NT014

ท้องทะเลในระยะนี้ ช่างอึกทึกนัก...

ก่อนอื่น เหล่าโจรสลัดรุ่นซูเปอร์โนวา ต่างถูกกองทัพเรือบดขยี้ทีละราย ณ หมู่เกาะชาบอนดี้ และถูกผลักให้กระจัดกระจายไร้ทิศทาง

จากนั้น ข่าวคราวสองเรื่องก็กระหน่ำโลกดั่งฟ้าผ่ากลางวันแสกๆ...

รัฐบาลโลกประกาศว่า “เอสหมัดอัคคี” จะถูกประหารชีวิตต่อหน้าสาธารณชน ณ กองบัญชาการใหญ่ของกองทัพเรือ

พายุลูกใหญ่ในระดับที่ไม่เคยมีมาก่อน—บัดนี้กำลังก่อตัวขึ้นบนผืนทะเลนี้!

ท่ามกลางฉากหลังแห่งหายนะเช่นนั้น... "ชิโระ" ผู้ได้รับการยกย่องว่าเป็น “พลเรือตรีที่อายุน้อยที่สุดและแข็งแกร่งที่สุดในประวัติศาสตร์” ของกองทัพเรือ กลับก่อคดีอุกฉกรรจ์... ถูกตั้งค่าหัวเป็นจำนวนเงินสูงลิ่ว กลายเป็นกบฏแห่งกองทัพเรือ!

ผู้ใฝ่ฝันจะยึดครองทะเลทั้งมวล ต่างก็ได้กลิ่นของ “ยุคใหม่” และเริ่มเคลื่อนไหวกันอย่างไม่หยุดยั้ง

ขณะเดียวกัน ที่กองบัญชาการใหญ่ของกองทัพเรือ “มารีนฟอร์ด” เหล่าทัพแนวหน้าและยอดฝีมือจากทั่วโลกเริ่มรวมพล เพื่อเตรียมเข้าสู่สมรภูมิสูงสุดที่กำลังจะระเบิดขึ้นในอีกสองวันข้างหน้า...

สโมคเกอร์—ผู้ได้เลื่อนขั้นเป็น “พลเรือตรี” หลังจบเหตุการณ์อลาบาสต้า—กำลังเดินทางมุ่งหน้าสู่มารีนฟอร์ด เพื่อเข้ารวมพลตามคำสั่ง

อารมณ์ของสโมคเกอร์ในช่วงสองวันนี้ สวิงสลับไปมาอย่างรุนแรง...

ด้านหนึ่ง เขาเฝ้ารอศึกครั้งนี้ด้วยความกระหายอย่างถึงขีดสุด ฐานะของเขาคือ “ทหารเรือผู้ยึดมั่นในความยุติธรรม” และนี่คือเวทีศึกระดับสูงที่เขาต้องการอย่างแท้จริง—เพื่อสร้างผลงานอันเกรียงไกร และคว้าโอกาสเลื่อนยศขึ้นไปอีกขั้น

แต่อีกด้านหนึ่ง... การทรยศของ “ชิโระ” ทำให้เขาแทบไม่อยากเชื่อหูตัวเอง

ไอ้หมอนั่น—แม้จะเป็นศิษย์ของอาจารย์เซเฟอร์เช่นเดียวกับเขา และอายุน้อยกว่าหลายปี—แต่กลับเป็นเป้าหมายที่เขามุ่งมั่นจะไล่ตามมาโดยตลอด!

ที่สำคัญ... หมอนั่นน่ะ เป็นคนที่มี “ความยุติธรรม” อยู่ในหัวใจแท้ๆ แล้วเขาจะทรยศได้ยังไงกัน!?

หรือว่า... หมอนั่นจะเป็นคนฆ่า “เผ่ามังกรฟ้า” อย่างที่ข่าวลือว่ากันจริงๆ!?

แน่นอนว่า หากเป็นเรื่องเช่นนั้น รัฐบาลโลกก็ย่อมต้องปิดข่าวและห้ามไม่ให้แพร่ออกไป ทว่า...หากคิดตามลักษณะนิสัยของชิโระแล้ว เรื่องเช่นนี้—มันก็ช่าง “สมกับเขา” เหลือเกิน...

ตอนนี้ สิ่งที่สโมคเกอร์หวังไว้ ก็คือ—ขอให้ชิโระยังไม่ตาย และอย่าเพิ่งถูก CP0 จับได้ก็พอ

เพราะเช่นนั้น เขาจะยังมีโอกาสได้ไล่ล่าชิโระด้วยมือของเขาเอง และซักถามความจริงจากหมอนั่นให้ได้!

แน่นอนว่า ทั้งหมดทั้งมวล... ต้องมีเงื่อนไขว่า “หมอนั่น” จะต้องไม่ได้แข็งแกร่งอย่างที่ค่าหัวประกาศไว้จริงๆ เสียก่อน—ทว่า...

ถึงขั้นที่ “อาจารย์เซเฟอร์” ยังพ่ายแพ้ให้กับหมอนั่นเลยนะ...

