บทที่ 12 ฮวน

บทที่ 12 ฮวน

ซื่อเฉินมองไปตามเสียงที่ได้ยิน พบว่าเป็นมาง คนนี้ยืนอยู่ท่ามกลางกองสมุนไพร!

ซื่อเฉินสงสัยมากว่ามางคนนี้ ก่อนหน้านี้จริงๆ แล้วออกไปหรือเปล่า

คิดๆ ดู น่าจะแอบสังเกตการณ์ทุกอย่างอยู่เงียบๆ สินะ?

ซื่อเฉินค้อมตัวให้มางและพูด: “ท่านสหายเต๋าท่านนี้ ถ้าเป็นไปได้ ข้าหวังว่าท่านจะช่วยเพาะพันธุ์ผลไฟหยางหลิงกลายพันธุ์นี้เพิ่ม มันสามารถใช้เป็นเครื่องปรุงรสได้”

มางสงสัย: “เจ้าบอกว่า นี่คือเครื่องปรุงรสที่เจ้าต้องการ?”

“ใช่” ซื่อเฉินพยักหน้าและพูด: “มันสามารถใช้แทนรสเผ็ดในห้ารสชาติได้”

มางพยักหน้าและพูด: “อยากให้ข้าเพาะพันธุ์ เรื่องง่าย เจ้าพูดถึงเครื่องปรุงรสนี้ราวกับมันมหัศจรรย์นัก ถ้าเจ้าสามารถใช้ผลไฟหยางหลิงกลายพันธุ์นี้ ทำให้ของที่ข้าอยากกินอร่อยขึ้นได้ ข้าจะช่วยเจ้าเพาะพันธุ์”

“ได้” ซื่อเฉินพยักหน้าแรงๆ: “แต่ข้าต้องการวัตถุดิบสำหรับทำอาหารเลิศรสก่อน”

“เรื่องง่าย” มางพูดจบก็หมุนตัว กลายเป็นแสงลอยไปไกล: “เจ้ารอข้าสักครู่”

ไม่นานนัก มางก็กลับมา มือหนึ่งของเขาจับสัตว์ตัวหนึ่งที่มีหางสามเส้น ตาข้างเดียว ดูคล้ายแมวป่า

“พี่มาง ทำไมพี่จับฮวนกลับมาล่ะ?” โฮวท์มองฮวนในมือของมาง ทำปากเบะเล็กน้อย: “มันตัวเล็กเกินไป กินไม่พอหรอก และเนื้อมันยังเปรี้ยว ไม่อร่อยด้วย”

“ก็เพราะมันไม่อร่อย ข้าถึงอยากดูว่า ถ้าใช้เครื่องปรุงรสแล้ว มันจะอร่อยขึ้นไหม” มางพูดพลางโยนฮวนในมือลงที่เท้าของซื่อเฉิน

“น่าเสียดาย ตอนนี้มีแค่เครื่องปรุงรสอย่างเดียว ยังทำให้อร่อยถึงขีดสุดไม่ได้ แต่ถ้าแค่ต้องการให้ท่านกินฮวนนี้ได้ ข้าทำได้” ซื่อเฉินพูดจบก็เริ่มลงมือ

ครั้งนี้ เขาไม่ได้เริ่มทำทันที แต่นำฮวนแช่น้ำสะอาดก่อน

สามวันต่อมา ซื่อเฉินนำฮวนออกจากน้ำ หั่นเป็นชิ้นเล็ก แล้วใส่ลงในหยวนหงเจี้ยนต้ม

แต่หลังจากต้มสามครั้ง เมื่อต้มครั้งที่สี่ เขาจึงใส่ผลไฟหยางหลิงกลายพันธุ์ลงไป

เวลาค่อยๆ ผ่านไป

ไม่นานนัก ซื่อเฉินก็นำฮวนออกมา

ตัวฮวนเอง ส่งกลิ่นหอมของเนื้อ แค่ได้กลิ่นก็ทำให้คนรู้สึกตื่นเต้น

“พี่มาง ข้าช่วยชิมให้ก่อนนะ” โฮวท์เหลือบมองมางที่อยู่ข้างๆ จู่ๆ ก็ยิ้มกว้าง

โฮวท์เคยกินอาหารเลิศรสของซื่อเฉินมาแล้วครั้งหนึ่ง ก็พอจะเชื่อใจซื่อเฉินอยู่บ้าง ส่วนมางไม่เคยเลย เขาจึงตัดสินใจไม่ได้

