บทที่ 15 - ของขวัญแห่งมิตรภาพ

༺༻

หลังจากพบกับเดรคอีกครั้ง เอียนก็รู้สึกเหนื่อยล้าขึ้นมาทันที เขาต้องวิ่งวุ่นและตึงเครียดมาตลอดทั้งเย็น ไม่ต้องพูดถึงเครื่องดื่มที่เขาดื่มเข้าไป ในช่วงเวลาสั้นๆ ที่แยกจากเดรค ความเหนื่อยล้าที่ลืมไปแล้วก็ถาโถมเข้ามาเหมือนน้ำท่วม

[เจ้าดูเหนื่อยนะ]

เดรคสังเกตเห็นสภาพของเอียนได้อย่างรวดเร็ว

[อา... นิดหน่อยครับ]

โดยที่เอียนไม่รู้ตัว การใช้ภาษามาโรเนียสเป็นงานที่ต้องใช้พลังจิตอย่างมาก มันทำให้ปริศนาที่เกินความเข้าใจของมนุษย์ไหลผ่านต่อมไพเนียลที่ซ่อนอยู่ในกะโหลกศีรษะ ซึ่งโดยธรรมชาติแล้วจะทำให้เหนื่อยล้ามากกว่าการพูดปกติ ท้ายที่สุดแล้ว แค่การพูดภาษาต่างประเทศไม่กี่ชั่วโมงก็อาจจะเหนื่อยได้แล้ว ไม่ต้องพูดถึงภาษาแห่งปริศนาเลย เอียนจะรู้ในอีกไม่กี่วันว่าการพูดภาษามาโรเนียสนั้นเหนื่อยแค่ไหน - มันเหนื่อยอย่างไม่น่าเชื่อ

[ปีนขึ้นหลังข้าสิ]

[จะดีเหรอครับ?]

เอียนลังเลอยู่ครู่หนึ่ง แต่แล้วก็เข้าใจเจตนาของเดรคและพยักหน้า เดรคอุ้มเอียนไว้บนหลังก็เหมือนกับมนุษย์อุ้มแมวหรือสุนัข จากมุมมองของสัตว์เลี้ยง มันอาจจะสงสัยว่า 'ฉันจะถูกอุ้มอย่างสบายๆ แบบนี้ได้เหรอ? มนุษย์จะไม่เหนื่อยเหรอ?' แต่จากมุมมองของมนุษย์ ไม่มีปัญหาในการอุ้มสิ่งมีชีวิตที่น่ารัก

[ได้สิ]

เอียนนั่งอยู่หลังคอของเดรค ขณะที่เดรคเงยหน้าขึ้นและเริ่มเคลื่อนไหว

'ว้าว...'

มันรู้สึกเหมือนกำลังขี่อยู่บนตึกที่กำลังเคลื่อนที่

[อืม คราวหน้า ข้าควรจะหาอานมา]

เป็นเรื่องน่าทึ่งที่เดรคคิดจะหาอานให้เอียนและเขาก็รู้ด้วยซ้ำว่าอานคืออะไร เขาคงจะเรียนรู้มันโดยธรรมชาติจากการสังเกตมนุษย์ขี่ม้า

ขณะที่เอียนเคลิ้มหลับอยู่บนหลังของเขา ในไม่ช้าเดรคก็มาถึงรังของพวกเขา

[ที่นี่รึ?]

[ใช่ เจ้าซ่อมมันได้ไหม?]

เดรครอคำตอบของเอียนอย่างใจจดใจจ่อ

เอียนสำรวจรังอย่างไม่ใส่ใจ ประเมินสิ่งที่ต้องทำ

'น่าจะอบอุ่นดี ไม่มีแมลงหรือความชื้น'

แมลงและความชื้นเป็นภัยคุกคามที่น่ารังเกียจต่อรังของสัตว์เลื้อยคลาน ซึ่งอาจทำให้ไข่เสียได้ ดังนั้น สัตว์เลื้อยคลานจึงเลือกสถานที่ทำรังอย่างระมัดระวัง

'แต่ตามที่เดรคตัวเมียพูด มันค่อนข้างแคบสำหรับสองตัว'

ปัญหาคือหินที่ยื่นออกมาในถ้ำ การเอามันออกจะทำให้ขนาดของรังเพิ่มขึ้นเป็นสองเท่า

'แค่กดนี่ลงแล้วก็ทำให้ผนังเรียบ'

แม้ว่าเอียนจะไม่แน่ใจเกี่ยวกับรสนิยมทางสุนทรียศาสตร์ของเดรค แต่พฤติกรรมในอดีตของเขาบ่งบอกถึงความชอบในความเรียบเนียน เขาเคยบ่นเกี่ยวกับผนังที่ขรุขระ ดังนั้นนั่นน่าจะเป็นข้อสันนิษฐานที่ถูกต้อง

[เดรค ข้าต้องใช้สมาธิ เจ้าช่วยหลบไปสักครู่ได้ไหม?]

