บทที่ 7: วิชาค้นวิญญาณ

บทที่ 7: วิชาค้นวิญญาณ

วสันตฤดูมาเยือน ดอกไม้ผลิบาน ลำธารน้ำแข็งละลาย

บนยอดเขาเงาเร้นเริ่มปรากฏสีเขียวเป็นหย่อมๆ ลานเล็กๆ ของแปลงนาวิญญาณหมายเลข 77 กลับมาถูกปกคลุมด้วยสีเขียวขจีอีกครั้ง

"แผนการหนึ่งปีเริ่มต้นที่วสันต์ พวกเราจะเกียจคร้านไม่ได้นะเจ้ากวางแก่!"

ยามเช้าตรู่ หนิงเต้าหรานเปลี่ยนเป็นชุดลำลองดูทะมัดทะแมง ราวกับเด็กหนุ่มบ้านป่าในวันวาน

เขาตัดสินใจที่จะซ่อมแซมกระท่อมเสียหน่อย ถึงแม้จะมีเพียงหนึ่งคนหนึ่งกวางอาศัยอยู่ แต่การแสวงหาคุณภาพชีวิตที่ดีขึ้นคือความฝันของเขามาโดยตลอด อย่างไรเสีย จุดประสงค์สูงสุดของการบำเพ็ญเพียรเพื่อชีวิตอมตะก็คือการมีชีวิตที่ยืนยาวยิ่งขึ้นและมีความสุขมากขึ้น

คำขอซ่อมแซมได้รับการอนุมัติตั้งแต่ครึ่งเดือนก่อน ผู้อาวุโสฝ่ายนอกชี้แจงว่า ขอเพียงไม่ขยายเกินขอบเขตของค่ายกลหมอกน้อย ก็สามารถซ่อมแซมได้ตามใจชอบ ส่วนไม้และหินที่จำเป็นสามารถหาได้จากยอดเขาเงาเร้น

ในทันใดนั้น หนิงเต้าหรานและกวางทะลวงภูผาก็ลงมือทำงานกันอย่างแข็งขัน

กวางทะลวงภูผาขนย้ายวัตถุดิบที่แข็งแรงทนทานจากตีนเขาทีละเที่ยวๆ ส่วนหนิงเต้าหรานก็ยืมเลื่อยและสิ่วมา ถอดแขนเสื้อออก เปลี่ยนท่อนไม้ให้กลายเป็นไม้แปรรูปทีละท่อนๆ

การวางรากฐานนี้ใช้เวลาถึงสิบวันเต็ม

เหตุผลที่ใช้เวลานานขนาดนั้น เพราะนี่คือรากฐานที่ลึกลงไปถึงยี่สิบจั้ง!

หนิงเต้าหรานเป็นคนนิสัยระมัดระวัง เขามั่นใจว่าการอาศัยอยู่แค่บนพื้นผิวดินนั้นไม่ปลอดภัยอย่างแน่นอน ต้องเตรียมพร้อมรับมือกับอันตรายที่จะมาเยือนได้ทุกเมื่อ

ดังนั้นเขาจึงตัดสินใจที่จะสร้างห้องนอน ห้องเพาะปลูก ห้องเก็บของ ห้องเลี้ยงแมลงวิญญาณ ห้องฝึกยุทธ์ ห้องปรุงยา และอื่นๆ อีกมากมาย แอบสร้างห้องขนาดใหญ่หลายสิบห้องกระจายตัวกันอยู่ใต้ดินลึก!

หลังจากนั้น จึงเริ่มสร้างส่วนที่อยู่เหนือพื้นดินขึ้นไป ไม่มีอะไรจะพูดมาก เป็นเพียงเรือนสองชั้น ถึงจะไม่ใหญ่นัก แต่ก็กว้างขวางและสะดวกสบาย!

...

