บทที่ 11 - แผนชั่วและการจู่โจมปริศนา

༺༻

โลกใบนี้มันผิดเพี้ยนไปตั้งแต่เมื่อไหร่กัน?

เอียน ในฐานะจอมเวทผู้ไขปริศนา เขาก็ได้ออกเดินทางเพื่อค้นหาสาเหตุที่ทำให้เอมิลี่มีแนวคิดเรื่องสุขอนามัยที่บิดเบี้ยวไป

และเหตุผลนั้นก็หาได้ไม่ยากเลย

อย่างแรก ในหมู่คนยุคกลาง มีคนจำนวนหนึ่งที่เชื่ออย่างจริงใจว่าน้ำนั้นสกปรก และเอมิลี่ก็เป็นหนึ่งในนั้นอย่างไม่ต้องสงสัย

'น้ำมันสกปรกจะตาย ทั้งปูน ทั้งโคลน ทั้งพยาธิ... สกปรกสุดๆ ไปเลย!'

นี่คือมาตรฐานสุขอนามัยอันเคร่งครัดของคนยุคกลางที่รักความสะอาด ดังนั้น คนยุคกลางที่ 'สะอาด' เหล่านี้ ซึ่งไม่ต่างจากคนยุคใหม่ที่พกเจลล้างมือและแอลกอฮอล์ติดตัวตลอดเวลาและจัดการเรื่องสุขอนามัยด้วยของใช้ส่วนตัวเท่านั้น จะยอมรับเพียงน้ำบริสุทธิ์จากฟากฟ้า นั่นก็คือ 'น้ำฝน' ว่าเป็นน้ำที่แท้จริง

ส่วนน้ำจากแหล่งอื่นน่ะเหรอ?

โอ้ สกปรกจะตาย

ปนเปื้อนทั้งนั้น

แต่ก็เหมือนกับที่คนยุคใหม่ที่ขัดถูพื้นผิวอย่างแรงด้วยสารฆ่าเชื้ออาจถูกมองว่า 'บ้า' คนยุคกลางส่วนใหญ่ก็คิดว่าพวกที่ใช้ชีวิตอยู่ได้ด้วยน้ำฝนเพียงอย่างเดียวนั้น 'สติไม่ดี'

คนส่วนใหญ่ก็แค่ดื่มน้ำจากบ่อ น้ำพุ หรือแม่น้ำกันตามปกติ แน่นอนว่าพวกเขาไม่ได้คิดว่าน้ำนั้นสะอาด แต่คิดว่า 'มันสกปรก แต่ถ้าต้มแล้วก็น่าจะโอเค'

ซึ่งก็จริง การดื่มน้ำโดยตรงจากแหล่งธรรมชาติอาจทำให้ติดเชื้อพยาธิและอาหารเป็นพิษได้ในไม่ช้า ดังนั้น การต้มน้ำจึงเป็นวิธีที่ถูกต้อง

อย่างไรก็ตาม เอียนและคณะเดินทางเท้ากระต่ายไม่ได้ก่อไฟมาหลายวันแล้ว พวกเขาใกล้จะสิ้นสุดการเดินทาง การก่อไฟอาจเป็นการยั่วยุเดรค ซึ่งเป็นความเสี่ยงที่พวกเขาไม่ต้องการรับ

พูดอีกอย่างก็คือ ข้อสรุปของเอมิลี่ที่ว่า 'น้ำที่ตกลงบนพื้นดิน สกปรก และไม่ได้ต้ม ไม่สามารถนำมาใช้ได้' ถือเป็นการตัดสินใจที่สมเหตุสมผลอย่างยิ่ง

และที่สำคัญกว่านั้น

เหตุผลที่สอง

เอมิลี่เป็นหญิงคณิกา (นี่ไม่ใช่คำดูถูก) ผู้ชายส่วนใหญ่ที่เธอพบไม่มีปัญหาในการแลกเปลี่ยนน้ำลายกับเธอ อันที่จริง พวกเขายิ่งชอบใจเมื่อเอมิลี่เลียริมฝีปากแล้วถ่มน้ำลายออกมา นั่นเป็นเหตุผลที่เธอคิดว่าเอียนคงไม่เป็นอะไรกับเรื่องนี้

"เหลือเชื่อเลยนะ คนยุคกลางพวกนี้"

"...คะ?"