[แน่นอน ทำเลย!]

เมื่อเดรคหลบไป ภาษามาโรเนียสของเอียนก็สามารถจดจ่ออยู่กับปริศนาของปฐพีได้อย่างเต็มที่ เอียนหลับตาและรวบรวมสมาธิทั้งหมด

[โอ้ ปฐพี]

เมื่ออยู่ในถ้ำ ปฐพีก็ตอบสนองต่อการเรียกของเอียนอย่างง่ายดาย

[อะไรนำเจ้ามาที่นี่ มนุษย์หนุ่ม?]

'...'

คิ้วของเอียนขมวดเล็กน้อย เสียงของปฐพีค่อนข้างแปลก มันตอบสนองต่อภาษามาโรเนียสของเขา แต่มีน้ำเสียงที่ไม่เต็มใจ

'นี่ไม่ดีเลย'

คนเราสามารถรับรู้อารมณ์ของใครบางคนได้จากน้ำเสียงของพวกเขา น้ำเสียงที่สดใสหรือเศร้าหมองโดยทั่วไปสามารถบ่งบอกได้ว่าใครบางคนอารมณ์ดีหรือไม่ดี จากข้อมูลขนาดใหญ่ที่สะสมมาจนถึงตอนนี้ ดูเหมือนว่าอารมณ์ของปฐพีวันนี้จะตกต่ำ

[ข้า, ขอ, ความช่วยเหลือ]

[ข้าไม่สนใจ นั่นคือทั้งหมดที่เจ้าจะพูดรึ?]

'อย่างที่คิด'

ด้วยการปฏิเสธอย่างห้วนๆ เอียนก็ลืมตาขึ้น หากเอียนเป็นจอมเวทปฐพีที่เชี่ยวชาญกว่านี้ เขาอาจจะมีส่วนร่วมในการสนทนาที่ลึกซึ้งยิ่งขึ้นกับปฐพีเพื่อแก้ไขปัญหา อย่างไรก็ตาม ระดับเวทมนตร์ปฐพีของเขาเป็นเพียงหนึ่ง เขาคงจะเลเวลอัพถ้าเขามีแต้มเหลือ แต่โชคไม่ดีที่แต้มทักษะทั้งหมดของเขาถูกลงทุนไปกับการเพิ่มระดับการอัญเชิญของเขา

อาจารย์ของเขา เอเรดิธ ได้เตือนว่าหากปริศนาปฏิเสธที่จะฟังเจตนาของมนุษย์ ก็ไม่ควรบังคับมัน การทำให้ปริศนาโกรธอาจนำไปสู่การถูกแบนจากการฝึกเวทมนตร์ตลอดชีวิต หรือที่แย่กว่านั้นคือการเสียชีวิตด้วยน้ำมือของพลังลึกลับที่โกรธเกรี้ยว

[ข้าขออภัย]

ปฐพีหายไปโดยไม่รับทราบคำขอโทษของเอียน

'เฮ้อ'

เอียนรู้สึกถึงภาระหนักในการส่งข่าวร้าย

[โอ้ จอมเวท! เป็นอย่างไรบ้าง?]

เดรคที่รีบเข้ามา รอคำตอบของเอียน

[ปฐพีปฏิเสธที่จะสื่อสาร ข้าจะลองอีกครั้งเมื่ออารมณ์ของมันดีขึ้น]

เดรคเงียบไปครู่หนึ่ง แล้วพูดด้วยน้ำเสียงที่ค่อนข้างหดหู่

[ช่วยไม่ได้ ถ้าปฐพีปฏิเสธ บางทีนางอาจจะไม่ใช่พรหมลิขิตของข้า]

[เดรค...]