ในตอนนี้ เมื่อได้ยินโฮวท์พูดแบบนั้น มางก็ไม่ได้คิดอะไรมาก เพียงแต่พยักหน้าด้วยสีหน้าเคร่งเครียด: “ถ้ากินไม่ได้ ก็อย่าฝืน”

“วางใจเถอะ” โฮวท์ยิ้มเล็กน้อย จากนั้น ใช้พลังของตัวเอง ตักเนื้อฮวนชิ้นหนึ่งจากหยวนหงเจี้ยน ใส่เข้าปาก ทันใดนั้น ดวงตาก็เป็นประกาย แต่จากนั้น กลอกตาไปมา พูดกับมางที่อยู่ข้างๆ: “พี่มาง เนื้อฮวนนี้ไม่ค่อยอร่อยเท่าไหร่ แต่พวกเราต้องเติมพลังเลือดด้วย เพื่อไม่ให้เสียเปล่า ข้าจะฝืนกินเนื้อพวกนี้ก็แล้วกัน”

พูดจบ โฮวท์ก็รีบตักเนื้ออีกคำจากหยวนหงเจี้ยน ยัดเข้าปากของตัวเอง

แม้มางจะรักและเอ็นดูโฮวท์มาก แต่มางก็ไม่โง่ เห็นโฮวท์มีท่าทางเอร็ดอร่อย เนื้อฮวนจะไม่อร่อยได้อย่างไร?

และเขาก็รู้นิสัยของโฮวท์ดี ถ้ามันไม่อร่อยจริงๆ โฮวท์จะเป็นคนแรกที่เผามันเป็นเถ้าถ่าน แล้วเลียนแบบผู้ยิ่งใหญ่บางคน โปรยมันทิ้ง

“ไม่ได้ ไม่ว่าจะอย่างไร เจ้าก็เป็นน้องสาวของข้า ข้าเป็นพี่ชาย จะให้น้องสาวลำบากได้อย่างไร?” มางพูดพลางตักเนื้อชิ้นหนึ่งจากหยวนหงเจี้ยน กลืนลงไปทันที

ในทันใดนั้น ดวงตาของเขาก็เป็นประกาย

โฮวท์เห็นดังนั้น ก็ไม่พูดอะไรอีก แต่รีบตักเนื้อที่เหลือจากหยวนหงเจี้ยน เริ่มกิน

มางเห็นดังนั้น ก็ไม่สนใจว่าโฮวท์เป็นน้องสาวของเขาอีกต่อไป เริ่มแย่งชิงกับโฮวท์ทันที

ไม่นานนัก หม้อเนื้อฮวนทั้งหม้อเหลือเพียงคำเดียว โฮวท์และมางกำลังแย่งชิ้นสุดท้าย

มางรีบพูด: “โฮวท์ ข้าเป็นพี่ชายเจ้า และยังรักเอ็นดูเจ้ามาตลอด เจ้าต้องการอะไร ไม่ใช่ข้าช่วยหามาให้เจ้าหมดหรอกหรือ?”

โฮวท์ย้อนถาม: “พี่มาง พี่พูดเองนะว่า ข้าต้องการอะไร พี่ก็จะช่วยหามาให้ แต่ตอนนี้ข้าแค่อยากได้เนื้อชิ้นนี้ พี่แม้แต่เรื่องนี้ก็ไม่ยอมให้ข้าหรือ?”

