บทที่ 31: ศิษย์น้องหญิงจ้าวอวี่โหรว

บทที่ 31: ศิษย์น้องหญิงจ้าวอวี่โหรว

รุ่งอรุณ สายฝนในฤดูใบไม้ร่วงโปรยปราย

ภายในหอภารกิจฝ่ายนอกเต็มไปด้วยศิษย์ของสำนัก สวมใส่อาภรณ์สีฟ้าอ่อนเป็นหนึ่งเดียว

แม้ในหอภารกิจจะมีศิษย์อยู่มากมาย แต่กลับเงียบสงบอย่างยิ่ง ศิษย์ทุกคนล้วนมีสีหน้าเคร่งขรึม มีเพียงไม่กี่คนที่พูดคุยกัน

ทุกคนต่างรู้ดีแก่ใจว่า แม้จะมีผู้อาวุโสฝ่ายนอกระดับสร้างรากฐานหลายท่านร่วมเดินทางไปด้วย แต่ผู้ที่ต้องตามล่าคือเฒ่ามารเย่ในตำนาน คนผู้นี้แม้จะอยู่ในระดับสร้างรากฐานขั้นต้นก็ยังเป็นหนึ่งในผู้แข็งแกร่ง การเดินทางครั้งนี้อันตรายอย่างยิ่ง!

หนิงเต้าหรานลูบคอเจ้ากวางโง่ ในใจเข้าใจสถานการณ์เป็นอย่างดีแล้ว

ทั้งหมดล้วนเป็นศิษย์ฝ่ายนอก ศิษย์ในสำนักไม่มีแม้แต่คนเดียว เห็นได้ชัดว่าต้องการให้ศิษย์ฝ่ายนอกไปเป็นเบี้ยสังเวย

"ศิษย์ทุกคนฟังคำสั่ง!"

ผู้อาวุโสฝ่ายนอกคนหนึ่งปรากฏตัวขึ้นที่ปลายสุดของหอภารกิจ เสียงที่แผ่วเบาถูกขยายออกไปด้วยพลังเวท "เฒ่ามารเย่สังหารศิษย์ของสำนัก สำนักอนันตกาลย่อมไม่นิ่งดูดาย พวกเจ้าหลังจากเข้าสู่เทือกเขามังกรทองแล้ว ต้องระมัดระวังในการกระทำ

หากพบเฒ่ามารเย่ หรือช่วยจับกุมเฒ่ามารเย่ได้ ไม่เพียงแต่จะสามารถเลื่อนขึ้นเป็นศิษย์ในสำนักได้โดยตรง สำนักยังจะมอบรางวัลให้อย่างงาม!"

"ขอรับ ท่านผู้อาวุโส!"

ดวงตาของเหล่าศิษย์เป็นประกายขึ้นมา คารวะพร้อมเพรียงกัน

ในตอนนี้ ไม่ไกลจากผู้อาวุโสฝ่ายนอก ศิษย์ในสำนักคนหนึ่งที่รับผิดชอบการนับจำนวนคนพลันเห็นเงาร่างของหนิงเต้าหราน อดไม่ได้ที่จะตะลึงไป

คนผู้นี้คือจ้าวหลี่เฉิน

"ศิษย์น้องหนิงมาอยู่ที่นี่ได้อย่างไร?"

เขารีบหันกลับไป มองไปยังผู้อาวุโสฝ่ายนอกสวีหนิง "ท่านผู้อาวุโสสวี เหตุใดในบรรดาคนที่ออกไปข้างนอกจึงมีหนิงเต้าหรานอยู่ด้วย"

"โอ้?"

สวีหนิงหรี่ตาลง "เหตุใดจะไม่ได้ หรือว่าหนิงเต้าหรานไม่ใช่ศิษย์ฝ่ายนอก?"

"แต่ว่า..."

จ้าวหลี่เฉินขมวดคิ้วเข้ม "ศิษย์น้องหนิงได้ฝึกฝนเคล็ดวิชาวสันตธาราจนถึงชั้นที่สี่แล้ว ทุกปียังคงมอบข้าววิญญาณระดับสองให้แก่สำนัก เขา..."

