บทที่ 22 - การเผชิญหน้าในโรงเตี๊ยม

༺༻

เมื่อพระอาทิตย์ตกดิน เจ้าของโรงเตี๊ยมก็ประกาศว่าอ่างอาบน้ำพร้อมแล้ว บังเอิญว่าอาหารเย็นก็เสร็จในเวลาไล่เลี่ยกัน

ทำไมถึงทำแยกกันไม่ได้?

เมื่อเอียนบ่น เจ้าของโรงเตี๊ยมก็มองเขาเหมือนว่าเขาพูดจาไร้สาระ

ก็เพราะท่านบอกว่าอยากอาบน้ำไม่ใช่เหรอ เวลาอาหารถึงได้เลื่อนออกไป?

เอียนเป็นคนเดียวในโรงเตี๊ยมที่ขออาบน้ำ เวลาอาหารเย็นล่าช้าเพราะพวกเขาต้องเตรียมอ่างอาบน้ำให้เขาคนเดียว

เอียนไม่สามารถถามเจ้าของโรงเตี๊ยมต่อไปได้

อย่ามัวแต่นั่งอยู่เฉยๆ ไปจุดไฟสิ

ข้าเหรอ?

ข้าไปตักน้ำมาให้ ยืมหม้อให้ แล้วยังเตรียมฟืนให้ด้วย แล้วท่านจุดไฟเองไม่ได้รึไง?

สายตาจากรอบข้างนั้นดุดัน แขกคนอื่นๆ โกรธที่อาหารเย็นล่าช้าเพราะเอียน โดยเฉพาะสายตาที่ดุดันจากกลุ่มชายร่างกำยำที่นั่งรวมกันอยู่ที่โต๊ะหนึ่ง ซึ่งดูเหมือนทหารรับจ้าง แต่ละคนมีแขนที่เต็มไปด้วยกล้ามเนื้ออย่างน่าเกรงขาม

นั่นมันเรื่องอะไรกัน? เขาเป็นลูกชายเจ้าของโรงเตี๊ยมรึไง?

ใจเย็นๆ ก่อน ท่านจะทำให้ที่นี่เละเทะรึไง?

เมื่อบรรยากาศเริ่มไม่เป็นมิตร ในที่สุดเอียนก็เคลื่อนไหวตามที่เจ้าของโรงเตี๊ยมสั่ง

ลูซี่ ข้าจะไปอาบน้ำแล้วกลับมา อยู่เฉยๆ นะ

ได้เลย! ข้าจะกินข้าวก่อนแล้วค่อยขึ้นไปข้างบน!

แม้จะไม่เต็มใจ เอียนก็เดินไปที่สวนหลังบ้าน

ไอ้ยุคกลางบ้าเอ๊ย การอาบน้ำช่างยุ่งยากเสียจริง

"ฮ้า"

ขณะที่เอียนกำลังย้ายถ่านที่เขาได้รับจากห้องครัวไปยังเตาไฟ ชายคนหนึ่งก็เฝ้ามองเอียนอย่างเงียบๆ จากมุมมืด

เรื่องต่างๆ กำลังไปได้สวยอย่างน่าประหลาด?

ทันทีที่เอียนออกจากโรงเตี๊ยม วิลลี่อันธพาลก็แจ้งเพื่อนๆ ของเขาว่าโอกาสมาถึงแล้ว เดิมที พวกเขาวางแผนที่จะรอจนกว่าเรื่องต่างๆ จะเงียบลงเล็กน้อยก่อนที่จะแอบเรียกทั้งสองคนออกมาเพื่อดำเนินแผน แต่เมื่อชายคนนั้นอยู่ห่างจากผู้หญิงคนนั้นแล้ว ก็ไม่มีโอกาสไหนดีไปกว่านี้อีกแล้ว

ไปกันเถอะ!

