บทที่ 12: ตอนนี้ถึงตาเจ้าแล้ว

บทที่ 12: ตอนนี้ถึงตาเจ้าแล้ว

วันเวลาบนยอดเขาเงาเร้นผ่านไปอย่างสงบและเรียบง่าย

หลายวันต่อมา ชาวนาวิญญาณชื่อหวงซานก็มารับช่วงต่อแปลงนาวิญญาณหมายเลข 81 เขาโยนของเก่าของผู้เฒ่าหลู่ทั้งหมดออกจากกระท่อมแล้วจุดไฟเผาเสียสิ้น ราวกับว่าผู้เฒ่าหลู่ไม่เคยมีตัวตนอยู่ที่นี่มาก่อน

หลังจากนั้น ชาวนาวิญญาณผู้ซื่อสัตย์คนนี้ก็เริ่มดูแลต้นกล้าที่ผู้เฒ่าหลู่ปลูกไว้ อย่างขยันขันแข็ง

เผลอแปบเดียวก็ผ่านไปอีกหลายเดือน

อากาศเริ่มร้อนขึ้น ข้าววิญญาณสามหมู่ที่หนิงเต้าหรานปลูกไว้ด้านนอกล้วนเจริญเติบโตอย่างแข็งแรง และแตกต่างจากที่ดินวิญญาณอีกสี่ผืน ที่งอกออกมากลับเป็นต้นไผ่สีเขียวชอุ่ม

ต้นไผ่เหล่านั้นใสกระจ่างแวววาว ราวกับเป็นแท่งหยกมรกต

ข้าววิญญาณไผ่เขียว พืชวิญญาณระดับสอง!

ในทันใดนั้น ซินเหยียน จงเยี่ยน ท่านย่าอวิ๋นชุ่ย และคนอื่นๆ ต่างก็ตกตะลึง พากันมาแสดงความยินดี ทุกคนไม่คาดคิดว่าพรสวรรค์ในด้านการปลูกพืชวิญญาณของหนิงเต้าหรานจะน่าสะพรึงถึงเพียงนี้

หนิงเต้าหรานขอบคุณคำแสดงความยินดีของทุกคนทีละคน และประกาศว่า ปีหน้าเมื่อข้าววิญญาณไผ่เขียวสุกงอม จะมอบให้ทุกครัวเรือนคนละหลายชั่ง ให้ทุกคนได้ลิ้มลองรสชาติของข้าววิญญาณระดับสอง

เรื่องนี้ ซินเหยียน จงเยี่ยน หวงซาน และคนอื่นๆ ต่างก็ตั้งตารออย่างยิ่ง นั่นไม่ใช่แค่เรื่องรสชาติง่ายๆ ข้าววิญญาณระดับสองหลังจากกินแล้วบำเพ็ญเพียรจะสามารถเพิ่มพูนระดับพลังได้ แม้แต่มีโอกาสทะลวงผ่านคอขวดได้ในอัตราที่ต่ำมาก!

แต่ทว่า ทุกคนไม่คาดคิดว่า หนิงเต้าหรานและกวางทะลวงภูผาในค่ายกลหมอกน้อยได้กินข้าววิญญาณไผ่เขียวมาตั้งแต่หลายเดือนก่อนแล้ว!

ข้าววิญญาณที่งอกออกมาจากกระบอกไม้นี้มีรสชาติหอมกรุ่นอย่างยิ่ง และปราณวิญญาณที่อยู่ก็หนาแน่น หลังจากหนิงเต้าหรานกินแล้วระดับพลังไม่ขยับเลยแม้แต่น้อย แต่หลังจากที่กวางทะลวงภูผากินเข้าไป พลังโลหิตกลับแข็งแกร่งขึ้นมาก

อย่างไรเสีย สัตว์วิญญาณบ้านไหนจะได้รับการดูแลดีเท่ากวางทะลวงภูผาบ้าง ทุกมื้อกินแต่ข้าววิญญาณ!

หนิงเต้าหรานมีแผนการบำเพ็ญเพียรของตนเองอยู่ในใจ การบำเพ็ญเพียรคนเดียวนั้นเหงาเกินไป ต้องพากวางทะลวงภูผาไปด้วยกัน!

