บทที่ 27: ศาสตราวุธระดับสุดยอดขั้นหนึ่ง, เกราะเกล็ดเงิน!

บทที่ 27: ศาสตราวุธระดับสุดยอดขั้นหนึ่ง, เกราะเกล็ดเงิน!

เขาลุกขึ้นยืน ณ ริมบ่อปลา เท้าข้างหนึ่งกระทืบลงเบาๆ ทันใดนั้นพลังเวทของเคล็ดวิชาอนันตกาลที่เปี่ยมด้วยพลังชีวิตก็พวยพุ่งออกมา ครอบคลุมไปทั่วทั้งบ่อปลา!

ในโคลนตม ปลาดำใหญ่ตัวนั้นกลับร้อง "จี๊ดๆ" ออกมา

มันสะบัดหาง แหวกว่ายขึ้นมาบนผิวน้ำท่ามกลางคลื่นน้ำขนาดใหญ่ พยักหน้าให้หนิงเต้าหรานไม่หยุด ท่าทางเหมือนกำลังร้องขอชีวิต

"แปลกจริง..."

หนิงเต้าหรานขมวดคิ้ว ตอนที่เขาซื้อลูกปลามาก็ไม่ได้ซื้อลูกปลาที่กินเนื้อเป็นอาหารมาด้วยนี่นา

หากไม่มีอะไรผิดพลาด เจ้านี่คงจะเข้ามาเอง

นี่ก็เท่ากับว่า ภายใต้จมูกของหนิงเต้าหราน ปลาดำใหญ่ตัวนี้กินลูกปลาและปลาวิญญาณที่โตเต็มวัยไปเรื่อยๆ จนกระทั่งเปลี่ยนตัวเองจากปลาดำธรรมดาๆ กลายเป็นสัตว์อสูรระดับต่ำขั้นหนึ่ง!

หากปล่อยให้มันกินต่อไปอีกสักสองสามสิบปี จะไม่กลายเป็นราชันย์มัจฉาไปแล้วหรือ?

"ข้าอนุญาตให้เจ้ากินปลาวิญญาณของข้าแล้วรึ?"

หนิงเต้าหรานถามอย่างเฉยเมย

ปลาดำใหญ่สั่นสะท้านไปทั้งตัว สีหน้าแสดงความอ้อนวอน

มันเห็นแววตาของหนิงเต้าหราน รู้สึกว่าตนเองกับปลาตุ๋นซีอิ๊วจานหนึ่งนั้นห่างกันเพียงเส้นยาแดงผ่าแปด

หนิงเต้าหรานก็ไม่ได้ตั้งใจจะฆ่ามัน การที่ในบ่อปลาปรากฏสิ่งมีชีวิตที่ผิดแผกเช่นนี้ขึ้นมาก็น่าสนใจดี เขาตั้งใจจะศึกษามันสักพักก่อน

"ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป ห้ามกินปลาวิญญาณอีก ให้กินแต่ปลาสายพันธุ์ธรรมดาเท่านั้น

หากล่วงเกินอีกครั้ง จะนำเจ้าไปทำซาชิมิ!"

"จี๊ดๆ..."

ปลาดำใหญ่ร้องลั่น การถูกหั่นเป็นชิ้นๆ นั้นน่ากลัวเกินไปแล้ว

"ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป เจ้าชื่อเจ้าดำน้อยแล้วกัน"

หนิงเต้าหรานขี้เกียจจะสนใจมันอีก กลับไปฝึกฝนที่สวนหน้าบ้าน

ปลาดำใหญ่สะบัดหาง หันไปก็เห็นฝูงปลาวิญญาณที่กำลังตัวสั่นงันงก

มันถอนหายใจเฮือกหนึ่ง ปลาวิญญาณเหล่านี้ต่อไปคงได้แต่มองแต่กินไม่ได้ เช่นนี้แล้วจะต่างอะไรกับขันที?

...

หลายวันต่อมา

หนิงเต้าหรานมาตรวจดูบ่อปลาอีกครั้ง

"เจ้าดำน้อย มารายงานตัวเร็ว!"

"จี๊ดๆ..."

