บทที่ 53: หมู่สำนักรวมตัว

บทที่ 53: หมู่สำนักรวมตัว

รุ่งเช้า เมฆหมอกลอยละล่อง ณ ลานกว้างของหอภารกิจในสำนักได้มีศิษย์จากทั้งฝ่ายในและฝ่ายนอกมารวมตัวกันมากมาย

หนิงเต้าหรานเดินเคียงข้างมากับเจ้ากวางโง่อย่างเงียบๆ ยืนอยู่ในมุมหนึ่ง

"ศิษย์น้องหนิง!"

ไม่ไกลนัก มีคนผู้หนึ่งทักทายขึ้นมา คือหลินจั๋วจวิน

"เดิมทีคือศิษย์พี่หลินจั๋วจวิน!"

หนิงเต้าหรานพยักหน้าพลางยิ้ม "ไม่ได้พบกันนาน"

"ไม่ได้พบกันนานจริงๆ"

หลินจั๋วจวินยิ้ม "อย่างไร ศิษย์น้องหนิงก็มาร่วมแดนลับชางหนานครั้งนี้ด้วยรึ?"

"อืม สำนักเลือกชื่อมาขอรับ"

"อย่างนี้นี่เอง..."

หลินจั๋วจวินก็ไม่ได้พูดอะไรต่อ กลับเป็นกลุ่มศิษย์พี่น้องระดับหลอมปราณขั้นเก้าที่มีความสัมพันธ์ดีกับหลินจั๋วจวินต่างพากันส่งสายตาแปลกๆ มา พลางซุบซิบกันเรื่องนี้

"ทำไมแม้แต่ระดับหลอมปราณขั้นเจ็ดก็ยังถูกส่งไปยังแดนลับชางหนาน หรือว่าจะทำอะไรผิดพลาดไป?"

"หึ เจ้านี่หนิงเต้าหรานว่ากันว่าเป็นชาวนาวิญญาณระดับสอง แต่ระดับหลอมปราณขั้นเจ็ดเข้าแดนลับชางหนานมิใช่ไปหาที่ตายรึ? อย่าว่าแต่สายมารเลย แม้แต่ผู้ฝึกตนฝ่ายธรรมะก็อาจจะไม่ยอมส่งเขาไปสักหน่อย"

...

จิตเทวะและหูของหนิงเต้าหรานเหนือกว่าคนทั่วไป ได้ยินอย่างชัดเจน มุมปากกระตุกเล็กน้อย ทำเป็นไม่ได้ยิน

ไม่นานนัก หลินเซิ่งและหลิวหรูเยียนสองคนก็มาถึง

หลิวหรูเยียนในชุดกระโปรงยาวสีขาวจันทร์ของศิษย์หญิงในสำนัก งดงามราวกับนางเซียนที่เดินออกมาจากภาพวาด งดงามจนมิอาจหาคำบรรยายได้ สายตาของศิษย์ชายหลายคนต่างก็จับจ้องมาที่นาง

ในที่สุด สายตาที่ร้อนแรงก็ไปรวมอยู่ที่หลินเซิ่งที่อยู่ข้างๆ

เป็นแค่ศิษย์ฝ่ายนอกระดับหลอมปราณขั้นเก้าคนหนึ่ง ขยะรากฐานวิญญาณระดับแปด มีคุณสมบัติอะไรที่จะได้อยู่กับนางเซียนหลิว?

ชั่วขณะหนึ่ง สายตาของศิษย์หลายคนเต็มไปด้วยความอิจฉา

"หืม?"

หลินเซิ่งขมวดคิ้ว ใช้หางตามองไปยังกลุ่มศิษย์เหล่านี้ สายตากลับกลายเป็นไม่เป็นมิตร

แม้ตนเองจะเป็นรากฐานวิญญาณห้าธาตุระดับแปด แต่พลังระดับหลอมปราณขั้นเก้าก็ไม่ใช่ของปลอม และหากพูดถึงความสามารถในการต่อสู้จริงแล้ว หลินเซิ่งก็ยังเป็นหนึ่งในผู้ยอดเยี่ยมในบรรดาศิษย์ในสำนัก

ภารกิจที่เก้าตายหนึ่งรอดเขาก็เคยปฏิบัติมาหลายครั้ง หากต้องลงมือจริงๆ ศิษย์ของสำนักอนันตกาลที่เข้าสู่แดนลับชางหนานครั้งนี้ ก็มีไม่กี่คนที่เป็นคู่ต่อสู้ของหลินเซิ่ง

"เหล่าศิษย์จงสงบ!"

