บทที่ 9 - สหายร่วมทางข้ามขุนเขา

༺༻

บริษัทเท้ากระต่ายของริค พูดง่ายๆ ก็คือพ่อค้าเร่ผู้โชคดี ในโลกที่หายนะนี้ซึ่งการเดินทางเท่ากับการฆ่าตัวตาย การเดินทางไปยังหมู่บ้านอื่นเพื่อขายสินค้าถือเป็นการกระทำที่บ้าบิ่นอย่างยิ่ง ใครจะกล้าเดินทางพร้อมกับสินค้ามีค่า ในเมื่อความปลอดภัยไม่ได้รับประกันแม้แต่การเดินทางสั้นๆ? มันเหมือนกับการมีก็อบลินทองคำหรือรถม้าทองคำ

อย่างไรก็ตาม ในทางกลับกัน หากใครสามารถหลบเลี่ยงโจรและอสูรทุกชนิดและไปถึงหมู่บ้านอื่นได้อย่างปลอดภัย พวกเขาก็สามารถทำกำไรมหาศาลและร่ำรวยได้ในพริบตา ด้วยสินค้าที่มีจำกัดและผู้ซื้อจำนวนมาก กำไรจึงมหาศาล!

ดังนั้น การเดินทางจากหมู่บ้านหนึ่งไปยังอีกหมู่บ้านหนึ่ง อาจทำให้คนๆ หนึ่งกลับบ้านเกิดหลังจาก 3-4 ปีในฐานะบุคคลที่ร่ำรวยอย่างไม่น่าเชื่อ นี่เป็นความรู้ทั่วไปในหมู่พ่อค้าที่เกี่ยวข้องกับแนวโน้มของตลาด

อย่างไรก็ตาม โอกาสที่สิ่งนี้จะกลายเป็นความจริงนั้นต่ำมาก ก่อนอื่นเลย ความคิดที่จะผ่านดงโจรและฝูงอสูรนั้นไร้สาระ แม้ว่าใครจะรวบรวมความมั่งคั่งและฝันที่จะเป็นพ่อค้าผู้ยิ่งใหญ่ได้ พวกเขาก็มักจะถูกขุนนางตัดหน้า

'โอ้ เจ้าเป็นคนพเนจรหรือ? แต่เจ้ามีเงินเยอะ? งั้นส่งมาซะ'

ขุนนางเปรียบเสมือนโจรที่ลืมพกดาบ บางครั้งพวกเขาก็พกดาบมาด้วย ทำให้ไม่ต่างจากโจรทั่วไป พวกเขาฉกชิงเงินจากใครก็ตามที่ร่ำรวยในดินแดนของตน ดังนั้น พ่อค้าเมื่อธุรกิจของพวกเขาเริ่มเฟื่องฟู จึงต้องหาที่พึ่งจากขุนนาง พวกเขาดำเนินธุรกิจเฉพาะในสถานที่ที่ได้รับอนุญาตจากขุนนางเท่านั้น โดยเสนอส่วนแบ่งรายได้จำนวนมากให้แก่พวกเขา

ขุนนางผู้ไม่ทำอะไรเลยนอกจากดื่มด่ำกับความสุขสบาย กลับร่ำรวยด้วยเหตุผลนี้: พวกเขาฉกชิงเงินที่หามาอย่างยากลำบากของพ่อค้า

นั่นคือเหตุผลที่การเป็นพ่อค้าผู้ยิ่งใหญ่ต้องใช้เวลานานอย่างไม่น่าเชื่อ แต่มันก็ไม่ใช่เรื่องที่เป็นไปไม่ได้โดยสิ้นเชิง วันนี้ พ่อค้าผู้ใฝ่ฝันจะเป็นพ่อค้าผู้ยิ่งใหญ่อย่างบริษัทเท้ากระต่ายยังคงบรรทุกสินค้าขึ้นเกวียนและเดินทางไปทั่วจักรวรรดิ

'อ้อ ที่แท้ก็เพราะอย่างนี้นี่เอง ถึงได้มีคนเยอะแยะ'

เหตุผลที่โรงเตี๊ยมแออัด? ก็เพราะบริษัทเท้ากระต่ายนั่นเอง คนงานของบริษัทและผู้คุ้มกันจำนวนมาก มาเรียกพวกเขาว่าทหารรับจ้างแทนที่จะเป็นนักสู้ เพื่อไม่ให้ฟังดูเหมือนนิยายกำลังภายใน

'งั้น ท่านวางแผนจะข้ามไปทางเหนือหรือ?'

