บทที่ 2 - ศิษย์ข้า เจ้าจงเป็น

༺༻

มีคำกล่าวว่า 'เกล็ดย้อนมังกร' หมายถึงเกล็ดที่งอกกลับทิศบนคางของมังกร ว่ากันว่าหากใครไปแตะต้องมันเข้า มังกรจะคลุ้มคลั่งทำลายล้างทุกสิ่งรอบตัว ดังนั้น คำว่า 'เกล็ดย้อนมังกร' จึงมักใช้เพื่อหมายถึงจุดที่ห้ามแตะต้องโดยเด็ดขาด

แม้ผู้หญิงจะไม่ใช่สิ่งมีชีวิตที่มีเกล็ด แต่พวกเธอก็มี 'เกล็ดย้อน' ของตัวเองเช่นกัน

สำหรับผู้หญิง มันคือ 'อายุ' ของพวกเธอ

ในทางชีววิทยา นี่เป็นสิ่งที่อธิบายได้: เมื่อผู้หญิงอายุเกิน 30 ปี โอกาสที่จะให้กำเนิดบุตรที่แข็งแรงจะลดลงอย่างรวดเร็ว ไม่มีพ่อแม่คนไหนอยากให้ลูกเกิดมาป่วยหรืออ่อนแอ ดังนั้น ผู้ชายจึงมักจะชอบผู้หญิงที่อายุน้อยกว่าโดยสัญชาตญาณ และผู้หญิงก็ปรารถนาที่จะคงความสาวไว้ตลอดไป

ต่างจากผู้หญิง ความสามารถในการสืบพันธุ์ของผู้ชายไม่ได้ลดลงตามอายุ (แม้ว่าสมรรถภาพทางเพศอาจจะลดลงก็ตาม) นี่คือเหตุผลว่าทำไมจึงมีเรื่องเล่าบ่อยครั้งเกี่ยวกับชายอายุเกิน 60 ปีที่ทำให้หญิงสาววัย 20 ท้องได้ ดังนั้น ผู้ชายจึงมักจะยอมรับการถูกเรียกว่า 'คุณลุง' การแก่ตัวเป็นเรื่องน่าเศร้า แต่มันก็เป็นความจริงที่ปฏิเสธไม่ได้

อย่างไรก็ตาม สำหรับผู้หญิง การถูกเรียกว่า 'ป้า' ถือเป็นเรื่องน่าตกใจถึงขั้นจบชีวิต หากพูดเกินจริงไปหน่อย มันก็เหมือนกับการพูดว่า 'เจ้าไม่ใช่ผู้หญิงอีกต่อไปแล้ว'

"ข้า... เป็นป้างั้นหรือ?"

เธอสั่นสะท้านอย่างเห็นได้ชัด แม้จะอยู่ไกล แต่ก็เห็นไหล่ของหญิงสาวสั่นเทาได้อย่างชัดเจน น้องสาวของเอียนดูเหมือนจะไม่รู้ตัวเลยว่าเธอได้ทำเรื่องเลวร้ายอะไรลงไป มันเป็นความชั่วร้ายอันบริสุทธิ์ที่เป็นเอกลักษณ์ของเด็กเล็ก

"นี่ เจ้าหนู"

หญิงสาวเรียกเอียนด้วยรอยยิ้มที่บิดเบี้ยว ภาพนั้นทั้งน่าขนลุกและน่าสงสารเล็กน้อย

"ขอรับ?"

"นั่น... 'เจ้าเปี๊ยก' ข้างๆ เจ้าน่ะ คือใครกัน?"

เอียนตกใจ เธอจะแก้แค้นเพียงเพราะถูกเรียกว่าป้างั้นหรือ? ผู้หญิงคนนี้ช่างใจแคบเสียจริง!

"ข้าไม่ใช่เจ้าเปี๊ยกนะ!"

โดยทั่วไปแล้ว เด็กๆ ไม่ชอบให้ผู้ใหญ่ดูแคลน มันเป็นเหตุผลเดียวกับที่เด็กประถมเกลียดการถูกเรียกว่า 'เจ้าพวกเด็กเกเร'

"ฮิฮิ ข้าก็ไม่ใช่ป้าเหมือนกันนะจ๊ะ เรียกข้าว่า 'พี่สาว' ดีกว่าไหม?"

