บทที่ 55: ตั๊กแตนจ้องจักจั่น

บทที่ 55: ตั๊กแตนจ้องจักจั่น

คางคกอัคคีลาย สัตว์อสูรระดับเริ่มต้นขั้นสอง มีระดับพลังเทียบเท่ากับยอดฝีมือระดับสร้างรากฐานขั้นต้นของเผ่าพันธุ์มนุษย์

น่าเหลือเชื่อที่มันสามารถแปลงกายเป็นสมุนไพรวิญญาณได้ และใช้สิ่งนี้เป็นเหยื่อล่อเพื่อสังหารผู้ฝึกตนเผ่าพันธุ์มนุษย์ ช่างอำมหิตอย่างยิ่ง!

หัวใจของหนิงเต้าหรานเต้นแรง บนตัวของคางคกอัคคีลายตนนี้มีแก่นอสูรธาตุไฟระดับสองอยู่ เป็นสมบัติที่เขาตามหามาหลายปีแต่ก็ไม่ได้มา

วันนี้ในเมื่อได้พบแล้ว เช่นนั้นก็ขอแก้แค้นให้สหายนักพรตทั้งสามจากสำนักเมฆาม่วง!

ถือโอกาสเก็บวัสดุบนตัวของคางคกอัคคีลายไปด้วย

...

เขาเคลื่อนย้ายในเถาวัลย์แตร ปลดปล่อยจิตเทวะกวาดมองในรัศมีร้อยจั้ง ยืนยันว่านอกจากตนเองและคางคกอัคคีลายตัวนี้แล้ว ก็ไม่มีกลิ่นอายของสิ่งมีชีวิตอื่นอีก

ลงมือ!

เคล็ดวิชาเร้นลมปราณ, วิชาอำพรางกาย, และวิชาดูดกลืนเสียงระดับคืนสู่สามัญโคจรอย่างต่อเนื่อง เขาใช้เคล็ดวิชาติดต่อกัน เคลื่อนย้ายไปตามต้นไม้และเถาวัลย์รอบๆ อย่างรวดเร็วและเงียบเชียบ

ไม่นานนัก หนิงเต้าหรานก็อยู่ห่างจากคางคกอัคคีลายไม่ถึงหนึ่งจั้ง และอีกฝ่ายกลับไม่ทันสังเกตเห็นเขาแม้แต่น้อย

"เรอ~~~"

คางคกอัคคีลายเพิ่งจะกลืนกินเลือดเนื้อของผู้ฝึกตนเผ่าพันธุ์มนุษย์ไปมากมาย กลับเรอออกมาอย่างอิ่มเอม หรี่ตาลง ร่างกายค่อยๆ เล็กลง กลายเป็นหญ้าตาข่ายนภาที่ไหวเอนตามลมอีกครั้ง

แต่หนิงเต้าหรานกลับหยิบทวนมังกรครามขนาดใหญ่ออกมาจากถุงเก็บของ สายตาจ้องมองไปข้างหน้าอย่างไม่วางตา แม้ในดวงตาจะเห็นเป็นหญ้าตาข่ายนภา แต่ภายใต้การกวาดมองของจิตเทวะ รูปร่างและตำแหน่งของคางคกอัคคีลายก็ปรากฏชัดเจน!

เขากระดิกนิ้วทั้งห้าของมือซ้ายเบาๆ ทันใดนั้นเส้นด้ายสีโลหิตสายหนึ่งก็สั่นสะเทือนอย่างรุนแรง

ท่ามกลางเสียงแหลมคมที่ถูกกดไว้ เศษกระเบื้องสังหารชิ้นหนึ่งก็พุ่งตรงไปยังศีรษะของคางคกอัคคีลาย!

"ก๊าบ!"

คางคกอัคคีลายร้องเสียงแหลม ร่างกายถอยหลังโดยไม่รู้ตัว

ทว่าในขณะนี้เอง หนิงเต้าหรานราวกับใบไม้ร่วงร่อนลงมาจากสายลมอย่างเงียบเชียบ พุ่งตรงไปยังท้ายทอยของคางคกอัคคีลาย!

