บทที่ 11: ภัยร้ายในโลกบำเพ็ญเพียร

บทที่ 11: ภัยร้ายในโลกบำเพ็ญเพียร

"อ๋อ~~~"

เจ้ากวางทะลวงภูผาวิ่งตูดบิดไปทำกับข้าว ไม่ใช่เพราะเหตุผลอื่นใด แต่เป็นเพราะทั่วทั้งสำนักมีเพียงศิษย์พี่หลินเซิ่งท่านนี้เท่านั้นที่เรียกตนเองว่าศิษย์น้องกวาง

คำว่า "ศิษย์น้องกวาง" นี้ สามารถทำให้เจ้ากวางทะลวงภูผามีความสุขได้ถึงครึ่งปี มันยังคงต้องการความรู้สึกเป็นส่วนหนึ่งอย่างมาก

"ยินดีกับศิษย์พี่ที่เคล็ดวิชาเตาหลอมสุริยันแท้จริงใกล้จะบรรลุขั้นเชี่ยวชาญต้นขอรับ!"

หนิงเต้าหรานพลางคีบกับข้าว พลางสอบถามความลับของโลกระดับสูง: "จริงสิ ระดับความเชี่ยวชาญของเคล็ดวิชานี้ ข้าทราบเพียงแค่ขั้นเริ่มต้น, เชี่ยวชาญต้น, เชี่ยวชาญสูงสุด, และขั้นสมบูรณ์ เหนือกว่านี้ยังมีระดับอื่นอีกหรือไม่ขอรับ?"

"ศิษย์น้อง เจ้าถามถูกคนแล้ว"

หลินเซิ่งดื่มสุราหมดจอกพลางหัวเราะ: "ตอนที่ข้าเพิ่งจะได้รับการยอมรับเป็นศิษย์ใหม่ๆ อาจารย์ดื่มมากไปหน่อยแล้วคุยโวกับพวกเราเหล่าศิษย์ถึงเรื่องนี้

โดยทั่วไปแล้ว ระดับความเชี่ยวชาญของเคล็ดวิชาก็มีเพียงที่เจ้าว่ามานั่นแหละ แต่ต่อหน้าอัจฉริยะแล้ว อุปสรรคอย่างขั้นสมบูรณ์ก็สามารถทะลวงผ่านได้ เหนือกว่าขั้นสมบูรณ์ยังมีอีกสองระดับ!"

เขาชูจอกสุราขึ้นมาอย่างมีความนัยลึกล้ำ

หนิงเต้าหรานรู้ความหมายจึงหยิบกาขึ้นมารินให้จนเต็ม เลิกคิ้วเล็กน้อย: "ศิษย์พี่เชิญกล่าวต่อได้เลยขอรับ"

หลินเซิ่งหัวเราะฮ่าๆ: "ระดับแรกที่เหนือกว่าขั้นสมบูรณ์ เรียกว่า 'ขั้นหลอมรวม' ผู้ที่สามารถฝึกฝนเคล็ดวิชาจนถึงขั้นหลอมรวมได้ ถือเป็นยอดคนในหมู่คนแล้ว

แต่ทว่า เหนือกว่าขั้นหลอมรวมยังมีอีกระดับหนึ่ง เรียกว่า 'ขั้นคืนสู่สามัญ'!

ตามคำพูดดั้งเดิมของอาจารย์ เคล็ดวิชาขั้นสมบูรณ์นั้น คือขีดจำกัดของผู้สร้างเคล็ดวิชา ส่วนขั้นหลอมรวมคือการก้าวข้ามต้นแบบ เป็นการก้าวไปอีกขั้นจากจุดสูงสุด!

ส่วนขั้นคืนสู่สามัญนั้น ลึกล้ำยิ่งนัก อาจารย์กล่าวว่า ผู้ที่สามารถฝึกฝนเคล็ดวิชาจนถึงขั้นคืนสู่สามัญได้ล้วนเป็นอัจฉริยะที่หาตัวจับยากในโลกแห่งการบำเพ็ญเพียร เพราะขั้นคืนสู่สามัญหมายถึงขีดจำกัดที่แท้จริงของเคล็ดวิชานั้นๆ เป็นจุดสูงสุดของการบรรลุความเป็นหนึ่งเดียวกับฟ้าดิน"

"ยอดเยี่ยมจริงๆ..."