หญิงสาวเสนอไมตรีจิตก่อน เป็นท่าทีที่เป็นผู้ใหญ่ แต่ไม่มีการให้อภัยสำหรับเด็กเปี๊ยก

"ไม่เอา! ท่านป้า! ยัยหน้าเหี่ยว!"

น้องสาวของเอียนหายตัวไปไหนสักแห่ง เขาไม่เป็นห่วง พวกเขาเดินเตร่ไปทั่วบริเวณนี้ทุกวัน คุ้นเคยเหมือนสวนหลังบ้านของตัวเอง เธอคงจะไปเก็บราสเบอร์รี่ล่วงหน้าแล้ว

เอียนหันความสนใจไปที่หญิงสาวตรงหน้า

"ขออภัยขอรับ ท่านนักเดินทางเป็นใครหรือขอรับ?"

หญิงสาวมองเอียนด้วยความประหลาดใจเล็กน้อย ท่าทางการพูดของเขาดูสุภาพเกินวัย แตกต่างจากน้องสาวของเขาโดยสิ้นเชิง

"ข้าคือเอเรดิธ จอมเวทพเนจร"

"...จอมเวท?"

เอียนตกใจ นี่คือโลกยุคกลาง แต่ก็เป็นโลกแฟนตาซี ดินแดนที่อสูรและเวทมนตร์มีอยู่จริง ที่นี่ จอมเวทคืออีกชื่อหนึ่งของสงคราม ที่ใดมีสงคราม ที่นั่นมีจอมเวท

แม้ว่านี่จะเป็นครั้งแรกที่เขาได้เห็นจอมเวทตัวเป็นๆ แต่เอียนก็รู้สึกกลัวอย่างบอกไม่ถูก จอมเวทเป็นสิ่งที่นามธรรมและน่าเกรงขามเกินไป โดยธรรมชาติแล้ว เนื่องจากเอียนไม่เคยพบเจอสิ่งมีชีวิตเช่นนี้ในชาติก่อน เขาจึงรู้สึกได้แต่ความกลัวต่อการมีอยู่ของจอมเวท

'ทำไมจอมเวทถึงมาอยู่ที่นี่...?'

เอียนนึกถึงความรู้ทั่วไปของโลกนี้ จอมเวทคืออีกชื่อหนึ่งของสงคราม

'หรือว่า... จะเกิดสงคราม?'

แต่ไม่นานเอียนก็ส่ายหัว ตระกูลเฟลเดนเบิร์ก ผู้ปกครองหมู่บ้านนี้ ไม่ได้มีชื่อเสียงพอที่จะเรียกจอมเวทมาทำสงครามได้ อย่างดีที่สุด พวกเขาก็แค่สามารถขับไล่โจรได้ แต่จอมเวทน่ะหรือ?

อันที่จริง โจรก็ไม่ควรถูกประเมินต่ำไป เมื่อพวกเขารวมตัวกัน ก็กลายเป็นกองทัพ และหัวหน้าโจรก็อาจจะถูกเรียกว่าเจ้าเมืองได้ในที่สุด ถึงกระนั้น ตระกูลเฟลเดนเบิร์กก็ยังขาดอำนาจที่จะทำสงครามอย่างเต็มรูปแบบได้

"ข้ามาที่นี่เพื่อตามหาเด็กชายผมดำ..."

"หา?"

จอมเวทที่แนะนำตัวเองว่าเอเรดิธ จ้องมองผมของเอียนอย่างพินิจพิเคราะห์ หากเขาไม่ใช่เด็กที่มีงานอดิเรกประหลาดๆ อย่างการย้อมผม เอียนก็คือ 'เด็กชายผมดำ' ที่จอมเวทกำลังตามหาอย่างไม่ต้องสงสัย

"มีเด็กชายผมดำคนอื่นอีกไหมนอกจากเจ้า?"

เอียนส่ายหัว เขาเป็นคนเดียวที่มีผมสีดำ ซึ่งเป็นเหตุผลว่าทำไมเขาถึงได้รับฉายาอันทรงเกียรติว่า 'เอียน วิหคทมิฬ'

"ไม่มีใครอื่นนอกจากข้าขอรับ"

เอเรดิธมองเอียนอยู่ครู่หนึ่ง แล้วก็หัวเราะออกมาอย่างเบิกบาน

"จริงๆ เลยนะ พวกจอมเวทมิติเวลานี่"

'จอมเวทมิติเวลา?'