บนปลายทวนของทวนมังกรครามในมือมีเงาพร่าเลือนของมังกรเงินสายหนึ่งห่อหุ้มอยู่ พลังนับหมื่นชั่งฟาดลงไปยังกระหม่อมของคางคกอัคคีลายอย่างอำมหิต!

เคล็ดลับวิชา·มังกรเงินตักวารี!

"ปัง!"

เสียงดังสนั่น กลิ่นอายคุ้มกายที่เกิดจากการรวมตัวของปราณอสูรเหนือศีรษะของคางคกอัคคีลายแตกสลายในทันที พลังของทวนมังกรครามหนักหน่วง ทุบกะโหลกศีรษะจนแหลกละเอียดในทันที เปิดเป็นช่องโหว่บนศีรษะของคางคกอัคคีลาย

"กุก..."

คางคกอัคคีลายส่งเสียงร้องโหยหวนอย่างสุดเสียง แต่กลับไม่สามารถส่งไปได้ไกล ทั้งหมดถูกวิชาดูดกลืนเสียงระดับคืนสู่สามัญเก็บงำและทำลายจนหมดสิ้น

ร่างของหนิงเต้าหรานลอยอยู่กลางอากาศ เล็งไปที่รูโหว่บนศีรษะของคางคกอัคคีลาย มือซ้ายยกขึ้น "ฉึก" ดัชนีเปลวอัคคีสีแดงเพลิงสายหนึ่งก็พุ่งออกมา!

อัคคีแท้สามลักษณะที่มีเคล็ดวิชาอนันตกาลชั้นที่สิบเอ็ดเป็นรากฐานน่ากลัวเพียงใด เพียงครั้งเดียวก็ทะลุทะลวงร่างกายของคางคกอัคคีลาย ปราณกระบี่สร้างเป็นรูโหว่ขนาดใหญ่ตั้งแต่ศีรษะจรดคาง

"ฉึกๆๆ!"

ยกมือขึ้นก็ส่งเข็มบินไร้เงาหกเล่มออกไป แทงทะลุเส้นชีพจรสำคัญที่ใช้โคจรปราณอสูรของคางคกอัคคีลายจนหมดสิ้น จากนั้นก็ซ้ำด้วยทวนอีกหนึ่งครั้ง!

คางคกอัคคีลายสิ้นลมหายใจในทันที ถูกสังหารโดยตรง

ท่าทางของหนิงเต้าหรานไหลลื่นดุจสายน้ำ เริ่มจากยกมือขึ้นดูดแก่นอสูรธาตุไฟระดับสองลูกหนึ่งเข้ามาในมือ จากนั้นก็เก็บร่างกายทั้งหมดของคางคกอัคคีลายเข้าไปในถุงเก็บของ

สัตว์อสูรระดับสอง ทั่วทั้งร่างล้วนเป็นสมบัติ นำกลับไปค่อยแยกชิ้นส่วนอย่างละเอียด

"ซวบ!"

ในชั่วขณะที่เก็บของเสร็จ หนิงเต้าหรานก็ใช้เคล็ดวิชา ร่างกายก็จมลงไปใต้ดิน ใช้วิชาเคลื่อนย้ายปฐพีออกจากที่นี่

...

สองชั่วยามต่อมา

หนิงเต้าหรานค่อยๆ เคลื่อนไปข้างหน้าตามแนวเทือกเขาสีดำทมิฬ ตลอดทางไม่เผยร่าง เพื่อหลีกเลี่ยงการถูกผู้ฝึกตนคนอื่นพบร่องรอย

ไม่นานนัก ใกล้กับต้นสนเขียวชอุ่มที่เก่าแก่และแข็งแรงต้นหนึ่ง มีกลิ่นหอมของสมุนไพรวิญญาณลอยมา

"หืม?"