ผู้อาวุโสฝ่ายนอกคนหนึ่งสะบัดแขนเสื้อ กล่าวเสียงเข้ม "สำนักอนันตกาลของเราตั้งตระหง่านอยู่ในแคว้นชิงโจวมานานหลายพันปี ศิษย์ของสำนักอนันตกาลเรามุ่งมั่นในหนทางแห่งเต๋ามาโดยตลอด การเดินทางไปยังแดนลับชางหนานครั้งนี้ ห้ามทำให้ชื่อเสียงของสำนักต้องมัวหมองเป็นอันขาด!"

"ขอรับ ท่านผู้อาวุโส!"

เหล่าศิษย์ราวกับถูกฉีดเลือดไก่เข้าไป

ผู้อาวุโสระดับสร้างรากฐานผู้นั้นกล่าวต่อ "ครั้งนี้เมื่อเข้าสู่แดนลับ หากพบเจอศิษย์พี่น้องร่วมสำนัก ต้องพยายามสามัคคีกัน ร่วมกันแสวงหาวาสนา!

นอกจากนี้ การเดินทางไปแดนลับครั้งนี้ สำนักจะเก็บเพียงส่วนผสมหลักสามอย่างของยาเม็ดสร้างรากฐาน วาสนาอื่นๆ ล้วนเป็นของพวกเจ้าเอง ศิษย์สิบคนที่เก็บเกี่ยวส่วนผสมหลักของยาเม็ดสร้างรากฐานได้มากที่สุด จะได้รับสิทธิ์ในยาเม็ดสร้างรากฐาน!"

เหล่าศิษย์เลือดร้อนพลุ่งพล่าน

หนิงเต้าหรานเงียบไม่พูดอะไร ศิษย์พี่น้องมองโลกในแง่ดีเกินไป

"จิ๊ว~~~จิ๊ว~~~"

ทันใดนั้น เสียงร้องยาวที่ดังก้องไปทั่วท้องฟ้าก็สะท้อนอยู่ในอากาศ

เมื่อเหล่าศิษย์เงยหน้าขึ้นมอง ก็พบว่าวิหคยักษ์ขนสีม่วงทั้งตัวกางปีกบินวนอยู่กลางอากาศ และบนหลังของวิหคยักษ์นั้น ร่างหนึ่งก็ร่อนลงมาอย่างแผ่วเบา

เจียงอวี่ เจ้าสำนักอนันตกาลมาถึงแล้ว

"คารวะเจ้าสำนัก!"

ทุกคนคารวะอย่างนอบน้อม

ว่ากันว่า เจียงอวี่เป็นศิษย์ของผู้อาวุโสลำดับที่สี่ผู้ล่วงลับ แต่กลับมีความสามารถโดดเด่น หลอมแก่นทองคำได้แต่เนิ่นๆ ดังนั้นจึงได้เป็นเจ้าสำนัก

หากไม่มีแก่นทองคำที่ปรากฏขึ้นมาอย่างกะทันหันผู้นี้ หลังจากที่เจ้าสำนักคนก่อนหายตัวไปสำนักอนันตกาลก็จะไม่มีแก่นทองคำอีกต่อไป ก็จะตกจากสำนักระดับสองลงไปเป็นระดับสามหรือกระทั่งไร้สังกัดโดยตรง

หากเป็นเช่นนั้นจริงๆ เกรงว่าจะมีกองกำลังจำนวนมากเริ่มหมายตาเส้นชีพจรวิญญาณระดับกลางขั้นสามของสำนักอนันตกาล!

"เหล่าศิษย์พี่และศิษย์น้องไม่ต้องมากพิธี"

เสียงของเจียงอวี่นุ่มนวลไพเราะ ทำให้คนไม่สามารถเชื่อมโยงเสียงนี้กับยอดฝีมือระดับแก่นทองคำได้

"ขอให้เหล่าศิษย์พี่และศิษย์น้องโปรดถอยออกไปสักหน่อย ข้ากำลังจะแสดงร่างแท้ของวิหคอัสนี พวกเจ้าเดี๋ยวก็บินขึ้นมาบนหลังของวิหคอัสนีได้เลย ข้าจะพาพวกเจ้าไปยังแดนลับ"

"ขอรับ เจ้าสำนัก!"

ทุกคนต่างก็แยกย้ายกันไป ปล่อยให้พื้นที่ตรงกลางของลานกว้างว่างเปล่า

"จิ๊ว~~~จิ๊ว~~~"

วิหคดุร้ายกลางอากาศร้องเสียงแหลมอีกครั้ง จากนั้นก็ดิ่งลงมา ร่างกายใหญ่ขึ้นเรื่อยๆ ห่อหุ้มด้วยคลื่นพลังลมที่น่าสะพรึงกลัวร่อนลงมา เมื่อกางปีกออกก็มีความยาวหลายสิบจั้ง!