ปลาดำใหญ่สะบัดหางทีหนึ่งก็พุ่งขึ้นมาบนผิวน้ำ โผล่หัวปลาทั้งหมดขึ้นมาเหนือผิวน้ำ ในดวงตาเต็มไปด้วยความยำเกรงมองดูชายผู้นั้น

"ไม่เลว"

หนิงเต้าหรานใช้จิตเทวะกวาดมองไปรอบหนึ่ง แล้วยิ้มกล่าว "บ่อปลามีขนาดเท่านี้ ปลาสายพันธุ์ธรรมดาก็ต้องกินอย่างประหยัดหน่อย ทั้งหมดนั่นเป็นอาหารของเจ้านะ ข้าแนะนำให้เจ้ากินเจดูบ้าง

ลำต้นและใบของข้าววิญญาณไผ่เขียวมีปราณวิญญาณอุดมสมบูรณ์ เจ้าลองดูสิ บางทีอาจจะช่วยในการบำเพ็ญเพียรของเจ้าได้"

"จี๊ดๆ!"

ปลาดำใหญ่พยักหน้าไม่หยุด

แม้ว่ามันจะไม่ค่อยคุ้นเคยกับหนิงเต้าหรานนัก แต่ปราณอสูรบนตัวของเจ้านายผู้นี้ช่างรุนแรงนัก

หากไม่ระวังแม้แต่น้อย ตนเองอาจจะกลายเป็นซาชิมิได้จริงๆ

ดังนั้น ต่อหน้าหนิงเต้าหราน ปลาดำใหญ่จึงกลืนใบไผ่ในน้ำเข้าไปคำแล้วคำเล่า แน่นอนว่าปราณวิญญาณอุดมสมบูรณ์ แม้รสชาติจะด้อยกว่าปลาวิญญาณเหล่านั้นมาก แต่เจ้านายพูดไม่ผิด การบำเพ็ญเพียรของตนเองดีขึ้นจริงๆ

เพื่อเอาชีวิตรอด เพื่อหนทางแห่งเต๋า มันตัดสินใจว่าต่อไปจะเป็นปลาดำใหญ่ที่กินเจ

...

ครึ่งเดือนต่อมา

หนิงเต้าหรานตัดสินใจลงมือ

หลังจากจัดแจงให้เจ้ากวางโง่ดูแลนาวิญญาณและฝึกฝนอยู่ที่บ้านแล้ว เขาก็ขับเคลื่อนใบไผ่เหินเวหาออกจากสำนักอนันตกาล มุ่งหน้าไปยังตลาดอีกหลายแห่งในเขตซานหยาง

ตลอดสามวันเต็ม หนิงเต้าหรานไปตลาดมาแล้วเก้าแห่ง

ทุกตลาดเขาจะเปลี่ยนเสื้อผ้า แปลงโฉมเป็นอีกคนหนึ่ง เปิดเคล็ดวิชาเร้นลมปราณระดับสมบูรณ์เต็มที่

เช่นนี้เอง ในสถานที่ต่างกัน ในเวลาที่ต่างกัน ในฐานะที่ต่างกัน เขาก็ได้ขายของที่ปล้นมาได้ในช่วงที่ผ่านมาทั้งหมด!

ในจำนวนนั้น สิ่งที่ขายได้ราคาดีที่สุดคือมีดสั้นสีทองของบรรพชนระดับสร้างรากฐานของตระกูลหวัง ซึ่งเป็นศาสตราวุธวิญญาณระดับต่ำขั้นสอง ไม่มีตำหนิ แม้อานุภาพในการสังหารจะธรรมดา แต่ระดับก็สูงพอ ขายได้ถึงหนึ่งพันห้าสิบศิลาวิญญาณ!