หนิงเต้าหรานขมวดคิ้ว พบโสมสีม่วงแดงต้นหนึ่งซ่อนอยู่ใต้ใบเมเปิ้ลสีแดงเพลิงหลายใบ

ทันใดนั้น ในใจของเขาก็ "หึ่ง" ว่างเปล่าไปหมด กลับเป็นโสมโลหิตม่วง เหมือนกับที่บันทึกไว้ในแผนภาพที่สำนักแจกจ่ายให้ทุกประการ นั่นคือหนึ่งในสามส่วนผสมหลักของยาเม็ดสร้างรากฐาน!

และนี่คือโสมโลหิตม่วงที่มีอายุอย่างน้อยห้าร้อยปี

โสมโลหิตม่วง, เห็ดหลินจือปฐพี, หญ้ารวมใจ สมุนไพรวิญญาณสามชนิดนี้ตราบใดที่อายุครบหนึ่งร้อยปีก็จะสามารถนำไปปรุงยาเม็ดสร้างรากฐานได้ และโสมโลหิตม่วงอายุห้าร้อยปีนั้น โอกาสที่จะปรุงยาเม็ดสร้างรากฐานชั้นสูงหรือกระทั่งชั้นเลิศก็จะเพิ่มขึ้นอย่างมาก!

กลับเจอส่วนผสมหลักของยาเม็ดสร้างรากฐานเร็วขนาดนี้ นี่เป็นสิ่งที่หนิงเต้าหรานไม่คาดคิดมาก่อน

เขารู้สึกตื่นเต้นเล็กน้อย หัวใจเต้นเร็ว หายใจลำบาก

ไม่ใช่สิ ไม่น่าจะง่ายขนาดนี้

เขาขมวดคิ้ว ยังคงเคลื่อนย้ายในเถาวัลย์แห้งที่อยู่ห่างจากโสมโลหิตม่วงประมาณห้าสิบเมตร แผ่จิตเทวะออกไป สำรวจความเคลื่อนไหวทุกอย่างในบริเวณใกล้เคียง

หลายลมหายใจต่อมา ใต้กองใบไม้ที่เน่าเปื่อยก็พบกลิ่นอายสายหนึ่ง

เป็นผู้ฝึกตนระดับหลอมปราณขั้นสมบูรณ์ เขาใช้เคล็ดวิชาเร้นลมปราณบางอย่างซ่อนตัวอยู่ที่นี่ไม่ขยับเขยื้อน ราวกับนักล่าที่รอเหยื่อ ความอดทนเป็นเลิศ

หากไม่ใช่เพราะหนิงเต้าหรานมีจิตเทวะล่วงหน้า เกรงว่าจะไม่สามารถตรวจพบการมีอยู่ของคนผู้นี้ได้เลย

"ช่างอำมหิตยิ่งนัก..."

หนิงเต้าหรานรู้สึกเพียงว่าแผ่นหลังเย็นวาบ หวาดกลัวอย่างสุดซึ้ง โชคดีที่เมื่อครู่นี้อดทนไว้ไม่ได้ตื่นเต้นเกินไป

ในตอนนี้เอง มีเสียงมาจากแดนไกล

"ศิษย์พี่หญิง อยู่ที่นี่แล้ว..."

สตรีผู้บำเพ็ญเพียรในชุดกระโปรงเรียบง่ายคนหนึ่งถือศาสตราวุธรูปม้วนคัมภีร์หยกเดินมา เมื่อสายตาไปหยุดอยู่ที่โสมโลหิตม่วงก็ประหลาดใจอย่างยิ่ง "ดูเร็ว คือโสมโลหิตม่วง หนึ่งในสามส่วนผสมหลักของยาเม็ดสร้างรากฐาน!"