[ถึงกระนั้น ข้าก็ขอบคุณที่เจ้าเป็นห่วงข้า จอมเวท เจ้าเป็นคนดี]

เดรคยิ้มอย่างอบอุ่น แลบลิ้น

[ข้าไม่เคยสนทนากับเดรคตัวอื่นได้อย่างสบายใจเท่านี้มาก่อน ใครจะไปคิดว่ามนุษย์จะเป็นคนที่เข้าใจข้า? น่าทึ่งจริงๆ]

เอียนรู้สึกเสียใจอย่างแท้จริงที่ไม่สามารถช่วยเดรคได้ มันเป็นการเชื่อมต่อที่แท้จริงกับสิ่งมีชีวิตลึกลับ รูปแบบชีวิตที่เกินความเข้าใจของมนุษย์

หน้าต่างสถานะปรากฏขึ้นต่อหน้าเขา

[ได้รับทักษะใหม่!]

[เวทมนตร์อัญเชิญ - อัญเชิญเดรค]

[เรียกสหายของท่าน เดรค เพื่อขอความช่วยเหลือ หากเป็นคำขอของสหาย เขาจะตอบสนองอย่างยินดี]

เอียนได้รับทักษะการอัญเชิญครั้งแรกของเขา

อัญเชิญเดรค

ทักษะที่เหมาะสมสำหรับจอมเวท ซึ่งควรจะสามารถอัญเชิญสัตว์ประหลาดที่น่าสะพรึงกลัวได้อย่างน้อยหนึ่งตัว

แม้จะได้รับทักษะใหม่ เอียนก็ไม่ได้ตื่นเต้นเป็นพิเศษ ทั้งหมดที่เขารู้สึกคือความเสียใจที่ไม่สามารถให้อะไรตอบแทนเพื่อนใหม่ของเขา เดรค ได้

[จอมเวท เจ้าชื่ออะไร?]

[เอียน เอียน เอเรดิธ เรเวน]

[เอียน เอเรดิธ เรเวน ข้าคือเดรค ลองเทล ข้าหวังว่าเราจะเป็นเพื่อนกันได้นับจากนี้ไป]

"ลองเทล"

แทนที่จะเป็นภาษามาโรเนียส เอียนออกเสียงชื่อของเดรคเป็นภาษาของจักรวรรดิ น่าแปลกที่เดรคดูเหมือนจะเข้าใจและคำรามเบาๆ ตอบสนอง

เอียนยิ้มอย่างเงียบๆ

[เพื่อเป็นสัญลักษณ์ของมิตรภาพใหม่ของเรา ข้าจะให้ของขวัญแก่เจ้า]

[ข้า... ไม่มีอะไรจะให้ตอบแทน]

ขณะที่เอียนพึมพำ เดรค ลองเทล ก็หัวเราะลั่น

[ถ้าข้าคาดหวังอะไรตอบแทน แล้วข้าจะเป็นเพื่อนแบบไหนกัน!]

คำพูดของเขาสมเหตุสมผลสำหรับเอียน เอียนตัดสินใจที่จะรับของขวัญของเดรคอย่างสง่างาม ท้ายที่สุดแล้ว มันคงจะหยาบคายที่จะปฏิเสธเมื่อถูกเสนอให้อย่างใจกว้าง

[มา! เลือกอะไรก็ได้ที่เจ้าชอบ!]

เดรคพาเอียนไปที่มุมหนึ่งของรัง ซึ่งกองไปด้วยอัญมณี เดรคซึ่งเป็นญาติของมังกร มีความคล้ายคลึงกับพวกมันหลายอย่าง รวมถึงงานอดิเรกในการสะสมอัญมณี ความแตกต่างคือมังกรจะบุกปล้นหมู่บ้านมนุษย์และบังคับเอาอัญมณีของพวกเขาไป ในขณะที่เดรคจะเอาเฉพาะสิ่งที่ต้องตาเป็นครั้งคราวเท่านั้น

รังซึ่งเหมาะสมกับเดรค เต็มไปด้วยอัญมณีมากมาย

ในบรรดาอัญมณีจำนวนมาก มีชิ้นหนึ่งที่ดึงดูดสายตาของเอียนเป็นพิเศษ

โอปอลขนาดใหญ่

รูปทรงเหมือนไข่สีขาวบริสุทธิ์ โอปอลที่สร้างขึ้นอย่างสวยงามวางกลิ้งอยู่บนพื้น

'นี่... เดี๋ยวก่อน'

เอียนนึกถึงการบรรยายเรื่องเวทมนตร์โดยเอเรดิธ

ปริศนาเป็นสิ่งที่เอาแน่เอานอนไม่ได้ อารมณ์ของพวกมันขึ้นๆ ลงๆ เมื่ออารมณ์ไม่ดี พวกมันอาจจะปฏิเสธการสื่อสาร ดังที่เอียนเพิ่งประสบมา จอมเวทที่มีทักษะอาจจะสามารถเกลี้ยกล่อมปริศนาที่อารมณ์ไม่ดีให้ร่วมมือและบรรลุผลลัพธ์ที่ต้องการได้

แต่ไม่ใช่ว่าจอมเวททุกคนจะสามารถเป็นมิตรกับปริศนาได้ใช่ไหม?