เอียนตัดสินใจที่จะไม่ยุ่งกับปัญหาเรื่องสุขอนามัยอีกต่อไป มันน่าปวดหัว มีแต่จะเสียเวลาเปล่า

"จากนี้ไป เวลาล้างจาน ก็แค่ไปตักน้ำใส่หม้อมา"

"แต่ว่า ท่านจอมเวทคะ น้ำมัน..."

"เดี๋ยวข้าจะต้มให้เอง แค่ไปตักมาก็พอ"

เอียนบ่นพึมพำแล้วจัดการล้างจานของตัวเอง การคิดถึงเรื่องที่ผู้หญิงคนนั้นถ่มน้ำลายลงไปทำให้เขารู้สึกขยะแขยงจนทนไม่ไหว ระหว่างที่เดิน เอียนแอบไปตักน้ำมาล้างจานของเขาใหม่

"ท่านจอมเวทครับ ได้เวลาอาหารแล้ว..."

"อะไร?"

"ฮี๋! ป-เปล่าครับ ไม่มีอะไร!"

ตอนนี้ริคเริ่มมองเอียนเป็นสัตว์ประหลาดอย่างเปิดเผยแล้ว ที่ผ่านมาเอียนใช้ภาษาที่สุภาพมาตลอด แต่เมื่อปฏิกิริยาของริคเกินเลยไป ความอยากที่จะสุภาพของเอียนก็หายไปสิ้น เขาจึงพูดตามใจชอบ

"เฮ้ คุณลุง มีปัญหากับข้ารึไง?"

"ม-ไม่มีครับ! จะเป็นไปได้ยังไงครับ! แหะๆ"

ริคฝืนยิ้มประจบประแจง เป็นรอยยิ้มเดียวกับที่เขาเคยแสดงต่อหน้าขุนนาง...รอยยิ้มแห่งระบบชนชั้น

เมื่อแน่ใจแล้วว่าริคซ่อนตัวตนที่แท้จริงของเขาไว้อย่างสมบูรณ์ เอียนก็ตัดสินใจที่จะไม่ลงทุนทางอารมณ์กับเขาอีกต่อไป

'นึกว่าเราจะเป็นเพื่อนร่วมทางกันได้ซะอีก'

ในสังคมที่มีระบบชนชั้นที่เข้มงวด มันไม่ใช่เรื่องง่ายที่ใครจะมาเป็นเพื่อนกันได้ แม้ว่าในนิยายมักจะมีเรื่องราวมิตรภาพที่ข้ามผ่านสถานะทางสังคม แต่นั่นเป็นเรื่องที่เกิดขึ้นได้ยากในความเป็นจริงและจึงกลายเป็นเรื่องเล่าที่น่าจดจำ

"ท่านจอมเวท! อาหารถูกปากไหมครับ?"

"มีอะไรไม่สะดวกสบายรึเปล่าครับ?"

"ถ้ามีอะไรต้องการ ก็บอกพวกเราได้เลยนะครับ!"

น่าขันที่หลังจากตีตัวออกห่างจากริค ท่าทีนอบน้อมของคนงานและทหารรับจ้างกลับเพิ่มขึ้นอย่างมาก พวกเขาที่คุ้นเคยกับสังคมแบบลำดับชั้น ตระหนักได้โดยสัญชาตญาณว่าเอียนคือผู้ที่มีอำนาจสูงสุดในที่นี้ การแสดงบทบาทจอมเวทสุดพิลึกของเอียนก็มีส่วนช่วยตอกย้ำสถานะของเขาเช่นกัน

'มันเกิดอะไรขึ้นกันแน่?'

เอียนรู้สึกงุนงง ตอนที่เขาทำตัวสุภาพและปฏิบัติต่อพวกเขาอย่างดี พวกเขากลับไม่สนใจ แต่หลังจากที่เขาแสดงความโกรธ พวกเขากลับมาประจบประแจงราวกับพร้อมจะสละทุกอย่างเพื่อเขา

เอียนยังคงไม่เข้าใจ...ว่าสิ่งที่ขับเคลื่อนหัวใจมนุษย์ไม่ใช่ความเมตตาอันอบอุ่น แต่เป็นความกลัวอันเยือกเย็น

"ท่านจอมเวท! ข้านำน้ำมาให้แล้วค่ะ!"

