บทที่ 12 - การปรากฏตัวของเจ้าแห่งขุนเขา

༺༻

'จอห์นเลือดเดือด' ไม่ใช่ชื่อที่ได้มาจากการเล่นไพ่ แต่เป็นเพราะเขามักจะทำตัวบ้ากามอยู่เสมอ

จอห์นเป็นทหารรับจ้างฝีมือดี

"ตาย! ตายซะ!"

จอห์นพุ่งเข้าใส่โจรที่อยู่ข้างหน้าสุด แม้ว่าใบหน้าของโจรจะถูกผ้าคลุมไว้ แต่จอห์นก็รู้ว่าคู่ต่อสู้ของเขาก็เป็นดาบรับจ้างเหมือนกัน

"ไอ้สารเลว เพื่อพี่น้องของข้า!"

จอห์นเหวี่ยงดาบใส่โจรเหมือนหมูป่าบ้าคลั่ง โจรไม่มีทางเลือก จึงต้องโยนเป้าหมายลงกับพื้นแล้วชักดาบออกมาป้องกันการโจมตีของจอห์น

"หัวหน้า! ลุยเลย!"

"ย้ากกกกกก! ไอ้พวกเวร!"

พี่น้องของจอห์นก็พุ่งเข้าใส่อย่างดุเดือดตามผู้นำของพวกเขาไป พวกเขาไม่สนใจว่ามีศัตรูกี่คนหรือใครเป็นเป้าหมาย มันมืดเกินกว่าจะมองเห็นอะไรอยู่แล้ว พวกเขาแค่เกาะติดใครก็ตามที่ดูเหมือนศัตรูแล้วตัดหัวทิ้ง นั่นคือทั้งหมด

เสียงเหล็กเย็นปะทะกัน เสียงกรีดร้องของมนุษย์ และเลือดที่สาดกระเซ็นดังสนั่นไปทั่ว

อาจจะเป็นเพราะเหตุนั้น ท่ามกลางความโกลาหลที่วุ่นวาย เหล่าทหารรับจ้างจึงไม่ทันสังเกตเห็นผู้หญิงคนหนึ่งกำลังหลบหนีออกจากสนามรบ

เมื่อได้รับอิสรภาพ แคสซี่ก็วิ่งฝ่าความมืดไปอย่างสุดกำลัง

"เป้าหมายกำลังหนี!"

พวกโจรไล่ตามแคสซี่เหมือนแม่เหล็ก

"คิดว่าจะไปไหนกัน ไอ้พวกเวร!"

ทิ้งเหล่าทหารรับจ้างไว้ข้างหลัง แคสซี่วิ่งต่อไป มุ่งตรงไปยังจอมเวท เธอไม่หยุดฝีเท้าเลย

"ท่านจอมเวท! ท่านจอมเวท!"

เอียนลืมตาขึ้นเมื่อได้ยินเสียงเรียกอย่างเร่งรีบ

'เกิดอะไรขึ้น?'

ทันทีที่เขารวบรวมสติได้ เอียนก็ได้ยินเสียงพื้นสั่นสะเทือน ราวกับว่าพื้นดินกำลังเตือนเขาด้วยเสียงคำราม

[มนุษย์! มนุษย์กำลังมา!]

"เกิดอะไรขึ้น?"

"เรื่องใหญ่แล้วครับ! โจรป่า! เราถูกโจรป่าล้อมไว้!"

ริคพูดพล่ามด้วยความตื่นตระหนก คนงานคนอื่นๆ กำลังรีบเตรียมตัวหนีพร้อมกับข้าวของที่จำเป็นเพียงน้อยนิด

'โจรป่างั้นเหรอ?'

มันดูแปลก แต่เอียนก็คิดว่าเป็นไปได้ บริเวณนี้ขึ้นชื่อเรื่องการพบเห็นเดรค แต่สำหรับคนที่อดอยากและใกล้ตาย เดรคคงเป็นเรื่องที่พวกเขากังวลน้อยที่สุด พวกเขาเลือกที่จะเสี่ยงชีวิต - ไม่ว่าจะตายด้วยน้ำมือของเดรคหรือรอดชีวิตไปได้ เอียนและกลุ่มของเขาแค่โชคร้ายเท่านั้นเอง

'พวกทหารรับจ้าง... คงกำลังสู้กันอยู่'

เอียนเดาสถานการณ์ของทหารรับจ้างจากเสียงอึกทึกครึกโครม เมื่อพิจารณาจากเสียงผู้คนที่วิ่งวุ่นอยู่ใกล้ๆ ดูเหมือนว่าพวกเขายังคงต่อสู้กันอยู่

"พวกทหารรับจ้างกำลังซื้อเวลาให้เรา ท่านต้องรีบไปที่ปลอดภัยเดี๋ยวนี้!"