เพื่อนของวิลลี่ที่หล่อที่สุดในกลุ่มเดินเข้าไปในโรงเตี๊ยมสายหมอก

ในขณะเดียวกัน ลูซี่ที่โล่งใจจากการบ่นของเอียน ก็รีบถอดเสื้อคลุมออกและเริ่มทานอาหารเย็น

เอียนกังวลมากเกินไป

ลูซี่ที่ต้องการพักผ่อนอย่างสบายๆ ที่โรงเตี๊ยม พบว่ามันอึดอัดที่ต้องคลุมหน้าด้วยเสื้อคลุมตลอดเวลา แม้ว่าการสวมเสื้อคลุมก่อนข้ามภูเขามังกรปฐพีจะเป็นเรื่องที่ถูกต้องเนื่องจากมีผู้ไล่ตาม แต่ก็ไม่จำเป็นต้องคลุมหน้าจนถึงริเวอร์วิลล์ใช่ไหม?

เมื่อใบหน้าที่สวยงามของลูซี่ถูกเปิดเผย เธอก็รู้สึกได้ถึงสายตาของผู้ชายที่จับจ้องมาที่เธอ ลูซี่แอบสนุกกับความสนใจนั้น

'แหะๆ พวกเจ้าชอบหน้าข้ามากขนาดนั้นเลยเหรอ ไอ้พวกชาวบ้าน?'

มันรู้สึกเหมือนเธอกลับไปสู่ช่วงเวลาที่เธอถูกเทิดทูนในฐานะขุนนาง แม้จะเป็นไปในทางที่บิดเบี้ยวก็ตาม แม้จะหยาบคาย แต่มันก็ช่วยเติมเต็มความต้องการการยอมรับของลูซี่ได้บ้าง

อย่างไรก็ตาม ลูซี่ไม่รู้ตัว ในบรรดาคนที่มองเธอ มีคนที่มีเจตนาร้ายอยู่ด้วย

'นั่นเธอเหรอ?'

เพื่อนของวิลลี่หลงใหลในรูปลักษณ์ที่สง่างามของลูซี่

นึกว่าวิลลี่แค่โม้อีกแล้ว... แต่กลับมีผู้หญิงสวยอย่างไม่น่าเชื่อพักอยู่ที่โรงเตี๊ยมคนเดียวจริงๆ!

เพื่อนของวิลลี่เข้าหาลูซี่ด้วย 'รอยยิ้มที่จริงใจ' รอยยิ้มหล่อๆ ของเขาซึ่งเคยชนะใจสาวชาวบ้านมาแล้ว ช่วยลดความระแวงของผู้หญิงคนนั้นลง

"คุณผู้หญิงคนสวย ท่านเดินทางมากับชายผมดำรึเปล่าครับ?"

"...? ท่านเป็นใคร?"

แม้ว่าเขาจะเป็นคนแปลกหน้า แต่การเอ่ยถึงเอียนก็ทำให้ลูซี่ลดความระแวงลงโดยไม่รู้ตัว

เรื่องกำลังไปได้สวย

"ข้าเป็นคนส่งสารที่นักเดินทางคนนั้นจ้างมา เขาบอกว่ามีเรื่องลับสำคัญจะบอกท่านและให้เงินข้ามาส่งข่าว"

เขาโชว์เหรียญที่เตรียมไว้ล่วงหน้า อุปกรณ์ประกอบฉากเพื่อตกแต่งคำโกหกที่โจ่งแจ้งของเขา

เมื่อได้ยินว่าเขาถูกส่งมาพร้อมกับเงิน ลูซี่ก็เชื่อคำพูดของผู้ชายคนนั้นอย่างสนิทใจ

"ข้อความสำคัญรึ? มันคืออะไร?"

"ข้าเป็นเพียงคนส่งสาร ข้าจึงไม่ทราบรายละเอียด... แต่เขาบอกว่าท่านควรจะไปที่ท่าเรือโดยเร็วที่สุด"

"ท่าเรือรึ? ที่ไหนกัน..."