"ศิษย์น้องหญิง ระวังตัวด้วย"

ศิษย์พี่หญิงของนางอายุมากกว่าเล็กน้อย เป็นแม่ม่ายระดับหลอมปราณขั้นสมบูรณ์

"เจ้าค่ะ"

ศิษย์น้องหญิงยกมือขึ้นข้างหนึ่ง ทันใดนั้นกระบี่สีแดงเพลิงเล่มเล็กก็ลอยอยู่เหนือไหล่หอม ปลายกระบี่ชี้ไปยังรอบๆ อย่างระแวดระวัง

ศิษย์พี่หญิงหยิบยันต์ป้องกันตัวออกมาจากแขนเสื้อ ดวงตาหงส์ทั้งสองข้างจ้องมองไปข้างหน้า

"ศิษย์น้องหญิง ระวังตัวด้วย ขุดโสมโลหิตม่วงออกมาทั้งต้น อย่าให้รากเสียหาย หากสรรพคุณทางยาลดลงจะไม่ดี"

"ทราบแล้วเจ้าค่ะ ศิษย์พี่หญิง"

ในตอนนี้เอง ทันใดนั้นในใบไม้ที่เน่าเปื่อยก็มีแสงสีโลหิตสายหนึ่งพุ่งผ่านไป จากนั้นหัวใจของศิษย์น้องหญิงก็ถูกแทงทะลุ โลหิตกองหนึ่งสาดออกมาจากแผ่นหลัง เสียชีวิตคาที่

"ศิษย์น้องหญิง!"

ศิษย์พี่หญิงตกใจอย่างยิ่ง รีบจุดยันต์ ทันใดนั้นแสงวิญญาณสีเหลืองสายหนึ่งก็ครอบคลุมร่างกาย

แต่แสงสีโลหิตสายที่สองก็พุ่งผ่านไปอีกครั้ง "ฉึก" เสียงหนึ่งก็ทะลุคอของศิษย์พี่หญิง พลังรุนแรงอย่างยิ่ง กระทั่งพาร่างของนางลอยขึ้นไป ราวกับใบไม้ที่ร่วงหล่น

"..."

หนิงเต้าหรานไม่พูดอะไรสักคำ มองดูพี่น้องคู่นี้สิ้นใจไปต่อหน้าต่อตา

ก็ไม่มีทางเลือก เรื่องเช่นนี้ไม่ยุ่งได้ก็อย่าไปยุ่งเลยจะดีกว่า อีกอย่างตอนนี้ก็ไม่ใช่โอกาสที่ดีที่สุดที่ตนเองจะลงมือ

คนนั้นที่ซ่อนตัวอยู่ในเงามืด ศาสตราวุธเกาทัณฑ์โลหิตของเขาร้ายกาจมาก แม้แต่แสงวิญญาณคุ้มกายของยันต์ระดับกลางขั้นหนึ่งก็ยังสามารถทะลุได้โดยตรง ตนเองหากจะลงมือ ควรจะหาโอกาสสังหารในครั้งเดียวให้ได้

...

หลังจากพี่น้องสำนักดาราจันทราสองคนเสียชีวิตอย่างน่าอนาถแล้ว คนผู้นั้นกลับไม่ยอมออกมาค้นศพ

เขายังคงซ่อนตัวอยู่ใต้ใบไม้ร่วง ไม่ขยับเขยื้อน

หนิงเต้าหรานขมวดคิ้ว ความอดทนดีขนาดนี้ คนผู้นี้ร้ายกาจจริงๆ!

ไม่นานนัก ก็มีเสียงฝีเท้าดังมาจากแดนไกลอีกครั้ง

ครั้งนี้เป็นชายในชุดศิษย์ของสำนักเมฆาม่วง เป็นชายวัยกลางคน ระดับหลอมปราณขั้นเก้า ระมัดระวังอย่างยิ่ง

"หืม?"