เอียนไม่เข้าใจคำนั้น

เอเรดิธ มานสคาล เป็นจอมเวทพเนจร จอมเวทในจักรวรรดิแบ่งออกเป็นสองประเภทใหญ่ๆ คือ จอมเวทฝ่ายโลกียะ และ จอมเวทผู้แสวงหาความจริง

จอมเวทฝ่ายโลกียะ คือสิ่งที่ผู้คนทั่วไปเรียกว่า 'จอมเวท' พวกเขาเรียนรู้เวทมนตร์เพื่อใช้อิทธิพลเหนือผู้อื่น จอมเวทสงครามและศาสตราจารย์เวทมนตร์ในมหาวิทยาลัยหลายคนจัดอยู่ในประเภทนี้

จอมเวทผู้แสวงหาความจริง แตกต่างจากจอมเวทฝ่ายโลกียะ พวกเขาไม่ได้ตั้งรกรากอยู่ที่ใดที่หนึ่ง แต่จะเดินทางพเนจรไปเรื่อยๆ จุดประสงค์เดียวของพวกเขาคือการแสวงหาความจริงแห่งเวทมนตร์ พวกเขาคือผู้ที่ไม่ละความพยายามเพื่อความสำเร็จที่สูงขึ้น

ความแตกต่างระหว่างจอมเวททั้งสองประเภทไม่ได้ชัดเจนอย่างที่คิด คนที่เมื่อวานยังแสวงหาความจริงอยู่ วันนี้อาจจะตั้งรกรากตามคำสั่งของขุนนางก็ได้ ในทางกลับกัน คนที่ใช้ชีวิตอย่างสุขสบายก็อาจจะเลือกออกเดินทางเพื่อความสำเร็จทางเวทมนตร์

เอเรดิธมีแนวโน้มที่จะเป็นผู้แสวงหาความจริงโดยธรรมชาติ เป้าหมายของเธอคือการไปให้ถึงดินแดนที่สูงขึ้นและกลายเป็นจอมเวทผู้ยิ่งใหญ่ และเพื่อส่งต่อความสำเร็จของเธอไปยังคนรุ่นหลัง เพื่อพัฒนาโลกใบนี้

ในวัยสามสิบห้า เธอเป็นจอมเวทที่มีชื่อเสียงพอสมควรในหมู่เพื่อนร่วมอาชีพ เช่นเดียวกับที่มนุษย์โดยธรรมชาติปรารถนาที่จะมีลูกหลานเมื่อพวกเขาบรรลุถึงระดับความมั่นคงในระดับหนึ่ง เมื่อบรรลุความสำเร็จที่น่าเคารพในฐานะจอมเวท เอเรดิธก็เริ่มปรารถนาที่จะรับศิษย์อยู่บ้าง

ราวกับอ่านใจเธอออก จอมเวทคนหนึ่งก็มาหาเธอ จอมเวทคนนั้นชื่อเจอราร์ด ชายผู้คุ้นเคยกับเอเรดิธเป็นอย่างดี

"ช่วงนี้ท่านคิดจะรับศิษย์บ้างหรือไม่?"

"ท่านไปฟังเรื่องแปลกๆ นั่นมาจากไหน?"

การที่จอมเวทพเนจรถูก 'ตามหา' นั้นเป็นเรื่องที่ไม่ปกติ แต่เจอราร์ดเป็นจอมเวทมิติเวลาที่มีชื่อเสียง (แม้ว่าเขาจะไม่มีความสามารถในการควบคุมพายุ) จอมเวทเหล่านี้ที่เกี่ยวข้องกับเวทมนตร์กาลเวลาและมิติ มักจะเล่นตลกกับ 'คำทำนาย' โดยใช้เส้นด้ายแห่งอนาคตที่ได้มาจากนอกเหนือกาลเวลา

ไม่ชัดเจนว่าเขาได้เห็นอะไรในอนาคตกันแน่ เจอราร์ดให้ข้อมูลที่แปลกประหลาดแก่เอเรดิธ