ในสวน ข้าววิญญาณในแปลงนาสามส่วนใกล้จะสุกงอมแล้ว ลมวสันต์ที่พัดพาความหนาวเย็นมาปะทะ ทำให้ภาพรวงข้าวที่พลิ้วไหวเป็นระลอกคลื่นนั้นน่าหลงไหลยิ่งนัก

ในขณะนั้น หนิงเต้าหรานก็นึกถึงเรื่องเร่งด่วนอีกเรื่องหนึ่งที่ต้องจัดการ

เมล็ดพันธุ์ข้าววิญญาณหมดแล้ว แต่เวลายังเหลืออีกกว่าครึ่งปีกว่าจะถึงกำหนดรับเมล็ดพันธุ์ครั้งต่อไป

ถึงแม้ที่หอภารกิจจะสามารถใช้ศิลาวิญญาณซื้อเมล็ดพันธุ์ได้ แต่การทำเช่นนั้นง่ายต่อการดึงดูดความสนใจที่ไม่จำเป็น

ชาวนาวิญญาณที่แผนกนาวิญญาณได้รับเมล็ดพันธุ์ไปตั้งแต่กลางปีที่แล้ว แต่ละครัวเรือนได้รับเมล็ดพันธุ์สิบชั่ง ไม่มีเหตุผลใดที่จะไม่พอใช้

ด้วยความจนใจ เขาจึงต้องลงเขาไปยังตลาดมังกรทองในตำนานเพื่อซื้อ

"เจ้ากวางแก่ ลงเขาไปเดินเล่นกันไหม? ตั้งแต่เราขึ้นเขามาก็ไม่ได้ออกไปข้างนอกนานแล้วนะ" หนิงเต้าหรานยิ้มถาม

"อ๋อ~~~"

กวางทะลวงภูผารีบเงยหน้าโตๆ ของมันขึ้นมา หางสะบัดอย่างบ้าคลั่งจนแทบจะกลายเป็นเงาซ้อน มันก็อยากจะลงเขาไปเปิดหูเปิดตาเหมือนกัน อยู่ในสำนักจนแทบจะขึ้นราแล้ว

"ออกเดินทาง!"

หนิงเต้าหรานตัดสินใจแน่วแน่ รีบนำข้าววิญญาณสองร้อยชั่งจากห้องเก็บของออกมาให้กวางทะลวงภูผาแบกไว้

ตามราคาในตลาด ข้าววิญญาณสิบชั่งราคาหนึ่งศิลาวิญญาณระดับต่ำ แต่ราคาเมล็ดพันธุ์กลับเป็นสองศิลาวิญญาณต่อหนึ่งชั่ง แพงไม่ใช่เล่น

หนิงเต้าหรานเปลี่ยนเป็นชุดคนธรรมดา จากนั้นก็ลงเขาไปพร้อมกับกวางทะลวงภูผา การทำตัวไม่เป็นที่สังเกตทำให้ไม่เจอใครเลยตลอดทาง

ท่ามกลางป่าเขา เสียงนกขับขานและกลิ่นดอกไม้หอมอบอวล

ประตูสำนักอยู่ห่างจากตลาดมังกรทองประมาณห้าสิบลี้ ดังนั้นจึงต้องเร่งฝีเท้าหน่อย หนิงเต้าหรานพากวางทะลวงภูผาเดินอย่างรวดเร็ว!

ก่อนเที่ยง ก็มาถึงตลาดมังกรทอง

"บัดซบ!"

เมื่อมองเห็นร้านค้าเรียงรายและอาคารสูงตระหง่านในตลาด หนิงเต้าหรานก็อดที่จะอุทานออกมาด้วยความทึ่งไม่ได้ ความเจริญรุ่งเรืองของที่นี่เหนือกว่าสำนักอนันตกาลเสียอีก โดยเฉพาะอย่างยิ่งในด้านความคึกคักของผู้คน ยิ่งเหนือกว่าสำนักอนันตกาลมากนัก!

บนเขา ศิษย์พี่ชายหญิงส่วนใหญ่ใช้เวลาในการปิดด่านฝึกตน บนเขาไม่มีความคึกคักเช่นนี้!

"อ๋อ!"