หนิงเต้าหรานอุทานออกมาจากใจจริง ดูท่าที่เขาคาดเดาไว้ไม่ผิด ระดับต่อไปของเคล็ดวิชาชำระกายขั้นหลอมรวมยังมีอีกระดับหนึ่ง นั่นก็คือขั้นคืนสู่สามัญ!

แค่ขั้นหลอมรวมก็แข็งแกร่งถึงเพียงนี้แล้ว ขั้นคืนสู่สามัญจะไม่ไร้เทียมทานหรอกหรือ?

ขอเพียงตนเองซ่อนตัวให้ดี เงียบๆ ทำนาอยู่ในเขาไม่กี่ปี ก็สามารถฝึกฝนเคล็ดวิชาชำระกายจนถึงขั้นคืนสู่สามัญได้อย่างง่ายดาย กลายเป็นคนแรกในประวัติศาสตร์ที่ฝึกฝนเคล็ดวิชาชำระกายได้ถึงระดับนั้น!

พอคิดถึงตรงนี้ เขาก็อดที่จะหัวเราะออกมาไม่ได้

...

หลินเซิ่งเป็นคนหยาบๆ ไม่ได้สังเกตรายละเอียดมากนัก เขากระซิบเสียงต่ำ: "ศิษย์น้อง หลังจากกินยาเม็ดกักเก็บวิญญาณเม็ดนี้แล้วลองปิดด่านสักเดือนหนึ่งดู หากเจ้าทะลวงอุปสรรคเข้าสู่ระดับหลอมปราณขั้นกลางได้ พี่ชายรับรองว่าจะพาเจ้าเข้าสำนักใน!"

"เอ่อ... ค่อยว่ากันอีกทีขอรับ... ข้าไม่ค่อยมีความมั่นใจในพรสวรรค์ของตนเองเท่าใดนัก อีกอย่างการเข้าสำนักในต้องปฏิบัติภารกิจที่อันตรายต่างๆ ข้ากังวลว่าตนเองจะ..."

"หึ!"

หลินเซิ่งเลิกคิ้วเล็กน้อย กล่าวว่า: "ศิษย์น้องหนิง เจ้าทำเช่นนี้ไม่ถูกแล้ว พวกเราผู้บำเพ็ญเพียรบนเส้นทางอมตะจะมัวแต่ลังเลหน้าหลังเช่นนี้ได้อย่างไร?

เจ้าต้องรู้ว่า วิถีแห่งฟ้าไม่เคยมีความเมตตาต่อพวกเราปุถุชน ผู้บำเพ็ญเพียรตั้งแต่โบราณมาล้วนแต่ฝืนลิขิตสวรรค์ มีเพียงการทวนกระแสขึ้นไปจึงอาจจะมีแสงสว่างแห่งความหวังเพียงริบหรี่ หากตามกระแส ก็ถูกลิขิตให้เป็นเพียงปุถุชนไปชั่วชีวิต!"

เขาดูเหมือนจะผิดหวังเล็กน้อย: "คำพูดเหล่านี้พี่ชายจะไม่พูดกับเจ้าเป็นครั้งที่สอง เพื่อไม่ให้เสียความสัมพันธ์ฉันพี่น้อง"

"ข้าเข้าใจขอรับ"

หนิงเต้าหรานพยักหน้า: "ศิษย์พี่เป็นห่วงข้า เรื่องเหล่านี้ข้าเข้าใจทั้งหมด แต่เส้นทางของแต่ละคนไม่เหมือนกัน ก็หวังว่าศิษย์พี่จะเข้าใจ"

หลินเซิ่งดูผิดหวังอยู่บ้าง รู้สึกว่าตนเองเสียมารยาท จึงดื่มอีกหลายจอกแล้วก็จากไป

...