เมื่อเขาถามคำถามว่า "เจ้ากวางแก่ เจ้าเต็มใจจะบำเพ็ญเพียรไปพร้อมกับข้าหรือไม่" กวางทะลวงภูผาแทบจะดีใจจนเนื้อเต้น!

ตอนนี้ ยาโอสถวิญญาณที่ชั้นใต้ดินชั้นสองกำลังเจริญเติบโตอย่างแข็งแรง ส่วนใหญ่มีสรรพคุณทางยาเกินกว่าห้าสิบปีแล้ว รอให้ตนเองเรียนรู้วิชาปรุงยาในอนาคต ก็จะเริ่มปรุงยาเม็ดที่ช่วยเพิ่มพลังเวทและพลังโลหิต กินยาเข้าไปก็จะดันระดับพลังของกวางทะลวงภูผาให้สูงขึ้น!

แต่... วิชาปรุงยานั้นยากเย็นแสนเข็ญยิ่งนัก ข้อกำหนดก็สูง โดยเฉพาะอย่างยิ่งข้อกำหนดเกี่ยวกับไฟปรุงยา

ผู้ฝึกตนระดับสร้างรากฐานสามารถใช้ไฟแท้ในการปรุงยาได้ แต่หนิงเต้าหรานไม่ใช่ระดับสร้างรากฐาน เช่นนั้นก็ทำได้เพียงไปเช่าเพลิงแก่นปฐพีในสำนักมาปรุงยา แต่ค่าเช่าเพลิงแก่นปฐพีนั้นแพงหูฉี่ ด้วยฐานะของหนิงเต้าหรานในตอนนี้ไม่สามารถจ่ายไหว

เรื่องนี้ไม่ต้องพูดถึง พักไว้ก่อน

เขาเริ่มมองหาเส้นทางการพัฒนาระยะยาวอื่นๆ ในร้อยศาสตราวุธแห่งการบำเพ็ญเพียร การปรุงยา ค่ายกล ยันต์อาคม และศาสตราวุธ มาเป็นอันดับแรก ในจำนวนนี้การปรุงยาอยู่อันดับหนึ่ง แต่ข้อกำหนดสูงเกินไป พักไว้ก่อนชั่วคราว เช่นนั้นก็วิชาค่ายกล

แต่ทว่า หนิงเต้าหรานไปหอคัมภีร์อีกหลายครั้ง ก็เริ่มสิ้นหวัง

ในหอคัมภีร์ถึงแม้จะมีหนังสือเกี่ยวกับวิชาค่ายกลอยู่บ้าง เช่น "บทนำวิชาค่ายกล", "การวิเคราะห์ค่ายกลขนาดเล็กอย่างคร่าวๆ", "ศาสตร์แห่งอักขระวิญญาณ", "การวิเคราะห์ประเภทของค่ายกลทั่วไป", "ประวัติย่อของวิชาค่ายกล", "หนึ่งร้อยแปดวิธีประยุกต์ใช้ค่ายกล" เป็นต้น

แต่ดูไปดูมา ก็ไม่เข้าใจสาเหตุและกระบวนการก่อตัวของค่ายกลเลยแม้แต่น้อย ดูจนหนิงเต้าหรานถึงกับขว้างหนังสือทิ้ง ไม่เข้าใจอะไรเลย!

ดูท่า จะเป็นเหมือนในตำนานจริงๆ

วิชาค่ายกล ยันต์อาคม ทักษะการบำเพ็ญเพียรระดับสูงเช่นนี้ การครุ่นคิดคนเดียวนั้นยากที่จะเข้าใจได้ ต้องมีการสืบทอดวิชาจึงจะสำเร็จ

แต่ศิษย์ฝ่ายนอกอย่างหนิงเต้าหราน จะไปหาสายสืบทอดวิชาจากที่ไหน คนอื่นก็มองข้ามเขาอยู่ดี?

ทำได้เพียงยอมแพ้ เรื่องเหล่านี้ทั้งหมดให้พักไว้ก่อน รอให้โอกาสหล่นทับในอนาคตแล้วค่อยว่ากัน ปลูกข้าววิญญาณให้ดีก่อน เพิ่มระดับพลังและเคล็ดวิชาให้สูงขึ้นแล้วค่อยว่ากัน!

...