ศาสตราวุธอีกเจ็ดชิ้นที่เหลือก็ขายได้รวมกันกว่าพันศิลาวิญญาณ เที่ยวนี้ได้มาทั้งหมดสองพันห้าร้อยศิลาวิญญาณ

บวกกับศิลาวิญญาณในถุงเก็บของของสี่นักพรตตระกูลหวัง รวมแล้วได้มาสี่พันกว่าศิลาวิญญาณ

บัดนี้ ศิลาวิญญาณในถุงเก็บของของหนิงเต้าหรานมีทั้งหมดสี่พันแปดร้อยกว่าก้อน ในบรรดาผู้ฝึกตนระดับหลอมปราณนับว่าเป็นคนรวยมหาศาลโดยแท้

อันที่จริง ทรัพย์สินของผู้ฝึกตนระดับสร้างรากฐานขั้นต้นทั่วไปก็มีเพียงห้าหกพันศิลาวิญญาณระดับต่ำ ไม่ได้ร่ำรวยอย่างที่จินตนาการ

เขาเปี่ยมด้วยความทะเยอทะยาน หลังจากมีศิลาวิญญาณมากมายเช่นนี้ ก็ควรจะหาซื้อสมบัติที่ดูดีสักชิ้น

หนึ่งวันต่อมา ตลาดมังกรทอง

หนิงเต้าหรานแปลงโฉมเป็นนักพรตกระบี่หนุ่มคิ้วขาด ควบคุมระดับพลังที่แสดงออกมาให้อยู่ที่ระดับหลอมปราณขั้นหก ก้าวฉับๆ เข้าไปในย่านการค้าปีกคราม

"สหายนักพรตท่านนี้ ต้องการอะไรหรือเจ้าคะ ข้าน้อยสามารถนำทางให้ได้"

คือเฉินผิงเอ๋อร์

ไม่ได้พบกันช่วงหนึ่ง นางกลับบรรลุระดับหลอมปราณขั้นสามแล้ว รูปโฉมยิ่งงดงามขึ้น แม้แต่กิริยาท่าทางก็ดูสง่างามขึ้นมาก มีความรู้สึกของหญิงสาวที่เติบโตเต็มที่

อาจจะเป็นเพราะระดับพลังที่ก้าวหน้าขึ้น บัดนี้เฉินผิงเอ๋อร์จึงเป็นผู้จัดการชั้นหนึ่งของย่านการค้าปีกคราม ไม่ได้เป็นเพียงแค่พนักงานต้อนรับอีกต่อไป

"ข้าต้องการเกราะป้องกันตัวสักชุด ที่ร้านของท่านมีหรือไม่?"

หนิงเต้าหรานเปลี่ยนน้ำเสียงของตนเอง แสดงละครให้สมบทบาท

เฉินผิงเอ๋อร์ไม่ทันสังเกตจริงๆ ยิ้มกล่าว "ย่อมมีอยู่แล้วเจ้าค่ะ สหายนักพรตโปรดตามข้ามา"

ในร้านค้าแห่งหนึ่ง จัดแสดงเกราะป้องกันตัวนานาชนิด

ตั้งแต่ศาสตราวุธระดับต่ำขั้นหนึ่งไปจนถึงศาสตราวุธวิญญาณ กระทั่งมีเกราะในสีม่วงซึ่งเป็นศาสตราวุธวิญญาณระดับสูงขั้นสองชิ้นหนึ่ง เปล่งกลิ่นอายที่หนาแน่นอย่างยิ่ง บนนั้นเต็มไปด้วยค่ายกลป้องกันตัวขนาดเล็กนานาชนิด แม้ในสายตาของยอดฝีมือระดับสร้างรากฐานขั้นปลายก็ยังเป็นสมบัติล้ำค่า!

ไม่น่าแปลกใจเลยที่ธุรกิจของย่านการค้าปีกครามจะใหญ่โตขนาดนี้ มีสมบัติล้ำค่าเช่นนี้เป็นของประจำร้าน ธุรกิจย่อมรุ่งเรือง

ในที่สุด สายตาของหนิงเต้าหรานก็ไปหยุดอยู่ที่เกราะในระดับศาสตราวุธระดับสุดยอดชิ้นหนึ่ง

นั่นคือเกราะอ่อน ออกแบบเป็นรูปเกล็ดปลา ภายในเกราะฝังค่ายกลขนาดเล็กหลายชนิด เช่น ค่ายกลรวบรวมปราณ, ค่ายกลชำระจิต, ค่ายกลกระจายแรง, และค่ายกลลอยตัว เส้นสายปราณวิญญาณที่หนาแน่นนั้นโดดเด่นอย่างยิ่ง