“พลเรือตรีสโมคเกอร์! มีคำสั่งจากกองบัญชาการใหญ่ครับ!”

เสียงรายงานพร้อมเสียงประตูเปิดพรวดเข้ามา ผู้ที่ก้าวเข้ามา คือสิบตรีหน่วยเรือผู้สูงใหญ่ในชุดขาว... สวมหน้ากากปิดหน้าเอาไว้

“อา เข้าใจแล้ว ลำบากหน่อยนะ...” สโมคเกอร์ตอบพลางพ่นควันจากซิการ์ในปาก พร้อมปรายตาไปยังสิบตรีคนนั้น

“ว่าแต่นะ ‘เซเว่น’... แกนี่ใส่หน้ากากตลอดเวลาเลยเนอะ แผลเป็นบนหน้าคือเกียรติของทหารเรือนะเว้ย”

“พลเรือตรีสโมคเกอร์ครับ นี่เป็นนิสัยของผม... อีกอย่าง คำสั่งจากกองบัญชาการครั้งนี้ดูเร่งด่วนมาก... หอยโทรเลขยังไม่ตัดสายเลย...” สิบตรีที่ถูกเรียกว่า ‘เซเว่น’ ตอบด้วยน้ำเสียงเรียบสงบ

สโมคเกอร์พยักหน้า ไม่ได้คิดอะไรมาก ก่อนจะลุกขึ้นเดินไปยังห้องสื่อสาร โดยมีสิบตรีเซเว่นเดินตาม

และที่แท้... สิบตรีผู้นี้ ก็คือ “ชิโระ” นั่นเอง!

เขาแปลงโฉมด้วยรหัสเนื้อเยื่อผิว “7” และสวมหน้ากากรหัส “7” ต่างสี จึงตั้งชื่อปลอมว่า “เซเว่น”

เดิมที เขาอยากใช้ชื่อปลอมว่า “ชิโระ” อยู่หรอก แต่กลัวว่าหากบังเอิญเจอคนที่รู้จักกันดี จะกระตุ้นให้พวกเขาเกิดความสงสัย จึงเลือกใช้ชื่อปลอมตรงๆ ไปเลยว่า “เซเว่น”

ทั้งหมดนี้ ล้วนเพื่อ “แทรกซึมเข้าสู่กองบัญชาการกองทัพเรือ มารีนฟอร์ด” ให้สำเร็จ!

ส่วนเหตุผลที่ชิโระเลือกแฝงตัวอยู่ใต้บัญชาการของสโมคเกอร์นั้น—ล้วนเป็นผลจากการคำนวณอย่างรอบคอบ

ก่อนอื่น สโมคเกอร์ไม่ใช่พลเรือเอก จึงมีอำนาจรับสมัครทหารใหม่เข้ากองเล็กๆ ได้ด้วยตนเอง

นอกจากนี้ กองทัพของสโมคเกอร์ก็ต้องเดินทางไปสมทบกับกองบัญชาการใหญ่อยู่ดี และด้วยช่วงเวลาที่ต่างกัน ชิโระกับสโมคเกอร์ก็แทบไม่มีความเกี่ยวข้องกันโดยตรง

เมื่อเทียบกับ “ฮินะซัง” และคนอื่นๆ แล้ว สโมคเกอร์แทบไม่รู้อะไรเกี่ยวกับชิโระเลย จึงไม่สามารถจับพิรุธจากรายละเอียดเล็กน้อยได้

ยิ่งกว่านั้น ชิโระยังบังเอิญไปเจอโจรสลัดตกค้างที่หนีจากสโมคเกอร์ เขาจึงจัดการสังหารมัน และเคาะประตูเข้าสู่กองของสโมคเกอร์ได้สำเร็จ!

เจ้าโจรสลัดนั่น ถูกตั้งค่าหัวไว้ 500,000 เบรี ไม่ใช่เงินก้อนโต แต่มันก็ไม่ใช่เป้าหมายที่ทหารเรือธรรมดาจะสังหารได้ ดังนั้น... สโมคเกอร์จึงเลื่อนชิโระให้เป็น “สิบตรี” ทันที!

ยศนี้ แม้จะไม่ได้สูงมากนัก แต่ก็ถือว่าสูงสุดเท่าที่สโมคเกอร์จะทำได้ในฐานะพลเรือตรี

โดยปกติ หากจะเลื่อนเป็น “เรือตรี” อย่างเป็นทางการ ต้องได้รับคำสั่งจากกองบัญชาการใหญ่โดยตรง และหากไม่มีเส้นสาย ผลงานที่ทำต้องผ่านการตรวจสอบอย่างละเอียดเข้มงวด เงื่อนไขในการเลื่อนยศ จึงเข้มงวดอย่างยิ่ง

และนี่เอง—คือสาเหตุที่ชิโระถูกทหารเรือคนอื่นๆ อิจฉาอย่างรุนแรง!

เพราะตั้งแต่จบการศึกษาจากโรงเรียนทหารเรือ เขาก็ไต่ยศอย่างรวดเร็วเกินใคร

“พลเรือตรีครับ พวกเราไม่ยอมรับ!”

