gd 4

บทที่ 4: เมือง

หลังจากระเบิดอารมณ์ออกไป ร็อกซ์ก็ตกอยู่ในห้วงแห่งความเสียใจอีกครั้ง เขาขบเขี้ยวเคี้ยวฟันก่อนจะคำรามออกมา

“ไอ้เวรเอ๊ย! รู้งี้ข้าก็กินมันทิ้งไปซะก็ดีแล้ว!”

ชาร์ล็อต หลินหลินที่ยืนอยู่ใกล้ ๆ ไหล่ตกเล็กน้อย พลางกล่าวเสียงเรียบ

“กัปตัน ใจเย็นก่อนเถอะ ถ้ายังเป็นแบบนี้ต่อไป ลูกน้องเราจะหมดสติไปหมดแล้วนะ พรุ่งนี้ต้องมีศึกใหญ่ด้วย”

คนอื่น ๆ พากันพยักหน้าเห็นด้วย — เมื่อครู่ร็อกซ์เพิ่งปลดปล่อย ฮาคิราชัน อย่างรุนแรงออกมาด้วยความโกรธ และไม่ต้องบอกก็รู้ว่า ฮาคิของเขาแข็งแกร่งเพียงใด ถึงแม้ในกลุ่มโจรสลัดร็อกซ์จะไม่มีคนอ่อนแอ ทว่าลูกเรือชั้นล่างบางส่วนก็ยังไม่สามารถทนแรงกดดันนั้นได้ และสลบคาที่ทันที

ร็อกซ์ส่ายหัวอย่างดูแคลน แล้วพูดอย่างเย้ยหยัน

“เหอะ! พวกที่สลบแค่นี้ได้ก็แค่เศษขยะ อย่าไปสนใจเลย!”

หลินหลินไม่เถียงอะไร เพียงตอบเสียงขรึม

“นั่นสินะ ก็จริง”

ชิกิและคนอื่น ๆ ก็ไม่ได้แสดงความเห็น พวกเขาเชื่อมั่นในแนวคิด “ผู้แข็งแกร่งย่อมเป็นผู้ปกครอง” และไม่เคยสนใจชีวิตของผู้ที่อ่อนแอกว่า

มีเพียงนิวเกตเท่านั้นที่ขมวดคิ้ว — สำหรับเขา ผู้ให้ความสำคัญกับสหาย ความประพฤติของคนพวกนี้ช่างขัดใจนัก เขายิ่งรู้สึกอยากถอนตัวออกจากกลุ่มโจรสลัดร็อกซ์มากขึ้นทุกที

ในกลุ่มนี้ นิวเกตคือคนที่มั่นคงที่สุด เขาครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะกล่าวว่า

“ถึงจะไม่รู้ว่าใครเป็นคนแพร่ข่าว แต่สิ่งที่แน่นอนคือ รัฐบาลโลกต้องรู้เรื่องข่าวรั่วแล้วแน่ ๆ และตอนนี้ก็คงเริ่มวางแผนรับมือไว้แล้ว

นอกจากพวกอัศวินเทพเจ้าบนเกาะนี้แล้ว ศัตรูของเราครั้งนี้... คงเป็นกองทัพเรือด้วย”

แม้จะรู้ว่านิวเกตคิดจะถอนตัวจากกลุ่มมานานแล้ว ร็อกซ์ก็ยังให้ความสำคัญกับเขาอยู่ดี — เพราะอะไรน่ะเหรอ? ก็เพราะว่านิวเกต แข็งแกร่งพอ ใครจะไม่อยากได้คนแบบนี้อยู่ข้างตัว?

ร็อกซ์ค่อย ๆ สงบสติลง เขาเคาะนิ้วลงบนโต๊ะเบา ๆ ก่อนจะค่อย ๆ เงยหน้าขึ้นพร้อมรอยยิ้มชั่วร้ายที่มุมปาก

“ก็ดีเหมือนกัน เราควรจะเปิดศึกกับรัฐบาลโลกมาตั้งนานแล้ว... หลังจบศึกนี้ ข้าจะขึ้นเป็นราชาแห่งโลกอย่างไม่ต้องสงสัย!”