หลังจากถูกเอียนดุ แม้แต่เอมิลี่ที่มาจากพื้นเพทางสังคมที่ต่ำกว่า ก็เข้ามาหาเขาด้วยท่าทีประจบประแจง ซึ่งเป็นท่าทีที่เธอคุ้นเคยจากการรับใช้ผู้ที่อยู่เหนือกว่า

"ไปเก็บกิ่งไม้มาแล้วก่อไฟซะ"

เมื่อเอียนออกคำสั่ง คนงานคนหนึ่งทำหน้าแหยๆ

"แต่ว่าท่านจอมเวทครับ... การก่อไฟจะไม่ดึงดูดความสนใจของเดรคเหรอครับ?"

สายตาของคนงานจับจ้องอยู่ที่เอียนเพียงผู้เดียว นายจ้างเดิมของเขาอย่างริค ไม่ได้อยู่ในสายตาของเขาเลยแม้แต่น้อย

"แค่แป๊บเดียว ไม่ต้องห่วง"

"ครับผม! งั้นผมจะก่อไฟเดี๋ยวนี้เลย!"

คนงานรีบก่อกองไฟเล็กๆ ขึ้นมาทันที แม้จะมีความเสี่ยงที่จะดึงดูดเดรค พวกเขาก็ยังทำตามคำสั่งของจอมเวท แสดงให้เห็นถึงความไว้วางใจอย่างมหาศาลที่มีต่อเอียน พวกเขาเชื่อว่าเอียนจะจัดการทุกอย่างได้ แม้ว่าเดรคจะปรากฏตัวขึ้นมาก็ตาม

แต่เอียน... ไม่ได้กังวลเรื่องนั้นเลย

'ไม่น่าจะเป็นอะไรหรอก'

พวกเขาใกล้จะลงจากภูเขาแล้ว ที่ผ่านมาไม่มีอะไรเกิดขึ้น เขาก็เลยคิดว่าคงจะไม่มีอะไรเกิดขึ้นต่อไป และอีกอย่าง เดรคก็ไม่ใช่เจ้าหน้าที่พิทักษ์ป่าเสียหน่อย มันจะโจมตีพวกเขาเพียงเพราะกองไฟเล็กๆ จริงๆ เหรอ?

เอียนเริ่มร่ายมนตร์เป็นภาษาเวทมนตร์ต่อหน้ากองไฟเล็กๆ ที่เขาสร้างขึ้นด้วยหินเหล็กไฟ

[จงลุกโชน]

ทันทีที่เอียนพูดจบ เปลวไฟก็ลุกโชนขึ้น ภาพของกองไฟขนาดใหญ่ที่เกิดขึ้นจากกิ่งไม้เพียงหยิบมือเดียวนั้นช่างน่าอัศจรรย์ใจ

เอียนต้มน้ำที่เอมิลี่ตักมา

"ว้าว!"

"นั่นมันเวทมนตร์ของจริง!"

เหล่าทหารรับจ้างที่ได้เห็นความมหัศจรรย์ตรงหน้า ต่างอุทานออกมาด้วยความทึ่ง

"เงียบๆ"

"ครับ ท่านจอมเวท!"

และเมื่อเอียนตำหนิพวกเขาอย่างสั้นๆ พวกเขาก็หุบปากลงทันที ดูเหมือนจะพอใจเสียด้วยซ้ำ

'พวกชอบความเจ็บปวด'

เขาไม่เข้าใจเลยว่าทำไมพวกเขาถึงชอบถูกจอมเวทตำหนิ

เอมิลี่ตัวสั่นพลางล้างจานด้วยน้ำร้อนจนเสร็จ

"อา... นี่แหละ... ความสะอาดแบบนี้! นี่คือสิ่งที่ฉันต้องการ!"

เอียนถือจานอุ่นๆ พลางหัวเราะอย่างชั่วร้าย การบังคับให้เอมิลี่ล้างจานด้วยน้ำเดือดและหัวเราะเยาะความทุลักทุเลของเธอ ทำให้เขาดูเหมือนจอมเวทบ้าคลั่งจากระยะไกล

เหล่าทหารรับจ้างตัวสั่นด้วยความกลัวอีกครั้งเมื่อเห็นภาพของเอียน

'ใช้จานร้อนขนาดนั้นล้างจาน...! ช่างเป็นจอมเวทที่แปลกประหลาดจริงๆ...!'

