"

ผู้เฒ่ารู้สึกว่าโอกาสในการล่าแมนติคอร์เพิ่มขึ้นอย่างมาก สำหรับมานิ ผู้อาศัยอยู่ในป่า แมนติคอร์เป็นสัตว์ร้ายที่น่ารำคาญ เธอก็อยากจะกำจัดมันเช่นกัน อย่างไรก็ตาม เมื่อท่านเคานต์ส่งนักล่ามา เธอก็ไม่ได้ให้ความร่วมมืออย่างแข็งขัน เหตุผลง่ายๆ คือเธอไม่เชื่อว่านักล่าจะมีโอกาสชนะ เป็นไปได้ว่าเธอเองก็จะตายไปด้วยถ้าไปด้วย ดังนั้นเธอจึงแค่ยื่นยาเวทมนตร์เล็กน้อยให้พวกเขา

ตามที่เธอคาดการณ์ไว้ เหล่านักล่าล้มเหลว แต่กับคณะอัศวินซานติอาโก เป็นไปได้ที่จะเอาชนะแมนติคอร์ ไม่เพียงแต่ระดับการติดอาวุธของอัศวินจะน่าอุ่นใจ แต่ความสามารถของผู้เฒ่าที่แข็งแกร่งตรงหน้าเธอก็ไม่ธรรมดาเช่นกัน

"แล้วเจ้าล่ะ?"

"ข้า?"

เอียนยิ้มอย่างกระอักกระอ่วน เมื่อเชื่อมโยงอัศวินและมานิเข้าด้วยกัน เอียนก็ได้ทำหน้าที่ของเขาแล้ว... ปัญหาคือมานิรู้จักเอเรดิธ

"ถ้าเอเรดิธสอนเจ้ามาดี เจ้าก็น่าจะทำงานของจอมเวทได้ เจ้าจะไม่ให้ยืมปัญญาของเจ้าแก่อัศวินหรือ?"

"..."

มานิอายุมากกว่าเอเรดิธ แต่ก็ถือว่าเธอเป็นเพื่อน พวกเขาเคยเป็นสหายร่วมรบในสมัยที่ยังพเนจร เอเรดิธเคยเตือนเอียนว่าจะมีช่วงเวลาที่ 'จอมเวทต้องทำในสิ่งที่จอมเวทต้องทำ'

จอมเวทผู้ใช้พลังลึกลับ ย่อมต้องเข้าไปพัวพันกับเรื่องราวของโลกอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้ ไม่ว่าพวกเขาจะต้องการหรือไม่ก็ตาม ข้อเสนอของมานิก็เป็นหนึ่งในนั้น

จากมุมมองของเอียน ไม่มีความจำเป็นต้องไปล่าแมนติคอร์ เขาสามารถเพิกเฉยต่อข้อเสนอของเธอได้ แต่นั่นจะทำให้การเผชิญหน้ากับเอเรดิธในภายหลังเป็นเรื่องน่าอึดอัด มันยังอาจทำให้ชื่อเสียงในแวดวงจอมเวทเสียไป ทำให้การขอความช่วยเหลือจากจอมเวทคนอื่นๆ ในอนาคตเป็นเรื่องยาก

แม้ว่าจอมเวทอาจจะทำตัวเป็นเอกเทศ แต่ในความเป็นจริง พวกเขาจัดการประชุมกันเป็นประจำ ซึ่งมักจะนำโดย 'มหาวิทยาลัยเวทมนตร์' มันเป็นการรวมตัวที่สร้างขึ้นเพื่อปกป้องจอมเวทพเนจรและใช้ความลี้ลับเพื่อวัตถุประสงค์ที่ชอบธรรม สำหรับเอียนที่จะทำหน้าที่เป็นจอมเวทในอนาคต จำเป็นต้องเสริมสร้างความสัมพันธ์กับจอมเวทคนอื่นๆ

"ช่วยไม่ได้"

ตั้งแต่วินาทีที่มานิขอความช่วยเหลือด้วยตัวเอง มันก็สายเกินไปที่จะถอยแล้ว มันสายเกินไปที่จะถอนตัว ดังนั้น จึงสำคัญที่จะต้องซ่อนความไม่พอใจใดๆ การแสดงความโกรธที่นี่จะส่งผลเสีย

"อันที่จริง ข้าอยากจะเห็นความชั่วร้ายของแมนติคอร์ด้วยตาของข้าเอง"

"โอ้? เจ้ากำลังสำรวจความลี้ลับของสัตว์ร้ายหรือ?"