"จงไปตามหาเด็กชายผมดำในดินแดนเฟลเดนเบิร์กแห่งโคลบรุน หากท่านรับเขาเป็นศิษย์ จะมีเรื่องดีๆ เกิดขึ้น"

เอเรดิธเย้ยหยันคำแนะนำของเจอราร์ด คำทำนายของจอมเวทมิติเวลามักจะเป็นเช่นนั้นเสมอ ทำอะไรสักอย่างที่ไหนสักแห่ง แล้วเรื่องดีๆ จะเกิดขึ้น... ความคลุมเครือระดับนั้น มันเป็นความลับที่เปิดเผยว่าจอมเวทมิติเวลาแบ่งปันอนาคตให้กันและกัน

เอเรดิธยังรู้เกี่ยวกับการถกเถียงที่ไม่สิ้นสุดในการประชุมของจอมเวทมิติเวลาเกี่ยวกับ 'อะไรคืออนาคตที่ดีกว่า' จอมเวทมิติเวลาไม่ลังเลที่จะชักใยมนุษย์ในปัจจุบันเพื่อสร้าง 'อนาคตที่ดีกว่า' ที่พวกเขาตัดสินใจไว้

นั่นคือเหตุผลที่จอมเวทมิติเวลามักถูกดูหมิ่น แสร้งทำเป็นพระเจ้า ตัดสินอนาคตและวางแผนการลับหลัง... มันเป็นภาพที่ไม่น่าดู

เอเรดิธคิดว่าเจอราร์ดได้เห็นอนาคตที่แปลกประหลาดบางอย่างและตอนนี้กำลังกระตุ้นให้เธอทำให้มันเป็นจริง จอมเวทมิติเวลาไม่พูดถึงอนาคตอย่างเฉพาะเจาะจง เหตุผลแรกคือพวกเขาเองก็ไม่แน่ใจ 100% และเหตุผลที่สองคือข้อตกลงไม่เปิดเผยข้อมูล

เอเรดิธไม่มีเหตุผลที่จะต้องเชื่อฟังคำแนะนำของเจอราร์ด เจอราร์ดอาจจะผิดหวัง แต่ไม่นานเขาก็จะคิดว่า 'ข้าควรจะมองหาอนาคตที่แตกต่างออกไป' และไปทำธุระของเขา

อย่างไรก็ตาม ข้อเสนอของจอมเวทมิติเวลานั้นช่างยั่วยวน พวกเขาสนุกกับการเปลี่ยนแปลงอนาคตโดยใช้ผู้อื่นเป็นหมาก เพื่อที่จะขยับคนอื่น พวกเขาต้องการพื้นฐาน โดยทั่วไปคือการล่อลวงด้วย 'เรื่องดีๆ จะเกิดขึ้นถ้าท่านฟังข้า' อันที่จริง การทำตามคำแนะนำของจอมเว_ทมิติเวลามักจะนำไปสู่ผลลัพธ์ที่ดี

แต่นั่นก็หมายถึงการกลายเป็นหุ่นเชิดของจอมเวทมิติเวลา ซึ่งน่ารำคาญ นี่คือเหตุผลที่สองว่าทำไมจอมเวทมิติเวลาถึงถูกเกลียดชัง

'ทำไมไม่ลองทำดูเล่นๆ ล่ะ'

เจอราร์ดเสนอ แต่เอเรดิธเลือก มันไม่ใช่เรื่องที่จะต้องจริงจัง แค่ความนึกสนุก อยากทำก็ทำ ไม่อยากทำก็ไม่ต้องทำ

อย่างไรก็ตาม เอเรดิธรู้สึกไม่ค่อยดีในช่วงนี้ ความสำเร็จทางเวทมนตร์ของเธอมาถึงทางตัน ไม่มีความคืบหน้า เมื่อไม่มีอะไรน่าพอใจเกิดขึ้นเมื่อเร็วๆ นี้ เธอจึงคิดว่ามันเป็นการเปลี่ยนบรรยากาศ การเดินทางเป็นสิ่งที่เอเรดิธทำมาทั้งชีวิต เธอจึงมุ่งหน้าไปยังดินแดนโคลบรุนทันที

และแล้ว...