"มันเร่งด่วน ข้าจะนำทางท่านไปเอง"

เขาช่วยลูซี่สวมเสื้อคลุมและล่อเธอออกจากโรงเตี๊ยม เพื่อป้องกันไม่ให้ลูซี่เปลี่ยนใจ เพื่อนร่วมแก๊งที่รออยู่ล่วงหน้าก็ขวางทางเธอทันทีที่เธอก้าวออกมา พวกเขาสร้างความโกลาหลเพื่อทำให้ความคิดของลูซี่สับสน

"เร็วเข้า! เราต้องรีบ!"

"มันเร่งด่วน! เราต้องวิ่ง!"

ลูซี่ตื่นตระหนกกับเรื่องไร้สาระที่พวกอันธพาลพล่ามออกมา

หรือว่าจะเป็น... ผู้ไล่ตาม?

สิ่งแรกที่ผุดขึ้นมาในหัวของเธอคือผู้ไล่ตามที่บารอน (จิน) ส่งมา

พวกเขาแทรกซึมเข้ามาในริเวอร์วิลล์แล้วเหรอ? แล้วเอียนล่ะ...?

แต่หลังจากเดินไปได้ไม่กี่ก้าว เธอก็รู้สึกว่ามีบางอย่างผิดปกติ

...ทำไมคนที่ไปอาบน้ำถึงจะจู่ๆ...?

นี่มันไม่สมเหตุสมผลเลย และถ้าเขาเจอกับผู้ไล่ตาม เขาคงจะกลับมาที่โรงเตี๊ยมทันที...

ห๊ะ?

ทันทีที่ลูซี่เลี้ยวหัวมุมตรอก เธอก็แข็งทื่อเมื่อเห็นภาพที่อยู่นอกรั้วในสวนหลังบ้านของโรงเตี๊ยม

ในสวนหลังบ้านของโรงเตี๊ยม... มีเอียนกำลังจุดไฟใต้หม้อใบใหญ่อย่างขยันขันแข็ง...!

ทำไมเอียนที่ควรจะอยู่ที่ท่าเรือถึงมาอยู่ที่นี่?

เดี๋ยวนะ...!

ทันทีที่ลูซี่พยายามจะหยุด พวกอันธพาลก็แสดงการทำงานเป็นทีมที่น่าทึ่ง อุ้มเธอขึ้น คนหนึ่งปิดปากเธอด้วยผ้า ในขณะที่คนอื่นๆ จับตัวเธอและยัดเธอเข้าไปในกระสอบที่เตรียมไว้

นี่คือการลักพาตัวแบบคลาสสิก!

ตลอดประวัติศาสตร์ ไม่ว่าจะยุคสมัยไหน กระสอบคือเครื่องมือที่ดีที่สุดในการลักพาตัวผู้หญิง ความจริงนี้ถูกบันทึกไว้แม้ในประวัติศาสตร์โบราณ

"กรี๊ดดด... อื้อ! อื้อ!"

ในพริบตาเดียว พวกอันธพาลที่ลักพาตัวลูซี่ก็วิ่งไปยังท่าเรือของแม่น้ำ พวกเขา 'ยืม' เรือเพื่อล่องไปตามแม่น้ำ ตั้งใจที่จะแบ่งปันช่วงเวลาแห่งเมฆและฝนกับลูซี่อย่างโรแมนติก

สำหรับข้อมูลเพิ่มเติม เมฆและฝน = ความใกล้ชิดสนิทสนม

ถ้าในวรรณกรรมคลาสสิกกล่าวถึงเมฆและฝน ก็สันนิษฐานได้เลยว่าพวกเขาสนิทสนมกันแล้วและข้ามไปได้เลย ใน "ตำนานชุนฮยาง" ทุกครั้งที่อี มงรยง และซอง ชุนฮยาง สบตากัน พวกเขาก็จะแบ่งปันช่วงเวลาแห่งความหลงใหลอย่างใกล้ชิด ลองนึกภาพการชมฉากนี้ใน "ตำนานชุนฮยาง" ฉบับคนแสดงดูสิ... (ละไว้)