จอมเวทมือใหม่ที่ยังไม่เชี่ยวชาญในการสำรวจปริศนา จะพึ่งพาวงเวทในสถานการณ์เช่นนี้

วงเวท!

การวาดวงเวทนั้นค่อนข้างง่าย วาดวงกลมแล้วจารึกเป็นภาษามาโรเนียส จากนั้น ปริศนาก็จะค้นพบวงกลมและตอบสนองคำขอที่ต้องการ

ความแตกต่างระหว่างวงเวทกับคาถาคล้ายกับความแตกต่างระหว่างจดหมายกับการสนทนา วงเวทสื่อเจตนาไปยังปริศนาโดยใช้คำที่เป็นลายลักษณ์อักษร มันเป็นฝ่ายเดียวมากกว่าและจำกัดในการสื่อสารข้อความที่ไม่ใช่คำพูด

ที่สำคัญที่สุด มันช่วยให้สามารถส่งของขวัญได้อย่างกล้าหาญและฝ่ายเดียว

เมื่อมีคนถามว่า "ฉันจะเลี้ยงข้าวคุณ คุณอยากกินอะไร?" มันอาจจะน่าอึดอัดที่จะบอกความชอบของคุณอย่างตรงไปตรงมาด้วยเหตุผลหลายประการ (กลัวว่าจะดูโลภ ไม่เต็มใจที่จะยอมรับว่าชอบอาหารที่ไม่ดีต่อสุขภาพ...)

แต่ถ้าอีกฝ่ายส่งบัตรของขวัญสำหรับอาหารที่คุณชอบล่ะ?

มันรู้สึกเหมือนพวกเขาอ่านใจคุณออกและมันก็น่าพอใจอย่างมาก

ถ้าคุณสงสัยว่า "มันต่างกันตรงไหน? ไม่ใช่แค่การเลี้ยงข้าวทั้งคู่เหรอ?" งั้น...

น่าเสียดายที่คุณขาดพรสวรรค์โดยธรรมชาติของจอมเวท

อย่างไรก็ตาม

ปริศนาชอบของขวัญที่ถวายผ่านวงเวทมากกว่าของขวัญโดยตรง ถ้าคุณวาดวงเวทอย่างเป็นทางการและวางของขวัญที่ปริศนาชอบไว้บนนั้น? โอ้โห นั่นมันเปลี่ยนเกมเลย เหมือนกับเครื่องเคียงที่สมบูรณ์แบบสำหรับข้าวสวยหนึ่งถ้วย

แม้แต่ปริศนาที่ขุ่นเคืองอย่างสุดซึ้งก็จะอ่อนลงอย่างรวดเร็วต่อข้อเสนอที่ใจกว้างเช่นนี้

'ปฐพีชอบอัญมณี...'

อัญมณีมีความเชื่อมโยงกับปฐพีอย่างใกล้ชิดจนมักถูกเรียกว่ากระดูกของปฐพี โดยเฉพาะอัญมณีที่ผ่านการเจียระไนโดยฝีมือมนุษย์ ปฐพีจะชื่นชอบเป็นอย่างมาก

เอียนนึกถึงโอปอลขนาดใหญ่ การถวายมันให้กับปฐพี... อาจจะทำให้เกิดผลลัพธ์ที่น่าอัศจรรย์?

ด้วยเครื่องสังเวยขนาดนี้ เขามั่นใจว่าจะบรรลุผลลัพธ์ที่ต้องการ

[ลองเทล ข้าขอโอปอลชิ้นนี้ได้ไหม?]

ชี้ไปที่โอปอลสีขาว ลองเทลพ่นลมหายใจ

[แน่นอน มันเป็นของเจ้าแล้ว]

[ขอบคุณ ลองเทล]

เมื่อเห็นลองเทลมอบอัญมณีล้ำค่าให้อย่างใจกว้างโดยไม่มีคำบ่นสักคำ เอียนก็รู้สึกถึงคลื่นอารมณ์ที่เงียบสงบ

เมื่อได้รับของขวัญที่ยอดเยี่ยมจากเพื่อนแล้ว ตอนนี้ก็ถึงตาเขาที่จะตอบแทน

เอียนเริ่มวาดวงเวทบนพื้นโดยใช้หิน วาดวงกลม เขาเติมคำที่ปริศนาชอบลงไป

[แด่ปฐพีผู้เป็นที่รัก เดือนพฤษภาคมมาถึงแล้ว นำมาซึ่งอากาศที่อุ่นขึ้น ท้องฟ้าสีครามและสายลมเย็นทำให้ข้าตระหนักถึงกาลเวลาที่ผ่านไปอย่างชัดเจน...]

