บทที่ 56: ละเว้นเจ้าจากความตาย

บทที่ 56: ละเว้นเจ้าจากความตาย

พริบตาเดียวก็เข้าสู่ยามค่ำคืน

แสงจันทร์สาดส่องเข้ามาในแดนลับ ส่องกระทบไม้แห้งและหินผาจนขาวโพลน มีความรู้สึกที่น่าขนลุก

ในโพรงไม้แห่งหนึ่ง

หนิงเต้าหรานไล่หมีสีน้ำตาลตัวหนึ่งออกไป ยึดที่นี่เป็นของตนเอง โคจรเพียงเคล็ดวิชาเร้นลมปราณ พักผ่อนเล็กน้อย

ตลอดทางที่ผ่านมา ใช้เคล็ดวิชาเคลื่อนย้ายปฐพีและเคล็ดวิชาเคลื่อนย้ายพฤกษาไม่หยุด สิ้นเปลืองพลังเวทมากเกินไป ทุกๆ ช่วงเวลาหนึ่งก็ต้องนั่งขัดสมาธิฟื้นฟูสักหน่อย มิฉะนั้นจะไปต่อไม่ไหว

เขาเงียบเชียบ หลอมรวมเป็นหนึ่งเดียวกับฟ้าดิน

ในร่างกายเคล็ดวิชาอนันตกาลชั้นที่สิบเอ็ดโคจรอย่างต่อเนื่อง พลังเวทธาตุไม้ที่เกิดใหม่ไม่หยุดหย่อนแผ่ซ่านไปทั่วแขนขาทั้งสี่และกระดูกทั้งร้อย ชดเชยการสิ้นเปลืองพลังเวทในร่างกายอย่างรวดเร็ว

การนั่งขัดสมาธิครั้งนี้กินเวลาไปทั้งคืน

วันรุ่งขึ้น แสงแดดยามเช้าทะลุผ่านม่านหมอก สาดส่องลงมาในป่า

"ซ่าๆ..."

หนิงเต้าหรานเพียงแค่ส่งเสียงเล็กน้อย ก็ใช้วิชาเคลื่อนย้ายพฤกษาจากไปอีกครั้ง แสวงหาวาสนาใหม่

ไม่นานนัก ณ หน้าผาแห่งหนึ่ง

ในอากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นคาวเลือดจางๆ นอกจากนี้ยังมีกลิ่นอายของสมุนไพรวิญญาณที่จางๆ อยู่ด้วย

หนิงเต้าหรานขมวดคิ้ว เคลื่อนย้ายไปตามกลิ่น

ไม่นานนัก เขาก็มาถึงหน้าศพสองศพ

ศพหนึ่งเป็นศิษย์ฝ่ายนอกของสำนักอนันตกาล คนผู้นี้เป็นระดับหลอมปราณขั้นเก้า แต่เนื่องจากอายุมากเกินไปจึงสูญเสียสิทธิ์ในการเข้าสู่สำนักใน ไม่คิดว่าจะมาตายที่นี่

อีกศพหนึ่งคือศิษย์ฝ่ายนอกของสำนักอัคคีเผาสมุทร ก็เป็นระดับหลอมปราณขั้นเก้าเช่นกัน

จากบาดแผลตัดสินได้ว่า บาดแผลฉกรรจ์ของศิษย์สำนักอนันตกาลอยู่ที่แผ่นหลัง เขาถูกคนใช้ดาบแทงทะลุหัวใจจากข้างหลัง จึงได้เสียชีวิตไป การแทงข้างหลังในระยะใกล้เช่นนี้ เห็นได้ชัดว่ามาจากการโจมตีของเพื่อนร่วมทาง

คนที่ฆ่าย่อมเป็นศิษย์ของสำนักอัคคีเผาสมุทรผู้นั้น ที่คอของเขามีรอยนิ้วทั้งห้าที่ชัดเจน ท้องก็ถูกเปลวเพลิงเผาทะลุ

หนิงเต้าหรานขมวดคิ้วเข้ม ในใจถอนหายใจเฮือกหนึ่ง

เรื่องราวนั้นชัดเจน ทั้งสองคนเดิมทีตั้งใจจะร่วมเดินทางแสวงหาวาสนา ไม่คิดว่าวาสนาจะใหญ่เกินไป ศิษย์ของสำนักอัคคีเผาสมุทรเกิดความโลภก่อน แทงอีกฝ่ายจากข้างหลัง