ริคตัดหางปล่อยวัดพวกทหารรับจ้างอย่างเลือดเย็น ไม่มีใครคิดว่าการตัดสินใจของริคเป็นเรื่องแปลก ทหารรับจ้างถูกจ้างมาเพื่อสถานการณ์เช่นนี้โดยเฉพาะ ถ้าพวกเขาสามารถขับไล่ศัตรูได้ก็ดี ถ้าไม่ได้ก็แล้วไป

'เฮ้อ แย่ชะมัด'

เอียนค่อยๆ ควบคุมลมหายใจ ทำให้หัวใจที่เต้นรัวของเขาสงบลง การถูกกลุ่มโจรติดอาวุธโจมตีกลางดึกเป็นประสบการณ์ที่พิเศษจริงๆ

คำว่า 'พิเศษ' ดูจะเบาเกินไป มันใกล้เคียงกับประสบการณ์ที่เลวร้ายมากกว่า ราวกับถูกสาดด้วยน้ำเย็น เขารู้สึกเจ็บปวดกับความจริงที่ว่าเขาได้กลับชาติมาเกิดในโลกแฟนตาซียุคกลางที่น่าสังเวชนี้!

"ริค"

"ครับ ครับ! ท่านจอมเวท!"

"ถ้าเราถูกจับได้ เราจะตายใช่ไหม?"

"...พวกเขาคงไม่ฆ่าเราหรอกครับ แต่จะขายเราเป็นทาส"

เงาดำทาบทับใบหน้าของริค คนอิสระที่ถูกโจรป่าจับได้มักจะจบลงด้วยการเป็นทาส เว้นแต่ญาติของพวกเขาจะจ่ายค่าไถ่ พวกเขาจะต้องทำงานใช้หนี้ด้วยแรงงาน คนของคณะเดินทางเท้ากระต่ายส่วนใหญ่เป็นเสาหลักของครอบครัวที่ไม่มีแหล่งรายได้อื่น ถ้าพวกเขาล้มลง ครอบครัวของพวกเขาก็จะพังทลาย ภรรยาต้องไปใช้แรงงานหรือค้าประเวณี ลูกๆ ถูกส่งไปทำงานโดยไม่ได้รับค่าจ้างเพื่อแลกกับอาหารและที่พัก นั่นคือชะตากรรมอันโหดร้ายของครอบครัวที่ไม่มีหัวหน้าครอบครัว

"งั้นเราต้องรีบหนีให้เร็วที่สุด"

การคิดถึงอนาคตช่างน่าหวาดหวั่น อย่างไรก็ตาม น้ำเสียงที่สงบของเอียนกลับเติมเต็มหัวใจของริคด้วยความหวัง คนธรรมดาจากคณะเดินทางคงมีโอกาสน้อยที่จะหนีรอดจากโจรป่าที่โหดร้าย แต่ที่นี่ พวกเขามีหนึ่งในผู้มีความสามารถสูงสุดของจักรวรรดิ 'จอมเวท'

ฉายาของจอมเวทคือ 'ผู้สร้างปาฏิหาริย์' เขาเปลี่ยนสิ่งที่เป็นไปไม่ได้ให้เป็นไปได้และถักทอความมหัศจรรย์ให้กลายเป็นความจริง

คนงานรีบเก็บเฉพาะของมีค่าที่สุด ทิ้งที่เหลือไว้เพื่อเบี่ยงเบนความสนใจของโจรป่า แผนคือการหลบหนีอย่างรวดเร็วในขณะที่พวกโจรป่ากำลังง่วนอยู่กับของที่ถูกทิ้งไว้!

"ทุกคนเอาของที่จำเป็นมาครบแล้วใช่ไหม?"

"ครับ!"

เอียนกำลังจะนำคนงานออกจากที่เกิดเหตุ ทันใดนั้นเอง

"แฮ่ก... แฮ่ก...!"

แคสซี่โผล่ออกมาจากความมืด

"จอมเวท!"

เธอหอบหายใจพลางวางมือบนไหล่ของเอียน

"ได้โปรด... ช่วยข้าด้วย"

เอียนมองเธอที่เปียกโชกไปด้วยเหงื่อแล้วพยักหน้า ดูเหมือนว่าเธอกำลังถูกโจรป่าไล่ตามอยู่ แน่นอนว่าเขาต้องช่วย จะทิ้งเธอไว้ข้างหลังแล้วหนีไปคนเดียวก็คงไม่ถูกนัก

"ตามข้ามาให้ดี"

"ค่ะ!"