'ตอนแรกนึกว่าเขาแค่แปลกๆ... แต่ตอนนี้รู้แล้วว่าเขาคือของจริง'

สำหรับเหล่าทหารรับจ้างแล้ว เอียนคือภาพจำของคำว่า 'ของจริง' อย่างแท้จริง

หลายวันที่ผ่านมา กัปตันจอห์นแห่งหน่วยทหารรับจ้างอารมณ์ไม่ดีเอาเสียเลย

"แคสซี่ เธอคิดเรื่องข้อเสนอของข้าบ้างรึยัง..."

"ข้าบอกแล้วไงว่าไม่จำเป็น"

'นังผู้หญิงบ้านั่น'

ทั้งหมดเป็นเพราะเขาไม่มีความคืบหน้ากับแคสซี่คนสวยเลยแม้แต่น้อย ถ้าทุกอย่างเป็นไปตามแผน เขาคงจะแอบเรียกแคสซี่ออกมาทุกคืน พูดจาหวานล้อม ข่มขู่ และป่านนี้เขาก็น่าจะบรรลุเป้าหมายไปแล้ว

แต่แคสซี่ นังผู้หญิงคนนั้น กลับมองทหารรับจ้างเป็นเหมือนอากาศธาตุ ไม่ว่าจอห์นจะพูดอะไร เธอก็ไม่สนใจและตั้งหน้าตั้งตาทำหน้าที่ของตัวเองเท่านั้น

จอห์นโกรธจัดกับท่าทีที่ไม่ให้เกียรติของเธอ

คำพูดของข้ามันฟังดูเหมือนเรื่องตลกรึไง?

กัปตันจอห์นแห่งภราดรภาพโลหิตนี่มันดูเบาขนาดนั้นเลยเหรอ?

ข้ามาถึงจุดนี้ได้ด้วยการเขี่ยคนเก่งๆ ทิ้งไปและกำจัดคนอ่อนแอ

แคสซี่ ข้าก็มีหัวใจนะ

ถ้าเจ้าเหยียบย่ำความรู้สึกของข้าแบบนี้ ข้าจะกลายเป็นนักเลงให้ดู!

ผู้หญิงที่จอห์นเคยเจอมาก่อนหน้านี้มักจะไม่ขัดขืนถึงขนาดนี้และยอมเปลื้องผ้าตามคำสั่งของเขา ใครกันที่มีสติดีพอที่จะไม่เปลื้องผ้าเมื่อถูกมีดจ่อคอ?

นั่นเป็นเหตุผลที่จอห์นไม่เคยพลาดผู้หญิงที่เขาหมายตาไว้เลยสักครั้ง

ครั้งนี้ก็เช่นกัน เขาตั้งใจจะใช้มีดข่มขู่ให้แคสซี่เปลื้องผ้า เหมือนที่เขาทำมาตลอด เมื่อเขานอนกับเธอสำเร็จครั้งหนึ่งแล้ว เรื่องอื่นๆ ก็จะตามมาอย่างราบรื่น

ถ้าเธอยอม เขาก็จะเก็บเธอไว้เป็นของเล่น แต่ถ้าไม่ เขาก็จะโยนเธอให้ลูกน้องของเขา ด้วยรูปลักษณ์ของแคสซี่ที่สามารถเทียบได้กับหญิงสูงศักดิ์ เขายังเคยคิดที่จะทำให้เธอเป็นภรรยาของเขาด้วยซ้ำ

ในยุคนี้ การเป็นภรรยาก็ไม่ได้มีความหมายอะไรมากนัก เมื่อเธอท้องแล้ว จะหนีไปพร้อมกับลูกในท้องได้อย่างไร? สุดท้ายพวกเขาก็ต้องอยู่ด้วยกันอยู่ดี เมื่อเธอผูกพันแล้ว เธอก็จะไม่คิดหนีไปไหน ท้ายที่สุดแล้ว การเป็นทหารรับจ้าง ก็คือการได้ภรรยาสวยๆ และใช้ชีวิตอย่างสุขสบายไม่ใช่เหรอ?

