บทที่ 54: คางคกอัคคีลาย

บทที่ 54: คางคกอัคคีลาย

"มีอะไรจะไม่กล้า?"

เฒ่ามารกลืนวิญญาณหรี่ตาลง ยิ้มกล่าว "แต่ผู้ฝึกตนในระดับเดียวกับเจ้ากับข้า ในเมื่อจะพนัน ก็ต้องเอาของดีจริงๆ ออกมา อย่าได้เอาเศษทองแดงเศษเหล็กมาหลอกลวงคน"

"เรื่องนี้เจ้าวางใจได้เลย"

ผู้อาวุโสเทียนไห่สะบัดแขนเสื้อ สิ่งของชิ้นหนึ่งลอยออกมาจากถุงเก็บของ กลับเป็นกำไลหยกที่ประณีตอย่างยิ่ง ทั้งวงขาวใสดุจหยก มีกลิ่นอายพลังวิญญาณที่หนาแน่นอย่างยิ่งแผ่ออกมา

"อะไรนะ? นี่... นี่คือสมบัติในตำนาน กำไลหมอกฝันวิญญาณเซียว?"

"ถูกต้อง"

ผู้อาวุโสเทียนไห่กล่าวอย่างเฉยเมย "ศาสตราวุธวิเศษระดับสุดยอดขั้นสาม มีพลังวิญญาณที่แข็งแกร่งอย่างยิ่ง ห่างจากสมบัติวิญญาณระดับสี่เพียงเส้นยาแดงผ่าแปด ของสิ่งนี้ถือว่าเป็นของดีได้หรือไม่?

เจ้าเฒ่ากลืนวิญญาณ หากเจ้าไม่สามารถนำสมบัติที่มีระดับใกล้เคียงกับกำไลหมอกฝันวิญญาณเซียวออกมาได้ ก็อย่าได้เอาออกมาให้อับอายเลย การพนันครั้งนี้ก็ไม่ต้องตั้งแล้ว"

"หึ!"

เฒ่ามารกลืนวิญญาณหัวเราะเยาะ "กำไลหมอกฝันวิญญาณเซียวแม้จะเป็นสมบัติล้ำค่า แต่เจ้าเฒ่านี่ก็ดูถูกรากฐานของสำนักกลืนวิญญาณข้าเกินไปแล้ว"

พูดจบ เขาก็ตบถุงเก็บของเบาๆ ทันใดนั้นสมุนไพรวิญญาณสามต้นก็ลอยออกมาในห่อพลังวิญญาณ ในขณะที่สมุนไพรวิญญาณปรากฏขึ้น กลิ่นหอมของยาก็แผ่ไปทั่วหลายสิบลี้!

"ให้ตายสิ..."

หนิงเต้าหรานตกใจทันที นั่นคือสมบัติล้ำค่าจริงๆ แข็งแกร่งกว่าสมุนไพรวิญญาณธรรมดาๆ ที่เขาปลูกไว้ใต้ดินมากนัก!

"นี่คือ..."

ดวงตาของผู้อาวุโสเทียนไห่หดเล็กลง กล่าวว่า "หญ้าหยกวิจิตรแปดพันปี?"

"ถูกต้อง"

เฒ่ามารกลืนวิญญาณยิ้ม "หญ้าหยกวิจิตรแปดพันปี ส่วนผสมหลักของยาเม็ดยาหยกวิจิตรระดับสูงขั้นสาม ยาเม็ดยาหยกวิจิตรนี้เป็นยาเม็ดทะลวงขอบเขตระดับแก่นทองคำขั้นปลาย

หญ้าหยกวิจิตรแปดพันปีสามต้นนี้ของข้า เพียงพอที่จะเทียบเท่ากับกำไลหมอกฝันวิญญาณเซียวของเจ้าแล้วใช่ไหม?"