"หลานศิษย์จ้าว"

สวีหนิงกล่าวอย่างเฉยเมย "รายชื่อศิษย์ที่ออกไปข้างนอกครั้งนี้เป็นสิ่งที่ผู้อาวุโสฝ่ายนอกสิบท่านร่วมกันกำหนด หรือว่าเจ้ามีความเห็นเป็นอื่น?"

"ศิษย์มิกล้า เพียงแต่..."

"พอแล้ว ทุกคนกำลังจะออกเดินทางแล้ว เจ้าอย่ามาสร้างความวุ่นวายเลย คนของราชสำนักกำลังรออยู่"

"ขอรับ ศิษย์ทราบแล้ว..."

จ้าวหลี่เฉินไม่พูดอะไรอีก เพียงแค่เดินตรงเข้าไปในฝูงชน เอามือข้างหนึ่งโอบคอหนิงเต้าหรานและเจ้ากวางโง่ไว้ กระซิบเสียงต่ำ "หลังจากเข้าสู่เทือกเขามังกรทองแล้วต้องพยายามรักษาตัวรอด อย่าไปคิดเรื่องภารกิจตามล่าอะไรเลย ต่อให้เจอเฒ่ามารเย่ พวกเจ้าก็ควรจะรักษาตัวรอดเป็นอันดับแรก"

หนิงเต้าหรานรู้สึกซาบซึ้งอยู่บ้าง พยักหน้ารับคำ จากนั้นก็เดินตามฝูงชนออกจากหอภารกิจไป

...

ข้างนอก สายฝนโปรยปรายทั่วฟ้าดิน

สำนักอนันตกาลส่งผู้อาวุโสฝ่ายนอกสี่คนออกไป ทั้งหมดล้วนเป็นยอดฝีมือระดับสร้างรากฐานขั้นต้น ทั้งสี่คนสะบัดแขนเสื้อยาว กลายเป็นลำแสงรุ้งนำทางเหล่าศิษย์

เสียงกีบม้าดังขึ้นทันที กำลังคนของทางราชสำนักก็ออกเดินทางพร้อมกัน

นำโดยนักรบสายโลหิตระดับหลอมเหลวผู้คุมกฎหลี่เจี๋ย ทหารม้าฝีมือดีเกือบร้อยคนพุ่งเข้าสู่ส่วนลึกของเทือกเขามังกรทอง

หนิงเต้าหรานเรียกใบไผ่เหินเวหาออกมา พาเจ้ากวางโง่บินต่ำๆ ไปอย่างไม่ช้าไม่เร็ว พร้อมกับเขายังมีกลุ่มศิษย์ฝ่ายนอกระดับหลอมปราณขั้นกลางขึ้นไปอีกกลุ่มหนึ่ง ประมาณครึ่งหนึ่งของทั้งหมด

มองลงไปบนพื้นดิน เงาร่างของศิษย์ฝ่ายนอกระดับหลอมปราณขั้นต้นกระจัดกระจายอยู่เป็นหย่อมๆ คนเหล่านี้หากเจอผู้ฝึกตนระดับสร้างรากฐาน เกรงว่าจะไม่มีแรงต้านทานแม้แต่น้อย

ผู้อาวุโสระดับสร้างรากฐานคนหนึ่งตะโกนเสียงดัง "เหล่าศิษย์จงแยกย้ายกันค้นหา เมื่อใดที่พบร่องรอยของเฒ่ามารเย่อย่าได้ผลีผลาม แต่ควรร้องเสียงแหลมส่งสัญญาณเตือนทันที

และ อย่าได้ลงมือตามลำพัง ควรจะจัดกลุ่มละสามสี่คน เพื่อหลีกเลี่ยงการถูกเฒ่ามารเย่จู่โจมสังหารในทันที"

"ขอรับ ท่านผู้อาวุโส!"

เหล่าศิษย์ตอบรับเสียงดัง

"ศิษย์พี่ท่านนี้"

ในป่า ศิษย์หญิงฝ่ายนอกในชุดกระโปรงสีเขียวคนหนึ่งมองมาที่หนิงเต้าหราน กล่าวว่า "ศิษย์พี่จะยอมร่วมกลุ่มด้วยหรือไม่?"