ไม่นานนัก ก็มีข่าวมาจากแปลงนาวิญญาณหมายเลข 80

ซินเหยียนทะลวงระดับแล้ว!

เขาสำเร็จการทะลวงจากระดับหลอมปราณขั้นที่สามสู่ระดับหลอมปราณขั้นที่สี่ เท่ากับว่าทะลวงผ่านคอขวด จากระดับหลอมปราณช่วงต้นสู่ระดับหลอมปราณขั้นกลาง สำหรับผู้ฝึกตนอิสระชาวนาวิญญาณแล้วนับเป็นเรื่องใหญ่โตอย่างยิ่ง!

ทุกคนบนยอดเขาเงาเร้นไปแสดงความยินดี แต่หนิงเต้าหรานไม่ได้ไป เขาเพียงแค่ให้กวางทะลวงภูผานำข้าววิญญาณสิบชั่งไปเป็นของขวัญ

ส่วนเหตุผลที่หนิงเต้าหรานไม่ได้ไปเองนั้น ต้องให้ซินเหยียนไปครุ่นคิดเอาเอง

แต่ไม่กี่วันต่อมา ซินเหยียนก็ตัดสินใจออกไปแสวงหาโอกาสอีกครั้ง

จงเยี่ยนมีลางสังหรณ์ที่ไม่ดี นางรู้สึกว่าซินเหยียนค่อนข้างจะใจร้อนเกินไป แม้แต่ระดับพลังหลอมปราณขั้นกลางยังไม่มั่นคงก็คิดจะทะลวงสู่ระดับหลอมปราณขั้นที่ห้าในคราวเดียว ช่างเสี่ยงเกินไปจริงๆ

น่าเสียดายที่นางห้ามไม่ได้แล้ว ซินเหยียนยังคงออกจากกระท่อมที่พวกเขาคู่สามีภรรยาอาศัยอยู่มานานหลายปีในคืนหนึ่งพร้อมกับศาสตราวุธของตนเอง

ไม่มีอะไรอื่น เส้นทางแห่งการบำเพ็ญเพียรหากไม่สู้ ก็ทำได้เพียงเป็นปุถุชนไปชั่วชีวิต

ซินเหยียนได้เห็นแสงสว่างแห่งชีวิตอมตะเพียงริบหรี่แล้ว เขาหลงไหลมัวเมา ไม่ยอมที่จะหยุดนิ่งอยู่กับที่อีกต่อไป

ความเป็นไปได้ที่มากกว่าคือ เขาได้ลิ้มรสความหวานแล้ว ไม่ยอมที่จะอาศัยการปลูกข้าววิญญาณเพื่อเพิ่มพูนระดับพลังอย่างช้าๆ อีกต่อไป

...

ยามเช้าตรู่ แสงแดดอันอบอุ่นขับไล่ไอหมอก สาดส่องลงบนทุ่งนาข้าวแห่งหนึ่ง

หนิงเต้าหรานแบกจอบวิญญาณพร้อมกับกวางทะลวงภูผาออกไปกำจัดวัชพืชให้ข้าววิญญาณไผ่เขียวด้านนอกแต่เช้าตรู่ เขาทำงานจนเหงื่อไหลไคลย้อยอย่างขะมักเขม้น ส่วนกวางทะลวงภูผาไม่จำเป็นต้องใช้จอบวิญญาณเลย แค่ดึงหญ้าป่าขึ้นมาโดยตรง ลิ้นม้วนหนึ่งก็กินส่วนที่อยู่เหนือรากเข้าไปทั้งหมด

"กุบกับๆ~~"

บนทางเล็กๆ มีเสียงเกือกม้าดังขึ้น ไม่นานนักร่างหนึ่งก็ปรากฏขึ้นในสายตาของหนิงเต้าหราน จงเยี่ยน ท่านย่าอวิ๋นชุ่ย และคนอื่นๆ

เป็นชายวัยกลางคนสวมชุดสีดำ ที่เอวคาดดาบมาตรฐานสีดำทมิฬ เห็นได้ชัดว่าเป็นคนของราชสำนัก และจากลายเมฆบนแขนเสื้อ ระดับก็ไม่ต่ำนัก อย่างน้อยก็ไม่ใช่หัวหน้ามือปราบธรรมดา

ชายผู้นั้นขี่ม้าอยู่ มองกวาดไปยังชาวนาวิญญาณหลายคนที่อยู่สองข้างทางด้วยสายตาสูงส่ง แค่นเสียงเบาๆ ในจมูก

หนิงเต้าหรานกอดหญ้าไว้ ขมวดคิ้วเล็กน้อย พลังโลหิตที่แผ่ออกมาจากร่างของชายผู้นั้นแข็งแกร่งอย่างยิ่ง ระดับความแข็งแกร่งของพลังโลหิตของชายผู้นี้เหนือกว่าที่คนธรรมดาจะเทียบได้!