"ได้สิ"

ผู้อาวุโสเทียนไห่กล่าว "ในเมื่อเป็นเช่นนี้ ข้อตกลงพนันก็ถือว่าสำเร็จ หากการเก็บเกี่ยวของสำนักกลืนวิญญาณพ่ายแพ้ หญ้าหยกวิจิตรสามต้นนี้ก็จะเป็นของข้าเฒ่าผู้นี้"

"นั่นเป็นเรื่องธรรมดา หากสำนักกลืนวิญญาณชนะ กำไลหมอกฝันวิญญาณเซียวของสหายนักพรตก็จะเป็นของในกระเป๋าของข้าแล้ว"

"ได้สิ"

ข้อตกลงพนันของสองผู้ยิ่งใหญ่ระดับแก่นทองคำก็ตกลงกันเช่นนี้ กระทั่ง สองสำนักใหญ่นี้ ไม่ได้เห็นสำนักอื่นอยู่ในสายตาเลย

แม้แต่สำนักอนันตกาล เจียงอวี่ในสายตาของสองผู้อาวุโสนี้ก็เป็นเพียงตัวประกอบ

สองคนนี้ได้หมกมุ่นอยู่ในระดับแก่นทองคำขั้นกลางมานานนับร้อยปี ระดับพลังและพลังต่อสู้ได้ถึงระดับที่น่าสะพรึงกลัวอย่างยิ่ง ย่อมไม่ใช่เด็กสาวที่เพิ่งจะเข้าสู่ระดับแก่นทองคำอย่างเจียงอวี่จะมาเทียบได้

...

ไม่นานนัก สำนักอื่นๆ ก็มาถึงทีละสำนัก

เรือเซียนขนาดใหญ่ลำหนึ่งแหวกม่านเมฆออกมา บนนั้นมีผู้ฝึกตนสองร้อยคนโดยสารอยู่ กลับเป็นสตรีผู้บำเพ็ญเพียรทั้งหมด

เสียงเจื้อยแจ้วดังไปทั่ว มีศิษย์พี่หญิงที่รูปร่างอวบอิ่มและใบหน้างดงามอยู่มากมาย

"คนของสำนักดาราจันทรามาถึงแล้ว!"

หลินจั๋วจวินเบิกตากว้าง ค่อนข้างตื่นเต้น กล่าวว่า "ในตำนานสำนักดาราจันทราล้วนเป็นสตรีผู้บำเพ็ญเพียร บัดนี้ได้เห็นแล้วเป็นเช่นนั้นจริงๆ!"

ศิษย์คนอื่นๆ ของสำนักอนันตกาลก็ต่างพากันมองจนตาค้าง

หนิงเต้าหรานโอบคอเจ้ากวางโง่ ร้องเสียงดังลั่น "เจ้ากวางเฒ่าเร็วเข้าดูสิ คนที่ใส่ชุดสีขาวนั่นสวย... งามเหมือนนางฟ้าตัวน้อยเลย แล้วก็คนนั้นที่ใส่ชุดสีชมพู ไอ้หยา ขาของนางช่างยาวและตรงจริงๆ..."

"อ๊าวๆ~~~"

เจ้ากวางโง่ส่งเสียงอย่างตื่นเต้น พี่ใหญ่ช่างตาแหลมจริงๆ มองแวบเดียวก็เลือกคนที่สวยที่สุดสองคนได้!

เจ้าสำนักของสำนักดาราจันทราเป็นสตรีผู้บำเพ็ญเพียรระดับแก่นทองคำขั้นต้น เช่นเดียวกับเจียงอวี่ ทั้งสองล้วนทำตัวไม่โดดเด่น นำพาศิษย์ในสำนักยืนอยู่อย่างเงียบๆ ไม่ได้พยายามจะเข้าไปในวงของผู้อาวุโสระดับแก่นทองคำขั้นกลางหลายท่าน

อีกสักพัก เรือเหินเวหาหลายลำก็ปรากฏขึ้นทางทิศตะวันตก คนจากสำนักอื่นก็มาถึงแล้ว

พวกเขามีทั้งชายและหญิง สวมอาภรณ์สีเทา

ผู้นำทีมเป็นแก่นทองคำหญิงที่รูปร่างอรชร สวีหวาน ระดับแก่นทองคำขั้นต้น เป็นแม่ม่ายที่งดงามอย่างยิ่ง ทุกการกระทำล้วนมีเสน่ห์มากกว่าศิษย์พี่หญิงใหญ่เสียอีก

"น้องหญิงเจียงอวี่ ไม่ได้พบกันนานเลยนะ" สวีหวานทักทายอย่างเป็นกันเอง

เจียงอวี่ยิ้ม "สหายนักพรตสวี ไม่ได้พบกันนานจริงๆ ครั้งนี้สำนักประตูเหล็กเลือกแต่ระดับหลอมปราณขั้นเก้ามาโดยพื้นฐาน ดูท่าแล้วก็คงจะมีความมุ่งมั่นบางอย่าง..."