หลังจากผ่านการต่อสู้กับผู้ฝึกตนระดับสร้างรากฐานแล้ว หนิงเต้าหรานก็รู้จักตนเองดี

เคล็ดวิชากายาแกร่งระดับคืนสู่สามัญนั้นแข็งแกร่งอย่างไม่ต้องสงสัย แต่ถึงกระนั้นตนเองก็ไม่ได้คงกระพันชาตรีจริงๆ หากศาสตราวุธของอีกฝ่ายแหลมคมเพียงพอ เหมือนกับมีดทองคำของบรรพชนตระกูลหวัง ก็ยังสามารถฟันเข้าเนื้อของตนเองได้

ร่างกายแข็งแกร่ง ไม่ได้หมายความว่าท่านจะต้องใช้ร่างกายไปรับมือทุกครั้งนี่นา!

ดังนั้น เกราะในระดับสุดยอดจึงกลายเป็นสิ่งที่หนิงเต้าหรานต้องการอย่างเร่งด่วนในตอนนี้

"ข้าเอาชิ้นนี้"

หนิงเต้าหรานชี้มือไป ในใจได้ตัดสินใจแล้ว "เกราะในชิ้นนี้ราคาเท่าไหร่?"

เฉินผิงเอ๋อร์ยิ้มเล็กน้อย "นี่คือเกราะในระดับศาสตราวุธระดับสุดยอด สร้างขึ้นโดยความร่วมมือของปรมาจารย์หลอมศาสตราวุธสองท่านของย่านการค้าปีกคราม ภายในฝังค่ายกลขนาดเล็กหลายชนิด นับว่าเป็นหนึ่งในสุดยอดของศาสตราวุธโดยแท้!"

"เจ้าไม่ต้องพูดจาไพเราะขนาดนั้นก็ได้"

หนิงเต้าหรานพูดจาไม่เกรงใจเลย "แค่บอกราคามา หากข้าซื้อได้ก็จะซื้อ หากซื้อไม่ได้ก็จะหันหลังกลับไป ก็ไม่มีอะไรต้องพูดมาก"

ชั่วขณะหนึ่ง มุมปากของเฉินผิงเอ๋อร์ก็กระตุกเล็กน้อย ลูกค้าเช่นนี้เพิ่งจะเคยเจอเป็นครั้งแรก

นางก็ไม่ต้องการตั้งราคาสูงเกินไป เกรงว่าจะพลาดธุรกิจใหญ่ไป

ในเมื่อเป็นเช่นนี้ ก็บวกราคาเพิ่มจากราคาตั้งไปหนึ่งส่วนก็พอ

"หนึ่งพันศิลาวิญญาณ"

"ตกลง!"

หนิงเต้าหรานตบถุงเก็บของทันที ถุงที่เต็มไปด้วยศิลาวิญญาณพันก้อนก็ลอยออกมา ส่งให้เฉินผิงเอ๋อร์โดยตรง

"คนมานี่ เอาเกราะในลงมา มอบให้สหายนักพรตท่านนี้"

หลังจากได้เกราะในแล้ว หนิงเต้าหรานก็หันหลังกลับไปทันที

หลังจากผ่านตรอกซอกซอยหลายแห่ง ก็ก้าวเข้าไปในป่าทึบแห่งหนึ่งโดยตรง ย่อตัวลงในทันที เคล็ดวิชาเร้นลมปราณ วิชาอำพรางกาย และวิชาดูดกลืนเสียงระดับสมบูรณ์ก็ถูกใช้ทั้งหมด!

วิ่งไปทางตะวันออกหลายสิบลี้ จากนั้นก็วิ่งไปทางตะวันตกเฉียงเหนืออีกหลายสิบลี้ แล้วก็วิ่งไปทางตะวันออกอีกหลายสิบลี้

จนกระทั่งใช้จิตเทวะกวาดมองแล้วแน่ใจว่าไม่มีใครตามมาแล้ว จึงได้วิ่งไปทางเหนืออีกหลายสิบลี้ แล้วกลับสู่รูปลักษณ์เดิมในป่าทึบแห่งหนึ่ง

จากนั้นก็อ้อมไปอีกรอบใหญ่จึงได้ปลดปล่อยกลิ่นอายออกมา ขับเคลื่อนใบไผ่เหินเวหาอ้อมกลับไปยังประตูสำนัก

ไม่มีเหตุผลอื่นใด เพียงแค่เน้นความสุขุมและรอบคอบ

...