กลับไม่คิดว่าศิษย์ฝ่ายนอกของสำนักอนันตกาลผู้นี้ก็เป็นคนที่มีนิสัยแข็งกร้าวเช่นกัน ทนรับบาดแผลฉกรรจ์ หันกลับไปบีบคออีกฝ่าย แล้วใช้ดัชนีเปลวอัคคีเคล็ดวิชาสุริยันเผาผลาญเผาท้องของเขาจนทะลุ สุดท้ายทั้งสองก็ตายตกไปพร้อมกัน

น่าเสียดายอยู่บ้าง

หนิงเต้าหรานเก็บถุงเก็บของของทั้งสองคน แล้วก็ไปหาหญ้ารวมใจอายุสองร้อยกว่าปีจากบนหน้าผา

อีกหนึ่งส่วนผสมหลักของยาเม็ดสร้างรากฐาน นี่คือเหตุผลที่ทำให้ทั้งสองคนหักหลังกัน

เก็บหญ้ารวมใจเข้าไปในถุงเก็บของแล้ว หนิงเต้าหรานก็ฝังทั้งสองคนอย่างลวกๆ จากนั้นก็รีบเคลื่อนย้ายปฐพีจากไป ที่นี่มีกลิ่นคาวเลือด ย่อมไม่ใช่ที่ที่จะอยู่นาน

...

หนิงเต้าหรานผ่านไปใต้เขา มองเห็นหญ้าแก่นแท้อายุหกร้อยปีต้นหนึ่งไหวเอนตามลมจากไกลๆ

ข้างๆ สมุนไพรวิญญาณ มีเต่าเฒ่าตัวหนึ่งที่ตัวสั่นงันงกนอนอยู่ เต่าเฒ่าตัวนี้เป็นสัตว์อสูรระดับปลายขั้นหนึ่ง ไม่นับว่าแข็งแกร่งนัก แต่สมุนไพรวิญญาณต้นนี้ กลับถูกคนกลุ่มหนึ่งล้อมไว้สามชั้นในสามชั้นนอก

"หญ้าแก่นแท้ต้นนี้ศิษย์น้องของข้าเห็นก่อน ตามเหตุตามผลแล้ว สมควรเป็นของสำนักเมฆาม่วงเรา"

ศิษย์สำนักเมฆาม่วงระดับหลอมปราณขั้นสมบูรณ์คนหนึ่งสายตาเปล่งประกายอำมหิต "อย่าได้อาศัยว่าพวกเจ้าสำนักอัคคีเผาสมุทรเป็นสำนักระดับหนึ่งแล้วจะใช้อำนาจบาตรใหญ่ ที่นี่คือแดนลับชางหนาน เราไม่ยอมรับเรื่องนี้!"

"ถูกต้อง!"

ศิษย์สำนักเมฆาม่วงอีกหลายคนกล่าวอย่างเป็นศัตรู "ศิษย์พี่กล่าวได้ดี นี่คือวาสนาของสำนักเมฆาม่วงเรา จะยอมยกให้คนอื่นได้อย่างไร?"

ศิษย์ของสำนักอัคคีเผาสมุทรคนหนึ่งที่หน้าผากกว้างและมีกลิ่นอายที่แข็งแกร่งหัวเราะเยาะ "ใครให้ความกล้าแก่พวกเจ้า? น่าขัน พวกเจ้าสำนักเมฆาม่วงเป็นอะไร ถึงกล้ามาแย่งชิงวาสนากับพวกเราสำนักอัคคีเผาสมุทร? ศิษย์น้องทั้งหลาย ขึ้นไปพร้อมกัน กำจัดพวกมัน!"

"ฆ่า!"

กลุ่มศิษย์ของสำนักอัคคีเผาสมุทรต่างก็เรียกศาสตราวุธของตนเองออกมา ทั้งสองฝ่ายก็เข้าต่อสู้กันเป็นกลุ่มในพริบตา

ศาสตราวุธบินว่อน ศีรษะคนกลิ้งเกลื่อน ฉากนี้น่ากลัวอย่างยิ่ง

หนิงเต้าหรานร้องลั่นว่าสู้ไม่ไหว รีบเคลื่อนย้ายปฐพีอ้อมไปจากข้างๆ ส่วนหญ้าแก่นแท้ต้นนั้น...