'ใช่ นั่นคือแผน'

'ทำไมไม่ไปกับพวกเราล่ะ?'

ริคเสนอให้ร่วมเดินทางกัน ด้วยเหตุผลที่สมเหตุสมผลและมีเหตุผลอย่างยิ่ง

'ภูเขาลูกนั้นที่ท่านเห็นข้างหน้าเรียกว่าภูเขามังกรปฐพี'

'ภูเขามังกร?'

มีสถานที่หลายแห่งที่ชื่อภูเขามังกรในจักรวรรดิ ตั้งชื่อตามสถานที่ที่มังกรอาศัยอยู่หรือเคยอาศัยอยู่ จะว่าไปแล้ว ในเกาหลีก็มีภูเขามังกรเหมือนกัน เรียกว่ายงซาน (เป็นเรื่องจริง)

อย่างไรก็ตาม ในขณะที่ยงซานเป็นชื่อที่พบบ่อย แต่มีเพียงไม่กี่แห่งที่มังกรอาศัยอยู่จริงๆ น่าเสียดายที่ภูเขามังกรข้างหน้านี้ไม่ใช่หนึ่งในนั้น

'ภูเขามังกรปฐพีเป็นที่รู้จักกันดีว่ามีเดรคอาศัยอยู่'

งั้นมันไม่ควรจะเรียกว่าภูเขาเดรคเหรอ? แต่ไม่ว่าจะเป็นมังกรหรือเดรค ระดับความอันตรายก็สูงอย่างบ้าคลั่ง

'เดรค...'

เอียนนึกถึงเรื่องราวที่เอเรดิธเคยเล่าให้ฟังระหว่างเรียน เมื่อไหร่ก็ตามที่ชั้นเรียนน่าเบื่อ เอเรดิธจะทำให้บรรยากาศมีชีวิตชีวาขึ้นด้วยเรื่องเล่าจากทั่วโลก

อสูรมีเกล็ดส่วนใหญ่เป็นอันตราย แต่ชนิดที่พบบ่อยและอันตรายที่สุดสามารถจำกัดให้แคบลงเหลือสามประเภท

หนึ่ง มังกร

'มังกรเป็นสิ่งมีชีวิตที่ชั่วร้ายที่ไม่ควรข้องแวะด้วยซ้ำ'

มังกร ด้วยธรรมชาติที่โหดร้ายและชั่วช้า มีนิสัยชอบฆ่าสิ่งมีชีวิตเพื่อความสนุกสนาน และพวกมันแข็งแกร่งอย่างน่าขยะแขยง จนถึงขนาดที่กองทัพขนาดใหญ่ก็อาจจะเอาชนะได้เพียงแค่เฉียดฉิวเท่านั้น ดังนั้น หากพบถ้ำมังกร ห้ามเข้าใกล้โดยเด็ดขาด ในสถานการณ์ที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ ขุนนางจะรวมตัวกันและเรียกอัศวินมาโจมตี

สอง ไวเวิร์น

'ปลอดภัยถ้าไม่เข้าใกล้ และมันก็ยากที่จะเข้าใกล้ด้วยซ้ำ'

ไวเวิร์น หรือที่เรียกว่ามังกรน้อย อาศัยอยู่บนยอดหน้าผาสูงชัน พวกมันชอบทะยานไปบนลมแรงและเกลียดการลงมายังภูเขาที่ต่ำกว่า การจะเผชิญหน้ากับไวเวิร์น เราต้องออกตามหาหน้าผาที่ขรุขระของเทือกเขาที่อันตราย แม้ว่าพวกมันจะเป็นสัตว์กินเนื้อและดุร้าย แต่การฆ่ามนุษย์ของพวกมันนั้นหายากมาก

