บทที่ 3 - การเจรจาของจอมเวท

༺༻

จอมเวทปลอม...

เอเรดิธรู้สึกเวียนหัว คำพูดของเอียนและน้องสาวของเขาวิ่งวนอยู่ในหัวของเธอเหมือนเด็กซน

'ท่านป้า~'

'จอมเวทปลอม~'

'ท่านป้าจอมเวทปลอม~'

คำเยาะเย้ยของเด็กๆ นั้นช่างไม่ปรานี พ่นคำดูถูกออกมาไม่หยุด เอเรดิธหน้าแดงก่ำ ตะโกนออกมาว่า

"ข้าไม่ใช่ทั้งป้าและจอมเวทปลอม!"

"..."

เธอเสียใจทันที เอียนกำลังถอยหลังด้วยท่าทางหวาดกลัว ขณะที่กำลังคิดว่าจะปลอบเขาดีหรือไม่ เธอก็ตัดสินใจว่าถึงเวลาต้องแสดงความสง่างามของจอมเวทแล้ว

"เอาล่ะ! ตามข้ามา เราไปคุยกันอย่างจริงจังที่บ้านของเจ้า"

ก่อนอื่น เอเรดิธพาเด็กแสบทั้งสองไปที่บ้านของพวกเขา แต่บ้านกลับว่างเปล่า

"พ่อแม่ของเจ้าอยู่ที่ไหน?"

"พวกเขาไปทำงานขอรับ"

แม้ว่าปกติเธออาจจะรอ แต่เอเรดิธซึ่งเป็นจอมเวทที่ชอบลงมือทำทันที ก็ลุกขึ้นยืนอย่างกะทันหัน

"เอียน! พ่อของเจ้าชื่ออะไร?"

"ชื่อเอียนขอรับ"

"หืม ไม่ค่อยคิดชื่อเลยนะ เจ้าเป็นเด็เก็บมาเลี้ยงหรืออย่างไร?"

เอียนแค่ยักไหล่ เห็นได้ชัดว่าเธอพยายามจะแก้แค้น และเขาก็รู้สึกว่ามันน่ารำคาญที่จะต้องตอบโต้ทุกคำเยาะเย้ย

เอเรดิธรู้สึกกระอักกระอ่วน จึงหันไปให้ความสนใจกับการตามหาพ่อของเอียน

"เอียน! ไปคุยกัน!"

พ่อแม่ของเอียนถูกเรียกตัวมาจากทุ่งนา สมาชิกครอบครัวที่เหลือก็ตามมาด้วย และทันใดนั้นมันก็กลายเป็นการประชุมครอบครัว

"เอียน ข้าอยากจะรับลูกชายของท่านเป็นศิษย์"

"ลูกชายคนไหน...?"

อืม เขามีลูกชายสามคน

เอเรดิธชี้ไปที่เอียน วิหคทมิฬ ทันที

"เด็กคนนี้!"

"อ้อ... ข้าเข้าใจแล้ว"

ปฏิกิริยาของพ่อเอียนทำให้เอเรดิธประหลาดใจ แม้แต่สำหรับจอมเวท มันก็แปลกที่เขายอมรับความคิดที่จะให้ลูกชายของเขาไปง่ายๆ

แต่ก็มีเหตุผลอยู่

"ข้าคิดมาตลอดว่าเขาแตกต่างตั้งแต่เกิด"

"???"

"เขาถูกลิขิตให้เป็นจอมเวท"

เมื่อสังเกตครอบครัวนี้ เอเรดิธก็ยอมรับเรื่องนี้อย่างไม่เต็มใจนัก ทั้งครอบครัวมีผมสีเหลืองหรือแดง แต่เอียนคนเดียวมีผมดำเหมือนอีกา ไม่แปลกที่จะคิดว่าเขาเกิดมาพร้อมกับพรสวรรค์ทางเวทมนตร์

แม้ว่าสีผมจะไม่สามารถกำหนดความสามารถทางเวทมนตร์ได้...