คนงานและนักเดินทางของคณะต่างมองไปที่เอียน

เอียนหลับตาลงชั่วครู่ รวบรวมสมาธิ

[มนุษย์! มาทางนี้!]

[มาเล่นกับพวกเราสิ!]

[มาทำอะไรสนุกๆ กันเถอะ! กับพวกเรา!]

เสียงกระซิบหยอกล้อดังมาที่เขา ปกติแล้วแทบจะไม่ได้ยิน แต่ในความมืดมิด เสียงขี้อายของพวกเขาก็ดังมาถึงเขาอย่างแผ่วเบา

เสียงแห่งความมืด

[ความมืด]

ทันทีที่เอียนร่ายมนตร์เป็นภาษาเวทมนตร์ ความมืดมิดก็รวมตัวกันรอบตัวเขาราวกับเมฆ

"ฮี๋!"

"ท-ท่านจอมเวท?"

คนงานผู้บริสุทธิ์กรีดร้องด้วยความตกใจกับภาพที่น่าขนลุก แสงจันทร์ที่จางๆ ทำให้พอจะมองเห็นโครงร่างของวัตถุได้ แต่ความมืดที่จอมเวทอัญเชิญมากลับเปลี่ยนสภาพแวดล้อมให้กลายเป็นดินแดนแห่งความมืดสนิท

"ทุกคน จับคนที่อยู่ข้างหน้าไว้ เราจะหนีไปทางนี้"

"ค-ครับ! ทุกคน จับมือคนที่อยู่ข้างๆ ไว้! เร็วเข้า!"

หลังจากอัญเชิญความมืดสนิทแล้ว เอียนก็ร่ายเวทมนตร์บทต่อไป

[ความมืดเอ๋ย, นำทาง!]

[เวทมนตร์มืด - ร่ายเนตรราตรี]

เวทมนตร์ที่ทำให้มองเห็นในความมืดได้ราวกับกลางวันแสกๆ

เมื่อร่ายเสร็จ เอียนก็มองเห็นผู้คนที่กำลังคลำทางอยู่รอบตัวเขา ในความมืดมิด พวกเขาไม่สามารถหาแม้แต่มือของคนที่อยู่ตรงหน้าได้

เอียนช่วยคนที่หาคู่ไม่ได้และจับพวกเขาเชื่อมต่อกัน แคสซี่ก็กำลังเดินเปะปะอยู่เช่นกัน เขาจึงให้ชายเสื้อคลุมของเขาแก่เธอ

"ไปกันเถอะ"

"ค่ะ!"

เอียนเดินฝ่าความมืดมิดที่ปกคลุมไปทั่ว ในไม่ช้า กลุ่มโจรป่าก็ติดตามพวกเขามา

"บ้าเอ๊ย"

เอียนมองดูพวกโจรป่าที่ตื่นตระหนกอย่างเห็นได้ชัด ม่านแห่งความมืดมิดที่มืดบอดราวกับถูกปิดตาขวางทางพวกเขาอยู่ และพวกเขาไม่กล้าที่จะกระโดดเข้าไป

โจรป่าคนหนึ่งก้าวเข้าไปในความมืดอย่างกล้าหาญ

[ปฐพี, จงผงาด!]

เอียนอัญเชิญหินก้อนเล็กๆ ขึ้นมาสะดุดขาโจรคนนั้น ทำให้เขาล้มลง

เมื่อตาบอดและตอนนี้ก็ถูกสะดุดขา ขวัญกำลังใจของโจรป่าก็ลดฮวบ และพวกเขาไม่กล้าที่จะไล่ตามต่อ

"ท่าน ท่านจอมเวท..."

"ทุกคนเงียบๆ อย่าส่งเสียงดังและตามมาอย่างช้าๆ"

คนงานของคณะเดินทางตกใจกับเสียงฝีเท้าเป็นครั้งคราว แต่พวกเขาก็ไว้วางใจเอียนและเคลื่อนไหวอย่างช้าๆ

กลยุทธ์ได้ผล การเคลื่อนไหวอย่างเงียบๆ ปกคลุมไปด้วยความมืด และทำให้ศัตรูสับสน... พวกเขากระจัดกระจายไปทุกทิศทุกทาง ไม่สามารถไล่ตามต่อได้

"บ้าเอ๊ย! หาพวกมันให้เจอ! หาให้เจอให้ได้!"

พวกโจรป่าจุดคบเพลิงขึ้นมาทีหลัง แต่ก็มีไม่มากนัก คบเพลิงไม่กี่อันไม่สามารถสู้กับเวทมนตร์ของเอียนได้

[วายุ, จงบังเกิด!]