อย่างไรก็ตาม พวกอันธพาลก็จับตัวลูซี่ได้สำเร็จตามแผน ตอนนี้ก็ถึงตาของวิลลี่แล้ว

วิลลี่แอบเฝ้าดูเอียนอยู่เงียบๆ พร้อมที่จะล้มเขาลงและหลบหนีไปหากมีอะไรผิดพลาด เมื่อพวกอันธพาลทำสำเร็จ สิ่งที่เหลืออยู่ก็คือการหลบหนี

อย่างไรก็ตาม เสียงกรีดร้องของลูซี่เหมือนลมหายใจสุดท้าย ก็ทำลายทุกอย่างลง

"ลูซี่?"

เอียนได้ยินเสียงกรีดร้องของลูซี่!

เมื่อเงยหน้าขึ้น เอียนก็รู้สึกว่ามีบางอย่างผิดปกติอย่างร้ายแรงนอกรั้ว และเขาก็โกรธจัดในทันที

ลูซี่ถูกลักพาตัวไปได้อย่างไรในชั่วพริบตาที่เขาละสายตา?

ข้าสาบานเลยว่าจะไม่รับงานคุ้มกันอีกแล้ว

มันเป็นเพียงความพยายามที่จะเลียนแบบพล็อตนิยายแฟนตาซีคลาสสิกเกี่ยวกับการคุ้มกันวีไอพี ธุรกิจคุ้มกันนี้เครียดกว่าที่เขาคาดไว้มาก

โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อคนที่ถูกคุ้มกันเป็นสัมภาระที่สวยงามเช่นนี้! เหมือนกับเจ้าหญิงพีชตัวแสบ

ในสายตาของเอียน ลูซี่คือเจ้าหญิงพีชผมดำ แม้ว่าถ้าจะมีอะไร เธอก็จะคล้ายกับเจ้าหญิงพรินพรินจากเกม Ghosts Goblins มากกว่า

เอียนกำลังจะกระโดดข้ามรั้วไปช่วยลูซี่ ทันใดนั้นเอง

"อ๊ากกก!"

จู่ๆ ก็มีคนโผล่ออกมาจากพุ่มไม้ เป็นใบหน้าที่เขาไม่เคยเห็นมาก่อน ดูเหมือนคนว่างงานที่ไม่ได้โกนหนวดมาหลายเดือน คนๆ นี้เหวี่ยงกระบองใส่เอียน

นักฆ่า...?

เอียนตกใจเล็กน้อยกับการโจมตีที่กะทันหัน นี่อาจจะเป็นนักฆ่าที่บารอน (จิน) ส่งมา? แต่ว่านักฆ่าประเภทไหนกันที่ดูซอมซ่อขนาดนี้?

คำตอบนั้นง่ายมาก ผู้โจมตีไม่ใช่นักฆ่า เป็นเพียงอันธพาลท้องถิ่นที่ต้องการจะแบ่งปันช่วงเวลาแห่งเมฆและฝนกับลูซี่

เป็นหลักฐานว่า กระบองที่พุ่งเข้าใส่เอียนนั้นงุ่มง่ามและอ่อนแอ อ่อนแอพอที่เอียนจะเตรียมร่ายคาถาได้!

เอียนหลับตาและฟังเสียงลึกลับ จอมเวทที่ตัดสินใจใช้เวทมนตร์โดยคิดว่า 'ข้าควรจะใช้คาถานี้~' เป็นจอมเวทระดับหนึ่ง จอมเวทชื่อดังอย่างเอเรดิธที่ทุกคนรู้จัก สามารถใช้เวทมนตร์ที่ต้องการได้ในเวลาที่ต้องการ

อย่างไรก็ตาม จอมเวทมือใหม่อย่างเอียนไม่สามารถใช้เวทมนตร์ได้ทุกเมื่อที่ต้องการ เหมือนกับตอนที่เวทมนตร์ปฐพีที่เขาพยายามจะใช้ซ่อมรังของลองเทลล้มเหลวเพราะปริศนาปฏิเสธที่จะให้ยืมพลัง เวทมนตร์จะล้มเหลวถ้าปริศนาปฏิเสธที่จะช่วย

ดังนั้น เอียนจึงต้องดูก่อนว่าปริศนาตนไหนเต็มใจที่จะให้ยืมพลังแก่เขา

[มนุษย์! แสงกำลังจะหมดไป!]