วิหคอัสนี ระดับพลังเริ่มต้นขั้นสาม สัตว์วิญญาณของเจียงอวี่

พลังต่อสู้ของวิหคอัสนีตัวนี้เทียบเท่ากับแก่นทองคำตนหนึ่ง บวกกับเจียงอวี่อีกคน ดังนั้นพลังต่อสู้สูงสุดของสำนักอนันตกาลคือแก่นทองคำสองตน นี่ก็เป็นเหตุผลสำคัญที่สุดที่ทำให้กองกำลังมากมายไม่กล้าหมายตาสำนักอนันตกาล

ทุกคนต่างก็บินขึ้นไปบนหลังของวิหคอัสนี หนิงเต้าหรานยกมือขึ้นแบกเจ้ากวางโง่ กระโดดไม่กี่ครั้งก็มาถึงบนหลังของวิหคอัสนี ขนใต้เท้าแข็งราวกับหินผา ไม่มีความรู้สึกไม่สบายในการยืน

"ศิษย์น้องหนิง?"

ทันใดนั้น สายตาของเจียงอวี่ก็ไปหยุดอยู่ที่หนิงเต้าหราน "เจ้ามาอยู่ที่นี่ได้อย่างไร?"

"หา?"

หนิงเต้าหรานตอบตามจริง "เรียนศิษย์พี่หญิงใหญ่ ข้าก็อยู่ในรายชื่อขอรับ..."

"เหลวไหล!"

เจียงอวี่หันกลับไปทันที ดุผู้อาวุโสระดับสร้างรากฐานกลุ่มหนึ่ง "หนิงเต้าหรานมีระดับพลังเพียงระดับหลอมปราณขั้นเจ็ด บวกกับตนเองมีวิชาการปลูกพืชวิญญาณระดับสอง เขาจะอยู่ในรายชื่อได้อย่างไร?"

"นี่..."

กลุ่มผู้อาวุโสตะลึงงัน

ในจำนวนนั้นมีหลายคนที่ตอนร่างรายชื่อได้รับของดีจากสวีหนิง บัดนี้จึงไม่กล้าพูดแม้แต่ครึ่งคำ

"ศิษย์น้องหนิง เจ้ากลับไปเถอะ"

เจียงอวี่กล่าว "เจ้าไม่เหมาะที่จะเข้าร่วมแดนลับครั้งนี้"

"ศิษย์พี่หญิง มาก็มาแล้ว..."

หนิงเต้าหรานกล่าว "หากตอนนี้ข้ากลับไป คนอื่นจะคิดว่าข้าเป็นทหารหนีทัพ ต่อไปข้าเกรงว่าจะคิดไม่ตก ส่งผลเสียต่อการบำเพ็ญเพียรของข้า"

"ก็ได้"

เจียงอวี่ยิ้มอย่างเฉยเมย "เช่นนั้นก็ระวังตัวด้วย"

"ขอบคุณศิษย์พี่หญิงที่ห่วงใย"

เหล่าศิษย์ต่างก็ตกใจ ไม่มีใครคิดว่าเจ้าเด็กนี่กลับไปมีความสัมพันธ์กับเจ้าสำนักศิษย์พี่หญิงใหญ่ด้วย

หนิงเต้าหรานพาเจ้ากวางโง่ มายังมุมที่ไม่สะดุดตาบนหลังของวิหคอัสนี นั่งลงเริ่มชื่นชมทิวทัศน์ที่สวยงาม

วิหคยักษ์ทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า ทะลุผ่านชั้นเมฆอย่างต่อเนื่อง พริบตาเดียวก็มาถึงโลกที่ฟ้าใสราวกับถูกชะล้าง

เหล่าศิษย์ต่างก็นั่งขัดสมาธิ

สีหน้าของทุกคนดูไม่ค่อยดีนัก การเข้าร่วมแดนลับชางหนานแม้จะมีโอกาสทะยานขึ้นสู่ฟ้า ได้รับวาสนาครั้งใหญ่

แต่ไม่มีใครสามารถมองข้ามอัตราการเสียชีวิตที่น่าสะพรึงกลัวของแดนลับชางหนานได้

ว่ากันว่า ห้าสิบปีก่อนสำนักอนันตกาลส่งคนเข้าร่วมแดนลับชางหนานสองร้อยคน สุดท้ายกลับมาเพียงหนึ่งร้อยยี่สิบกว่าคน อัตราการเสียชีวิตสูงถึงสี่ส่วน!