หลังจากที่เขาได้กลิ่นเลือดก็รีบหมอบลง จากนั้นก็ใช้เคล็ดวิชาเร้นลมปราณบางอย่าง กลิ่นอายก็ลดลงอย่างรวดเร็วจนอ่อนแอ จากนั้นก็ใช้เคล็ดวิชาสายหนึ่ง ร่างกายกลับเริ่มกลมกลืนไปกับสีของสภาพแวดล้อมรอบๆ

เขากลับฝึกวิชาอำพรางกายจนถึงขั้นเชี่ยวชาญต้น!

หนิงเต้าหรานสั่นสะท้านเล็กน้อย ในใจถอนหายใจว่าหนทางของข้าไม่โดดเดี่ยว...

คนผู้นั้นค่อยๆ เคลื่อนไปข้างหน้า หลายสิบลมหายใจถึงจะเคลื่อนไปหนึ่งก้าว เริ่มจากมาถึงข้างๆ ศพของสตรีผู้บำเพ็ญเพียรสองคนของสำนักดาราจันทรา ค้นศพก่อน

เขามองไปยังสายตาของศิษย์พี่หญิง ค่อนข้างร้อนแรง จากนั้นก็มองไปยังโสมโลหิตม่วงต้นนั้น สายตาก็ยิ่งร้อนแรงขึ้น

เขาค่อยๆ เคลื่อนไปข้างหน้าอย่างเงียบเชียบ พยายามกลมกลืนไปกับฟ้าดินให้มากที่สุด

แต่จะหลบสายตาของนักล่าได้อย่างไร

"ซวบ!"

ลูกศรสีโลหิตสายหนึ่งแหวกอากาศมาถึง!

"ใคร?!"

ศิษย์ชายของสำนักเมฆาม่วงตกใจอย่างยิ่ง รีบลุกขึ้นต้านทาน แต่ก็สายเกินไปแล้ว

ลูกศรสีโลหิตดอกหนึ่งยิงเข้าหน้าผากของเขา ทะลุศีรษะทั้งหมด เลือดกองหนึ่งสาดกระเซ็นลงบนพื้นด้านหลัง

ในพุ่มไม้ ยอดฝีมือระดับหลอมปราณขั้นสมบูรณ์คนนั้นยังคงไม่ปรากฏตัว

หนิงเต้าหรานไม่รีบร้อน เขาก็ไม่ปรากฏตัวเช่นกัน ก็ดูสิว่าใครจะทนได้มากกว่ากัน

อีกสักพัก

มีเสียงฝีเท้าดังมาจากแดนไกล ร่างของศิษย์ของสำนักประตูเหล็กสองคนปรากฏขึ้น

เป็นศิษย์พี่น้องคู่หนึ่งระดับหลอมปราณขั้นเก้า

"โสมโลหิตม่วง!"

ศิษย์พี่มองแวบเดียวก็จำโสมเฒ่าใต้ต้นไม้นั้นได้!

"ศิษย์พี่ระวัง มีคนถูกฆ่าแล้ว บริเวณใกล้เคียงส่วนใหญ่น่าจะมีสัตว์อสูรคุ้มครองอยู่"

"ถูกต้อง!"

ศิษย์พี่คนนั้นขมวดคิ้ว "โสมโลหิตม่วงไม่ต้องเอาก็ได้ แต่ถุงเก็บของของคนเหล่านั้น... ศิษย์น้อง บางทีเราอาจจะเอาแค่ถุงเก็บของ แต่ไม่ไปยุ่งกับเจ้าสัตว์อสูรคุ้มครองนั่น"

พูดจบ ศิษย์พี่คนนี้ก็หยิบเชือกศาสตราวุธเส้นหนึ่งออกมาจากถุงเก็บของ โยนเชือกไปไกลๆ จากนั้นก็หยิบขลุ่ยหยกเล่มหนึ่งออกมา เขาเริ่มเป่าขลุ่ย

ท่ามกลางเสียงขลุ่ยหยก เชือกเส้นนั้นกลับเหมือนงูตัวหนึ่ง ngóc đầuขึ้นมา ร่างกายคดเคี้ยวไปมา พริบตาเดียวก็เก็บถุงเก็บของสามใบจากร่างของศิษย์ชายของสำนักเมฆาม่วงมาจนหมดสิ้น จากนั้นก็กลับมาหาเจ้าของโดยตรง

"ได้มาแล้ว!"