"แดนลับชางหนาน สมควรจะสู้สักตั้ง"

ตอนนี้ สำนักที่ชื่อว่าสำนักประตูเหล็กนี้ ก็ยืนเคียงข้างกับคนของสำนักอนันตกาล

ว่ากันว่า สำนักประตูเหล็กก็เป็นสำนักในเขตซานหยางเช่นกัน เป็นสำนักระดับสองเช่นเดียวกับสำนักอนันตกาลเป็นสำนักพี่น้อง กระทั่งยังอยู่ไม่ไกลกันนัก ห่างกันเพียงไม่กี่เทือกเขาเท่านั้น

ศิษย์ของทั้งสองฝ่ายเริ่มพูดคุยกันเอง

" น่าขันจริงๆ ไม่เคยได้ยินชื่อที่น่าเกลียดขนาดนี้มาก่อน ศิษย์พี่ศิษย์น้องแห่งสำนักประตูเหล็กทุกท่าน บรรพชนของพวกท่านคิดอย่างไรกัน? ถึงกับตั้งชื่อเช่นนี้?" ฝั่งสำนักอนันตกาลมีคนเปิดฉากเยาะเย้ยก่อน

"พวกเจ้า!"

ทางฝั่งสำนักประตูเหล็กมีระดับหลอมปราณขั้นเก้าหนุ่มคนหนึ่งหน้าแดงก่ำ กล่าวว่า "ในตอนนั้นบรรพชนตัดสินใจตั้งสำนักที่ชายแดนทางเหนือของแคว้นชิงโจว ก็เพื่อที่จะต่อต้านสัตว์อสูร กลายเป็นประตูเหล็กของเผ่าพันธุ์มนุษย์เราทางเหนือ ดังนั้นจึงมีชื่อว่าสำนักประตูเหล็ก!"

"แล้วทำไมไม่เรียกว่าสำนักประตูเหล็กกล้าล่ะ?"

"พวกเจ้า..."

กลุ่มศิษย์ของสำนักประตูเหล็กโกรธจนแทบกระอักเลือด

"เหล่าศิษย์พี่และศิษย์น้องพวกเจ้าไม่ต้องโกรธ"

ศิษย์พี่ของสำนักประตูเหล็กที่อายุมากกว่าคนหนึ่งหัวเราะเยาะ "ชื่อสำนักของพวกเขาสำนักอนันตกาลก็ไม่ได้มีเกียรติอะไรนักหรอก!

ตามที่ข้ารู้ ในตอนนั้นบรรพชนอนันตกาลเป็นเพียงระดับสร้างรากฐานขั้นปลาย ขณะที่เขาหาประสบการณ์ในเทือกเขามังกรทองได้กินเกี๊ยวที่ร้านค้าใต้เขา

เห็นเทือกเขามังกรทองสูงตระหง่าน ก็ตั้งใจจะสร้างสำนักที่นี่ มองดูเกี๊ยวครึ่งชามในชาม ทันใดนั้นในใจก็มีไอเดียขึ้นมา ก็เลยเรียกว่าสำนักเกี๊ยว

เจ้าหน้าที่ที่รับผิดชอบการจดทะเบียนสำนักฟังผิด ก็เลยเขียนเป็นสำนักอนันตกาล อันที่จริง ชื่อที่แท้จริงของพวกเขาควรจะเป็นสำนักเกี๊ยวถึงจะถูก"

ทันใดนั้น เหล่าศิษย์ของสำนักอนันตกาลต่างก็ตกใจ

"ให้ตายเถอะ..."