ส่วนศิษย์รุ่นนี้ ระดับพลังกระทั่งยังไม่เท่ากับห้าสิบปีก่อน ผลลัพธ์สุดท้ายย่อมไม่ต้องจินตนาการ

ในตอนนี้ สิ่งที่ศิษย์หลายคนคิดนั้นง่ายมาก คือไม่หวังผลงานแต่ก็ไม่หวังความผิด

ในแดนลับหากเจอวาสนาก็เก็บไว้ ไม่เจอก็ช่างมัน อย่าได้คิดจะไปแย่งชิง ชีวิตน้อยๆ ของตนเองสำคัญที่สุด

แน่นอนว่า ศิษย์ที่มีระดับพลังสูงกว่าบางส่วนไม่ได้คิดเช่นนั้น รวมถึงหลินเซิ่งด้วย ศิษย์กลุ่มนี้เข้าสู่แดนลับย่อมต้องแย่งชิงวาสนากับผู้อื่น

ทรัพยากรมีเพียงเท่านี้ เป็นไปไม่ได้ที่ทุกคนจะกลับไปอย่างเต็มไม้เต็มมือ

...

วิหคอัสนีบินไปตลอดทั้งวันทั้งคืน ในที่สุดก็ร่อนลงในป่าทึบที่เขียวชอุ่ม ณ ที่ห่างไกล เมฆหมอกขนาดใหญ่ปกคลุมอยู่กลางอากาศ คลื่นพลังของค่ายกลต้องห้ามรุนแรงอย่างยิ่ง

แดนลับชางหนาน อยู่ตรงหน้าแล้ว

หนิงเต้าหรานเงยหน้าขึ้น สัมผัสถึงคลื่นพลังที่รุนแรงของค่ายกลต้องห้ามของแดนลับ ในใจอดไม่ได้ที่จะสั่นสะท้าน

ไม่นานนัก แดนลับแห่งนี้จะกลายเป็นสุสานของผู้ฝึกตนระดับหลอมปราณจำนวนมาก คำพูดนี้มิใช่เรื่องเกินจริง

วิหคอัสนีร่อนลงบนที่โล่งแห่งหนึ่ง เหล่าศิษย์ของสำนักอนันตกาลลงมาทีละคน

ไม่ไกลนัก ก็เป็นที่รวมตัวของศิษย์จากสำนักอื่น กลุ่มคนเหล่านั้นสวมอาภรณ์สีน้ำเงินเข้ม ทั้งหมดล้วนเป็นระดับหลอมปราณขั้นเก้าหรือกระทั่งระดับหลอมปราณขั้นสมบูรณ์ จำนวนคนก็มากกว่าสำนักอนันตกาลมากนัก มีถึงห้าร้อยคน

จำนวนศิษย์ที่เข้าสู่แดนลับ ทุกครั้งจะมีการเปลี่ยนแปลง ทุกอย่างต้องจัดตามพลัง

"เป็นคนของสำนักอัคคีเผาสมุทร"

หลินจั๋วจวินมองไปไกลๆ ในดวงตาเต็มไปด้วยความน่าเกรงขาม "หนึ่งในสองสำนักระดับหนึ่งเพียงแห่งเดียวในแคว้นชิงโจว ว่ากันว่าสำนักอัคคีเผาสมุทรมีบรรพชนระดับแก่นทองคำสามท่านดูแลอยู่ พลังแข็งแกร่งอย่างยิ่ง"

ทันใดนั้น ดวงตาของเหล่าศิษย์ก็สั่นสะเทือน ไม่คิดว่าคนเหล่านั้นจะเป็นศิษย์ของสำนักอัคคีเผาสมุทร

"เจ้าหนูเจียงอวี่!"

ไม่ไกลนัก ลำแสงสีทองสายหนึ่งก็ผงาดขึ้นสู่ท้องฟ้า กลายเป็นลำแสงรุ้งสีทองพุ่งมาถึง เป็นชายชราที่ถือไม้เท้าในมือ รูปโฉมแก่ชราอย่างยิ่ง ดูเหมือนจะตายได้ทุกเมื่อ แต่กลับแผ่พลังชีวิตที่เปี่ยมล้นออกมา

ผู้อาวุโสเทียนไห่ ยอดฝีมือระดับแก่นทองคำขั้นกลาง ผู้อาวุโสสูงสุดของสำนักอัคคีเผาสมุทร

"คารวะสหายนักพรตเทียนไห่"

"ดีๆๆ~~~"

ผู้อาวุโสเทียนไห่กวาดสายตามองกลุ่มศิษย์ของสำนักอนันตกาล ชั่วพริบตาเดียว จิตเทวะก็กวาดผ่านไป ศิษย์หลายคนไม่ทันรู้สึกตัวก็ถูกมองทะลุรากฐานระดับพลังทั้งหมดแล้ว

...