กวางทะลวงภูผาก็เบิกตากวางโตๆ ของมัน มองดูผู้คนที่เดินขวักไขว่ในตลาดอย่างตกตะลึง ได้เปิดหูเปิดตาอย่างแท้จริง

หนิงเต้าหรานหยุดยืนอยู่หน้าร้านที่ชื่อว่า "ร้านธารไหล" ร้านนี้ไม่ใหญ่ที่สุด แต่ก็ไม่เล็กที่สุด จัดว่าอยู่ระดับกลางๆ เป็นประเภทที่ไม่ค่อยมีตัวตนเท่าไหร่ เอาร้านนี้แหละ!

เจ้าของร้านธารไหลเป็นชายมีหนวดแพะ มีระดับพลังเพียงหลอมปราณขั้นที่สาม เมื่อเห็นแขกมาก็รีบยิ้มต้อนรับ: "สหายนักพรตมีธุระอันใดหรือขอรับ?"

"เถ้าแก่ พวกท่านรับซื้อข้าววิญญาณหรือไม่?"

"รับสิขอรับ รับแน่นอน"

"ดี"

หลังจากเอาข้าววิญญาณสองร้อยชั่งลงจากหลังกวาง เถ้าแก่ก็รีบเรียกเด็กรับใช้มาชั่ง

"เถ้าแก่ ที่ร้านของท่านมีเมล็ดพันธุ์ข้าววิญญาณขายหรือไม่?"

"มีแน่นอนขอรับ"

เถ้าแก่ยิ้ม: "สหายนักพรตต้องการเมล็ดพันธุ์ข้าววิญญาณกี่ชั่งหรือขอรับ?"

"ข้าววิญญาณของข้าขายได้กี่ศิลาวิญญาณ ก็แลกเป็นเมล็ดพันธุ์ทั้งหมดเลยแล้วกัน"

"ได้ขอรับ ข้าเข้าใจแล้ว"

ในไม่ช้า เถ้าแก่ก็นำถุงเมล็ดพันธุ์หนักอึ้งมามอบให้หนิงเต้าหราน

หลังจากตรวจสอบอย่างละเอียด ยืนยันว่าเมล็ดพันธุ์ข้าววิญญาณเหล่านี้ล้วนมีพลังชีวิตที่สมบูรณ์ หนิงเต้าหรานก็พากวางทะลวงภูผาหันหลังเดินจากไป

...

หลังจากหนิงเต้าหรานออกจากร้านไปไม่นาน

ร่างหนึ่งก็ปรากฏตัวออกมาจากหลังร้านธารไหล เป็นนักพรตเฒ่าสวมชุดสีเทา บนร่างแผ่ลมปราณระดับหลอมปราณขั้นที่หก ในมือถือธงหมอดู มองไปยังหนิงเต้าหรานและกวางทะลวงภูผาด้วยแววตาฆ่าฟัน

"ท่านจะลงมือจริงๆ หรือ?"

เถ้าแก่ร้านธารไหลขมวดคิ้วแน่น: "บ้าไปแล้วหรือไร? เด็กคนนั้นสามารถขายข้าววิญญาณได้ทีเดียวสองร้อยชั่ง อาจจะเป็นศิษย์ตระกูลใหญ่ก็ได้นะ? ท่านเคยคิดถึงผลที่จะตามมาบ้างหรือไม่?"

"หึ!"

นักพรตเฒ่าหัวเราะเยาะ: "ศิษย์ตระกูลใหญ่บ้านไหนจะมาขายข้าววิญญาณด้วยตัวเองกัน?"

"ถ้าเขาเป็นศิษย์สำนักอนันตกาลเล่าจะทำอย่างไร?"

"เป็นก็เป็น แล้วจะทำไม?"

นักพรตเฒ่าเลิกคิ้วเล็กน้อย ในดวงตาปรากฏไอสังหาร แต่เมื่อมองไปยังเถ้าแก่ร้านธารไหลแววตาก็พลันอ่อนลงเล็กน้อย

"แค่ระดับหลอมปราณขั้นที่สอง ฆ่าก็คือฆ่า สำนักอนันตกาลจะทำอะไรได้? แต่ระดับพลังของข้าหลายปีมานี้กลับไม่มีความคืบหน้าแม้แต่น้อย หากลองเสี่ยงดูสักตั้ง บางทีอาจจะมีโอกาสเข้าสู่ระดับหลอมปราณขั้นปลายได้..."