นี่คือนักรบสายโลหิต

โลกแห่งการบำเพ็ญเพียรที่หนิงเต้าหรานอยู่นี้ชื่อว่า "โลกบำเพ็ญเพียรแดนบูรพา" ในโลกบำเพ็ญเพียรแดนบูรพา ปุถุชนมีทางเลือกในการบำเพ็ญเพียรสองทาง หนึ่งคือมีรากฐานวิญญาณ กลายเป็นผู้บำเพ็ญเพียร อีกทางหนึ่งคือเดินตามเส้นทางของนักรบยุทธภพ บำเพ็ญเพียรวิถีแห่งโลหิต

นักรบสายโลหิตไม่จำเป็นต้องมีรากฐานวิญญาณ แต่ต้องการยาโอสถวิญญาณและเลือดเนื้อจำนวนมากในการบำรุง ถึงแม้จะบอกว่าคนจนเรียนหนังสือคนรวยฝึกยุทธ์ แต่ขอเพียงยอมทนลำบาก แม้แต่ลูกหลานคนจนก็ยังสามารถประสบความสำเร็จในวิถีแห่งโลหิตได้

ตามความแข็งแกร่ง วิถีแห่งโลหิตแบ่งออกเป็น: ขอบเขตพลังโลหิต, ขอบเขตหลอมเหลว, ขอบเขตอุ้มแก่น สามระดับใหญ่ ซึ่งเทียบเท่ากับระดับหลอมปราณ, ระดับสร้างรากฐาน, ระดับแก่นทองคำของผู้บำเพ็ญเพียร

แต่การเดินตามวิถีแห่งโลหิตมีข้อบกพร่องใหญ่หลวง นั่นคืออายุขัย ผู้บำเพ็ญเพียรแสวงหาจากฟ้าดิน แต่นักรบสายโลหิตกลับทำได้เพียงแสวงหาจากตนเอง การพัฒนารากฐานพลังโลหิตของตนเองอย่างมหาศาล ผลสุดท้ายคือการบีบคั้นร่างกายมากเกินไป อายุขัยไม่ต่างจากคนธรรมดา

ดังนั้น ความสำเร็จของนักรบสายโลหิตโดยทั่วไปจึงไม่สูงนัก แม้แต่นักรบอัจฉริยะที่เก่งกาจที่สุด อย่างมากก็บำเพ็ญเพียรถึงขอบเขตอุ้มแก่นก็คือจุดสิ้นสุดแล้ว หากต้องการบำเพ็ญเพียรต่อไป อายุขัยก็ไม่พอแล้ว

เบื้องหน้า นักรบของราชสำนักที่ผ่านไปนี้ มีระดับพลังประมาณขอบเขตพลังโลหิตขั้นที่เจ็ด จัดเป็นระดับพลังโลหิตขั้นปลายแล้ว ความแข็งแกร่งย่อมสูงส่งอย่างยิ่ง และจากแววตาของเขา เป็นคนที่เคยฆ่าคนเห็นเลือดมาอย่างแน่นอน

คนผู้นี้มุ่งหน้าไปทางทิศเหนือ ไปยังที่พักของหานปิง

ประมาณหนึ่งถ้วยชา ก็มีเสียงทะเลาะวิวาทดังขึ้น นักรบผู้นี้ขึ้นม้าจากไปอย่างผิดหวัง ก่อนจากไปในดวงตาฉายแววอาฆาตแค้น

...