ทั้งสองคนเริ่มแย่งชิงกัน

ในตอนนั้น ซื่อเฉินพูด: “จริงๆ แล้ว พวกท่านไม่จำเป็นต้องแย่งกัน ถ้ามีวัตถุดิบเพียงพอ ก็สามารถทำอีกได้ไม่ใช่หรือ?”

ที่จริง ซื่อเฉินไม่อยากพูดอะไร แต่เขากลัวว่าถ้าเขาไม่พูดตอนนี้ เดี๋ยวโฮวท์และมางจะโทษเขา

ถึงอย่างไร เขาเป็นคนนอก มางและโฮวท์เป็นพี่น้องกัน

แม้จะไม่รู้ว่าความเป็นไปได้นี้มีมากแค่ไหน แต่ถ้าหลีกเลี่ยงได้ ก็ควรหลีกเลี่ยง

เมื่อมางและโฮวท์ได้ยินคำพูดของซื่อเฉิน สีหน้าที่ดุร้ายของพวกเขาก็ค่อยๆ สงบลง

“สหายเต๋าพูดถูก ข้าเองก็ใจร้อนไปหน่อย” มางพูดจบก็ส่งเนื้อฮวนชิ้นสุดท้ายให้โฮวท์ และพูดอย่างขอโทษ: “โฮวท์ ขอโทษ พี่ชายผิดเอง”

“พี่มาง โฮวท์ผิดเอง โฮวท์ไม่ควรไร้เหตุผลแบบนี้” โฮวท์พูดจบก็ส่งเนื้อฮวนกลับไป

สองคนเริ่มผลัดกันไปมา เกรงใจกันอีกครั้ง

ในที่สุด หลังจากทั้งสองมองตากัน พวกเขาก็หันไปมองซื่อเฉิน

“ข้าคิดดูแล้ว เนื้อฮวนนี้ก็คือสหายเต๋าเป็นคนทำ สหายเต๋ายังไม่ได้ลิ้มรสสักคำ ข้ารู้สึกไม่ดีเลย” มางยิ้มและส่งเนื้อฮวนให้ซื่อเฉิน: “เมื่อเป็นเช่นนี้ ขอให้สหายเต๋าอย่ารังเกียจเลย”

โฮวท์ที่อยู่ข้างๆ ก็พูดเสริม: “ใช่แล้ว เจ้ากินเถอะ ยังไงก็เป็นของที่เจ้าทำ”

ซื่อเฉินเห็นดังนั้น ก็ไม่อยากทำให้ผู้ยิ่งใหญ่ทั้งสองไม่พอใจ จึงรับเนื้อฮวนมา กลืนลงไปคำเดียว ขมวดคิ้วเล็กน้อย

เนื้อฮวนนี้ไม่นับว่าอร่อยมาก เมื่อเข้าปากจะมีรสเผ็ดค่อนข้างเข้ม

รสเผ็ดสามารถกระตุ้นต่อมรับรส เพิ่มความอยากอาหาร

แต่หลังจากรสเผ็ด ตามมาด้วยรสเปรี้ยวอ่อนๆ

เปรี้ยวกับเผ็ดผสมกัน ทำให้เนื้อฮวนนี้ไม่ค่อยอร่อยนัก

ตามระดับสามระดับที่แบ่งไว้ก่อนหน้านี้ แค่ถึงระดับกินได้เท่านั้น

คิดๆ ดู นี่คงเกี่ยวกับเครื่องปรุงรสที่ไม่หลากหลายพอ จึงทำให้ไม่สามารถกำจัดรสเปรี้ยวนี้ได้อย่างสมบูรณ์

อย่างไรก็ตาม จากการกระทำของมางและโฮวท์ แม้จะแค่ระดับกินได้ สำหรับพวกเขา นี่ก็เป็นอาหารเลิศรสแล้ว

จินตนาการได้ว่า สิ่งที่พวกเขากินก่อนหน้านี้ แย่แค่ไหน

“สีหน้าของเจ้านี่…” ในตอนนั้น มีเสียงหนึ่งดังขึ้น

(จบบทที่ 12)