"ได้สิ"

หนิงเต้าหรานไม่ปฏิเสธ

ศิษย์หญิงผู้นี้มีเพียงระดับหลอมปราณขั้นสอง กล่าวอย่างขลาดกลัว "ข้าชื่อจ้าวอวี่โหรว ไม่ทราบว่าศิษย์พี่..."

"ข้าชื่อหนิงเต้าหราน"

"ศิษย์พี่เป็นระดับหลอมปราณขั้นกลาง เที่ยวนี้ขอให้ศิษย์พี่ช่วยดูแลด้วย"

"ข้าจะพยายาม"

ตอนนี้ ศิษย์ฝ่ายนอกร่างกำยำอีกคนหนึ่งก็เดินเข้ามา เป็นศิษย์ร่างใหญ่ที่ถือค้อนรบ เผยกลิ่นอายระดับหลอมปราณขั้นหก

"ศิษย์น้องทั้งสอง จะยอมร่วมกลุ่มด้วยกันหรือไม่ ข้าคือศิษย์ฝ่ายนอกเหลยชง ระดับหลอมปราณขั้นหก"

หนิงเต้าหรานและจ้าวอวี่โหรวพยักหน้าทันที การมีระดับหลอมปราณขั้นหกเดินทางไปด้วยก็เป็นเรื่องดี

"สัตว์วิญญาณของศิษย์น้องหนิง..."

เหลยชงมองไปที่เจ้ากวางโง่ ยิ้มกว้าง "น่าสนใจอยู่บ้าง ดูแล้วน่าจะเป็นเผ่าพันธุ์ที่หลงเหลือมาจากวิญญาณแท้โบราณบางชนิด เพียงแต่สายเลือดไม่บริสุทธิ์ แม้แต่เขากวางก็ยังไม่สามารถงอกออกมาได้"

"อ๊าว~~~"

เจ้ากวางโง่อยากจะเถียงสักหน่อยว่า จริงๆ แล้วมันก็เคยมีเขากวาง เพียงแต่ตอนนั้นถูกคนแข็งแกร่งคนหนึ่งหักไป ภายหลังไม่รู้ด้วยเหตุใดจึงไม่งอกออกมาอีก

"ฮ่าๆ~~~"

เหลยชงมองไปยังม่านฝนที่อยู่ไกลออกไป ยิ้มกล่าว "ในเมื่อเราสามคนตัดสินใจร่วมกลุ่มกันแล้ว ไฉนเลยไม่เปิดอกคุยกันก่อน? บอกศาสตราวุธและคาถาของแต่ละคนออกมาดีหรือไม่?

เริ่มจากข้าก่อน ระดับหลอมปราณขั้นหก ฝึกเคล็ดวิชากายาแกร่งและเคล็ดวิชาอัสนีอัคคี ค้อนในมือนี่คือศาสตราวุธของข้า ระดับกลางขั้นหนึ่ง"

หนิงเต้าหรานกล่าว "ข้าไม่มีศาสตราวุธอะไรมากนัก มีเพียงกระบี่ที่อยู่ด้านหลังนี้ ก็เป็นระดับกลางขั้นหนึ่งเช่นกัน ฝึกเคล็ดวิชากายาแกร่งและเคล็ดวิชาอนันตกาล"

"โอ้ ศิษย์น้องหนิงฝึกเคล็ดวิชาอนันตกาลรึ? ดูท่าแล้ว น่าจะบรรลุชั้นที่หนึ่งแล้ว ชั้นที่สองคงเป็นไปไม่ได้"

"ศิษย์พี่ช่างมองการณ์ไกล"

สายตาของทั้งสองคนก็ไปหยุดอยู่ที่ศิษย์น้องหญิงคนนั้น

จ้าวอวี่โหรวกล่าวอย่างอ่อนแอ "ระดับหลอมปราณขั้นสอง ศาสตราวุธ... มีเพียงผ้าเช็ดหน้าไหมผืนหนึ่ง เป็นศาสตราวุธระดับต่ำขั้นหนึ่ง เน้นการป้องกัน กระบี่ในมือเป็นเพียงของธรรมดา"

"ในเมื่อเป็นเช่นนี้ ศิษย์น้องหนิง เราสองคนระดับหลอมปราณขั้นกลางต้องคอยดูแลศิษย์น้องจ้าวให้มากหน่อย"

เหลยชงกล่าว "เจ้ากับข้าเหินศาสตราอยู่สองข้าง ลดระดับความสูงลงบินไป ศิษย์น้องอยู่ตรงกลาง ค่อยๆ เคลื่อนไปข้างหน้าดีหรือไม่?"