แต่อย่างน้อย มันก็ยืนยันถึงที่มาของความไม่สบายใจที่รบกวนคู่รักคู่นี้มานาน

"เอียน พ่อรู้มาตลอดว่าเจ้าเป็นเด็กที่ไม่ธรรมดา"

"ขอรับ ท่านพ่อ"

เอียนตอบโดยไม่ได้คิดอะไรมาก แต่พ่อเอียนกลับรู้สึกผิดในน้ำเสียงที่บริสุทธิ์ไร้เดียงสาของลูกชาย

เขารู้แล้ว ตอนนี้เป็นเวลาที่จะเปิดเผยความลับที่เก็บงำมานาน

"ไม่ พ่อขอโทษที่โกหก ลูกชาย พ่อไม่รู้จริงๆ พ่อคิดว่าเจ้าเป็นลูกที่แม่ของเจ้ามีกับชายอื่น ที่รัก!"

"ดังนั้น พ่อจึงตั้งชื่อเจ้าว่าเอียน เพื่อยืนยันว่าเจ้าไม่ใช่ลูกชายคนอื่น แต่เป็นลูกของพ่อ เอียน บุตรแห่งเอียน"

"..."

"ไม่นึกเลยว่าเจ้าจะกลายเป็นจอมเวท พ่อภูมิใจในตัวเจ้าจริงๆ"

พ่อเอียนโค้งคำนับเอเรดิธอย่างสุดซึ้ง

"ข้าขอฝากลูกชายที่ไม่เอาไหนของข้าไว้ในความดูแลของท่านด้วย"

มีบางอย่างรู้สึกแปลกๆ แต่เอเรดิธก็ตอบกลับด้วยรอยยิ้มในบรรยากาศที่อบอุ่น

"แน่นอน"

หลังจากได้รับอนุญาตจากพ่อแม่แล้ว เธอก็มุ่งหน้าไปยังคฤหาสน์ของเจ้าเมืองทันที พ่อแม่ของเอียนเป็นหนี้และไม่สามารถออกจากหมู่บ้านได้หากไม่ได้รับอนุญาตจากเจ้าเมือง โดยธรรมชาติแล้ว เอียนก็ไม่สามารถออกจากหมู่บ้านได้จนกว่าพ่อแม่ของเขาจะชดใช้หนี้หมด

ดังนั้น เอเรดิธจึงต้องลงมือ เธอพร้อมที่จะเผชิญหน้ากับเจ้าเมืองแล้ว

"ใครน่ะ?"

"จอมเวท เอเรดิธ"

เธอพูดเพียงสองประโยค แต่ยามเฝ้าประตูโค้งตัวราวกับคันธนู

"จอมเวทมาถึงแล้ว!"

เอียนพบว่าฉากนี้ช่างน่าอัศจรรย์ ทหารของเจ้าเมืองที่ชาวบ้านทุกคนต่างเกรงกลัวและตัวสั่นต่อหน้า แต่เพียงคำพูดเดียวของเอเรดิธ พวกเขาก็กลับพลิกตัวเหมือนสุนัขเจอเจ้าของ

"นี่คือหลักฐานแสดงตัวตนของข้า..."

"โอ้ ไม่ต้องลำบากเอาของหนักๆ แบบนั้นออกมาหรอกขอรับ... โปรดรออยู่ข้างในสักครู่!"

เอเรดิธมองเอียนอย่างมีชัย เอียนสงสัยว่าทำไมเธอถึงมองเขาแบบนั้น แล้วเขาก็นึกออกช้าไปหน่อย

อ้อ... เธอกำลังอวด...

ราวกับจะพูดว่า 'คนที่เจ้ามองว่าเป็นจอมเวทปลอมน่ะ จริงๆ แล้วเป็นคนแบบนี้นะ' เอียนก็เล่นตามน้ำไปอย่างเหมาะสม

"ว้าว ท่านเป็นจอมเวทที่ยิ่งใหญ่จริงๆ สินะขอรับ?"

เขายังไม่เห็นเวทมนตร์อะไรเลย

"เหะๆ แน่นอนอยู่แล้ว!"

เอเรดิธรู้สึกพอใจผิวปากอย่างร่าเริงและเดินเบาๆ เอียนเดินตามเธอไป พลางคิดว่าเธออาจจะง่ายกว่าที่เขาคิด

ดินแดนโคลบรุนไม่ใช่สมบัติของตระกูลเฟลเดนเบิร์ก ตระกูลเฟลเดนเบิร์กเป็นเพียงผู้ปกครองหมู่บ้านเฮย์ฮิลล์เท่านั้น