[เป็นเวลาที่ดีที่จะเล่น!]

[อยากเล่นด้วยกันไหม?]

ผู้ที่ตอบสนองก่อนคือความมืด เอียนมีความสัมพันธ์ที่ดีกับความมืดอย่างน่าประหลาด แม้จะไม่ได้พูดคุยกันมากนัก แต่ความมืดก็กระตือรือร้นที่จะพูดคุยกับเอียน

นี่คือสิ่งที่อาจารย์หมายถึงเรื่องความเข้ากันได้รึเปล่า?

เช่นเดียวกับที่คนเรามีพรสวรรค์ที่แตกต่างกัน ความสามารถในการรับและใช้ปริศนาก็แตกต่างกันไปในแต่ละบุคคล

ความมืดพร้อมที่จะพูดคุยกับเอียน ในกรณีนั้น ก็ไม่จำเป็นต้องอัญเชิญปริศนาตนอื่น

"[ความมืด!]"

ขณะที่เอียนหยิบกิ่งไม้ขึ้นมาจากพื้น เขาก็ร่ายความมืดทึบขึ้นมารอบตัวเขา ความมืดที่รวมตัวกันรอบตัวเอียนเปลี่ยนพื้นที่ให้มืดกว่าเที่ยงคืนที่ลึกที่สุด แม้ว่าจะเป็นเพียงเวลาพลบค่ำ

"ว-อะไรวะ?"

วิลลี่ อันธพาลมืออาชีพ ตกใจกับความมืดที่กะทันหันและมองไม่เห็นตำแหน่งของเอียน เมื่อตาบอดราวกับมองไม่เห็นอะไรเลย วิลลี่ก็แข็งทื่ออยู่กับที่

ฟาด!

เอียนฟาดวิลลี่ที่ไม่มีทางป้องกันด้วยกิ่งไม้ ไม่ว่าเอียนจะเป็นจอมเวทแค่ไหน กำลังกายก็ยังจำเป็นในการล้มคู่ต่อสู้ ใช่แล้ว เอียนเป็นจอมเวทสายพลัง (โดยความจำเป็น)

ในดินแดนแฟนตาซีคลาสสิกของ "เดอะลอร์ดออฟเดอะริงส์" พ่อมดแกนดัล์ฟก็ยังใช้ไม้เท้าทุบตีศัตรูของเขา ทำให้เอียนเป็นจอมเวทที่มีรากฐานที่มั่นคง

ตุ้บ! ตุ้บ!

"อ๊าก! อ๊ากกก!"

วิลลี่ที่ถูกทุบตีอย่างสนุกสนานในความมืดมิด ตกใจจนสูญเสียความสามารถในการคิดอย่างชัดเจน ตกใจจน... เขาคิดว่าเหตุผลที่ทุกอย่างมืดลงไม่ใช่เพราะเอียนร่ายเวทมนตร์แห่งความมืด แต่เป็นเพราะเขาตาบอด...!

"ข้ายอมแพ้! ข้ายอมแพ้!"

ตุ้บ! ตุ้บ!

"ใครก็ได้ช่วยด้วย! ตาข้า! ข้าตาบอด!"

'ไอ้หมอนี่?'

ขณะที่วิลลี่กรีดร้องสุดเสียง ผู้คนก็เริ่มมารวมตัวกันทีละคน เอียนสลายความมืดและคว้าคอเสื้อของวิลลี่

"แก! อยู่กับไอ้พวกสารเลวนั่นรึเปล่า?"