ยามเช้าตรู่วันหนึ่ง

บนระเบียงชั้นสองของลานเล็กๆ หมายเลข 77 หนิงเต้าหรานจิบชาถ้วยหนึ่ง รู้สึกว่าเป็นการบำรุงกายบำรุงใจอย่างยิ่ง

ข้างๆ กวางทะลวงภูผาก็นั่งอยู่บนเก้าอี้ ยกถ้วยชาขึ้นจิบหนึ่งคำ ร้องเบาๆ เป็นการบอกว่าชานี้รสชาติไม่ค่อยอร่อยเท่าไหร่

หนิงเต้าหรานมีความคิดใหม่ขึ้นมา เขาตัดสินใจที่จะฝึกฝนเคล็ดวิชาวสันตธาราเสียหน่อย

ตอนนี้ตนเองเข้าสำนักมาสองปีครึ่งแล้ว ภายนอกดูเหมือนบำเพ็ญเพียรจากระดับหลอมปราณขั้นที่หนึ่งมาถึงขั้นที่สาม ไม่ได้ "กล้าหาญก้าวหน้า" จนเกินไป ความเร็วในการบำเพ็ญเพียรเช่นนี้ในบรรดาศิษย์ฝ่ายนอกถือว่าเป็นเรื่องปกติธรรมดา

และตนเองปลูกข้าววิญญาณมาสองปีครึ่ง มีพรสวรรค์ในด้านการปลูกพืชวิญญาณเป็นเลิศ การที่เผลอฝึกเคล็ดวิชาวสันตธาราจนถึงขั้นที่สี่ได้ก็ถือว่าสมเหตุสมผลอย่างยิ่ง

ดังนั้น จึงใช้เวลาบำเพ็ญเร่งรัดไปสามร้อยกว่าปี ฝึกฝนเคล็ดวิชาวสันตธาราจนถึงขั้นที่สี่ได้อย่างง่ายดาย

เคล็ดวิชาวสันตธาราขั้นที่สี่ สามารถปลูกข้าววิญญาณไผ่เขียวระดับสองได้ นี่คือเป้าหมายที่แท้จริงของเขา

ตอนนี้เป็นช่วงวสันต์ดอกไม้ผลิบานพอดี ข้าววิญญาณที่ปลูกไว้เมื่อปีที่แล้วสามารถเก็บเกี่ยวได้ ปีนี้ก็สามารถปลูกข้าววิญญาณไผ่เขียวได้พอดี แต่เงื่อนไขคือต้องไปลงทะเบียนและรับเมล็ดพันธุ์ข้าววิญญาณไผ่เขียวที่หอภารกิจก่อน

"เจ้ากวางแก่ ออกไปข้างนอกกัน!"

หนึ่งคนหนึ่งกวางมุ่งหน้าไปยังยอดเขาหลัก ระหว่างทางก็ทักทายกับศิษย์พี่ชายหญิงที่เดินสวนไปมาอย่างต่อเนื่อง ดูเหมือนจะมีมนุษยสัมพันธ์ดีเยี่ยม

ณ หอภารกิจ

"ยอดเขาเงาเร้น, แปลงนาวิญญาณหมายเลข 77, หนิงเต้าหราน..."

ผู้ดูแลฝ่ายนอกเฒ่าหนวดขาวคนหนึ่งขมวดคิ้ว มองมาอย่างไม่เชื่อสายตา: "เจ้าบอกว่าเคล็ดวิชาวสันตธาราของเจ้าฝึกถึงขั้นที่สี่แล้ว สามารถปลูกข้าววิญญาณไผ่เขียวระดับสองได้แล้วรึ?"

"ใช่แล้วขอรับ"

"แสดงให้ข้าดูหน่อย"

"ขอรับ ท่านผู้อาวุโส!"

หนิงเต้าหรานยกมือขึ้นเบาๆ ทันใดนั้นเมฆาน้ำสีครามสายหนึ่งก็เคลื่อนไหวอยู่ระหว่างนิ้วของเขา อ่อนโยนและเปี่ยมด้วยพลังวิญญาณอย่างยิ่ง

"เป็นเคล็ดวิชาวสันตธาราขั้นที่สี่จริงๆ!"

ผู้ดูแลเฒ่าประหลาดใจอย่างยิ่ง: "เจ้าหนู เจ้าทำได้อย่างไรในเวลาเพียงสองปีกว่าๆ ถึงได้ฝึกเคล็ดวิชาวสันตธาราจนถึงขั้นที่สี่ได้?"