หัวหน้าตระกูลเฟลเดนเบิร์ก เฟลิกซ์ เฟลเดนเบิร์ก เป็นอัศวินที่สร้างชื่อเสียงในวัยหนุ่ม เขาเคยต่อสู้อย่างดุเดือดภายใต้ธงของเคานต์เอ็ดเวิร์ด เพื่อความกล้าหาญของเขา เขาจึงได้รับคฤหาสน์เล็กๆ พร้อมหมู่บ้านหนึ่งแห่ง

หลังจากนั้น เฟลิกซ์ก็ตอบรับการเรียกของเคานต์เอ็ดเวิร์ดอีกหลายครั้ง เขาไม่จำเป็นต้องดิ้นรนเพราะมีที่ดินของตัวเองแล้ว แต่เขาคิดว่าเป็นการฉลาดที่จะกระชับความสัมพันธ์กับเคานต์ไว้ ด้วยชื่อเสียงที่มั่นคงภายใต้เคานต์เอ็ดเวิร์ด หมู่บ้านเฮย์ฮิลล์จึงกลายเป็นของเฟลิกซ์อย่างมั่นคง

เฟลิกซ์ ผู้เคยเป็นอัศวินผู้กล้าหาญ บัดนี้ใช้ชีวิตอย่างสบายๆ ในคฤหาสน์ของเขา เป็นชายวัยกลางคนที่ประสบความสำเร็จ บางคนวิจารณ์ว่าเขาหมกมุ่นอยู่กับความสุขสำราญ แต่การดิ้นรนในวัยหนุ่มจะมีประโยชน์อะไร? ก็เพื่อที่จะได้ใช้ชีวิตอย่างสุขสบายในวัยชราไม่ใช่หรือ เฟลิกซ์คิดว่าเขาเพียงแค่กำลังเพลิดเพลินกับรางวัลจากเลือดเนื้อและหยาดเหงื่อในวัยหนุ่มของเขา ท้ายที่สุดแล้ว เขาก็คือผู้ปกครองเฮย์ฮิลล์ ความเสื่อมโทรมเล็กน้อยคงไม่เป็นอันตรายอะไร

"ท่านเจ้าเมือง"

หลังจากค่ำคืนแห่งความสนุกสนานกับเหล่านางโลม เฟลิกซ์ก็หลับสนิท พ่อบ้านเดินเข้ามาในห้องนอนของเจ้าเมือง ซึ่งเป็นสถานที่ที่ควรหลีกเลี่ยงหากใครยังมีสติอยู่

"มีอะไร?"

เฟลิกซ์ลืมตาขึ้นอย่างงัวเงีย ดูเหมือนอารมณ์ของเขาจะไม่ค่อยดีนัก

"มีแขกสำคัญมาถึงกะทันหันขอรับ"

"แขก?"

มีบางอย่างขัดแย้งในคำพูดของพ่อบ้าน แขกสำคัญไม่มาโดยไม่บอกล่วงหน้า อย่างน้อยก็ไม่ใช่แขกที่เจ้าเมืองต้องลงไปพบด้วยตัวเอง

"จอมเวทชื่อเอเรดิธขอรับ"

"อ้อ"

อย่างไรก็ตาม ทันทีที่เฟลิกซ์ได้ยินคำว่า 'จอมเวท' เขาก็เปลี่ยนความคิดไปโดยสิ้นเชิง จอมเวทเป็นแขกสำคัญเสมอ แค่ได้ข้องี่ยวกับจอมเวทก็สามารถยกระดับชื่อเสียงในสังคมขุนนางได้แล้ว และถ้าสามารถขอความช่วยเหลือจากพวกเขาได้ ก็จะได้รับการปฏิบัติแบบวีไอพีอย่างแน่นอน

หัวใจของจอมเวทเปรียบเสมือนต้นอ้อที่ไหวเอนไปตามลม วิธีเดียวที่จะเอาชนะใจจอมเวทได้คือมิตรภาพที่จริงใจและของขวัญที่เอื้อเฟื้อ

"ข้าจะรีบเตรียมตัวเดี๋ยวนี้"

เฟลิกซ์แต่งตัวเสร็จอย่างรวดเร็วและลงไปต้อนรับแขกของเขา ตามชื่อของเธอ เอเรดิธเป็นจอมเวทหญิง หน้าตาและรูปร่างของเธอดูดีกว่านางโลมที่เขาเรียกมาเมื่อวันก่อนเสียอีก