"คนผู้นี้... คือใครหรือขอรับ?" หนิงเต้าหรานถาม

"สหายนักพรตหนิงไม่ค่อยได้ออกไปข้างนอก คงจะไม่เคยเห็นคนผู้นี้"

จงเยี่ยนมองดูแผ่นหลังของชายผู้นั้น หัวเราะเยาะอย่างเย็นชา: "คนผู้นี้ชื่อหลี่ซิ่ว เป็นหัวหน้ามือปราบในเขตซานหยาง ว่ากันว่าเคยเป็นคนรับใช้ของตระกูลหานมาก่อน หลังจากบำเพ็ญเพียรวิถีแห่งโลหิตจนสำเร็จ นี่ไง ตระกูลหานตกต่ำลง คนผู้นี้ก็เกิดความคิดชั่วร้ายขึ้น"

"ความคิดชั่วร้าย?"

หนิงเต้าหรานขมวดคิ้ว: "หมายความว่าอย่างไรหรือขอรับ?"

จงเยี่ยนหัวเราะเยาะ: "มีคำกล่าวว่าคนถ่อยได้ดี คนประเภทนี้พอได้ดีวันหนึ่ง ก็คิดจะเหยียบย่ำคนที่เคยอยู่สูงกว่าตนเองให้อยู่ใต้เท้า กดขี่ข่มเหงอย่างเต็มที่!

หานปิงเป็นธิดาสายตรงของตระกูลหาน ตอนนี้ตกอับมาดูแลแปลงนาวิญญาณอยู่ที่นี่ หลี่ซิ่วคนนี้มาหลายครั้งแล้วก็เพื่อที่จะโน้มน้าวให้หานปิงยอมเป็นอนุภรรยาของตนเอง ช่างหน้าไม่อายจริงๆ!"

ในดวงตาของจงเยี่ยนเต็มไปด้วยความดูถูกเหยียดหยามอย่างไม่ปิดบัง: "พอคนถ่อยได้ดี ก็คิดจะลิ้มรสชาติของคุณหนูตระกูลนายในตอนนั้น ช่างเป็นสัตว์เดรัจฉานโดยแท้!"

"เรื่องนี้... สำนักไม่มีใครจัดการเลยหรือขอรับ?"

"จัดการ?"

จงเยี่ยนมองไปยังทิศทางของลานเล็กๆ หมายเลข 78 ขมวดคิ้วกล่าวว่า: "หากไม่ใช่เพราะเห็นแก่สถานะศิษย์ฝ่ายนอกของแม่นางน้อยหานปิง หลี่ซิ่วคนนี้เกรงว่าจะขืนใจนางไปนานแล้ว

น่าเสียดายที่แม่นางน้อยหานปิงเป็นรากฐานวิญญาณสี่ธาตุชั้นเก้า รากฐานวิญญาณแย่ไปหน่อย มิเช่นนั้นหากสามารถคารวะผู้อาวุโสระดับสร้างรากฐานในฝ่ายนอกเป็นอาจารย์ได้ แม้แต่เป็นเพียงศิษย์ลงนาม หลี่ซิ่วคนนี้ก็ไม่กล้าโอหังเช่นนี้"

หนิงเต้าหรานเงียบไปเล็กน้อย

"อ๋อ~~~"

ข้างๆ กวางทะลวงภูผาร้องออกมาอย่างโกรธแค้น มีคนกล้ามาข่มเหงศิษย์น้องหญิงหานปิงเช่นนี้ได้อย่างไร?

แต่มันก็นึกถึงคำพูดของหนิงเต้าหรานขึ้นมาทันทีว่าอย่าเข้าไปยุ่งเกี่ยวกับบ่วงกรรมที่ไม่เกี่ยวกับตนเอง ทันใดนั้นท่าทีก็อ่อนลงไปกว่าครึ่ง เพียงแต่ใช้หัวโตๆ ของมันถูแขนของหนิงเต้าหราน

...

สุดท้าย เหตุผลก็อยู่เหนืออารมณ์ หนิงเต้าหรานตัดสินใจที่จะไม่ยุ่ง

หลายวันต่อมาในช่วงบ่าย

หานปิงกำลังดื่มชาอยู่ในลานเล็กๆ หมายเลข 77 ในตอนนี้เธอก็อายุสิบห้าปีวัยแรกแย้มแล้ว งดงามดุจดอกไม้แรกผลิ กลายเป็นสาวงามน้อยโดยสมบูรณ์

"สหายนักพรต โปรดเปิดค่ายกล ให้ข้าเข้าไปข้างในหน่อย"

เสียงของหลี่ซิ่วดังมาจากนอกค่ายกลหมอกน้อย

หานปิงหน้าซีดเผือดในตอนแรก จากนั้นก็กลับมาสงบนิ่งอย่างรวดเร็ว พูดเสียงเบาว่า: "ศิษย์พี่ ข้าขอออกไปก่อน..."