—

หุบเขาทวยเทพ

พระราชวังอันโอ่อ่าสง่างามตั้งตระหง่านอยู่ใจกลางหุบเขาแห่งนี้

เดิมที... ที่แห่งนี้คือพระราชวังของกษัตริย์แห่งหุบเขาทวยเทพ แต่ตอนนี้กลับถูกยึดโดยเหล่ามังกรฟ้าอย่างไร้ยางอาย

ส่วนกษัตริย์องค์เดิม — เฟย์กา — ได้ถูกสังหารไปนานแล้ว ใต้คมดาบของ เซนต์ ฟิกาแลนด์ การ์ลิง หัวหน้าของเหล่าอัศวินเทพเจ้า

ในยามนี้ การ์ลิงกำลังเช็ดดาบในมือของตน — วันนี้ ดาบเล่มนั้นเปื้อนไปด้วยเลือดอัน “สกปรก” มากมาย เขาจึงต้องเช็ดมันอย่างประณีต

ใบหน้าของเขาขมวดคิ้วเล็กน้อย ราวกับมีบางสิ่งติดค้างในใจ — การเช็ดดาบของเขาดูเหมือนไม่ได้มีสติอยู่กับตัวนัก

สำหรับผู้ที่เป็น มังกรฟ้าในหมู่มังกรฟ้า เช่นเขา แทบจะไม่มีสิ่งใดในโลกที่น่ากังวลอีกแล้ว

แต่คืนนี้... เขากลับใช้ “อภิสิทธิ์” ของตนเอง ทำสิ่งหนึ่งที่ ละเมิดกติกาแห่งเกมนี้

เขาจ้องมองดาบในมือด้วยสายตาเลื่อนลอย แล้วพึมพำเบา ๆ

“สุดท้าย... ข้าก็โกง แต่เพื่อรับเจ้าไว้ ข้าต้องการเหตุผล... ที่เหลือ ก็ปล่อยให้เป็นเรื่องของชะตากรรมเถอะ”

—

รุ่งเช้า วันถัดมา

คาร์ลเป็นคนแรกที่ลืมตาตื่น เขาผุดลุกขึ้นจากพื้นอย่างรวดเร็ว แล้วปลุกทั้งสามคนที่ยังหลับใหลอยู่

“ได้เวลาแล้ว พวกมันจะเริ่มล่าอีกไม่นาน เราต้องรีบหาผลปีศาจให้เจอ!”

หลังพูดจบ คาร์ลก็วิ่งลึกเข้าไปในป่าโดยไม่รีรอ อิวานคอฟและคนอื่นรีบวิ่งตามไปติด ๆ

พวกเขาไม่ได้เลือกจะเคลื่อนไหวตอนกลางคืน เพราะเกาะนี้ถูกติดตั้ง “เด็นเด็นมุชิภาพ” ไว้เต็มไปหมดเพื่อตรวจตราทาส บางคนที่ไม่รู้เรื่องผลปีศาจก็จะเลือกพักตอนกลางคืน

แต่ถ้ามีคนแอบเคลื่อนไหวตอนนั้น มันจะ “ดูผิดปกติ” และดึงดูดความสนใจของผู้เฝ้าระวังได้ง่าย — โดนจับตาเมื่อไร ก็จบเห่

ไม่นานหลังจากทั้งสี่คนออกเดินทาง เสียงปืนก็ดังขึ้นเป็นระลอก และบรรดาทาสที่หลับเกินเวลาเพราะเหนื่อยล้าจัด... ก็หลับใหลไปตลอดกาล

คาร์ลไม่ใส่ใจเสียงเบื้องหลังเลยแม้แต่น้อย — เขามุ่งมั่นอยู่กับการค้นหาผลปีศาจเท่านั้น

จากภาพจำในมังงะ เขาจำได้ว่าฉากที่พบผลปีศาจนั้น มีอาคารล้อมรอบ แสดงว่าจุดนั้นอยู่ในเมืองแน่ ๆ และหุบเขาทวยเทพเคยเป็น “ประเทศ” มาก่อน — ดังนั้นเป้าหมายของเขาคือ... หาเมืองให้เจอ

หลังจากวิ่งมานานเท่าไรก็ไม่รู้ แสงอาทิตย์สาดจ้าเข้ามาแยงตา เป็นสัญญาณว่า ป่าได้จบลงแล้ว

เมื่อผ่านพงไพรไป เมืองแห่งหนึ่งก็ปรากฏต่อหน้าพวกเขา คาร์ลถึงกับดีใจจนแทบกระโดด — นี่มันเหมือน “รอบไฟนอล” ในเกมหนีตายเลย!