เฟลิกซ์เผลอคิดไปไกล แต่ก็ขอให้เข้าใจเถอะ จินตนาการเช่นนี้เป็นปฏิกิริยาสะท้อนกลับของชายวัยกลางคนเมื่อเห็นหญิงสาวสวย

"ยินดีต้อนรับ ท่านจอมเวท"

"ขอบคุณสำหรับการต้อนรับ"

เอเรดิธนั่งลงอย่างสง่างาม ท่าทางของเธอไม่หยาบคายแต่ก็ไม่สง่างามเป็นพิเศษ ไม่มีวี่แววว่าเธอเคยได้รับการฝึกฝนมารยาทมาก่อน นี่บ่งบอกว่าเธอไม่มีปฏิสัมพันธ์กับขุนนางในราชสำนัก

'จอมเวทพเนจรสินะ'

เฟลิกซ์ ด้วยประสบการณ์ในหมู่ขุนนางของเขา เดาตัวตนของจอมเวทตรงหน้าได้สำเร็จ จอมเวทฝ่ายโลกียะที่คลุกคลีกับขุนนางจะมีท่าทีที่แตกต่างออกไป หลายคนได้รับการฝึกฝนมรรยาท เทียบเท่ากับขุนนางใหญ่ๆ เลยทีเดียว ไม่มีร่องรอยของการฝึกฝนเช่นนั้นในผู้หญิงตรงหน้าเขา

เฟลิกซ์รู้สึกโล่งใจอยู่บ้าง มีข่าวลือว่าขุนนางใหญ่ๆ ส่งจอมเวทไปข่มขู่ขุนนางชั้นผู้น้อยที่พวกเขาไม่ชอบ การกระทำเช่นนั้นต้องอาศัยความแค้นและเหตุผลที่สำคัญ แต่ใครจะรับประกันได้ว่าโลกจะดำเนินไปตามเหตุผลเสมอไป? แค่ความจริงที่ว่าเธอไม่ใช่จอมเวทที่ถูกส่งมาเพื่อเผาที่ดินของเขาก็ทำให้เขาสบายใจแล้ว

"เหตุใดจอมเวทผู้ทรงเกียรติเช่นท่านจึงมาเยือนหมู่บ้านเล็กๆ แห่งนี้?"

"หมู่บ้านเล็กๆ หรือ? ก็ดีทีเดียวนะ ใช่"

เอเรดิธพูดจาตะกุกตะกักอย่างงุ่มง่าม อันที่จริง เธอไม่คุ้นเคยกับการปฏิสัมพันธ์กับขุนนาง เธออุทิศชีวิตให้กับเวทมนตร์

"ข้ากำลังจะรับเด็กคนนี้เป็นศิษย์... แต่ดูเหมือนจะมีปัญหาอยู่"

"อ้อ..."

เฟลิกซ์เหลือบมองเด็กชายที่ยืนอยู่ข้างๆ เอเรดิธ เขาคิดว่าเด็กคนนั้นเป็นผู้ติดตามของเธอ แต่จะรับเป็นศิษย์? นั่นหมายความว่าเขาเป็นชาวบ้านเฮย์ฮิลล์?

'เป็นไปไม่ได้'

เฟลิกซ์รู้ดีถึงระดับของหมู่บ้านนี้ เป็นที่รวมของคนโง่เขลาโดยสิ้นเชิง หากมีใครฉลาดพอที่จะเป็นศิษย์ของจอมเวทได้ เขาคงจะรู้เรื่องนี้ล่วงหน้าแล้ว

ความจริงที่ว่าเธอกำลังมองหาศิษย์ในหมู่บ้านชนบทดูน่าสงสัย ในเมืองมีเด็กฉลาดที่ได้รับการศึกษาดีๆ นอนเกลื่อนกลาดเหมือนก้อนหิน ทำไมไม่เลือกคนเหล่านั้นล่ะ?

เฟลิกซ์สังเกตเอียนอย่างละเอียดถี่ถ้วน เมื่อพิจารณาใกล้ๆ เขาก็รู้ว่าเด็กชายคนนั้นเป็นชาวบ้านเฮย์ฮิลล์จริงๆ

"นั่นวิหคทมิฬไม่ใช่หรือ?"

"วิหคทมิฬ?"