สุดท้าย ประเภทที่สาม เดรค

สมกับฉายาของพวกมันว่ามังกรไร้ปีก เดรคอาศัยอยู่ในถ้ำใต้ดินลึก แม้ว่าจะอ่อนโยนกว่าเมื่อเทียบกับมังกรหรือไวเวิร์น แต่พวกมันก็ฆ่ามนุษย์บ่อยพอๆ กับมังกร เหตุผลคือความใกล้ชิดกับเส้นทางบนภูเขา ทำให้เกิดการเผชิญหน้ากับมนุษย์บ่อยครั้ง ถึงกระนั้น ด้วยธรรมชาติที่ค่อนข้างอ่อนโยน เราก็สามารถปลอดภัยได้ถ้าผ่านไปอย่างเงียบๆ

เอียนดูเหมือนจะเข้าใจแล้วว่าทำไมริคถึงอยากจะพานักเดินทางไปด้วย มันเหมือนกับตรรกะของการรวมคนก่อนข้ามภูเขาในสมัยโชซอน สมัยนั้น ภูเขาเต็มไปด้วยเสือ และการข้ามคนเดียวก็เท่ากับเป็นอาหารเสืออย่างแน่นอน ดังนั้น บรรทัดฐานคือการรวมคนประมาณสิบคนเพื่อข้ามไปด้วยกัน

'หาคนข้ามช่องเขาฮุลแดง! (7/10)'

'คำเตือน: พบเสือในตำนานข้างหน้า!!!'

แน่นอนว่า ต่อให้มีคนรวมตัวกันสิบคน ก็ไม่มีทางสู้เสือตัวเท่าบ้านได้ แต่ในขณะที่คนหนึ่งกลายเป็นอาหารเสือ ที่เหลือก็สามารถหนีรอดไปได้อย่างปลอดภัย เหตุผลของริคในการรับสมัครนักเดินทางก็มองได้ในแง่เดียวกัน

"การข้ามไปด้วยกันเพิ่มโอกาสในการหลบหนี"

ขณะที่เอียนพูด ริคก็พยักหน้า

"นั่นเป็นเหตุผลหนึ่ง แต่ก็มีพวกที่ทำตัวเก่งแล้วไปยั่วเดรคเข้า"

"อ้อ เข้าใจแล้ว"

แถมยังเป็นกลยุทธ์ป้องกันพวกเกรียนอีกด้วย

"ธุรกิจใกล้จะเสร็จแล้ว วางแผนจะข้ามพรุ่งนี้หรือมะรืนนี้"

ริคมองเอียนด้วยสีหน้า 'ท่านจะไปด้วยกันใช่ไหม?' ไม่มีเหตุผลที่จะปฏิเสธ

"ขอรับ ข้าจะไปด้วย"

วันรุ่งขึ้น ตามแผนที่วางไว้ บริษัทเท้ากระต่ายก็ออกเดินทางมุ่งหน้าสู่ภูเขามังกร บริษัทมีคนเจ็ดคน ทหารรับจ้างสี่คนเป็นผู้คุ้มกัน และนักเดินทางสามคน แม้ว่าจะมีคนสิบสี่คนพร้อมทหารรับจ้างติดอาวุธสี่คน โอกาสที่จะชนะเดรคก็เป็นศูนย์

เดรคเป็นหนึ่งในอสูรที่โด่งดังที่สุดของจักรวรรดิ แม้แต่สิ่งมีชีวิตที่น่าเกรงขามอื่นๆ ก็ยังกลัว พวกมันคือผู้ปกครองภูเขามังกร สิ่งที่พวกเขาทำได้คือสวดภาวนาขออย่าให้มีอะไรเกิดขึ้น

"พักกันสักครู่"

ภูเขามังกร ตามมาตรฐานของเกาหลี ก็เหมือนกับเนินเขาแถวบ้าน แม้จะมีชื่อเช่นนั้น แต่ก็ไม่ค่อยรู้สึกเหมือนเป็นภูเขาเท่าไหร่ สำหรับคนท้องถิ่นที่นี่ มันคือภูเขา แต่เอียนแทบไม่รู้สึกเช่นนั้น มุมมองของเขาถูกหล่อหลอมโดยต้นกำเนิดของเขาจากประเทศที่มีภูมิประเทศเป็นภูเขาถึง 70%

"ฟู่ นี่มันเหนื่อยจริงๆ"

ขณะที่พวกเขาพัก เอมิลี่ผู้หญิงคนหนึ่งก็ถอดรองเท้าบูทออกเพื่อเผยให้เห็นเท้าเปล่าของเธอ พนักงานของบริษัทเหลือบมองข้างๆ ในขณะที่ทหารรับจ้างจ้องมองเท้าขาวสวยของเอมิลี่อย่างโจ่งแจ้ง

"ขาของข้ารู้สึกเหมือนจะหัก"

"คนสวยของเรา ขาเจ็บเหรอ? ให้ข้านวดให้ไหม?"