เขารีบเรียกคนอื่นแล้ววิ่งไปทางประตูเมือง

แต่ไม่ใช่แค่พวกเขาสี่คนเท่านั้นที่มาถึง บรรดาทาสจำนวนมากที่ถูกปลุกขวัญโดยคำพูดของอิวานคอฟก่อนหน้านี้ ต่างก็ตามติดกลุ่มคาร์ลมาตลอดทาง

เมื่อคนมาก เป้าหมายย่อมใหญ่ คาร์ลเข้าใจข้อนี้ดี แต่เขาไม่เลือกจะสลัดพวกเขาออก — ยิ่งเข้าใกล้ประตูเมือง เขายิ่ง ชะลอฝีเท้า

คนที่เคยวิ่งนำหน้า ก็เริ่มโดนกลุ่มทาสอื่น ๆ เบียดจนตกไปข้างหลัง

อิวานคอฟสังเกตเห็นความผิดปกติ จึงเอ่ยถามอย่างไม่เข้าใจ

“คาร์ลจัง นายหยุดทำไม? ไม่สบายอีกแล้วเหรอ?”

คาร์ลพยักหน้า แล้วตอบเสียงเบา

“อืม... ชั้นไม่คิดว่ามันจะเกิดขึ้นตอนสำคัญแบบนี้ ขอโทษนะ ที่ถ่วงเวลา…”

อิวานคอฟรีบกล่าวทันที

“พูดอะไรน่ะ! พวกเราคือเพื่อนกัน! ไม่มีใครถ่วงใครทั้งนั้น!”

คุมะกับจินนี่ก็กล่าวเสริม

“พี่คาร์ล! เมื่อวานนายก็ไม่ทิ้งชั้น! ชั้นรู้ว่านายรอชั้นตอนนั้น… งั้นคราวนี้ ให้ชั้นแบกนายเอง! ร่างกายชั้นแข็งแรง แบกได้น่า!”

“ใช่! พี่คาร์ล! ถึงจะช้าลงนิดหน่อยก็ไม่เป็นไร — เราจะอยู่หรือตาย ก็ไปด้วยกัน!”

คาร์ลโบกมือยิ้ม ๆ

“พูดอะไรอย่างนั้น... ใครจะตายกัน เราต้องรอดแน่นอน… อีกอย่าง...”

ปัง! ปัง! เฉาะ!!

ยังพูดไม่ทันจบ เสียงปืนรัว พร้อมเสียงดาบฉีกเนื้อดังขึ้นจากในเมือง ตามมาด้วยเสียงกรีดร้องโหยหวน

อิวานคอฟหน้าเปลี่ยนสี ร้องลั่น

“ไม่! ข้างในมีพวกมันซ่อนอยู่!!”

คาร์ลกลับนิ่งกว่ามาก — ที่มุมปากเขา ปรากฏรอยยิ้มบาง ๆ อย่างแทบสังเกตไม่ได้ เขาคิดในใจ

“เป็นไปตามที่ชั้นคิดไว้ไม่มีผิด…”

ไม่ว่าพวกมังกรฟ้าจะโง่แค่ไหน พวกมันก็ต้องรู้ว่าต้อง “วางกับดัก” ไว้ในสถานที่แบบนี้ — ถ้าปล่อยไว้เฉย ๆ ใครดวงดีเดินเจอผลปีศาจเข้าก่อนก็ได้กินแล้ว

สถานการณ์ตรงหน้า ยิ่งยืนยันได้ว่า “ผลปีศาจต้องอยู่ในเมือง!”

เขาชะลอฝีเท้าเพื่อให้คนอื่นเข้าไปก่อน — ให้ทาสพวกนั้น “เปิดทาง” และโดนยิงก่อน

ตอนนี้ สิ่งที่เขาต้องทำคืออาศัยร่างเล็กของตัวเอง แทรกตัวปะปนกับฝูงชน แล้วทะลวงเข้าไปในเมือง

แม้หลายคนจะรู้ว่าข้างในมีการดักซุ่ม แต่เมื่อเหล่ามังกรฟ้าไล่เข้ามาเรื่อย ๆ จากด้านหลัง พวกเขาก็ ไม่มีทางเลือกอื่น นอกจาก “วิ่งเข้าตาย”

คาร์ลหันไปตะโกนบอกคุมะที่ยังยืนอึ้งอยู่

“คุมะ! เดี๋ยวก้มหัวต่ำ ๆ หน่อยนะ ตัวนายใหญ่เกินไป เป้าเคลื่อนที่ชัด ๆ เลย!”

ตามเนื้อเรื่องเดิม คุมะควรจะสามารถกินผลปีศาจได้อย่างปลอดภัยในท้ายที่สุด — แต่เพื่อป้องกัน ผลกระทบผีเสื้อ ที่อาจเกิดจากการมีเขาอยู่ คาร์ลจึงยังอดไม่ได้ที่จะออกคำสั่งเล็กน้อย

คุมะพยักหน้าอย่างแรง เขาก้มตัวแล้วพาการ์ลและพรรคพวกแทรกเข้ากลุ่มฝูงชน — มุ่งหน้าทะยานสู่เมือง

จบบท