"ข้าก็ไม่ทราบขอรับ"

หนิงเต้าหรานเกาหัวอย่างมึนงง กล่าวว่า: "ก็แค่ใส่ใจเรื่องในแปลงนาทุกวัน ไม่รู้ตัวเลยว่าการใช้เคล็ดวิชาวสันตธารานั้นคล่องแคล่วขึ้นเรื่อยๆ ก็เลยขึ้นถึงขั้นที่สี่"

"ดูท่าเจ้าจะมีพรสวรรค์ในด้านการปลูกพืชวิญญาณจริงๆ เอาเถอะ เจ้าต้องการขอเมล็ดพันธุ์ข้าววิญญาณไผ่เขียวกี่ชั่ง?"

"ยี่สิบชั่ง?"

"ได้!"

ผู้ดูแลฝ่ายนอกตวัดพู่กัน หนิงเต้าหรานก็ถือเมล็ดพันธุ์ยี่สิบชั่งกลับไปยังยอดเขาเงาเร้น

...

ไม่นานนัก ณ หอหลักฝ่ายนอก

"หนิงเต้าหราน...เคล็ดวิชาวสันตธาราขั้นที่สี่..."

ผู้อาวุโสฝ่ายนอกคนหนึ่งยิ้มกว้าง: "ดูท่า ฝ่ายนอกของเราจะเก็บของดีได้แล้ว นี่ไม่ต้องสงสัยเลยว่าเป็นอัจฉริยะที่มีพรสวรรค์ด้านการปลูกพืชวิญญาณ ท่านผู้อาวุโสสวี ตอนนั้นท่านดูคนผิดไปแล้ว"

ผู้อาวุโสที่ชื่อสวีหนิงอดที่จะหัวเราะเยาะไม่ได้: "แค่ชาวนาวิญญาณคนหนึ่ง ต่อให้มีพรสวรรค์ในด้านนี้แล้วจะมีประโยชน์อะไร ก็เป็นได้แค่บันไดให้คนอื่นเหยียบขึ้นไปอยู่ดี"

ผู้อาวุโสหลายคนหัวเราะเบาๆ ก็ไม่ได้พูดอะไรมาก

...

ยอดเขานภาม่วง ยอดเขาหลักของสำนักอนันตกาล

หน้าถ้ำพำนักของเจ้าสำนัก

หญิงสาวในชุดยาวสีขาวเรียบง่ายเดินออกจากถ้ำพำนัก นางมีรูปโฉมงดงามดุจเซียน ไม่เพียงแต่ใบหน้างดงามหมดจด แต่ทรวดทรงองค์เอวก็อวบอิ่มสมส่วน ขาหยกคู่หนึ่งเรียวยาวแวววาว นางคือเจียงอวี่ เจ้าสำนักอนันตกาล ผู้ฝึกตนระดับแก่นทองคำเพียงหนึ่งเดียวในสำนักตอนนี้

หากเทียบตามลำดับอาวุโสแล้ว เจียงอวี่ถือเป็นผู้เยาว์ของผู้อาวุโสในสำนักทั้งสามท่าน แต่ในวันที่บรรลุระดับแก่นทองคำขั้นสูงสุด ก็ได้รับการแต่งตั้งจากเจ้าสำนักคนก่อนให้เป็นเจ้าสำนักคนใหม่ จากนั้นก็นั่ง ณ ยอดเขานภาม่วง

"เจ้าสำนัก"

ผู้อาวุโสฝ่ายนอกยื่นสมุดบันทึกให้ กล่าวว่า: "แผนกนาวิญญาณฝ่ายนอกมีชาวนาวิญญาณที่สามารถปลูกข้าววิญญาณระดับสองได้เพิ่มขึ้นอีกหนึ่งคนขอรับ"

"โอ้?"

เจียงอวี่กล่าวอย่างเรียบเฉย: "ท่านผู้อาวุโสหวัง แผนกนาวิญญาณของสำนักอนันตกาลเราถึงแม้จะไม่ใหญ่นัก แต่คนที่สามารถปลูกข้าววิญญาณระดับสองได้ก็มีอย่างน้อยสองมือแล้ว มีอะไรน่าแปลกใจรึ?"