ในบรรดานักเดินทางสามคนที่มารวมตัวกันเพื่อข้ามภูเขามังกร น่าแปลกที่สองคนเป็นผู้หญิง คนหนึ่งคือเอมิลี่ หญิงผมแดงเป็นนางโลมที่มาพร้อมกับทหารรับจ้าง เธอได้เข้าร่วมกับพวกเขาในหมู่บ้านก่อนหน้านี้ภายใต้สัญญาและวางแผนที่จะแยกทางกันในหมู่บ้านถัดไป

"อืม ท่านช่วยนวดน่องให้ข้าหน่อยได้ไหม?"

"แน่นอน"

จอห์น หัวหน้าทหารรับจ้าง นวดขาของเอมิลี่เหมือนนวดแป้ง เอมิลี่ยั่วยวนความใคร่ของจอห์นอย่างมีเลศนัย นางโลมได้รับเงินค่าจ้างสำหรับการพบปะแต่ละครั้ง เมื่อรู้สึกว่าทหารรับจ้างเริ่มเบื่อร่างกายของเธอแล้ว เธอจึงตั้งเป้าหมายที่จะทำกำไรครั้งสุดท้าย

"เฮ้ แคสซี่! นวดให้เจ้าด้วยไหม?"

แววตาหื่นกระหายฉายแววในดวงตาของจอห์น ผู้หญิงที่ชื่อแคสซี่นั้นสวยอย่างไม่น่าเชื่อ แม้ว่าเธอจะปิดหน้าครึ่งหนึ่งด้วยผ้าคลุมเดินทาง แต่ทุกคนก็ได้เห็นใบหน้าที่เปลือยเปล่าของเธอแล้ว ใบหน้าที่บอบบางและดวงตาที่เศร้าสร้อยของเธอแผ่ซ่านความสง่างาม ความบริสุทธิ์ที่ห่างไกลจากนางโลมที่โทรมอย่างเอมิลี่ ความบริสุทธิ์ที่ไม่มีมลทินที่ใครๆ ก็ปรารถนาที่จะทำให้มัวหมองและแปดเปื้อน

"จอห์น? ท่านกำลังทำอะไรอยู่? นวดแรงๆ หน่อยสิ"

ขณะที่ความสนใจของจอห์นเปลี่ยนไปที่แคสซี่ เอมิลี่ด้วยน้ำเสียงที่ยั่วยวน ก็ลูบไล้คางของจอห์น หัวใจของเธอกำลังเดือดพล่านด้วยความอิจฉาต่อแคสซี่ แต่เธอไม่สามารถแสดงออกมาภายนอกได้ ไม่ว่าเอมิลี่จะยั่วยวนหรือไม่ สายตาของจอห์นก็จับจ้องอยู่ที่แคสซี่ เอมิลี่กัดริมฝีปากอย่างลับๆ

"ขอบคุณ แต่ข้าขอผ่าน"

แคสซี่ เหมือนแมวหยิ่งยโส ปฏิเสธข้อเสนอของจอห์น ยิ่งทำให้ความปรารถนาของเขาเพิ่มขึ้นไปอีก

'บ้าจริง เล่นตัวนักนะ นังตัวดี'

เมื่อวานนี้ จอห์นได้เสนอขายบริการทางเพศให้แคสซี่ โดยเสนอเงินให้เธอนอนกับเขา แต่แคสซี่ปฏิเสธ จอห์นไม่เข้าใจว่าทำไมผู้หญิงที่เดินทางคนเดียวถึงปฏิเสธการคุ้มครองจากผู้ชาย มันจะปลอดภัยกว่ามากสำหรับเธอที่จะเดินทางไปกับทหารรับจ้าง ทำไมถึงปฏิเสธ? แค่คืนเดียวก็จะรับประกันการคุ้มครองของเธอแล้ว แต่เธอก็ปฏิเสธ

'ข้าจะจับเธอเปลื้องผ้าก่อนที่เราจะข้ามภูเขา'

จอห์นกำลังจะลุกขึ้นเพื่อพยายามเกลี้ยกล่อมแคสซี่ให้มากขึ้น แต่เสียงที่ไม่คาดคิดก็ขัดจังหวะในเวลาที่ไม่คาดคิดที่สุด

"อะไรนะ?"