ดังนั้นเขาจึงพยายามหาภรรยาสวยๆ...

"เฮ้ เราจะทำยังไงกับแคสซี่ดี?"

"เอ่อ... เรื่องนั้นครับกัปตัน?"

ถ้าเขาได้ตัวแคสซี่ เขาสัญญาว่าจะแบ่งปันเธอกับลูกน้องของเขา นั่นเป็นส่วนหนึ่งของข้อตกลง แต่เมื่อการเดินทางใกล้จะสิ้นสุด ลูกน้องของเขากลับไม่มีทีท่าว่าจะลงมือเลย

"เฮ้ การข่มขืนมันก็หน่อยนะ..."

"อะไรนะ?"

"ผมหมายถึง เราไม่ใช่อาชญากรนะ..."

จอห์นถึงกับพูดไม่ออกกับลูกน้องที่จู่ๆ ก็กลายเป็นคนดีขึ้นมา เกิดอะไรขึ้น? พวกเขาทั้งหมดไปเข้าฟังบรรยายศีลธรรมของนักบุญฟรานเชสก้าในฝันกันมารึไง? พวกเขาลืมวันคืนอันสวยงามบนทุ่งกว้าง ที่จอห์นและลูกน้องของเขาอาละวาดไปทั่วหมู่บ้านเหมือนฝูงกระทิง ขยี้พรหมจรรย์ของสาวชาวบ้านไปแล้วเหรอ?

แต่ไม่นาน จอห์นก็เข้าใจสถานการณ์

"ปอดแหกแล้วเหรอ?"

"เอ่อ ไม่ใช่แบบนั้นครับ..."

"กลัวสินะ พวกขี้ขลาด!"

ลูกน้องของเขาตอนนี้เริ่มระแวงจอมเวทแล้ว!

ตอนที่ริคเป็นหัวหน้ากลุ่ม ไม่มีอะไรต้องกังวล ริคกับแคสซี่เป็นคนแปลกหน้ากัน และตราบใดที่ทหารรับจ้างทำหน้าที่ของตน พวกเขาก็จะไม่ยุ่งเกี่ยวกัน

อย่างไรก็ตาม ตอนนี้ที่จอมเวทกลายเป็นศูนย์กลางของกลุ่ม เรื่องต่างๆ ก็เปลี่ยนไป จอมเวทผมดำคนนั้นเป็นพวกโรคจิตพิลึกๆ เหมือนที่ข่าวลือว่ากันไว้ คาดเดาไม่ได้ เป็นเรื่องธรรมดาที่จะต้องระมัดระวังตัวเมื่ออยู่ใกล้เขา การหาเรื่องกับจอมเวทเพื่อผู้หญิงคนเดียวคงเป็นเรื่องโง่เง่าเกินบรรยาย

"พวกแกมันโง่ จะยอมพลาดผู้หญิงล้ำค่าอย่างแคสซี่ไปเพียงเพราะกลัวไอ้จอมเวทบ้านั่นรึไง?"

"เอ่อ 'ไอ้จอมเวทบ้า'?"

เหล่าทหารรับจ้างตัวสั่น พวกเขากลัวจอมเวท

ความกลัวจอมเวทของพวกเขามีสาเหตุหลักสองประการ อย่างแรก มีข่าวลือว่าถ้าไปขัดใจจอมเวท จะโดนสาป ด้วยความที่เชื่อเรื่องโชคลาง เหล่าทหารรับจ้างจึงอ่อนไหวกับเรื่องคำสาปเป็นพิเศษ

เหตุผลที่สองนั้นเป็นเรื่องปฏิบัติมากกว่า จอมเวทมีความสัมพันธ์ใกล้ชิดกับขุนนาง การไปขัดใจคนหนึ่งอาจทำให้ชีวิตพังได้ ไม่ว่าเขาจะหนุ่มแค่ไหน พวกเขาก็ประมาทเอียนไม่ได้ ใครจะรู้ว่าเอียนอาจจะสนิทกับอัครจอมเวทหรือขุนนางผู้ทรงอำนาจคนไหนบ้าง?