"เอ่อ...? ตาข้า...? ข้ามองเห็นอีกครั้งแล้ว?"

ตุ้บ!

"ตอบคำถามที่ข้าถาม!"

ทันทีที่เอียนกำลังจะซักไซร้วิลลี่ต่อไป

"พอได้แล้ว หนุ่มน้อย"

เสียงทุ้มทรงพลังหยุดเอียนไว้กับที่ ก็ดีเหมือนกัน เอียนกำลังจะทิ้งวิลลี่ไว้ข้างหลังและไล่ตามลูซี่อยู่แล้ว

แต่ขณะที่เอียนกำลังจะเคลื่อนไหว มีดสั้นเล่มหนึ่งก็พุ่งมาจากข้างหลังเขาและปักเข้าที่รั้ว

"..."

การขว้างที่เฉียบคมและแม่นยำ มันไม่ใช่ฝีมือของมือสมัครเล่นอย่างแน่นอน

เอียนค่อยๆ หันศีรษะไป

'แย่แล้ว...'

ที่นั่น ชายร่างกำยำที่เขาเห็นที่โรงเตี๊ยมกำลังยืนรวมกันเป็นกลุ่ม ทุกคนมีอาวุธครบมือ

ชายชราผมขาวร่างกำยำก้าวออกมาข้างหน้า

"ความมืดเมื่อกี้นี้... เจ้าอัญเชิญมันมารึ?"

ตามที่คำว่า 'ผมขาว' และ 'ร่างกำยำ' บอกเป็นนัย ชายชราคนนี้ไม่ใช่ผู้อาวุโสธรรมดา ดวงตาของเขาคมกริบราวกับถูกลับมาอย่างดี! สายตาที่คุกคามราวกับจะบอกว่าเขาจะตัดหัวเอียนถ้าเขาขยับ

คุณอาจจะเดาได้ แต่เอียนไม่มีทักษะในการปัดป้องใบมีดที่พุ่งเข้ามา แม้แต่จอมเวทที่มีพรสวรรค์ที่สุดก็ตายได้ถ้าถูกมีดแทง จอมเวทในโลกนี้เป็นเพียงสิ่งมีชีวิตที่มีความสามารถทางภาษาที่เป็นเอกลักษณ์ ไม่ใช่ซูเปอร์ฮีโร่ที่อยู่ยงคงกระพัน

เอียนไม่มีทางเลือกนอกจากต้องเริ่มทำในสิ่งที่จอมเวททำได้ดีที่สุด นั่นคือ การพูดจาหว่านล้อมเพื่อเอาตัวรอด

"ใช่ ข้าคือจอมเวทที่อัญเชิญความมืด"

วิลลี่ครวญครางและเกาะขาของชายชรา

"ได้โปรด ช่วยข้าด้วย ท่านเจ้าข้า! จอมเวทบ้านี่พยายามจะฆ่าข้า!"

"...จริงรึ?"

เมื่อได้รับสายตาที่เต็มไปด้วยจิตสังหารของชายชรา เอียนก็รู้สึกหนาวสันหลังวาบ แต่มันก็ไม่ได้ทนไม่ไหว เอียนเคยทนต่อจิตสังหารของเดรคมาแล้ว โดยไม่รู้ตัว การทนต่อจิตสังหารของเดรคได้ทำให้ความกล้าหาญของเขาแข็งแกร่งขึ้นจริงๆ

เอียนยิ้มเยาะและตอบว่า

"ท่านครับ ขอยืมดาบเล่มนั้นหน่อยได้ไหม?"

"ดาบรึ?"

เอียนจ้องมองวิลลี่ด้วยสายตาเย็นชา

"ให้ข้าฆ่าไอ้สารเลวนี่ซะ"

"..."

คำพูดของเอียนทำให้พวกอันธพาลติดอาวุธไม่สบายใจ

༺༻