เช่นเดียวกับที่จอมเวทมิติเวลาผู้ชั่วร้ายได้ทำนายไว้ เธอได้พบกับเด็กชายผมดำ ก้าวแรกของคำทำนายได้ถูกถักทอเข้าด้วยกัน

"เจ้าหนู เจ้าชื่ออะไร?"

"เอียนขอรับ"

เอเรดิธลูบผมของเด็กชาย ดวงตาของเขาเต็มไปด้วยความอยากรู้อยากเห็นและความกลัวปะปนกัน แต่ก็เปล่งประกายด้วยความฉลาดหลักแหลม

เจอราร์ด เจ้าจอมเวทมิติเวลาบ้าบอ เด็กคนนี้ควรจะเป็นศิษย์ของข้างั้นหรือ?

"ไม่จำเป็นต้องอ้อมค้อม ข้ามาเพื่อรับเจ้าเป็นศิษย์"

"...ข้า?"

เอียนพูดไม่ออกกับข้อเสนอที่กะทันหันของเอเรดิธ ผู้หญิงที่เขาเพิ่งพบวันนี้ต้องการรับเขาเป็นศิษย์ 'ศิษย์' อาจจะเป็นคำสุภาพสำหรับเครื่องสังเวยทดลองก็ได้

"ท่านจะรับข้าเป็นศิษย์หรือขอรับ?"

"ใช่! ข้าอยากจะสอนเวทมนตร์ให้เจ้า เจ้าคิดว่าอย่างไร?"

"..."

เอียนพูดไม่ออก ตกตะลึงกับความตกใจอย่างใหญ่หลวง ทั้งในชาติก่อนและชาติปัจจุบัน ทักษะคือพลัง มีคำกล่าวว่าถ้าคุณเรียนรู้ทักษะ คุณจะไม่อดตาย และคนที่มีทักษะจะได้รับการเคารพเสมอเพราะพวกเขาสามารถทำในสิ่งที่คนอื่นทำไม่ได้

ดังนั้น การเรียนรู้ทักษะจึงมีค่าใช้จ่ายเสมอ ไม่ว่าจะเป็นเงินหรือเส้นสาย ต้องมีบางอย่างแลกเปลี่ยนกับการเรียนรู้ทักษะ นั่นคือเหตุผลที่เอียนไม่สามารถฝันถึงงานอื่นใดนอกจากทำนา เขาไม่มีเงิน และไม่มีใครอยู่รอบตัวที่จะสอนทักษะให้เขา

ทำไมคนสติดีคนไหนจะยอมมอบปัจจัยในการดำรงชีวิตอันล้ำค่าของตนให้กับคนแปลกหน้าโดยไม่หวังผลตอบแทน?

ในโลกนี้ การเป็นช่างฝีมือที่มีทักษะเป็นเรื่องยากอย่างเหลือเชื่อ โดยปกติแล้ว คนๆ หนึ่งจะต้องได้รับการแนะนำจากคนที่รู้จักก่อน จากนั้นต้องใช้เวลาอย่างน้อยสองสามปีในฐานะคนรับใช้ คอยเอาอกเอาใจช่างฝีมือคนนั้น ทำงานจิปาถะ จัดหาอาหาร ดูแลครอบครัวของช่างฝีมือ ทนต่อคำดูถูก...

หลังจากตรากตรำทำงานหนักเช่นนี้มา 3 ถึง 4 ปี พวกเขาอาจจะใจดีสอนทักษะที่ง่ายที่สุดให้ หลังจากเรียนรู้ประมาณหนึ่งทศวรรษ คนๆ หนึ่งอาจจะเริ่มฝันถึงการเป็นอิสระ

หากช่างฝีมือคนนั้นมีชื่อเสียง พวกเขาอาจจะรับศิษย์ใหม่สองสามคนในช่วงเวลานี้ จากนั้นก็จะมีศิษย์รุ่นแรก รุ่นที่สอง และอื่นๆ แม้ว่าในระบบส่วนตัว ความแตกต่างระหว่างรุ่นของศิษย์จะไม่สำคัญนัก แต่ในระบบกิลด์ที่การค้าดำเนินต่อไปกว่าร้อยปี รุ่นต่างๆ ก็จะขยายออกไปเรื่อยๆ และการทุจริตต่างๆ ก็จะเติบโตเหมือนเซลล์มะเร็ง

ขัดรองเท้าของรุ่นพี่ เตรียมเครื่องมือล่วงหน้าเสมอ โค้งคำนับ 90 องศาเสมอ หัวเราะกับมุกตลกฝืดๆ ของรุ่นพี่...