หนิงเต้าหรานตะลึงงัน สำนักอนันตกาลของข้ากลับมีเรื่องลับเช่นนี้ด้วยรึ? แต่จากชื่อของยอดเขาเงาเร้นแล้ว สำนักเกี๊ยวที่ศิษย์พี่คนนั้นพูดก็อาจจะไม่ใช่เรื่องจริง

จิตใจของกลุ่มศิษย์ของสำนักอนันตกาลพังทลาย เริ่มโต้กลับ เยาะเย้ยสำนักประตูเหล็กไม่หยุด กระทั่งมีศิษย์เรียกชื่อของพวกเขาว่าสำนักขนเหล็ก

ศิษย์ของสำนักประตูเหล็กก็โต้กลับเสียงดังเช่นกัน ตอนแรกตะโกนว่าสำนักเกี๊ยว ภายหลังรู้สึกว่ายังไม่สะใจ ก็ตะโกนว่าสำนักเกี๊ยวน้ำ, สำนักบะหมี่, สำนักเกี๊ยวซ่า เป็นต้น

สวีหวานและเจียงอวี่สองเจ้าสำนักกำลังพูดคุยกัน ยิ้มพลางกล่าวว่าความสัมพันธ์ของศิษย์ทั้งสองบ้านดีจริงๆ สมกับที่เป็นสำนักพี่น้อง จากนี้ไปต้องร่วมใจกัน ก้าวไปข้างหน้าด้วยกัน สร้างความรุ่งเรืองให้แก่โลกแห่งผู้บำเพ็ญเพียรของเขตซานหยาง

...

ที่พักของสำนักกลืนวิญญาณ

เฒ่ามารกลืนวิญญาณนั่งขัดสมาธิอยู่ในค่ายกลต้องห้ามชั่วคราว ดวงตาทั้งสองข้างมองไปยังทางเข้าของแดนลับชางหนานที่อยู่ไกลออกไป ฉายแววอำมหิต

"ผู้อาวุโสสูงสุด"

ผู้อาวุโสระดับสร้างรากฐานคนหนึ่งเดินเข้ามา กล่าวว่า "ศิษย์สายตรงและศิษย์สายในสำนักหลายท่านมาถึงแล้ว"

"ให้พวกเขาเข้ามา"

"ขอรับ!"

กลุ่มยอดฝีมือหนุ่มของสำนักกลืนวิญญาณเดินเข้ามา คนที่นำหน้าสวมชุดคลุมยาวสีโลหิต ทั่วทั้งร่างแผ่คลื่นพลังเวทที่หนาแน่นอย่างยิ่ง นั่นคือศิษย์สายตรงที่แข็งแกร่งที่สุดที่สำนักกลืนวิญญาณส่งมาครั้งนี้ หลินฉือ

หลินฉือเป็นศิษย์ที่มีรากฐานวิญญาณกลายพันธุ์ มีรากฐานวิญญาณมืดระดับหนึ่งมาแต่กำเนิด เหมาะสมอย่างยิ่งกับการฝึกฝนวิชามาร วิชามารกลืนวิญญาณได้ฝึกฝนถึงระดับที่สูงมากแล้ว

"มากันหมดแล้ว"

เฒ่ามารกลืนวิญญาณนั่งขัดสมาธิ ตาไม่ได้ลืม เพียงแค่กล่าวอย่างเฉยเมย "แดนลับชางหนานในปีนี้แตกต่างจากห้าสิบปีก่อนอย่างสิ้นเชิง สำนักอัคคีเผาสมุทรส่งศิษย์สายในและศิษย์สายตรงมากลุ่มหนึ่ง ดูท่าแล้วจะหมายมั่นปั้นมือกับอันดับหนึ่ง สำนักกลืนวิญญาณของเราก็ไม่อาจล้าหลังได้

พวกเจ้าหลังจากเข้าสู่แดนลับแล้ว การแย่งชิงทรัพยากรสมุนไพรวิญญาณเป็นเรื่องรอง ไม่ต้องปรานี ลงมือได้เลย กำจัดหน่ออ่อนสร้างรากฐานของฝ่ายธรรมะที่เรียกว่าพวกนี้ให้สิ้นซาก!"