ช่างมันเถอะ ดูเหมือนจะอันตรายไปหน่อย

...

เขาผ่านป่าผืนหนึ่ง พบว่าพี่น้องคู่หนึ่งเพิ่งจะร่วมมือกันเอาชนะสัตว์อสูรคุ้มครองระดับหลอมปราณขั้นปลายได้

ศิษย์พี่พูดอย่างชอบธรรมเก็บสมุนไพรวิญญาณเข้าไปในกระเป๋า "ศิษย์น้อง สมุนไพรวิญญาณนี้มีเพียงส่วนเดียว ก็ไม่มีทางแบ่งได้ ศิษย์พี่ที่นี่มียาเม็ดแก่นพลังที่ช่วยเพิ่มระดับพลังของผู้ฝึกตนระดับหลอมปราณขั้นปลายอยู่เม็ดหนึ่ง เจ้าเก็บไว้เถิด"

"ได้ขอรับ ทั้งหมดฟังศิษย์พี่..."

"เช่นนั้นดีแล้ว สมุนไพรวิญญาณต้นต่อไปศิษย์พี่จะช่วยเจ้าแย่งชิงแน่นอน"

สิ้นเสียง คมกระบี่ส่วนหนึ่งก็โผล่ออกมาจากหัวใจของศิษย์พี่

ศิษย์พี่ตกใจอย่างยิ่ง "ศิษย์น้อง เจ้า..."

ในดวงตาของศิษย์น้องเต็มไปด้วยความโกรธแค้น "อะไรก็เป็นของเจ้า ข้าต้องเป็นสุนัขรับใช้ของเจ้าไปตลอดชีวิตรึ?"

ยังมีผู้ฝึกตนระดับหลอมปราณขั้นสมบูรณ์คนหนึ่งติดอยู่ในภาพลวงตาของสัตว์อสูร ถือหญ้าหางสุนัขต้นหนึ่ง ในดวงตาเต็มไปด้วยเส้นเลือดแดง "โสมโลหิตม่วง โสมโลหิตม่วงพันปี ข้าผู้นี้ในที่สุดก็จะสามารถสร้างรากฐานได้แล้ว..."

จากนั้นก็ถูกงูยักษ์ตัวหนึ่งพันรอบอย่างช้าๆ แล้วก็เริ่มกลืนกินจากศีรษะลงไป ตั้งแต่ต้นจนจบ คนผู้นี้ก็ไม่ได้หลุดออกจากภาพลวงตาเลย

ยังมีซากสัตว์อสูรขนาดใหญ่ร่างหนึ่งนอนอยู่บนพื้นดิน ยังไม่ทันได้แยกชิ้นส่วนวัสดุ กลุ่มผู้ฝึกตนก็เริ่มโจมตีกันเองแล้ว

กระบี่บินว่อน ศาสตราวุธพุ่งไปมา ทุกแห่งหนเต็มไปด้วยภาพเลือดนองพื้น

และฉากเหล่านี้ ในทุกหนทุกแห่งของแดนลับชางหนาน ก็เกิดขึ้นอยู่ตลอดเวลา

หนิงเต้าหรานรู้สึกซาบซึ้งอยู่บ้าง

ไม่น่าแปลกใจที่ว่าอัตราการรอดชีวิตในแดนลับชางหนานต่ำอย่างยิ่ง ครึ่งหนึ่งของคนเหล่านี้ตายด้วยน้ำมือของสัตว์อสูร อีกครึ่งหนึ่งเกรงว่าจะตายด้วยน้ำมือของผู้ฝึกตนเผ่าพันธุ์มนุษย์ด้วยกันเอง

นอกจากนี้ เขาก็ได้สังเกตเห็นความลับในเรื่องนี้อย่างลางๆ

ตลอดทางที่ผ่านมา การสังหารศิษย์ของสำนักฝ่ายธรรมะโดยสำนักกลืนวิญญาณและสายมารอื่นๆ นั้นมีระเบียบ เมื่อใดที่ศิษย์สายมารรวมตัวกัน ตราบใดที่เจอศิษย์ฝ่ายธรรมะที่พลังอ่อนแอกว่าตนเองก็จะสังหารโดยตรง มิฉะนั้นก็จะแสร้งทำเป็นสุภาพหลอกลวงคู่ต่อสู้ไป