อย่างไรก็ตาม การเรียนรู้ทักษะของคนอื่นนั้นยากมาก คนเดียวที่จะสอนทักษะของตนโดยไม่หวังสิ่งตอบแทนคือพ่อแม่ของตนเอง

แต่ตอนนี้กลับมีข้อยกเว้นอยู่ตรงหน้าเขา

เอเรดิธ

"ข้า... ไม่แน่ใจขอรับ"

ดังคำกล่าวที่ว่า โอกาสที่ดูดีเกินไปมักมีอะไรแอบแฝงเสมอ นักต้มตุ๋นใช้ความโลภของมนุษย์เป็นเหยื่อล่อ เสนอข้อตกลงที่ดูดีเกินจริง กระซิบถึงผลตอบแทนอันน่าทึ่งที่ทำให้คุณดูโง่เขลาที่ไม่ยอมรับ และเล่นกับความปรารถนาของผู้คน

หากเอียนเป็นคนยุคกลางที่ไร้เดียงสา เขาอาจจะถูกหลอกได้ง่ายๆ แต่เอียนเป็นคนยุคกลางที่กลับชาติมาเกิด ผมสีดำแบบคนเกาหลีของเขาคือข้อพิสูจน์

'หรือว่าเธอจะเป็นนักต้มตุ๋น?'

คำที่ผุดขึ้นมาในใจของเอียนคือ 'นักค้ามนุษย์' เมื่อมองแวบแรก เอเรดิธดูเหมือนจอมเวทจริงๆ เดินทางคนเดียวในฐานะผู้หญิง ถ้าไม่เช่นนั้น พรรคพวกของเธออาจจะซ่อนตัวอยู่ที่ไหนสักแห่งในป่า ซึ่งนั่นหมายถึงพวกโจรลักพาตัวอย่างแน่นอน

'...นี่มันอะไรกัน?'

ในขณะเดียวกัน เอเรดิธก็งุนงงกับการเปลี่ยนแปลงในดวงตาของเอียน แม้ว่าเธอจะไม่ได้พูดออกมาเอง แต่เอเรดิธก็เป็นหนึ่งในจอมเวทที่ร้อนแรงที่สุดในยุคนั้น หรือที่เรียกว่าจอมเวทที่ประสบความสำเร็จ ผู้คนที่ชอบสร้างเรื่องวุ่นวายต่างเรียกเธอว่า 'มหาจอมเวทเอเรดิธ' ไปแล้ว

นี่คือเอเรดิธเอง ที่กำลังถามว่าเขาอยากเป็นศิษย์ของเธอหรือไม่ แต่สายตาของเขานั้นเป็นอย่างไร? ราวกับว่าเขากำลังมองนักต้มตุ๋นข้างถนน!

ถ้าเธอไปเมืองไหนแล้วประกาศว่าจอมเวทเอเรดิธกำลังมองหาศิษย์ ผู้คนจะหลั่งไหลมาแย่งกันเป็นศิษย์อย่างล้นหลาม ความมุ่งร้ายอันบริสุทธิ์ของเด็กชายผู้ไม่รู้ความจริงนี้ ได้ทิ้งรอยขีดข่วนไว้บนความภาคภูมิใจของเอเรดิธ

"เจ้าไม่เข้าใจอะไร? ห๊ะ? บอกข้ามาสิ"

เอียนครุ่นคิดว่าจะพูดอย่างไรให้สุภาพว่า 'ท่านดูเหมือนนักต้มตุ๋น'

ดังนั้น เขาจึงพูดว่า

"ท่าน... ดูเหมือนจอมเวทปลอม"

"???"

เอเรดิธถึงกับโซซัดโซเซด้วยความตกใจ

จอมเวทเอเรดิธ...

หลังจากโดนน้องสาวเล่นงานไปทีหนึ่ง ตอนนี้มาโดนเอียนอีก...

༺༻