เขาหรี่ตาลง "สำนักกลืนวิญญาณของเราจะทำให้ ในห้าสิบปีข้างหน้าฝ่ายธรรมะขาดแคลนคนรุ่นใหม่!"

"ขอรับ ท่านบรรพชน!"

"หลินฉือ..."

เฒ่ามารกลืนวิญญาณมองไปยังศิษย์ที่แข็งแกร่งที่สุดผู้นั้น กล่าวว่า "หาโอกาสกำจัดฉินปู้หุ่ยของสำนักอัคคีเผาสมุทร เขาเป็นคนเดียวที่มีภัยคุกคามต่อเจ้า"

หลินฉือยิ้มอย่างอำมหิต "ท่านบรรพชนโปรดวางใจ!"

...

รุ่งเช้า

ในขณะที่หมอกบางค่อยๆ ถูกแสงอาทิตย์ขับไล่ไป บนค่ายกลต้องห้ามของแดนลับชางหนานก็สะท้อนแสงเจ็ดสีที่งดงามอย่างยิ่ง

"ถึงเวลาแล้ว"

ผู้อาวุโสเทียนไห่ลุกขึ้นยืน กล่าวว่า "แก่นทองคำทั้งหมดจงออกแรง เปิดทางเข้าค่ายกลต้องห้าม!"

เหล่าผู้ยิ่งใหญ่ระดับแก่นทองคำต่างก็ยกมือขึ้น พลังวิญญาณสายแล้วสายเล่าพวยพุ่งออกมา ไม่นานนัก บนค่ายกลต้องห้ามก็ปรากฏช่องโหว่ขนาดใหญ่ขึ้นมา

"สามารถเข้าสู่แดนลับได้แล้ว"

ยอดฝีมือระดับสร้างรากฐานขั้นปลายคนหนึ่งในมือมีกระจกวิเศษศาสตราวุธบานหนึ่ง กล่าวว่า "ก่อนเข้าสู่แดนลับต้องส่องกระจกสุริยันเร้นลับก่อน เพื่อป้องกันไม่ให้มีผู้ฝึกตนระดับสร้างรากฐานปะปนอยู่ในฝูงชน ศิษย์ทุกคนต้องปฏิบัติตาม"

ศิษย์ของสำนักกลืนวิญญาณไปก่อน จากนั้นก็เป็นสำนักอัคคีเผาสมุทร แล้วก็เป็นสำนักประตูเหล็ก, สำนักเมฆาม่วง เป็นต้น

สำนักอนันตกาลอยู่ในลำดับที่หก อันดับพลังในแคว้นชิงโจวก็ประมาณอันดับที่หก

"สัตว์วิญญาณไม่สามารถนำเข้าสู่แดนลับได้"

มีผู้ฝึกตนระดับสร้างรากฐานคนหนึ่งขวางเจ้ากวางโง่ไว้

"เจ้ากวางเฒ่า เจ้ารอข้าอยู่ข้างนอก สามวันให้หลังข้าจะออกมาแน่นอน" หนิงเต้าหรานกอดหัวของเจ้ากวางโง่อย่างแรง ในใจรู้สึกอาลัยอาวรณ์อยู่บ้าง

"อ๊าวๆ~~~"

หูของเจ้ากวางโง่ตั้งชัน ใช้หัวถูไหล่ของหนิงเต้าหรานอย่างอาลัยอาวรณ์อย่างยิ่ง

"เร็วเข้า อย่าได้ชักช้า!"

เสียงของผู้อาวุโสระดับสร้างรากฐานเริ่มเข้มงวดขึ้น

หนิงเต้าหรานจึงลูบหัวของเจ้ากวางโง่ หันหลังกลับโดยไม่มอง พุ่งเข้าไปในแดนลับชางหนาน

...

"ซวบ..."

ทั้งคนราวกับตกลงไปในน้ำ จากนั้นก็ถูกกระแสน้ำวนพัดพาไป เมื่อหนิงเต้าหรานลืมตาขึ้นอีกครั้ง ตนเองก็ได้อยู่ในป่าทึบที่มีปราณวิญญาณอุดมสมบูรณ์อย่างยิ่งแล้ว!