"กราบทูลเจ้าสำนัก เด็กคนนี้เพิ่งจะเข้าสำนักมาได้สองปี อายุเพียงยี่สิบสองปีเท่านั้นขอรับ"

"เป็นเช่นนี้นี่เอง"

เจียงอวี่กวาดตามองสมุดบันทึก: "หนิงเต้าหราน ศิษย์ฝ่ายนอก รากฐานวิญญาณผสมชั้นเก้า ระดับหลอมปราณขั้นที่สาม..."

นางพลันหมดความสนใจ กล่าวว่า: "ในเมื่อมีพรสวรรค์ในด้านการปลูกพืชวิญญาณ เช่นนั้นฝ่ายนอกก็อำนวยความสะดวกให้หน่อย ให้คนได้ใช้ความสามารถอย่างเต็มที่เถอะ หากเขาต้องการอะไรในการบำเพ็ญเพียร ก็สามารถให้ความช่วยเหลือได้เล็กน้อย สำนักอนันตกาลไม่เอาเปรียบศิษย์ที่มีพรสวรรค์ ถึงแม้จะเป็นพรสวรรค์ด้านการทำนาก็ตาม"

"ขอรับ เจ้าสำนัก!"

...

แปลงนาวิญญาณหมายเลข 77

หนิงเต้าหรานและกวางทะลวงภูผาลงมือทำงานกันอย่างขะมักเขม้นอีกครั้ง

หลังจากเก็บเกี่ยวข้าววิญญาณสามหมู่ด้านนอกจนหมด ก็เผาซังข้าว พลิกดินพรวนดิน จากนั้นก็เริ่มเพาะต้นกล้าข้าววิญญาณไผ่เขียว ต้นกล้าเหล่านี้หายากและบอบบางอย่างยิ่ง ดังนั้นจึงต้องใช้เคล็ดวิชาวสันตธาราดูแลอย่างต่อเนื่อง

โชคดีที่หนิงเต้าหรานตอนนี้มีทักษะการปลูกพืชวิญญาณถึงขั้นเชี่ยวชาญสูงสุดแล้ว ทุกขั้นตอนทำได้อย่างเป็นระเบียบแบบแผน

แน่นอนว่า ตอนที่ปลูกนั้นได้ปิดสถานะพรสวรรค์จิตวิญญาณพฤกษาศักดิ์สิทธิ์ไว้ ที่ดินวิญญาณด้านนอกปลูกข้าววิญญาณที่เสริมพลังด้วยพรสวรรค์จิตวิญญาณพฤกษาศักดิ์สิทธิ์ไม่ได้

มีปีหนึ่งลืมปิดพรสวรรค์จิตวิญญาณพฤกษาศักดิ์สิทธิ์ สุดท้ายต้องถอนทิ้งทั้งหมดในคืนนั้น

ก็ไม่มีอะไรมาก แค่ระมัดระวังเท่านั้น

หลายวันต่อมา

แปลงนาวิญญาณอีกหลายผืนก็เขียวขจีเป็นแถบ ทุกคนเก็บเกี่ยวข้าววิญญาณไปหนึ่งฤดู ปลูกต้นกล้าใหม่ลงไป

บนคันนา ผู้เฒ่าหลู่ทอดถอนใจออกมาอย่างอดไม่ได้

"ผู้เฒ่าหลู่มีเรื่องกลุ้มใจหรือขอรับ?"

หนิงเต้าหรานพากวางทะลวงภูผาเดินผ่าน

"ก็ไม่มีเรื่องกลุ้มใจอะไรมากนัก"

ผู้เฒ่าหลู่ยิ้ม: "ก็แค่อายุมากขึ้น แต่ระดับพลังกลับไม่มีวี่แววว่าจะทะลวงผ่านได้เลย ข้านักพรตกำลังคิดว่า แทนที่จะใช้ชีวิตจนหมดอายุขัยไปเปล่าๆ สู้ลองเสี่ยงดูสักตั้ง บางทีอาจจะได้เข้าสู่ระดับหลอมปราณขั้นกลาง ได้เห็นทิวทัศน์ของขั้นกลางกับเขาสักครั้งในชีวิตนี้"

หนิงเต้าหรานถึงกับพูดไม่ออก ระดับหลอมปราณขั้นกลางมีทิวทัศน์อะไรกัน ก็แค่นั้นแหละ

"สหายนักพรตหลู่ก็มีความคิดนี้เช่นกันหรือ?"