เฟลิกซ์นึกขึ้นได้ เคยมีคู่รักที่มีลูกชายผมดำมาหาเขา ทะเลาะกันว่าภรรยานอกใจหรือไม่ เป็นคดีที่น่าจดจำ ด้วยผมสีดำที่โดดเด่นท่ามกลางสีเหลืองและสีแดง

ใช่ เอียน เอียน วิหคทมิฬ

"เอียน วิหคทมิฬ ใช่ไหม?"

"ขอรับ ท่านเจ้าเมือง"

ความทรงจำผุดขึ้นมาในใจของเฟลิกซ์เหมือนมันฝรั่งที่ถูกขุดขึ้นมาจากดิน (แม้ว่าเฟลิกซ์จะไม่เคยทำงานในทุ่งนาจริงๆ ก็ตาม) พ่อของเอียน ซึ่งชื่อเอียนเช่นกัน เป็นชาวนาที่ทำงานในที่ดินของเจ้าเมืองและมีหนี้สินอยู่บ้าง จิ๊กซอว์ชิ้นต่างๆ เข้าที่กันพอดี

"การจะพาเด็กไป ท่านต้องได้รับอนุญาตจากข้าก่อน"

ลูกของทาสติดที่ดินก็คือทาสติดที่ดิน เอียนถูกลิขิตให้เติบโตเป็นทาสหนี้ชั้นดี

"ใช่ ข้าได้ยินเรื่องหนี้สินแล้ว..."

เอเรดิธวางถุงเล็กๆ ลงบนโต๊ะ

"เท่านี้เป็นอย่างไร? ข้าพาเขาไปได้หรือยัง?"

เฟลิกซ์หัวเราะอย่างมีความสุข

"แน่นอน!"

พ่อบ้านหยิบถุงไปอย่างแนบเนียน เฟลิกซ์ไม่รู้จำนวนเงิน แต่ถึงแม้จะเต็มไปด้วยก้อนกรวด เขาก็ตัดสินใจที่จะมอบเอียนให้อยู่แล้ว เราไม่ควรตระหนี่ในการแสดงความเมตตาต่อจอมเวท

"ขอบคุณสำหรับความเมตตาของท่าน"

"ฮ่าๆ ในเมื่อท่านมาถึงที่นี่แล้ว ทำไมไม่พักทานอาหารสักมื้อล่ะ?"

"จะเป็นการรบกวนหรือไม่?"

พวกเขาทานอาหารเสร็จในบรรยากาศที่อบอุ่นและเป็นกันเอง เฟลิกซ์รู้สึกภาคภูมิใจ ราวกับว่าเขาได้ทำสิ่งที่สูงส่งอย่างมีศักดิ์ศรีเป็นครั้งแรกในรอบหลายปี

อาจจะดูเป็นเรื่องเล็กน้อย (และมันก็เป็นเช่นนั้น) แต่การกระทำเช่นนี้... เป็นการโอ้อวดที่ยอดเยี่ยม

ขุนนางผู้ใจดีเลี้ยงอาหารจอมเวทและเพลิดเพลินกับมื้ออาหารด้วยกัน! เรื่องเล่าแต่ละเรื่องเหล่านี้ล้วนส่งผลต่อชื่อเสียงของคนๆ หนึ่งในสังคมขุนนาง โดยเฉพาะอย่างยิ่งฉายา 'ขุนนางผู้เป็นมิตรกับจอมเวท' เป็นความสำเร็จที่ขุนนางทุกคนต่างปรารถนา

ลองนึกภาพการได้พบกับเคานต์เอ็ดเวิร์ดในภายหลัง

'ได้ยินว่าท่านเลี้ยงอาหารจอมเวทหรือ?'

'ไม่มีอะไรมาก เป็นจอมเวทชื่อเอเรดิธ...'

'ดาวรุ่งแห่งดราวาลด์ เอเรดิธ! เธอพูดว่าอะไรบ้าง?'

'ฮ่าๆ ก็...'

แค่คิดก็ตื่นเต้นแล้ว

ข้าคือใคร? ชายผู้ร่วมโต๊ะเสวยกับจอมเวทเอเรดิธ

ด้วยอารมณ์ที่เบิกบานขึ้นอย่างมาก เฟลิกซ์กล่าวลาเอเรดิธและวิหคทมิฬด้วยรอยยิ้ม

ในเวลาเพียงครึ่งวัน สถานะของเอียนได้เลื่อนขึ้นจากทาสติดที่ดินมาเป็นศิษย์ของจอมเวท

ทั้งหมดนี้เป็นเพราะอาหารมื้อเดียว

༺༻