เอียนสร้างลมกระโชกแรงเพื่อดับคบเพลิงแต่ละอันที่ปรากฏขึ้น เสียงครวญครางและเสียงร้องเหมือนกรีดร้องดังขึ้นในหมู่โจรป่า

"จอมเวท! นั่นมันจอมเวท!"

"บ้าเอ๊ย! จอมเวทอยู่ทางนั้น!"

"จุดคบเพลิงอีกครั้ง! เขาต้องมีขีดจำกัดสิ!"

แม้จะเสียเปรียบ แต่พวกโจรป่าก็ยังคงดื้อรั้นเหมือนหมาบ้า ไม่ยอมเลิกไล่ตาม

ณ จุดนี้ เอียนเริ่มสงสัย จริงๆ แล้ว พวกนี้เป็นอะไรกัน? คณะเดินทางมีจอมเวทอยู่ด้วย แต่พวกเขาก็ยังไม่ยอมแพ้ พวกเขาเอาน้ำผึ้งอะไรมาทาไว้ที่คณะเดินทางกันแน่?

"ทางนี้! ทางนี้!"

ในที่สุด โจรป่าคนหนึ่งก็สามารถขจัดความมืดออกไปด้วยคบเพลิงได้

[โอ๊ย! ไม่นะ!]

ความมืดกรีดร้องอย่างแหลมคม

เอียนเล็งไปที่โจรป่าที่ถือคบเพลิงทันทีและเอ่ยคำเวทมนตร์

[อัคคี, ลุกโชน!]

ฟู่!

คบเพลิงลุกโชนขึ้นอย่างรุนแรง เผาร่างกายท่อนบนของโจรป่าอย่างน่าสยดสยอง

"อ๊ากกกก! อ๊ากกกก!"

เสียงเนื้อไหม้และกลิ่นฉุนของเนื้อที่ถูกเผาไหม้คละคลุ้งไปทั่วป่ามืด

'ได้เวลาหนีแล้ว'

เอียนถอนหายใจ หลังจากแสดงฝีมือขนาดนี้ เผาคนทั้งเป็น พวกมันจะยังกล้าเข้ามาอีกไหม? ไอ้พวกโง่?

อย่างไรก็ตาม ในขณะที่สหายของพวกเขากำลังถูกเผาทั้งเป็น โจรป่าที่เหลือก็กำลังลอบเข้ามาอย่างเงียบๆ

"นี่! ฆ่าจอมเวทซะ!"

'พวกมันบ้าไปแล้วรึไง?'

เอียนถึงกับพูดไม่ออก น่าแปลกที่พวกโจรป่าไม่หนีไป โจรป่าประเภทไหนกันที่เสี่ยงชีวิตเพื่อโจมตีใครสักคน? นี่เป็นเรื่องปกติของโจรป่าในยุคนี้เหรอ?

"ทุกคน... เตรียมพร้อมต่อสู้"

เอียนหายใจเข้าลึกๆ และออกคำสั่งต่อสู้อย่างใจเย็น เมื่อเข้ามาใกล้ขนาดนี้แล้ว พวกเขาต้องแก้ไขสถานการณ์ด้วยการต่อสู้ระยะประชิด ใช่แล้ว ทางเลือกสุดท้ายของจอมเวทที่ใช้เวทมนตร์ทั้งหมดแล้ว... คือการกลายเป็นจอมเวทนักรบ ทุบกะโหลกศัตรูด้วยอาวุธ!

เมื่อคำสั่งของเอียนถูกส่งออกไป คนงานของคณะเดินทางก็ชักมีดสั้นและกระบองออกมา มือของพวกเขาสั่นเทา ท่ามกลางความตึงเครียดที่น่าอึดอัด...

"ฆ่าพวกมัน!"

คำสั่งของโจรป่าดังขึ้น และในขณะนั้น ขณะที่พวกโจรป่าพุ่งเข้ามาพร้อมกัน...

กร๊อบ!

จากความมืด ปากขนาดมหึมาก็งับไปข้างหน้า ฉีกร่างกายท่อนบนของโจรป่าออกเป็นชิ้นๆ

"...ห๊ะ?"

แสงจากศพที่กำลังลุกไหม้ส่องให้เห็นสัตว์ประหลาด

เกล็ดเป็นมันวาว ใบหน้าที่น่าสะพรึงกลัวจนน่าขนลุก และร่างกายมหึมาเหมือนก้อนหินที่กำลังเคลื่อนที่...

มันคือเดรค

เจ้าแห่งขุนเขาตัวจริงปรากฏตัวขึ้น บดขยี้ร่างของโจรป่าเหมือนน่องไก่...!

༺༻