ในขณะนี้เอง เมฆทางทิศใต้ก็เกิดความผันผวน ทันใดนั้นเรือเหินเวหาสีโลหิตหลายลำก็ทะลุผ่านม่านหมอก

เรือเหินเวหาเหล่านั้นใหญ่โตมโหฬารอย่างยิ่ง บนกราบเรือปักธงรบสีโลหิตไว้หลายคัน กระทั่งบนหัวเรือยังฝังหัวกะโหลกสัตว์อสูรขนาดใหญ่ไว้ ดูมีกลิ่นอายชั่วร้ายอย่างยิ่ง ทำให้เหล่าผู้ฝึกตนระดับหลอมปราณรู้สึกกดดันอย่างรุนแรง

"คนของสำนักกลืนวิญญาณมาแล้ว"

มีศิษย์ของสำนักอัคคีเผาสมุทรขมวดคิ้ว "ช่างยิ่งใหญ่จริงๆ หึ..."

สำนักกลืนวิญญาณ ก็เป็นสำนักระดับหนึ่งเช่นกัน มีผู้ยิ่งใหญ่ระดับแก่นทองคำหลายท่านดูแลอยู่ ที่แตกต่างคือ สำนักกลืนวิญญาณเป็นสายมาร เวลาแย่งชิงวาสนาจะยิ่งไร้ซึ่งวิธีการ

ผู้ฝึกตนฝ่ายธรรมะเวลาแย่งชิงวาสนายังต้องหาข้ออ้างให้ดูชอบธรรมและสง่างาม สายมารไม่มีความจำเป็นเช่นนี้ ปล้นโดยตรงเลย ประหยัดเวลาดี

กลางอากาศ กลุ่มหมอกโลหิตก็พุ่งมาถึง กลายเป็นชายชราในชุดคลุมยาวสีโลหิต

เฒ่ามารกลืนวิญญาณ ผู้อาวุโสสูงสุดของสำนักกลืนวิญญาณ ระดับแก่นทองคำขั้นกลาง นิสัยอำมหิต ในยุทธภพมีชื่อเสียงไม่ค่อยดีนัก

"เจ้าเฒ่าเทียนไห่ พวกเจ้ากลับมาถึงเร็วขนาดนี้!"

สายตาของเฒ่ามารกลืนวิญญาณกวาดมองไปบนร่างของศิษย์สำนักอัคคีเผาสมุทร ยิ้มกล่าว " แม้แต่ศิษย์สายตรงหลายคนก็ส่งมาด้วย ดูท่าแล้วครั้งนี้พวกเจ้าสำนักอัคคีเผาสมุทรจะหมายมั่นปั้นมือ จะยึดคืนเหมืองศิลาวิญญาณสักแห่งรึ?"

การต่อสู้ในแดนลับชางหนาน ไม่เพียงแต่จะแย่งชิงทรัพยากรสร้างรากฐาน แต่ยังแย่งชิงเหมืองศิลาวิญญาณอีกด้วย

เหมืองศิลาวิญญาณที่ใหญ่ที่สุดในทั้งแคว้นชิงโจวมีสามแห่ง ในจำนวนนั้น สำนักที่เก็บเกี่ยวได้อันดับหนึ่งในแดนลับชางหนานสามารถเลือกได้สองแห่งก่อน อันดับสองได้รับเหมืองที่เหลือ ส่วนสำนักอื่นๆ ก็ทำได้เพียงกินเศษเล็กเศษน้อย

ห้าสิบปีก่อนในแดนลับชางหนาน สำนักกลืนวิญญาณได้อันดับหนึ่ง ดังนั้นเหมืองศิลาวิญญาณทั้งสามแห่งตอนนี้พวกเขาจึงครอบครองอยู่สองแห่ง นี่ย่อมเป็นความอัปยศห้าสิบปีของสำนักอัคคีเผาสมุทรที่อ้างตนว่าเป็นสำนักอันดับหนึ่งของแคว้นชิงโจว

"หึ!"

ผู้อาวุโสเทียนไห่หัวเราะเยาะ "เจ้าเฒ่ากลืนวิญญาณ กล้าพนันกันหรือไม่?"