ในดวงตาของเขาปรากฏความโลภและความโหดเหี้ยม: "ถ้าเขาเป็นศิษย์ฝ่ายนอกของสำนักอนันตกาลนั่นยิ่งดีใหญ่ บนร่างต้องมีศาสตราวุธที่สำนักมอบให้แน่ๆ ผู้เฒ่าอย่างข้าจะพลาดได้อย่างไร?"

เถ้าแก่ร้านธารไหลถอนหายใจ: "ท่านจะไปก็ไปเถิด เพียงแต่อย่าลากข้าเข้าไปเกี่ยวข้องด้วย ตั้งแต่นี้ไป ข้ากับท่านไม่มีอะไรเกี่ยวข้องกันอีก"

นักพรตเฒ่าแค่นเสียงเบาๆ พุ่งออกจากประตูไป

...

ท่ามกลางป่าเขา เสียงนกขับขานและกลิ่นดอกไม้หอมอบอวล

หนิงเต้าหรานพากวางทะลวงภูผากลับสำนัก ถึงแม้เส้นทางจะเป็นทางเล็กๆ บนภูเขา แต่กลับไม่มีคนเลย เงียบสงบอย่างยิ่ง

ไม่นานนัก เขาก็รู้สึกไม่สบายใจอย่างยิ่ง

รู้สึกเหมือนถูกอะไรบางอย่างจับตามองอยู่ แต่กวางทะลวงภูผากลับไม่รู้สึกตัว เดินไปอย่างสบายอารมณ์ ก้มหน้ากินหญ้าอ่อนริมทางเป็นครั้งคราว

"เจ้ากวางแก่!"

หนิงเต้าหรานกระซิบเสียงต่ำ: "พวกเราเหมือนจะถูกคนตามอยู่ ทุกอย่างให้ดูตามสายตาข้า"

ในทันใดนั้น แววตาของเขาก็พลันเฉียบคมขึ้น

"อ๋อ~~~"

กวางทะลวงภูผา "ตึง" ท่าทางพลันเคร่งขรึมขึ้น บนหน้าผากปรากฏเส้นเลือดปูดโปนขึ้นเจ็ดแปดเส้น มีคนคิดจะเล่นงานตนเองกับพี่ใหญ่อย่างนั้นรึ ช่างไร้เหตุผลสิ้นดี!

"เหอะๆ... สหายนักพรตช่างระวังตัวยิ่งนัก!"

ในขณะนั้น เสียงหนึ่งก็ดังขึ้นมาจากในป่า

หนิงเต้าหรานหันไป มองไปยังที่แห่งนั้นอย่างสงบนิ่ง

"พลันปรากฏร่างนักพรตเฒ่าผู้หนึ่งค่อยๆ ก้าวเดินออกมาจากพงไพรหนาทึบ ฝ่ามือของเขาแบหงายชูขึ้นสู่ฟ้า โดยมีกระบี่เล่มน้อยสีเขียวมรกตยาวหลายชุ่นลอยนิ่งอยู่เบื้องบน"

"ข้านักพรตขอเตือนสหายนักพรตสักหน่อย อย่าพยายามหนีหรือต่อต้าน ต่อหน้าระดับหลอมปราณขั้นกลางบวกกับศาสตราวุธระดับหนึ่งชั้นกลาง เจ้าที่เป็นเพียงระดับหลอมปราณช่วงต้นไม่มีโอกาสใดๆ ทั้งสิ้น"

"หึ ความหมายของสหายนักพรตคือให้ข้ายอมจำนนโดยดีอย่างนั้นรึ?"

"ย่อมไม่ใช่ยอมจำนนโดยดี"

ในดวงตาของนักพรตเฒ่าฉายแววโหดเหี้ยม ยิ้มแล้วกล่าวว่า: "เจ้าเป็นศิษย์สำนักอนันตกาล ได้เห็นโฉมหน้าที่แท้จริงของข้านักพรตแล้ว เจ้าคิดว่ายังมีโอกาสรอดชีวิตจากไปได้อีกหรือ?"