เป็นริค และคนที่ริคกำลังพูดคุยด้วย...

'เด็ก?'

นักเดินทางคนที่สาม แผ่ซ่านบรรยากาศของความไร้เดียงสา

มันคือเอียน เรเวน

เมื่อครู่นี้ เอียนและริคกำลังพูดคุยกันเบาๆ ริคซึ่งเป็นเจ้าของบริษัทการค้า ไม่มีเพื่อน และเอียนในฐานะคนนอก ก็ไม่รู้จักใคร โดยธรรมชาติแล้ว ทั้งสองจึงกลายเป็นเพื่อนคุยกัน

"แล้วท่านทำอะไรถึงได้เดินทางไปไหนมาไหนคนเดียว?"

จากรูปลักษณ์ภายนอก ตัวตนของเอียนเป็นปริศนา ไม่ใช่อัศวิน ดูเหมือนจะไม่ใช่ขุนนาง? แต่เขาคงจะถูกปฏิบัติอย่างดูถูกถ้าเป็นเช่นนั้น งั้นเป็นนักกวี? หรือนักปราชญ์?

คำพูดต่อไปของเอียนทำให้ริคประหลาดใจ

"ข้าเป็นจอมเวท"

"...อะไรนะ?"

คำว่า "จอมเวท" มีเสียงสะท้อนที่ทรงพลังอย่างลึกซึ้งในหมู่พลเมืองของจักรวรรดิ เมื่อได้ยินเช่นนั้น ริคก็เปลี่ยนไปใช้คำพูดที่เป็นทางการโดยอัตโนมัติราวกับต้องมนต์

หือ? การพูดอย่างเป็นทางการกับจอมเวทเป็นเรื่องปกติอยู่แล้ว

"จ จ จอมเวท ท่านว่าอย่างนั้นหรือ?"

เอียนเอียงคอ งุนงงกับริคที่จู่ๆ ก็ทำงานผิดปกติ แค่คำว่า 'จอมเวท' ก็ทำให้ชายคนนี้พังได้ เปราะบางเหลือเกิน

แต่เอียนไม่รู้สถานการณ์ของริค ในจักรวรรดิ จอมเวทเปรียบเสมือนขุนนาง ไม่สิ พวกเขาคือขุนนาง สำหรับสามัญชนอย่างริค จอมเวทคือผู้ที่สามารถลบพวกเขาออกไปได้ด้วยเพียงท่าทางเดียว

"มีปัญหาอะไรหรือเปล่า?"

"ไม่ ไม่... ข้าแค่หยาบคายเกินไป..."

"พูดเหมือนเดิมเถอะ ข้าเป็นสามัญชน เอียน ลูกชาวนา"

เอียนพูดอย่างอ่อนโยนที่สุดเท่าที่จะทำได้ ยังไม่ปรับตัวเข้ากับระบบชนชั้นได้อย่างเต็มที่ อย่างไรก็ตาม ริคก็ตัวสั่นระริก นึกถึงความผิดพลาด 39 อย่างที่เขาทำกับเอียนไปแล้ว

'บ้าเอ๊ย...! ข้าทำอะไรลงไป...!'

กล้าดียังไงถึงพูดจาไม่เป็นทางการกับจอมเวท กล้าดียังไงถึงเสนอฟูกนอนแย่ๆ ให้จอมเวท กล้าดียังไงถึงให้อาหารหมูกับจอมเวท!