"แล้วก็แคสซี่ ดูเหมือนเธอจะไม่ใช่คนธรรมดาสามัญ..."

"ก็เพราะงั้นไง เราถึงต้องจัดการเธอตอนนี้!"

จอห์นพูดอย่างร้อนรน

"ถ้าเธอซ่อนตัวตนขุนนางของเธอไว้ ทำไมแกถึงคิดว่าเธอซ่อนมันไว้ล่ะ? ก็เพราะว่าการเปิดเผยมันจะทำให้เธอซวยไง!"

"งั้นบางทีเราอาจจะค่อยๆ สืบสวนหลังจากลงจากเขา..."

"ถึงตอนนั้นเธอก็หนีไปแล้ว!"

ลูกน้องส่ายหน้า ข้อโต้แย้งของจอห์นฟังไม่ขึ้นเลย ดูเหมือนจะเป็นแค่ข้ออ้างเพื่อหาเหตุผลให้กับความต้องการแคสซี่ของเขาเท่านั้น

"ก็ได้ๆ ครับกัปตัน"

แม้ว่าจอห์นจะทำตัวเหมือนนกแก้วบ้ากาม เขาก็ยังเป็นกัปตันของพวกเขา กัปตันสามารถอาละวาดได้ จะเป็นกัปตันไปทำไมถ้าทำแบบนั้นไม่ได้?

จอมเวทอาจจะเป็นเรื่องที่น่ากังวล แต่บางทีพวกเขาอาจจะรอดไปได้ถ้าทำอย่างรอบคอบ ท้ายที่สุดแล้ว จอมเวทก็เป็นคนแปลกหน้าสำหรับแคสซี่เหมือนกัน

"เราจะลงมือเมื่อไหร่?"

"คืนนี้"

"ถ้ามันผิดพลาด เราจะแกล้งทำเป็นไม่รู้อะไรเลย ข้าจะรับตำแหน่งกัปตันคนต่อไปเอง"

"ได้เลย ไอ้เวร แกนี่มันพูดมากจริงๆ สำหรับคนที่กำลังจะได้ส่วนแบ่ง"

เมื่อตัดสินใจว่าไม่มีเวลาให้เสียอีกแล้ว จอห์นจึงวางแผนที่จะลอบโจมตีแคสซี่ในคืนนั้น 'หัวใจอันดีงาม' ของเขาถูกเหยียบย่ำ และเขาก็กลายเป็นนักเลง

ในยามดึกสงัด เมื่อทุกคนหลับใหล เหล่าทหารรับจ้างที่อาสาเข้าเวรยามกลางคืนกันเอง ก็เคลื่อนไหวอย่างลับๆ

"แคสซี่อยู่ไหน?"

"เธอลงไปฉี่ข้างล่างเมื่อกี้"

"บ้าเอ๊ย สวรรค์เข้าข้างเราชัดๆ"

จอห์นยิ้มกริ่ม เดินตามแคสซี่ไป

ซวบ ซวบ

ในความมืด ปรากฏร่างที่กำลังเคลื่อนไหว....?

ดวงตาของจอห์นเบิกกว้าง

นี่มันอะไรกัน?

ไม่ใช่แคสซี่ ร่างนั้นใหญ่เกินกว่าจะเป็นเธอ

มันคือผู้จู่โจม

ผู้จู่โจมที่ไม่รู้จักกำลังอุ้มแคสซี่ไป...?

"ใครน่ะ!"

ทหารรับจ้างคนหนึ่งตะโกนอย่างโกรธเกรี้ยว

ทันทีที่จอห์นตระหนักถึงสิ่งที่เกิดขึ้น

ฉึก!

มีดบินที่พุ่งฝ่าความมืด ปักเข้าที่คอของทหารรับจ้างคนนั้น

เอ่อ... อะไรนะ?

ลูกน้องคนนั้น เหมือนขวดไวน์ที่ถูกเปิดจุก เลือดพุ่งกระฉูดออกมาอย่างมากมาย

ความคิดหยุดชะงักไปสามวินาที

แล้วจากนั้น

"แก!"

จอห์น ที่มีใบหน้าบิดเบี้ยวเหมือนปีศาจ ชักดาบของเขาและพุ่งเข้าใส่ผู้จู่โจม

༺༻