"เข้าใจแล้ว"

ในเมื่ออีกฝ่ายคิดจะฆ่า เช่นนั้นเขาก็ไปตายได้แล้ว

หนิงเต้าหรานยกมือขึ้นหยิบทวนมังกรครามครึ่งด้ามที่ห่อด้วยผ้าจากหลังของกวางทะลวงภูผา ตบเบาๆ กวางทะลวงภูผารู้ความหมายจึงมุดลงไปใต้ดิน ในทันใดนั้นหนิงเต้าหรานก็ไม่มีอะไรต้องกังวลอีก

ในป่า เงาไม้ไหวเอน ลมหนาวพัดโชย

"ฟุ่บ!"

เปลือกตาของหนิงเต้าหรานกระตุกเล็กน้อย ในดวงตาฉายแววเย็นชา มุมปากยกขึ้นเป็นรอยยิ้ม ทันใดนั้นก็กลายเป็นเงาเลือนรางหายไปจากที่เดิม!

"เร็วมาก!"

หัวใจของนักพรตเฒ่าเต้นรัว รู้สึกไม่ดีขึ้นมาทันที ลมปราณที่อีกฝ่ายระเบิดออกมาในชั่วพริบตานั้นไม่ใช่ระดับหลอมปราณช่วงต้น แต่เป็นระดับพลังหลอมปราณขั้นกลางของแท้!

"หาที่ตายหรือ?!"

นักพรตเฒ่าถอยหลังไปพลาง ถ่ายทอดพลังเวทเข้าไปในกระบี่น้อยศาสตราวุธในฝ่ามือ ทันใดนั้นกระบี่น้อยก็กลายเป็นแสงสีเขียวมรกตสายหนึ่ง "ฉึก" แหวกอากาศพุ่งออกไป เร็วอย่างหาที่เปรียบไม่ได้!

แสงสีเขียวปรากฏขึ้น หนิงเต้าหรานเอี้ยวตัวหลบอย่างรวดเร็ว ชายเสื้อที่ลำคอขาดออกอย่างเงียบงัน กระบี่น้อยศาสตราวุธนั้นคมกริบเกินไป ถึงขนาดที่ผ่าปราณเกราะและผิวหนังเข้าไปได้เล็กน้อย!

"อะไรนะ?!"

นักพรตเฒ่าตกใจอย่างมาก กระบี่น้อยของตนเองเป็นศาสตราวุธระดับหนึ่งชั้นกลางเชียวนะ นี่กลับยังตัดคอของเจ้าเด็กนั่นไม่ขาดอีกหรือ!?

ลมพายุพัดโหม หนิงเต้าหรานฟาดทวนลงไปอย่างรุนแรง!

ใจเขาใสกระจ่าง ตนเองไม่มีประสบการณ์การต่อสู้มากนัก หากสู้กันด้วยศาสตราวุธจริงๆ มีแต่จะลำบากเปล่าๆ ดังนั้นเป้าหมายจึงล็อกไปที่นักพรตเฒ่าเพียงคนเดียว ฆ่าให้ตายแล้วค่อยว่ากัน!

นักพรตเฒ่าตกใจจนหน้าซีด ในแขนเสื้อปรากฏยันต์อาคมแผ่นหนึ่ง กลายเป็นแสงสีทองสายหนึ่งห่อหุ้มรอบกายเขาไว้

"ผลัวะ!"

เสียงดังสนั่น คมทวนหนาหนักของทวนมังกรครามฟาดลงบนกระหม่อมของนักพรตเฒ่า ทันใดนั้นแสงสีทองที่พวยพุ่งออกมาจากยันต์อาคมก็บิดเบี้ยวอย่างรุนแรง!

หนิงเต้าหรานภายใต้การเสริมพลังของเคล็ดวิชาชำระกายระดับสมบูรณ์นั้นมีพละกำลังแข็งแกร่งอย่างยิ่ง ในขณะที่ร่างของนักพรตเฒ่าเซถลาไป ก็ฉวยโอกาสเตะเข้าไปที่ท้องของอีกฝ่าย

ด้านหลัง กระบี่น้อยสีเขียวมรกตส่งเสียงร้องแหลมคมพุ่งเข้าใส่หัวไหล่ ยังคงเป็นแค่แผลถลอก ปราณเกราะป้องกันกายของเคล็ดวิชาชำระกายระดับสมบูรณ์บวกกับผลของพรสวรรค์พลังป้องกันห้าแต้ม ในตอนนี้ร่างกายเรียกได้ว่าแข็งแกร่งดั่งศิลา!