นี่ก็เข้าใจได้ง่าย

แคว้นชิงโจวเดิมทีก็เป็นฝ่ายธรรมะเป็นหลัก แม้สำนักกลืนวิญญาณจะเป็นสำนักระดับหนึ่ง แต่โดยรวมแล้วพลังก็ยังห่างไกลจากสำนักฝ่ายธรรมะอื่นๆ

กระทั่ง ทั้งสองฝ่ายต่างก็ส่งศิษย์สายตรงและศิษย์สายตรงมาไม่น้อย...

แม้แต่ศิษย์ที่แข็งแกร่งที่สุดในระดับหลอมปราณของสำนักก็ยังส่งมาด้วย นี่ก็ไม่ใช่แค่การแสวงหาวาสนาธรรมดาแล้ว

ในใจของหนิงเต้าหรานเกิดความเย็นเฉียบขึ้นมา ทั้งสองฝ่ายแสดงออกอย่างชัดเจนว่าต้องการจะฉวยโอกาสในแดนลับชางหนานครั้งนี้มาทำลายหน่ออ่อนรุ่นใหม่ของอีกฝ่าย โดยเฉพาะอย่างยิ่งเจตนาของสำนักอัคคีเผาสมุทรและสำนักกลืนวิญญาณนั้นชัดเจนที่สุด

ส่วนสำนักระดับสองอย่างสำนักอนันตกาลและสำนักดาราจันทรนั้น เกรงว่าการทดสอบในแดนลับครั้งนี้ทำได้เพียงเอาชีวิตรอด การสามารถเดินออกจากแดนลับได้อย่างมีชีวิตก็ถือว่าเป็นตอนจบที่ดีอย่างยิ่งแล้ว

...

พลบค่ำ

อาทิตย์อัสดง ในคืนที่สองของแดนลับกำลังจะมาถึง

บนทางเล็กๆ บนภูเขาสีแดงเพลิงแห่งหนึ่ง หนิงเต้าหรานในชุดอาภรณ์ศิษย์ฝ่ายนอกของสำนักอนันตกาล ถือกระบี่ชิวสุ่ยในมือ ค่อยๆ เดินไปบนทางบนภูเขา ที่นี่เต็มไปด้วยหินผา ไม่สามารถใช้วิชาเคลื่อนย้ายปฐพีได้ วิชาเคลื่อนย้ายพฤกษาก็ไม่สามารถเชื่อมต่อได้ ทำได้เพียงแสดงตัวตนที่แท้จริงออกมา

ภายใต้การกวาดมองของจิตเทวะที่แข็งแกร่ง ข้างหน้ามีกลิ่นอายของปราณวิญญาณลอยขึ้นมา หากไม่มีอะไรผิดพลาดก็น่าจะเป็นสมุนไพรวิญญาณต้นหนึ่ง

หลังจากข้ามยอดเขาแล้ว บนที่ราบกลางภูเขาที่ค่อนข้างกว้างขวาง หญ้าเกล็ดหิมะอายุอย่างน้อยหนึ่งพันปีต้นหนึ่งก็เติบโตอย่างเงียบๆ อยู่ในรอยแยกของหน้าผา

หญ้าเกล็ดหิมะ หนึ่งในส่วนผสมหลักของยาเม็ดหิมะโปรยซึ่งเป็นยาเม็ดทะลวงขอบเขตระดับสร้างรากฐานขั้นกลาง

หญ้าเกล็ดหิมะอายุหนึ่งพันปี โอกาสที่จะปรุงยาเม็ดหิมะโปรยชั้นเลิศก็จะเพิ่มขึ้น

ทว่า ไม่ไกลจากหญ้าเกล็ดหิมะ กลับมีกลิ่นอายของสัตว์อสูรที่เทียบเท่ากับระดับสร้างรากฐานขั้นต้นปรากฏขึ้น

ตั๊กแตนอัคคีม่วง สูงประมาณครึ่งคน "เคียว" ขนาดใหญ่ ดวงตาสีแดงเพลิง เคลื่อนไหวรวดเร็ว เป็นสัตว์อสูรที่รับมือยากอย่างยิ่ง

สัตว์อสูรชนิดนี้ หนิงเต้าหรานเคยเห็นใน "สารานุกรมภาพสัตว์อสูร" ของหอคัมภีร์มานานแล้ว

การเผชิญหน้ากับสัตว์อสูรระดับสร้างรากฐาน ยังคงต้องเน้นการลอบโจมตี!