ศิษย์พี่เก็บถุงเก็บของ ยัดเชือกและขลุ่ยหยกเข้าไปในอกเสื้อ

"ศิษย์น้อง เผ่น!"

ทั้งสองคนกลายเป็นเงาพร่าเลือนลอยไปกับสายลม

...

‘ให้ตายสิ...’

หนิงเต้าหรานตะลึงงัน สมกับที่เป็นคนของสำนักประตูเหล็ก ช่างไร้ซึ่งคุณธรรมเช่นนี้?

"..."

ในใบไม้ร่วง เงาร่างนั้นดูเหมือนจะทนไม่ไหวแล้ว พลันพลิกตัวลุกขึ้น ตบใบไม้บนตัวออก เป็นชายหนุ่มหน้าตาอำมหิต สวมอาภรณ์ศิษย์สายตรงของสำนักกลืนวิญญาณ

เป็นคนของสายมาร นี่ก็ไม่แปลกแล้ว

"เจ้าเศษเดนของสำนักประตูเหล็ก อย่าให้ตกอยู่ในมือข้าผู้นี้ มิฉะนั้นจะสั่งสอนให้พวกเจ้ารู้ว่าอะไรคือกระดูกไม่เหลือ!"

เขาถ่มน้ำลาย ดูเหมือนจะเบื่อแล้ว เดินตรงไปยังโสมโลหิตม่วงต้นนั้น

"ฉึก!"

กลับไม่คิดว่า เขาเพิ่งจะเดินไปได้สามก้าว ร่างกายก็สั่นไหว ที่คอมีเส้นด้ายสีโลหิตสายหนึ่งพาดผ่านไป ทันใดนั้นศีรษะทั้งศีรษะก็หลุดจากร่างกายร่วงหล่นลงมา

ตั๊กแตนจ้องจักจั่น แต่ไม่รู้นกขมิ้นอยู่ข้างหลัง

คนผู้นี้ตั้งแต่ต้นจนจบ คิดว่าตนเองวางแผนอย่างรอบคอบ ทุกอย่างอยู่ในกำมือ แต่กลับไม่พบการมีอยู่ของหนิงเต้าหรานเลย

รอไปหนึ่งก้านธูปเต็มๆ

ยืนยันว่าไม่มีนกขมิ้นอื่นอีกแล้ว หนิงเต้าหรานก็ใช้วิชาเคลื่อนย้ายปฐพีโดยตรง มือข้างหนึ่งยื่นออกมาจากดินค้นศพอย่างชำนาญ เก็บถุงเก็บของและศาสตราวุธของศิษย์ระดับหลอมปราณขั้นสมบูรณ์ของสำนักกลืนวิญญาณผู้นี้ และโสมโลหิตม่วงต้นนั้นมาเป็นของตนเองทั้งหมด

จากนั้นก็ใช้วิชาเคลื่อนย้ายพฤกษาจากไป ออกจากสถานที่อัปมงคลแห่งนี้

ในมือของเขามีชุดเกาทัณฑ์โลหิตเพิ่มขึ้นมาอีกชุดหนึ่ง นั่นคือสมบัติของศิษย์สำนักกลืนวิญญาณเมื่อครู่นี้ ศาสตราวุธระดับสุดยอดขั้นหนึ่ง ระดับเดียวกับเข็มบินไร้เงาและเศษกระเบื้องสังหาร สังหารคนได้อย่างไร้ร่องรอย เป็นของดี

ดังนั้นในขณะที่อยู่ใต้ดิน หนิงเต้าหรานก็ได้หลอมรวมชุดเกาทัณฑ์นี้ทันที เปลี่ยนเป็นพลังรบของตนเองอย่างรวดเร็ว