"ศิษย์พี่เหลย..."

หนิงเต้าหรานขมวดคิ้ว เขาตั้งใจจะซ่อนตัวอยู่แล้ว ไม่ได้คิดจะออกค้นหาในเทือกเขามังกรทองเลย

ระดับหลอมปราณขั้นกลางไปตามล่าผู้ยิ่งใหญ่ระดับสร้างรากฐาน เรื่องนี้ฟังดูก็ไร้สาระอย่างยิ่ง ดัชนีความปลอดภัยแทบจะเป็นศูนย์

"ศิษย์พี่เหลยเคยคิดถึงความอันตรายของการเดินทางครั้งนี้หรือไม่ คำแนะนำของข้าคือ เราเคลื่อนไปข้างหน้าสิบลี้แล้วก็หาสถานที่ลับตาซ่อนตัว รอจนกว่าท่านผู้อาวุโสจะประกาศสิ้นสุดภารกิจแล้วก็กลับเขา เช่นนี้จะปลอดภัยที่สุด"

"หา?"

เหลยชงตะลึงไปก่อน จากนั้นสายตาก็ฉายแววดูถูก ยิ้มกล่าว "ศิษย์น้องหนิงพูดเล่นแล้ว ในเมื่อพวกเรารับภารกิจมาแล้ว ก็ไม่ควรจะทำแบบขอไปทีเช่นนี้

อีกอย่าง หากตามรอยเฒ่ามารเย่ได้จริงๆ ก็จะเป็นคุณูปการต่อสำนัก สามารถเข้าสู่สำนักในและยังได้รับรางวัลพิเศษอีกด้วย พวกเราผู้บำเพ็ญเพียรจะไม่ควรไขว่คว้าหรอกหรือ?"

จ้าวอวี่โหรวก็กล่าวเสียงเบา "ศิษย์พี่หนิง อันที่จริงศิษย์พี่เหลยพูดก็มีเหตุผลนะเจ้าคะ..."

หนิงเต้าหรานถอนหายใจเฮือกหนึ่ง "ในเมื่อศิษย์พี่และศิษย์น้องต่างก็คิดเช่นนี้ เช่นนั้นก็ออกเดินทางกันเถอะ"

"ดี!"

เหลยชงยิ้มกว้าง เหินศาสตราออกไปทันที

...

ในป่าชื้นแฉะ สายฝนฤดูใบไม้ร่วงโปรยปราย เทือกเขาที่ทอดยาวถูกย้อมไปด้วยใบไม้สีแดง

หนิงเต้าหรานขับเคลื่อนใบไผ่เหินเวหาบินไปอย่างช้าๆ เจ้ากวางโง่ก็มุดลงไปในดิน คอยสนับสนุนอยู่ใต้ดิน

ไม่รู้ไม่ชี้ก็เป็นช่วงบ่ายแล้ว ทั้งสามคนได้ลึกเข้าไปในเทือกเขามังกรทองกว่าร้อยลี้

แม้จ้าวอวี่โหรวจะเป็นระดับหลอมปราณขั้นสอง ร่างกายและพลังวิญญาณเหนือกว่าคนธรรมดามากนัก แต่ก็ยังเหนื่อยจนใบหน้างามแดงก่ำ ไม่มีทางเลือก เหลยชงและหนิงเต้าหรานจึงต้องลดความเร็วในการบินลงอีก

"ศิษย์น้องหญิง"

เหลยชงขมวดคิ้ว "หากศิษย์น้องไม่รังเกียจ สามารถมาโดยสารกับข้าได้"

"หา?"

จ้าวอวี่โหรวตะลึงไป แก้มแดงระเรื่อขึ้นมาทันที "ศิษย์พี่... ได้หรือเจ้าคะ?"

"มีอะไรจะไม่ได้?"

เหลยชงทดสอบใจของอีกฝ่ายได้แล้ว ก็ตบอกกล่าวด้วยรอยยิ้ม "โดยสารกับศิษย์พี่ ข้าก็จะสามารถปกป้องศิษย์น้องได้ดีขึ้น"

"ในเมื่อเป็นเช่นนี้..."