หนิงเต้าหรานสูดหายใจเข้าลึกๆ ใช้เคล็ดวิชาแล้วก็เคลื่อนย้ายพฤกษาโดยตรง เคล็ดวิชาเร้นลมปราณและอื่นๆ ก็ใช้จนถึงขีดสุด ทั้งคนในชั่วพริบตาก็เงียบเชียบขึ้นมา

"ซี่~~~"

ดวงตาของตั๊กแตนอัคคีม่วงหดเล็กลงเล็กน้อย ดูเหมือนจะสังเกตเห็นอะไรบางอย่างไม่ปกติ แต่มันก็ไม่ได้สัมผัสถึงคลื่นพลังเวทแม้แต่น้อย เพียงแค่เมื่อครู่นี้มีเสียงเล็กน้อยเท่านั้น

อาจจะเป็นหนูในภูเขา

มันผ่อนคลายความระมัดระวังลง นั่งยองๆ อยู่ข้างๆ หญ้าเกล็ดหิมะอีกครั้ง เคียวคู่หนึ่งที่หน้าอกก็ไหวเอนตามลมภูเขาเล็กน้อย

"ซวบ!"

ทวนมังกรครามขนาดใหญ่เล่มหนึ่งพลันพุ่งลงมาจากฟากฟ้า มุ่งตรงไปยังศีรษะของตั๊กแตนอัคคีม่วง!

"ซี่—"

ตั๊กแตนอัคคีม่วงส่งเสียงร้องแหลมทันที แต่ความเร็วของการโจมตีครั้งนี้เร็วเกินไป ไม่สามารถหลบได้เลย วินาทีต่อมาเปลือกบนศีรษะก็แตกออก!

ทว่าร่างกายของสัตว์อสูรระดับเริ่มต้นขั้นสองนั้นแข็งแกร่งอย่างยิ่ง ตั๊กแตนอัคคีม่วงที่กระโหลกศีรษะเปิดออกแล้วความดุร้ายก็ไม่ลดลง ร่างกายพุ่งออกไปอย่างรวดเร็ว โบกเคียวมุ่งตรงไปยังคอของหนิงเต้าหราน!

เสียงลมดังขึ้น ร่างของหนิงเต้าหรานบิดหมุนกลางอากาศ หลบหลีกด้วยความเร็วที่ตั๊กแตนอัคคีม่วง ไม่สามารถจินตนาการได้ จากนั้นทวนที่สองของเคล็ดลับวิชาก็ปรากฏขึ้นด้านหลังตั๊กแตนอัคคีม่วง ยังคงฟาดลงไปที่บาดแผลเดิม!

เคล็ดวิชาท่องวายุสำราญระดับคืนสู่สามัญ วิชาตัวเบาเร็วเกินไปจริงๆ แม้แต่สัตว์อสูรระดับเริ่มต้นขั้นสองก็ไม่สามารถรับมือได้เลย!

"ปัง!"

หลังจากสองทวน ศีรษะของตั๊กแตนอัคคีม่วงก็ระเบิดออก เสียชีวิตคาที่

หนิงเต้าหรานดีใจอย่างยิ่ง กำลังจะเก็บของที่ได้มาทั้งหมดเข้าไปในถุงเก็บของ

ในขณะนี้เอง ร่างหนึ่งก็ร่วงหล่นลงมาจากศาสตราวุธเหินเวหาอย่างโคลงเคลง เป็นสตรีผู้บำเพ็ญเพียรของสำนักดาราจันทรา

"ศิษย์น้องแห่งสำนักอนันตกาลช่วยข้าด้วย!"