เสียงของซินเหยียนดังขึ้น เขากำลังพับขากางเกงลง กล่าวว่า: "ช่วงนี้ข้าเองก็รู้สึกร้อนใจอย่างยิ่ง ยังขาดศาสตราวุธที่เหมาะสมอีกชิ้นหนึ่งเพื่อเพิ่มพูนระดับพลัง

ได้ยินว่าค่ายกลต้องห้ามของแดนลับพงไพรทางใต้ช่วงนี้มีทีท่าว่าจะคลายลง ผู้ฝึกตนอิสระระดับหลอมปราณช่วงต้นจำนวนมากกำลังจะรวมกลุ่มกันไปสำรวจ สหายนักพรตหลู่สนใจจะไปด้วยกันหรือไม่?"

"ข้านักพรตก็มีความคิดนี้อยู่พอดี!"

ผู้เฒ่าหลู่ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง สายตาหันไปมองหนิงเต้าหราน: "สหายนักพรตหนิงมีพรสวรรค์เป็นเลิศ ก็หยุดอยู่ที่ระดับหลอมปราณขั้นที่สามมาปีกว่าแล้ว จะไปด้วยกันหรือไม่?"

"ข้าไม่ไปดีกว่าขอรับ ขอให้สหายนักพรตทั้งสองโชคดี" หนิงเต้าหรานปฏิเสธอย่างเรียบเฉย

เรื่องการสำรวจแดนลับเช่นนี้ หากไม่จำเป็นจริงๆ เขาจะไม่ยุ่งเกี่ยวเด็ดขาด

สองเดือนต่อมา

ซินเหยียนกับผู้เฒ่าหลู่ออกจากยอดเขาเงาเร้นด้วยกัน ไปแสวงหาโอกาสในโลกภายนอก

เงียบเหงาลงไปเล็กน้อย โชคดีที่ยังมีหนิงเต้าหรานกับกวางทะลวงภูผาหยอกล้อเล่นกันทุกวัน บนยอดเขาเงาเร้นจึงยังคงคึกคัก

...

ครึ่งเดือนต่อมา

มีข่าวมาจากฝ่ายนอก ผู้เฒ่าหลู่ออกไปฝึกฝนประสบเคราะห์ร้าย ไม่ได้กลับมาอีกเลย

คนที่นำข่าวมายังฝ่ายนอกคือซินเหยียน ตอนที่ผู้เฒ่าหลู่บุกเข้าไปในแดนลับได้หลงเข้าไปในไอพิษแห่งหนึ่ง เสียชีวิตอยู่ในนั้น แม้แต่ศพก็ยังไม่ได้นำออกมา

ใต้ต้นไทรใหญ่ แผ่นหินใหญ่

หลังจากจ้าวหลี่เฉินนำข่าวนี้มาบอกหนิงเต้าหรานและคนอื่นๆ ก็จากไป

ท่านย่าอวิ๋นชุ่ยหน้าตาเฉยเมย นี่คือชะตากรรมของผู้ฝึกตนอิสระ ไม่มีอะไรต้องบ่น

จงเยี่ยนเม้มริมฝีปากแดง ในใจแอบดีใจที่คู่บำเพ็ญของตนเองไม่เป็นอะไร

ไม่นานนัก ซินเหยียนก็กลับมา

"สหายนักพรตหนิง!"

ซินเหยียนฝืนยิ้มขื่น กล่าวว่า: "ผู้เฒ่าหลู่... กลับมาไม่ได้อีกแล้ว"

"อืม"

หนิงเต้าหรานกลับสงบนิ่ง: "น่าเสียดาย ผู้เฒ่าหลู่เป็นคนดีทีเดียว..."

"ใช่..."

ซินเหยียนพูดคุยอยู่ไม่กี่คำ ก็จูงมือภรรยาจากไป

เพียงแต่ ในขณะที่เขากอดภรรยาไว้นั้น เผยให้เห็นด้ามมีดสั้นสีม่วงที่เหน็บไว้ใต้เสื้อยาวตรงเอวโดยไม่ตั้งใจ

"..."

หนิงเต้าหรานเงียบไป

โลกแห่งการบำเพ็ญเพียรนี้ ช่างอันตรายจริงๆ!