ทันใดนั้น เคล็ดวิชาเร้นลมปราณ, วิชาอำพรางกาย, และวิชาดูดกลืนเสียงระดับคืนสู่สามัญก็เปิดใช้งานพร้อมกัน จากนั้นก็กระโจนขึ้นไปบนเถาวัลย์ต้นหนึ่ง

ปลอดภัยไว้ก่อน สังเกตการณ์สักพัก

เขาปลดปล่อยจิตเทวะกวาดมองทุ่งนาที่อุดมสมบูรณ์ใกล้ๆ ที่นี่นอกจากปราณวิญญาณที่อุดมสมบูรณ์แล้ว ดูเหมือนจะไม่มีอะไรแตกต่างมากนัก

แต่เพื่อความปลอดภัย หนิงเต้าหรานก็ยังคงเคลื่อนย้ายในเถาไม้เป็นเวลาเกือบหนึ่งชั่วยาม จึงได้ตัดสินใจเริ่มค้นหาแดนลับ

เขาใช้วิชาเคลื่อนย้ายปฐพี เดินไปใต้ดินอย่างระมัดระวัง หลีกเลี่ยงอันตรายที่อาจจะเกิดขึ้นได้ทุกอย่าง

ความเร็วในการเดินแม้จะช้า แต่ก็ปลอดภัย!

ครึ่งวันต่อมา

หน้าเนินเขาที่เตี้ยแห่งหนึ่ง หนิงเต้าหรานสูดจมูก ได้กลิ่นของสมุนไพรวิญญาณสายหนึ่ง

เขาเคลื่อนย้ายในเถาวัลย์สีเขียว ค่อยๆ เคลื่อนไปข้างหน้า

ข้างหน้า บนเนินเขามีสมุนไพรวิญญาณต้นหนึ่งจริงๆ

หญ้าตาข่ายนภา อายุประมาณสามร้อยปี สามารถใช้เป็นส่วนผสมในการปรุงยาเม็ดตาข่ายนภาที่ช่วยเพิ่มพลังเวทของผู้ฝึกตนระดับสร้างรากฐานขั้นต้นได้ สำหรับผู้ฝึกตนระดับหลอมปราณทั่วไปแล้ว นี่คือวาสนาครั้งใหญ่!

"ศิษย์น้อง ดูเร็ว!"

ข้างหน้าปรากฏศิษย์ในชุดสีม่วงสามคน

"หญ้าตาข่ายนภา หญ้าตาข่ายนภาอายุเกือบสามร้อยปี!" เสียงของศิษย์สำนักเมฆาม่วงระดับหลอมปราณขั้นแปดคนหนึ่งสั่นเทาเล็กน้อย

"เร็วเข้า"

ศิษย์หญิงของสำนักเมฆาม่วงคนหนึ่งกล่าวอย่างตื่นเต้น "ฉวยโอกาสที่คนอื่นยังไม่มา รีบเก็บใส่ถุงเก็บของ ปิดบังกลิ่นอายของสมุนไพรวิญญาณ!"

"ได้!"

ทั้งสามคนเดินเข้าไปด้วยกัน

ในตอนนี้ ก็เกิดการเปลี่ยนแปลงกะทันหัน

"ซวบ—"

ปราณเกราะสีขาวบริสุทธิ์สายหนึ่งพาดผ่านไป วินาทีต่อมา ร่างของทั้งสามคนก็กลายเป็นชิ้นส่วนที่ขาดวิ่น

จากนั้น ท่ามกลางเสียงซ่าๆ หญ้าตาข่ายนภาต้นนั้นก็ส่ายร่าง ปลดปล่อยภาพลวงตาออกไปกลายเป็นคางคกยักษ์ที่มีลายเปลวไฟทั่วตัว มีระดับพลังถึงระดับสร้างรากฐานขั้นต้น อ้าปากกว้างก็กลืนกินเลือดเนื้อของศิษย์สำนักเมฆาม่วงทั้งสามคนลงไปจนหมดสิ้น!

...

‘ให้ตายสิ...’

หนิงเต้าหรานที่มองดูอยู่ใจหายวูบ แดนลับชางหนาน อันตรายจริงๆ!