ทันใดนั้นเอง ขณะที่สโมคเกอร์กับชิโระกำลังจะเข้าสู่ห้องสื่อสาร—ทหารเรือระดับจ่า 5 นายภายใต้บัญชาการของสโมคเกอร์ก็ยืนขวางเส้นทางไว้ พร้อมส่งเสียงประท้วง

“หืม?” สโมคเกอร์เหลือบตามองพวกเขา พลางคาบซิการ์ไว้แน่น แล้วหันไปพูดกับชิโระว่า

“จัดการเองแล้วกัน แต่อย่าเกินไปนักล่ะ”

กล่าวจบ เขาก็เดินไปยังห้องสื่อสารต่อ ปล่อยให้ชิโระถูกล้อมไว้กลางวง!

“เซเว่น พวกเราไม่มีอะไรจะพูดหรอก! ในเมื่อแกกลายเป็นสิบตรีแล้ว ก็ลาออกไปซะเถอะ!”

ชายคนหนึ่งในกลุ่มห้าคนนั้นเป็นหัวโจก พูดออกมาอย่างโมโหสุดขีด

ทั้งห้าคนต่างใฝ่ฝันจะได้เลื่อนเป็นสิบตรี และล้วนอยู่ในแถวหน้าของลำดับ แต่กลับถูกหน้าใหม่คว้าตำแหน่งไปต่อหน้าต่อตา!

แค่ฆ่าโจรสลัดที่มีค่าหัว 500,000 เบรี—พวกเขาก็ทำได้เหมือนกัน!

ดังนั้นพวกเขาจึงรู้สึก “คับแค้น” อย่างสุดขีด!

ชิโระมองหน้าทั้งห้าคนด้วยความรู้สึกปลงๆ ในใจ

สมแล้วที่เป็นลูกน้องของสโมคเกอร์—ใจกล้าบ้าบิ่นดีเหลือเกิน...

แต่เขาก็เข้าใจดี เพราะใครเล่าจะชอบ “หัวหน้าใหม่” ที่ถูกส่งมาจากฟ้า และแย่งตำแหน่งของตนไป?

ความวุ่นวายนี้ ดึงดูดความสนใจของผู้คนโดยรอบอย่างรวดเร็ว

ในท้องทะเลที่การเดินทางช่างน่าเบื่อหน่าย ใครเล่าจะไม่อยากดู “เรื่องสนุก”?

แม้แต่ “ทาชิงิ” ที่ตอนนี้กลายเป็น “เรือโท” แล้ว ก็ยังรีบวิ่งมาดูเหตุการณ์ด้วย!

ชิโระเคยให้คำแนะนำทาชิงิเกี่ยวกับเพลงดาบเล็กน้อย จึงถือว่า “พอรู้จักกันอยู่บ้าง” ทว่าตอนนี้—แน่นอนว่า เธอไม่สามารถจดจำเขาได้เลย

“เฮ้! ฉันกำลังพูดอยู่นะ! อย่าคิดว่าเป็นสิบตรีแล้วเราจะกลัวแก!”

“อยากจะยึดตำแหน่งนี้ไว้ก็ง่ายๆ! สู้กับพวกเราดีๆ สักตั้ง!”

“ไม่งั้นก็ลาออกจากตำแหน่งสิบตรีไปซะ!”

เสียงตะโกนโห่ร้องยังคงกึกก้องไม่หยุด ทหารเรือรอบข้างหลายคนเริ่มแสดงความเห็นใจ และ “เชียร์” ให้ฝั่งทหารเก๋าทั้งห้าคนนั้นเอาชนะ

เพราะเมื่อเทียบกับมือใหม่ไร้ที่มา—ใครๆ ก็ต้องเชียร์ “รุ่นพี่” ที่อยู่มานานกว่าและมีฝีมืออยู่แล้ว

แถมทั้งห้าคนนั้น ก็ใช่ว่าจะอ่อนด้อย พวกเขาล้วนมีฝีมือระดับไม่ต่างจากสิบตรีจริงๆ เพียงแต่ติดปัญหาเรื่องผลงาน จึงยังไม่ได้เลื่อนขั้น

ทาชิงิในตอนนี้ ก็คิดไม่ต่างกัน เธอเอนเอียงว่า “ฝ่ายห้า” น่าจะชนะ

ก็คนเดียวสู้ห้าคนนี่นา...

เธอขยับแว่นตาเล็กน้อย เตรียมดูว่า “เซเว่น” คนนี้จะทำเช่นไร

ในใจลึกๆ... เธอยังแอบหวังอยู่เล็กน้อย เพราะดูจากดาบที่ชิโระสะพายอยู่—มันดูดีไม่เลวเลย!

หากเขาเป็นนักดาบจริงๆ... ก็อยากรู้เหมือนกัน ว่าเพลงดาบของหมอนี่ จะคู่ควรให้เธอ “ประลอง” ด้วยหรือไม่!

จบตอน