เรือนน้อยในแปลงนาวิญญาณหมายเลข 77

ในห้องลับลึกยี่สิบจั้งใต้ดิน หนิงเต้าหรานโคจรเคล็ดวิชาอนันตกาลชั้นที่เจ็ด พลังวิญญาณธาตุไม้เข้าพันรอบเกราะใน ตลอดหนึ่งชั่วยามเต็มในที่สุดก็หลอมรวมเกราะในชิ้นนี้ได้สำเร็จ

บัดนี้ เกราะในที่ชื่อว่า "เกราะเกล็ดเงิน" ระดับสุดยอดนี้ได้กลายเป็นหนึ่งในสมบัติของเขาแล้ว กระทั่งสามารถใช้พลังชีวิตดั้งเดิมไปบำรุงได้ รอวันข้างหน้าจะกลายเป็นศาสตราวุธวิเศษประจำตัว

น่าเสียดายที่ระดับต่ำเกินไป มันไม่คู่ควร

นับจากนี้ไป นอกจากเวลาอาบน้ำแล้ว หนิงเต้าหรานก็จะสวมเกราะในนี้ไว้ใต้เสื้อคลุมเสมอ

ก็ไม่ได้รู้สึกร้อนอบอ้าวอะไร ในเกราะในนี้มีค่ายกลควบคุมอุณหภูมิ ฤดูหนาวอบอุ่น ฤดูร้อนเย็นสบาย ไม่ใช่เรื่องน่าอัศจรรย์ธรรมดา

ไม่น่าแปลกใจเลยที่มันเป็นศาสตราวุธระดับสุดยอดขั้นหนึ่ง ราคาของศาสตราวุธชิ้นหนึ่งก็เกือบจะเทียบเท่ากับศาสตราวุธวิญญาณระดับต่ำขั้นสองบางชิ้นแล้ว

ชีวิตที่สงบสุขบนยอดเขาเงาเร้นช่างน่าเพลิดเพลิน

เคล็ดวิชากำยำของเจ้ากวางโง่ได้ฝึกฝนจนถึงระดับที่สูงมากแล้ว ระดับพลังในเวลาอันสั้นก็ได้ก้าวหน้าไปถึงระดับหลอมปราณขั้นสาม ห่างจากระดับหลอมปราณขั้นกลางเพียงก้าวเดียว

เร็วเกินไปแล้ว นี่ทำให้หนิงเต้าหรานเกิดความรู้สึกเร่งรีบอย่างรุนแรง

จะปล่อยให้ระดับพลังของเจ้ากวางโง่แซงหน้าตนเองไม่ได้ มิฉะนั้นตนเองผู้เป็นพี่ใหญ่จะเอาหน้าไปไว้ที่ไหน?

น่าเสียดายที่เคล็ดวิชากายาแกร่งได้ฝึกฝนจนถึงขั้นคืนสู่สามัญแล้ว การเพิ่มระดับของเคล็ดวิชาอนันตกาลไม่ได้ส่งผลต่อการเพิ่มระดับพลังมากนัก

ดังนั้น หนิงเต้าหรานจึงเริ่มฝึกฝนทุกวัน โคจรเคล็ดวิชากายาแกร่งเพื่อขัดเกลาร่างกายต่อไป พร้อมกันนั้นก็โคจรเคล็ดวิชาอนันตกาลเพื่อเพิ่มพูนพลังเวทครั้งแล้วครั้งเล่า แม้ว่าทุกครั้งที่โคจรครบหนึ่งรอบใหญ่ พลังเวทที่เพิ่มขึ้นจะน้อยนิดจนแทบจะมองไม่เห็น...