จ้าวอวี่โหรวทำทีเป็นปฏิเสธแต่ใจจริงยอมรับ

หนิงเต้าหรานทำเป็นไม่เห็นอะไรทั้งสิ้น

โลกแห่งผู้บำเพ็ญเพียรนั้นผู้แข็งแกร่งคือผู้รอด จ้าวอวี่โหรวผู้นี้เห็นได้ชัดว่าเป็นเด็กที่ถูกเลือกมาจากครอบครัวธรรมดา ไม่มีตระกูลคอยหนุนหลัง รากฐานวิญญาณต่ำต้อย ในสำนักย่อมไม่ได้รับทรัพยากรในการฝึกฝนมากนัก

ส่วนเหลยชงนั้นแตกต่างออกไป อายุยังน้อยก็เลื่อนขึ้นสู่ระดับหลอมปราณขั้นหกแล้ว มีศาสตราวุธโจมตีและศาสตราวุธเหินเวหาอย่างละชิ้น รากฐานของตระกูลที่อยู่เบื้องหลังย่อมไม่ธรรมดา

หากจ้าวอวี่โหรวสามารถเกาะติดเหลยชงได้ ก็ถือว่ามีที่พึ่งแล้ว ทรัพยากรในการฝึกฝนในอนาคต... ย่อมจะเพิ่มขึ้นบ้าง

อีกอย่างรูปโฉมของจ้าวอวี่โหรวก็ถือว่าธรรมดา การที่เหลยชงจะสนใจนางนั้นก็นับว่าเป็นเรื่องที่หาได้ยากยิ่ง

...

ไม่นานนัก ในป่าก็มีเสียงกีบม้าดังขึ้นอย่างรวดเร็ว

ร่างที่ขี่ม้าอยู่ร่างหนึ่งปรากฏขึ้นในป่า และก็เห็นหนิงเต้าหรานและคนอื่นๆ ทั้งสามคน

ผู้ที่มาไม่ใช่ใครอื่น นั่นคือผู้คุมกฎระดับหลอมเหลวหลี่เจี๋ย

"เดิมทีคือท่านผู้คุมกฎหลี่เจี๋ย"

เหลยชงขับเคลื่อนศาสตราวุธลดระดับความสูงลง กล่าวอย่างนอบน้อม "พวกข้าค้นหามาถึงที่นี่แล้ว ยังคงไม่พบร่องรอยของเฒ่ามารเย่"

"ไม่เป็นไร"

มุมปากของหลี่เจี๋ยยกขึ้นเป็นรอยยิ้มเย็นชา สายตากลับมองไปยังทิศทางของหนิงเต้าหราน ยิ้มกล่าว "มาที่เทือกเขามังกรทองครั้งนี้ ก็ไม่จำเป็นต้องจับเฒ่ามารเย่ให้ได้เสมอไป"

"โอ้?"

เหลยชงประหลาดใจ "ท่านผู้คุมกฎหมายความว่า..."

สิ้นเสียง พลังโลหิตของหลี่เจี๋ยก็ระเบิดออก ทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า ดาบศึกที่เอวก็ฟาดออกไปราวกับสายฟ้า ทันใดนั้นประกายดาบสายหนึ่งก็พาดผ่าน!

"เจ้า!"

เหลยชงและจ้าวอวี่โหรวตกใจอย่างยิ่ง

ประกายดาบพาดผ่าน ทั้งสองคนกลับถูกฟันขาดครึ่งท่อนร่วงลงสู่พื้น

ทั้งสองคนยังไม่ตายด้วยซ้ำ

"ศิษย์พี่หนิง..."

จ้าวอวี่โหรวคลานอยู่ในโคลนตม ดวงตาเต็มไปด้วยน้ำตา ยื่นมือไปยังหนิงเต้าหราน "ช่วย... ช่วย..."

"ศิษย์น้องหนิง..."

เหลยชงก็เช่นกัน ในดวงตาเต็มไปด้วยความไม่เต็มใจ "ช่วยข้าด้วย..."