และอื่นๆ

แม้ว่ามันจะออกมาคล้ายกับบทนำในจดหมายข่าวของโรงเรียน แต่ 'ความเป็นทางการ' เช่นนี้เป็นที่ชื่นชอบของปริศนา

'น่าจะใช้ได้แล้ว'

เอียนจ้องมองผลงานของเขาด้วยความรัก วงเวท เหมือนกับที่เห็นในหนังสือการ์ตูน พร้อมด้วยคำเวทมนตร์วนรอบๆ ก็เสร็จสมบูรณ์

สำหรับคนที่ไม่รู้ มันอาจจะดูเหมือนวงเวทของแท้ แต่สำหรับจอมเวทด้วยกัน มันคงจะดูเหมือนงานเขียนที่แย่ๆ น่าหัวเราะเยาะ

ช่วยไม่ได้ ชีวิตก่อนหน้าของเอียนอยู่ในสายวิทยาศาสตร์ ไม่ใช่ศิลปะ จะไปสนใจวิชาวรรณกรรมอย่างการเรียงความทำไม?

สำหรับเอียน เรื่องเล็กน้อยเช่นนี้ไม่สำคัญ จะมีประโยชน์อะไรกับทักษะการเขียน? เขามีหน้าต่างทักษะที่น่าทึ่งอยู่ในมือ

[สหาย เจ้ากำลังทำอะไรอยู่?]

ลองเทลแสดงความอยากรู้อยากเห็นต่อวงเวทของเอียน สำหรับสิ่งมีชีวิตอย่างเดรค วงเวทคงจะดูเหมือนลายเส้นที่ไร้สาระ

[เวทมนตร์]

[ห๊ะ? เวทมนตร์แบบไหน...]

เอียนตั้งสมาธิอีกครั้ง

[โอ้ ปฐพี!]

จากนั้น สิ่งที่น่าอัศจรรย์ก็เกิดขึ้น โอปอลที่อยู่ตรงกลางวงเวทส่องประกายแล้วแตกสลาย หายเข้าไปในพื้นดินราวกับถูกปฐพีดูดซับ

ปฐพีได้รับเครื่องสังเวยของเอียนแล้ว

[อะไรนำเจ้ามาที่นี่ มนุษย์หนุ่ม?]

เสียงของปฐพีที่ตอนนี้อ่อนลงมาก ทักทายเอียน

ด้วยรอยยิ้มแห่งชัยชนะ เอียนตะโกน

[จงย้ายหิน! จงทำให้ผนังเรียบ!]

[เหอะ ถ้าเป็นความปรารถนาของเจ้า...]

เสียงดังกึกก้องเริ่มขึ้น...

ขณะที่ปฐพีสั่นสะเทือน เดรคก็เงยหน้าขึ้นด้วยความประหลาดใจ แต่นั่นเป็นเพียงจุดเริ่มต้นของความประหลาดใจของเขา

[ไม่จริงน่า...!]

ดวงตาของเดรคเบิกกว้างด้วยความตกใจขณะที่เขามองไปที่รังของเขา หินที่น่าเกลียดน่ากลัวที่อยู่กลางรังกำลังเปลี่ยนรูปราวกับเป็นของเหลว ละลายลงไปในพื้นดิน!

และนั่นไม่ใช่ทั้งหมด ผนังก็เปลี่ยนไปเช่นกัน กลายเป็นเรียบเนียนและสวยงามอย่างน่าทึ่ง!

[เหลือเชื่อ! เป็นไปได้อย่างไร!]

ตอนนี้รังทั้งกว้างขวางและสวยงาม มันดูราวกับว่านักออกแบบตกแต่งภายในได้รับเงินก้อนโตเพื่อมาเปลี่ยนโฉมบ้านของเขา

ลองเทลพูดไม่ออกเมื่อเห็นรังที่จำไม่ได้ของเขา

เมื่อเสร็จสิ้นเวทมนตร์ เอียนก็พูดด้วยรอยยิ้ม

[นั่นแหละ คือมูลค่าของอัญมณีที่ข้าได้รับ ท่านชอบของขวัญของข้าไหม สหาย?]

༺༻