แต่การบำเพ็ญเพียรก็เป็นเช่นนี้มิใช่หรือ ค่อยๆ เพิ่มพูนระดับพลังทีละน้อย จนกระทั่งทะลวงคอขวดได้รับขอบเขตที่สูงขึ้น

...

บนคันนา ชาวนาวิญญาณหลายครัวเรือนยังคงอยู่ร่วมกันอย่างปรองดอง

หม่าฉวนโหย่วทุกวันจะคาบไปป์ยาสูบ สูบยาไปพลาง แลกเปลี่ยนเคล็ดวิชาการฝึกฝนกับฉินเซี่ยงไปพลาง

ระดับพลังของฉินเซี่ยงไม่สูงนัก ต่อผู้อาวุโสเช่นนี้ย่อมกล่าวชมไม่หยุดปากว่า "สหายนักพรตกล่าวได้ถูกต้องอย่างยิ่ง"

ส่วนหวงซานก็ทุกวันจะมุ่งมั่นฝึกฝน เพียงแต่เมื่อเห็นหนิงเต้าหรานเท่านั้น จึงจะเรียกอย่างนอบน้อมว่า "สหายนักพรตหนิง"

สิ่งที่ทำให้เขากล่าวคำนี้ออกมาได้ เกรงว่ายังคงเป็นเพราะระดับพลังหลอมปราณขั้นกลางของหนิงเต้าหราน

ในโลกแห่งผู้บำเพ็ญเพียร ทุกอย่างตัดสินกันที่ระดับพลัง สิ่งอื่นใดล้วนเป็นเพียงภาพลวงตา

ย่าอวิ๋นชุ่ยอายุมากขึ้นเรื่อยๆ การดูแลนาวิญญาณก็ยิ่งลำบากขึ้น

โชคดีที่มีหนิงเต้าหรานและเจ้ากวางโง่คอยช่วยเหลืออยู่เสมอ และเฉินเวยโม่ก็ค่อยๆ โตขึ้น สามารถช่วยย่าปักดำทำนาได้แล้ว

ย่ามักจะให้นางใช้เวลาในการฝึกฝนให้มากขึ้น เรื่องในนาวิญญาณนั้น กระดูกแก่ๆ ของตนเองยังพอรับไหว

ความสัมพันธ์ของหนิงเต้าหราน, เจ้ากวางโง่ และเฉินเวยโม่กลับยิ่งดีขึ้นเรื่อยๆ แทบทุกวันจะมาพบกันที่ใต้ต้นไทรใหญ่

"เฉินเวยโม่!"

"รับทราบ!"

"ตรวจสอบประจำวัน เคล็ดวิชาพื้นฐานของเจ้าวันนี้ได้ฝึกฝนหรือไม่?"

"ฝึกแล้วเจ้าค่ะ ท่านลุงโปรดดู!"

"ยอดเยี่ยม กลับบรรลุถึงขั้นสูงสุดของชั้นต้นแล้ว..."

...

ทางฝั่งบ่อปลา

เจ้าดำใหญ่ยังคงขี้เกียจเช่นเคย กินแล้วนอน นอนแล้วกิน

หนิงเต้าหรานเริ่มให้มันกินข้าววิญญาณไผ่เขียว ทำเป็นก้อนข้าวปั้นสีเขียวโยนลงไปในน้ำทีละก้อน ปลาวิญญาณเหล่านั้นอยากจะแย่งก็ไม่กล้า ทำได้เพียงมองดูเจ้าดำใหญ่กินอย่างเอร็ดอร่อยจากไกลๆ

"เจ้าดำน้อย!"

"จี๊ดๆ!"

หนิงเต้าหรานมีสีหน้าไม่พอใจ "เจ้าต้องตั้งใจฝึกฝน ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป ข้าจะให้เจ้ากินข้าววิญญาณไผ่เขียวหนึ่งปี หากเจ้าไม่สามารถเลื่อนขึ้นเป็นระดับกลางขั้นหนึ่งได้ ก็รอถูกทำเป็นปลาต้มผักกาดดองได้เลย"

"จี๊ดๆ!"

เจ้าดำใหญ่ขนลุกไปทั้งตัว ราวกับฟ้าผ่ากลางวันแสกๆ