ผู้เฒ่าเสริมคำถามของมานิ

"เจ้านี่ ข่าวลือว่าเขาสั่งการเดรคได้"

"เดรค?"

ดวงตาของมานิเป็นประกายด้วยความสนใจ มีคนในโลกที่สำรวจความลี้ลับของสัตว์ร้าย พวกเขาถูกเรียกว่า 'ผู้อัญเชิญ' อย่างไรก็ตาม มีผู้อัญเชิญไม่มากนัก โดยเฉพาะในวัยหนุ่มของเอียน ที่สามารถสั่งการเดรคได้ มานิคิดว่าเอียนเป็นจอมเวทที่สัตว์ร้ายรัก บางทีเอเรดิธอาจจะจำพรสวรรค์ของเขาได้และเลี้ยงดูมัน...

"เขายังสั่งการแม่น้ำได้ด้วย"

"แม่น้ำ? ท่านหมายความว่าเขาสามารถใช้เวทมนตร์วารีได้หรือ?"

ผู้เฒ่าอธิบายเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นในริเวอร์วิลล์สั้นๆ มานิไม่สามารถซ่อนความประหลาดใจของเธอได้ ถ้าเรื่องนี้ไม่ได้ถูกพูดเกินจริง เวทมนตร์ที่เอียนทำสำเร็จนั้นยากอย่างแท้จริง หากไม่ได้รับความรักจากแม่น้ำ มันคงจะทำได้ยาก...

"อา เขายังสามารถอัญเชิญความมืดได้ด้วย"

"...ความมืด?"

มานิมองเอียนอย่างไม่เชื่อสายตา การอัญเชิญเป็นเรื่องหนึ่ง แต่เขายังใช้เวทมนตร์วารีและมนตราอนธการได้อีกด้วย? เขาไปสำรวจความลี้ลับมากมายขนาดนี้ตั้งแต่เมื่อไหร่และอย่างไร? เอียนจงใจเพิกเฉยต่อสายตาที่เต็มไปด้วยความอยากรู้อยากเห็นของมานิ เขาไม่สามารถอธิบายได้เลยว่าเขากำลังโกงด้วยม่านสถานะ แม้ว่าม่านสถานะนั้นจะเกี่ยวข้องกับเทพเจ้าบางองค์ก็ตาม

"ความหลากหลายในประสบการณ์เป็นสิ่งสำคัญสำหรับจอมเวท"

เหตุผลที่มานิลากเอียนเข้าไปในการล่าแมนติคอร์คือเพื่อดูความสามารถทางเวทมนตร์ของเขาด้วยตาของเธอเอง เวทมนตร์คือการสื่อสารกับความลี้ลับ จอมเวทจำเป็นต้องอยู่ใกล้กับความลี้ลับที่พวกเขากำลังสำรวจอยู่เสมอ แต่แม้แต่ในการสื่อสาร ก็จำเป็นต้องมีเหตุผลที่เหมาะสมเสมอ

ถ้าคุณได้เพื่อนใหม่ และพวกเขาเอาแต่เรียกคุณออกมาทุกวันด้วยเหตุผลเล็กๆ น้อยๆ คุณจะรู้สึกอย่างไร? ตอนแรกคุณอาจจะตอบสนอง แต่ในที่สุดมันก็จะกลายเป็นเรื่องน่าเบื่อหน่าย เช่นเดียวกับการพัฒนาทักษะทางเวทมนตร์ สำหรับจอมเวทที่จะเติบโต พวกเขาต้องการสถานการณ์ที่ 'เหมาะสม' ในการใช้เวทมนตร์ มันเหมือนกับการกระชับมิตรภาพไม่ใช่แค่การพบปะเพื่อสังสรรค์อย่างไร้จุดหมาย แต่โดยการทำกิจกรรมต่างๆ ร่วมกัน เช่น ดูหนัง ขี่จักรยาน เล่นเกม

ในสถานการณ์ที่ 'ต้องล่าแมนติคอร์' เอียนจะสื่อสารกับความลี้ลับใดและในลักษณะใด? การเลือกความลี้ลับที่จะสื่อสารด้วยและการตัดสินใจเกี่ยวกับเนื้อหาของคำขอขึ้นอยู่กับความสามารถของจอมเวทแต่เพียงผู้เดียว การสังเกตเอียนสื่อสารกับความลี้ลับและเสนอคำแนะนำเล็กๆ น้อยๆ นั่นคือทั้งหมดที่มานิหวังไว้

༺༻