"อ๋อ~~~"

ในชั่วพริบตา กวางทะลวงภูผาร้องเสียงดังลั่นพุ่งออกมาจากใต้ดิน พุ่งเข้าชนด้านหลังของนักพรตเฒ่าอย่างจัง

หนิงเต้าหรานกระโดดขึ้น ฟาดทวนลงไปยังศีรษะของนักพรตเฒ่าอีกครั้งอย่างรุนแรง

"จบสิ้นแล้ว!"

นักพรตเฒ่าตกใจจนหน้าซีด รีบควบคุมกระบี่น้อยสีเขียวกลับมาช่วย ได้ยินเพียงเสียง "เปร๊าะ" กระบี่น้อยสีเขียวนั้นภายใต้การฟาดอย่างรุนแรงของทวนมังกรครามก็ส่งเสียงแตกละเอียด กลายเป็นผุยผงโดยตรง!

ทวนมังกรครามฉวยโอกาสฟาดลงไป แสงสีทองสลายไป ยันต์อาคมแผ่นนั้นลุกเป็นไฟกลายเป็นเถ้าถ่านทันที

"พวกเจ้า!"

นักพรตเฒ่ามองดูเงาทวนที่ฟาดลงมาจากท้องฟ้า รู้สึกเย็นเยียบไปถึงกระดูกสันหลัง!

"สหายนักพรตหยุดมือก่อน! ข้านักพรตยินยอม..."

สิ้นเสียงพูด ทวนก็ฟาดลงมา กะโหลกแตกละเอียด สมองกระจาย คำพูดที่เหลือของนักพรตเฒ่าไม่มีโอกาสได้พูดออกมาอีก

...

"ตึกๆๆๆๆ~~~"

หัวใจแทบจะเต้นออกมานอกอก ในชั่วขณะหนึ่งเมื่อครู่นี้หนิงเต้าหรานเกือบจะคิดว่าตนเองกำลังจะถูกกระบี่น้อยสีเขียวนั่นสังหารเสียแล้ว ถึงแม้จะเป็นการลงมือกับคนเป็นครั้งที่สอง แต่ก็ยังคงตื่นตระหนกอย่างยิ่ง

ช่างมันเถอะ เก็บกวาดร่องรอยก่อน

ท่าทางการค้นศพของเขายิ่งคล่องแคล่วขึ้น น่าเสียดายที่นักพรตเฒ่าคนนี้ยากจนเกินไป บนร่างไม่มีแม้แต่ถุงเก็บของอันเดียว คิดว่าคงจะรู้ดีว่าการเป็นผู้ฝึกตนโจรปล้นนั้นอันตราย จึงไม่ได้พกสมบัติทั้งหมดติดตัวมาด้วย

สุดท้ายก็ค้นได้เพียงศิลาวิญญาณระดับต่ำสิบกว่าก้อน นอกจากนี้ยังมีคัมภีร์วิชาลับที่ห่อด้วยผ้าหลายชั้นทำจากหนังแกะอีกหนึ่งเล่ม

"เอ๊ะ?"

หนิงเต้าหรานถือคัมภีร์วิชาลับประหลาดใจ ระบบจิตวิญญาณพฤกษาศักดิ์สิทธิ์บันทึกคัมภีร์โดยอัตโนมัติ

【วิชาค้นวิญญาณ ระดับลึกล้ำชั้นต่ำ (ยังไม่เข้าขั้น)】

เป็นคัมภีร์ระดับลึกล้ำอย่างนั้นรึ?

หนิงเต้าหรานใจสั่นเล็กน้อย นี่เป็นครั้งแรกที่เขาได้เห็นคัมภีร์ระดับลึกล้ำ จึงมองดูเวลาบำเพ็ญเร่งรัด ยังมีอีกสามพันกว่าปี รีบเริ่มฝึกฝนทันที!