นางเสื้อผ้าไม่เรียบร้อย บนไหล่มีสีแดงเข้ม เห็นได้ชัดว่าได้รับบาดเจ็บแล้ว เรียวขาหยกที่เรียวยาวขาวใสนั้นโดดเด่นอย่างยิ่ง

คุ้นตาอยู่บ้าง นี่มิใช่ศิษย์พี่หญิงขาใหญ่ของสำนักดาราจันทราที่ตนเองกับเจ้ากวางโง่ต่างก็หมายตาไว้ก่อนเข้าสู่แดนลับหรอกรึ?

ในตอนนี้ ศิษย์พี่หญิงผู้นี้กลับดูน่าสงสารเช่นนี้ ด้านหลังย่อมต้องมีผู้ไล่ตาม

จิตเทวะแผ่ออกไปก็พบผู้ไล่ล่า เป็นผู้ฝึกตนระดับหลอมปราณขั้นสมบูรณ์ที่มีกลิ่นอายหนาแน่นอย่างยิ่ง

คนผู้นั้นสวมชุดคลุมยาวสีโลหิต ทั่วทั้งร่างเต็มไปด้วยกลิ่นอายที่หยิ่งผยอง นั่นคือศิษย์สายตรงของสำนักกลืนวิญญาณ—หลินฉือ!

‘ให้ตายเถอะ!’

ในใจของหนิงเต้าหรานสั่นสะท้าน ทำไมถึงให้เขามาเจอสถานการณ์เช่นนี้?

การเป็นวีรบุรุษช่วยสาวงามเรื่องเช่นนี้จะเกี่ยวอะไรกับข้าหนิงเต้าหราน?

ยิ่งไปกว่านั้น คนที่ไล่ล่านางกลับเป็นศิษย์ที่แข็งแกร่งที่สุดที่สำนักกลืนวิญญาณส่งมาในแดนลับครั้งนี้!

พลังของหลินฉือผู้นี้แข็งแกร่งอย่างยิ่ง ก่อนเข้าสู่แดนลับศิษย์พี่หลินเซิ่งก็ได้กำชับแล้วว่า หากเจอแล้วย่อมไม่มีโอกาสชนะ ควรจะหลีกเลี่ยงแต่เนิ่นๆ!

แต่ตอนนี้หลีกเลี่ยงไม่ได้แล้ว

ศิษย์พี่หญิงขาใหญ่ของสำนักดาราจันทราผู้นี้มีท่าทางอ่อนแอ เซไปเซมาเกือบจะชนเข้ากับอ้อมอกของหนิงเต้าหราน น่าสงสารอย่างยิ่งกล่าวว่า:

"คนผู้นี้โหดเหี้ยม ได้ฆ่าศิษย์ฝ่ายธรรมะไปมากมายแล้ว ศิษย์น้อง ท่านกับข้าร่วมมือกัน กำจัดเจ้าเดรัจฉานตนนี้!"

...

หลินฉือร่อนลงมาอย่างแผ่วเบา มุมปากยกขึ้นเป็นรอยยิ้มเย็นชา

สายตาของเขากวาดมองไปบนตั๊กแตนอัคคีม่วงและหญ้าเกล็ดหิมะ เมื่อสัมผัสได้ว่าตั๊กแตนอัคคีม่วงเป็นสัตว์อสูรระดับเริ่มต้นขั้นสอง สีหน้าก็พลันเปลี่ยนไป "เจ้าเป็นใคร กลับมีความสามารถที่จะสังหารสัตว์อสูรระดับสร้างรากฐานได้?"

เขาจับหมัดเบาๆ ไม่รอให้หนิงเต้าหรานพูด ยิ้มกล่าว "แต่เช่นนี้ก็ดี จับนกได้หลายตัวด้วยธนูดอกเดียว ให้เจ้าเลือกอย่างหนึ่ง มอบสัตว์อสูรและสมบัติล้ำค่าออกมา สามารถละเว้นเจ้าจากความตายได้"

"เจ้าเป็นใครกัน มาถึงก็จะละเว้นข้าจากความตายรึ?"

หนิงเต้าหรานขมวดคิ้ว หยิบทวนมังกรครามขนาดใหญ่ออกมาจากถุงเก็บของ "ไม่ ไม่สามารถละเว้นได้ วันนี้ใครก็ละเว้นไม่ได้!"