"ไม่จำเป็น"

หนิงเต้าหรานส่ายหน้าเบาๆ เขาเดินขึ้นไปบนระเบียงเรือนเล็ก กล่าวว่า: "ศิษย์น้องหญิงกำลังเป็นแขกอยู่ที่นี่ สหายนักพรตโปรดกลับไปเถอะ"

"โอ้?"

ใบหน้าของหลี่ซิ่วฉายแววฆ่าฟัน จากนั้นก็หัวเราะเยาะแล้วจากไป

หนิงเต้าหรานขมวดคิ้ว รู้ว่าได้พัวพันกับบ่วงกรรมเข้าแล้ว

หนึ่งเดือนต่อมา ลุงหลินออกจากยอดเขาเงาเร้น จากนั้นก็ไม่ได้กลับมาอีกเลย

หานปิงปิดประตูเก็บตัวไม่ออกไปไหน

หนิงเต้าหรานในใจเกิดลางสังหรณ์ที่ไม่ดีขึ้นมา แต่ก็ทำอะไรไม่ได้

...

หนิงเต้าหรานตัดสินใจลงเขา ไปขายข้าววิญญาณอีกชุดหนึ่ง ลดปริมาณที่เก็บไว้ใต้ดินลงบ้าง ถือโอกาสแลกเป็นศิลาวิญญาณ เตรียมพร้อมสำหรับการทะลวงระดับของตนเองในอนาคต

หลังจากขายข้าววิญญาณในตลาด แลกเป็นศิลาวิญญาณระดับต่ำได้สิบกว่าก้อน หนิงเต้าหรานก็พากวางทะลวงภูผากลับเขา

ครั้งนี้เร่งฝีเท้าขึ้นเล็กน้อย เพื่อไม่ให้เกิดเหตุไม่คาดฝันขึ้นอีกบนช่วงถนนที่ผู้คนสัญจรน้อย

แต่ไม่นานนัก หนิงเต้าหรานก็ยังรู้สึกเหมือนถูกคนตามอยู่

เขาค่อยๆ หยุดฝีเท้า สั่งให้กวางทะลวงภูผามุดดินไปพร้อมกับหันไปกล่าวว่า: "สหาย ตามมานานขนาดนี้แล้ว ออกมาเจอกันหน่อยดีหรือไม่?"

เป็นไปตามคาด คนผู้หนึ่งเดินออกมาจากหลังต้นไม้ เป็นหลี่ซิ่วที่สวมชุดสีดำ ที่เอวคาดดาบสีดำทมิฬนั่นเอง

"เหอะ ไม่คิดว่าเจ้าจะระวังตัวถึงเพียงนี้..."

"ลุงหลินเป็นฝีมือเจ้าใช่หรือไม่?"

"ใช่"

หลี่ซิ่วไม่ปฏิเสธ หัวเราะเยาะอย่างเย็นชา: "เจ้าแก่คนนั้น ข้าบอกไปนานแล้วว่าอย่ามายุ่งเรื่องไม่เป็นเรื่อง ไม่ยอมฟังเอง!

เขาคิดว่าส่งจดหมายฉบับหนึ่งไปยังตระกูลหานที่ทะเลสาบชิวสุ่ยก็จะช่วยหานปิงได้รึ? ตลกสิ้นดี ตระกูลหานตอนนี้ไม่มีแม้แต่ระดับหลอมปราณขั้นปลายสักคน ใครจะทำอะไรข้าได้?"

เขามองมาอย่างเย็นชา: "ตอนนี้ถึงตาเจ้าแล้ว"

พูดจบ หลี่ซิ่วก็ค่อยๆ ใช้นิ้วโป้งดันฝักดาบ ดาบสีดำทมิฬออกจากฝักมาหนึ่งชุ่น ไอเย็นยะเยือกแผ่ซ่าน!