อันที่จริง ความผิดที่ใหญ่กว่าอยู่ที่เอียนที่ไม่เริ่มบทสนทนาด้วยคำว่า 'ข้าเป็นจอมเวท' ตั้งแต่แรก ริคไม่ใช่คนอ่านใจได้ เขาจะไปรู้ความคิดของเอียนได้อย่างไร? แต่เอียนที่ยังไม่คุ้นเคยกับโลกแฟนตาซียุคกลางนี้ ไม่ได้นึกถึงความจริงง่ายๆ ข้อนั้น

ไม่ว่าเอียนจะใช้คำพูดที่เป็นทางการหรือไม่ ริคก็จำเป็นต้องใช้คำยกย่องกับเขา นั่นคือสถานะพิเศษของจอมเวท

และอีกอย่างหนึ่ง ในหมู่พลเมืองของจักรวรรดิ มีความเชื่อผิดๆ ที่ยอมรับกันโดยทั่วไปว่าเป็นความจริง: 'จอมเวททุกคนเป็นคนบ้าที่แปลกประหลาด'

ความเข้าใจผิดนี้ได้พัฒนาไปอย่างแปลกประหลาดจนกลายเป็น 'จอมเวทที่ไม่ทำตัวแปลกๆ นั้นไม่ปกติ' อย่างน่าขัน จอมเวทที่ใจดี สุภาพ และมีเหตุผลจะถูกสาธารณชนมองข้าม

'เป็นไปไม่ได้ที่จอมเวทของข้าจะใจดีขนาดนี้!' คือความรู้สึกที่แพร่หลาย ในทางกลับกัน เมื่อจอมเวททำอะไรบ้าๆ ผู้คนก็จะหัวเราะเยาะ พูดว่า 'ใช่ นั่นแหละคือสิ่งที่จอมเวทควรจะเป็น!' และรู้สึกโล่งใจ

มันเป็นภาพลักษณ์ที่บิดเบี้ยวอย่างร้ายแรง

'แต่เขาเป็นจอมเวทจริงๆ เหรอ?'

ริคสงสัยในตัวเอียนเล็กน้อย เพราะ... เอียนดูไม่แปลกประหลาดเลย! ริคเป็นเหยื่อของความเชื่อที่ผิดๆ นี้ อย่างไรก็ตาม เขาไม่ได้โง่พอที่จะพูดความสงสัยของเขาออกมาดังๆ หากเอียนเป็นจอมเวทจริงๆ เขาจะต้องเป็นคนบ้าที่แปลกประหลาดอย่างแน่นอน และริคก็กลัวว่าความสงสัยใดๆ อาจจะกระตุ้นให้เอียนฆ่าเขาได้

"อา ไม่ ไม่เลย..."

"จริงๆ นะ ท่านพูดสบายๆ เหมือนเดิมไม่ได้หรือ?"

เอียนที่ยังคงเข้าใจแนวคิดของสังคมชนชั้นอย่างหลวมๆ ต้องการที่จะเป็นเพียงเพื่อนร่วมเดินทางกับริคต่อไป อย่างไรก็ตาม ตอนนี้ริครู้แล้วว่าเอียนเป็นจอมเวท เป็นไปไม่ได้ที่เขาจะพูดจาไม่เป็นทางการ

'ไอโก้! ถ้าข้าทำอย่างนั้น ข้าคงจะเอาชีวิตไปเสี่ยง!'

ขุนนางเปรียบเสมือนกองไฟ พวกเขาส่องสว่างความมืด ขับไล่สัตว์ร้าย และให้ความอบอุ่น แต่ถ้าเข้าใกล้เกินไป ก็จะถูกเผา ตลอดประวัติศาสตร์ ผู้ที่ล้ำเส้นกับขุนนางล้วนต้องพินาศ เป็นเช่นนี้เสมอมา และจะเป็นเช่นนี้ต่อไป ริคไม่มีเจตนาที่จะเดินไต่เชือกกับเอียน

"แล้วแต่ท่านเถอะ"

หลังจากพยายามเกลี้ยกล่อมหลายครั้งแต่ถูกเพิกเฉย เอียนก็ยอมแพ้

'...หือ?'

เมื่อรู้สึกถึงสายตาหลายคู่ที่จับจ้องมา เอียนก็มองไปรอบๆ วิธีที่ผู้คนมองเขาเปลี่ยนไป ในสายตาของพวกเขา เขาสัมผัสได้ถึงความกลัวและความสงสัย

༺༻