"เขาช่วยใครไม่ได้ทั้งนั้น"

หลี่เจี๋ยยืนอยู่กลางอากาศ กางนิ้วทั้งห้าออก ฝ่ามือข้างหนึ่งฟาดลงบนพื้น บดขยี้ร่างของเหลยชงและจ้าวอวี่โหรวให้กลายเป็นกองเนื้อเละ

ใครเลยจะคาดคิดว่า ผู้คุมกฎในราชสำนักกลับจะลงมือกับศิษย์ของสำนัก

ในปีนั้น จักรพรรดิผู้ก่อตั้งราชวงศ์เซี่ยได้เคยประกาศราชโองการ "ร่วมปกครองใต้หล้ากับสำนัก" มาโดยตลอด สำนักในโลกแห่งผู้บำเพ็ญเพียรกับราชสำนักต่างก็อยู่กันอย่างสงบสุข

ทว่าการลงมือของหลี่เจี๋ย ก็อยู่ในความคาดหมายของหนิงเต้าหราน

"..."

หนิงเต้าหรานค่อยๆ ลงสู่พื้น เก็บใบไผ่เหินเวหาขึ้นมา ดวงตาทั้งสองข้างเต็มไปด้วยความระแวดระวังมองดูอีกฝ่าย

"เคล็ดลับวิชาภาคต้นนั้นอยู่กับเจ้าหรือไม่?"

หลี่เจี๋ยกล่าวอย่างเฉยเมย "มอบออกมา อาจจะละเว้นชีวิตเจ้าได้"

"เช่นนั้น ท่านผู้คุมกฎเหตุใดจึงต้องฆ่าศิษย์พี่และศิษย์น้องของข้า?" หนิงเต้าหรานขมวดคิ้วถาม

"ทำไมรึ?"

หลี่เจี๋ยหัวเราะเยาะ "กงหยางเหยียนเจ้าเฒ่านั่น เฒ่ามารเย่รังแกถึงหน้าสำนักอนันตกาลแล้วเขาก็ยังไม่ยอมลงมือด้วยตนเอง กลับส่งแค่ศิษย์ฝ่ายนอกตัวเล็กๆ เหล่านี้มาตาย คิดว่าข้าหลี่เจี๋ยจะจัดการง่ายขนาดนั้นรึ?

ณ ที่แห่งนี้ ศิษย์ของสำนักอนันตกาลที่ตายไปทุกคน บัญชีก็จะถูกลงไว้ที่เฒ่ามารเย่ ศิษย์ที่ตายไปยิ่งมาก สำนักอนันตกาลถึงจะส่งยอดฝีมือระดับสร้างรากฐานขั้นกลางขึ้นไปมาตามล่าเฒ่ามารเย่ หลักการนี้เจ้าควรจะเข้าใจใช่หรือไม่?

เคล็ดลับวิชาภาคต้นนั้นไม่อยู่กับเจ้า ก็ต้องอยู่กับเฒ่ามารเย่ บีบให้เฒ่ามารเย่ออกมา ข้าก็มีโอกาสได้เคล็ดลับวิชาเช่นกัน"

พูดจบ ในดวงตาของเขาก็เต็มไปด้วยความอำมหิตกระหายเลือด ยิ้มกล่าว "เจ้าคิดอย่างไร จะยอมมอบเคล็ดลับวิชาออกมาหรือไม่? ไม่ยอมก็ไม่เป็นไร หากเคล็ดลับวิชาอยู่กับเจ้า เจ้าตายไปข้าก็สามารถค้นออกมาได้เช่นกัน"

"ท่านผู้คุมกฎโปรดช้าก่อน ไม่นานมานี้ข้าบังเอิญได้ของสิ่งหนึ่งมา เพียงแต่ไม่ทราบว่าใช่สิ่งที่ท่านผู้คุมกฎต้องการหรือไม่"

สีหน้าของหนิงเต้าหรานดูนอบน้อม ยื่นมือไปในถุงเก็บของเพื่อหยิบของ ในขณะที่หลี่เจี๋ยใจเต้นก้าวเข้ามา หนิงเต้าหรานกลับพลันหยิบทวนยาวสีดำทมิฬออกมาจากถุงเก็บของ จากนั้นก็ฟาดลงไปบนศีรษะอย่างกลมกลืนลื่นไหล!