gd 3

บทที่ 3: กลุ่มโจรสลัดร็อกซ์กำลังมาเยือน

ท้องฟ้ายามนี้มืดสนิทแล้ว เหล่ามังกรฟ้าที่อยู่ภายนอกต่างก็พากันกลับขึ้นพระราชวังไปพักผ่อน หากยังล่าทาสในเวลานี้ ถือเป็นการ “ฟาวล์” และคะแนนอันไร้ค่าของพวกมันจะถูกหักทันที

หลังจากล่าอย่างโหดเหี้ยมต่อเนื่องมาหลายวัน บรรดาทาสทั้งแสนชีวิตที่ถูกส่งมายังหุบเขาทวยเทพก็ถูกฆ่าตายไปกว่าครึ่ง กลายเป็นคะแนนสะสมให้เหล่ามังกรฟ้าใช้แลกของรางวัลอย่างเลือดเย็น

คาร์ลกับคุมะนอนหงายอยู่บนพื้น หัวชนกัน มองดวงจันทร์ที่ลอยเด่นอยู่เหนือศีรษะ คาร์ลคิดในใจ — ถ้าไม่ได้พบกับคุมะและพวก ชั้นก็คงตายไปแล้วด้วยน้ำมือของพวกมังกรฟ้า

แม้ว่าไม่ทราบสาเหตุแน่ชัดว่าทำไมเขาถึงไม่มีลาย “เป้า” บนเสื้อผ้า แต่คาร์ลก็ไม่โง่พอจะคิดว่าตัวเองจะรอดพ้นจากการล่าไปได้

ไอ้พวกสารเลวนั่นไม่สนหรอก แม้จะฆ่าเขาแล้วไม่ได้แต้ม พวกมันก็ไม่เสียดายกระสุนหรอก ได้ล่าคนเล่นก็ถือเป็นความสนุกของพวกมันแล้ว

ในช่วงเวลาเงียบสงบที่หาได้ยาก อิวานคอฟกับพรรคพวกต่างก็นอนพูดคุยกันเบา ๆ

จินนี่หันไปทางคุมะแล้วถามว่า

“นี่ คุมะ… ถ้าเรารอดไปได้ นายอยากทำอะไรเป็นอย่างแรก?”

คุมะตอบทันทีโดยไม่ลังเล

“แน่นอนว่าต้องใช้ชีวิตอย่างมีความสุขกับทุกคน!”

“ฮ่าฮ่า! แน่นอนสิ! แต่ชั้นไม่ได้หมายถึงแบบนั้น ชั้นหมายถึง... ‘ความฝัน’ น่ะ เข้าใจไหม?”

“ความฝันเหรอ… ชั้นอยากเป็นเหมือน ‘นิกะ’! อยากมอบอิสรภาพให้กับทุกคน!”

เมื่อเอ่ยถึงนิกะ ดวงตาของคุมะก็ทอประกายวาววับ ใบหน้าเปี่ยมด้วยความใฝ่ฝัน

อิวานคอฟลุกพรวดขึ้นมาทันที เขาชูนิ้วโป้งให้พร้อมกล่าวชื่นชม

“ยอดเยี่ยมไปเลย! คุมะ! ชั้นเชื่อว่านายต้องทำสำเร็จแน่นอน!”

คุมะยิ้มเขิน ๆ เกาศีรษะ ก่อนจะหันไปมองคาร์ลที่ยังเงียบอยู่ตลอดเวลา

แม้ว่าคุมะจะดูซื่อ ๆ แต่ความจริงแล้วเขาเป็นคนละเอียดอ่อนและอ่อนไหว เขาสัมผัสได้ว่าคาร์ล “แตกต่าง” จากเขาและพวก

พวกเขาทั้งสามผ่านเรื่องโหดร้ายมามาก ทำให้จิตใจเติบโตเกินวัย แต่ถึงอย่างนั้น... ในฐานะเด็กอายุเท่านี้ ยังมีความไร้เดียงสาแฝงอยู่บ้าง

แต่คาร์ล — เด็กชายที่อายุน้อยกว่าพวกเขา — กลับมีความคิดเป็นผู้ใหญ่เกินตัว และบางครั้งก็ดูราวกับเป็นผู้ใหญ่จริง ๆ

เหตุผลก็ไม่ซับซ้อนอะไร คาร์ลซึ่งเป็นเด็กกำพร้าจากโลกมนุษย์ เติบโตมาด้วยตัวคนเดียวมากว่ายี่สิบปี ผ่านทั้งความอบอุ่นและความโหดร้ายจากผู้คนรอบข้าง

ถ้าเขายังไม่เติบโตพอ ก็คงอยู่ไม่รอด

โชคดีที่เขาพอจะไหว และยังมีโชคดีบ้าง

ด้วยความช่วยเหลือจากผู้อำนวยการสถานเลี้ยงเด็กกำพร้าและคนใจดีบางคน คาร์ลสามารถสอบเข้ามหาวิทยาลัยได้สำเร็จ

ทว่าระหว่างทาง เขาก็ต้องฝ่าฟันปัญหานานัปการ

ความเข้มแข็งของเขา... มีเพียงเขาเท่านั้นที่รู้ว่าต้องแลกมาด้วยอะไร

“ความเป็นผู้ใหญ่” ของคาร์ล จึงไม่ใช่ของขวัญจากโชคชะตา แต่ถูกบีบบังคับให้แบกรับมัน และนั่นเองที่ทำให้เขาโดดเด่นในกลุ่มสี่คนนี้ คุมะถึงกับมองเขาเป็น “หลักยึด” โดยไม่รู้ตัว

ดังนั้นเมื่อพูดถึงความฝัน สิ่งที่คุมะต้องการยิ่งกว่าฝันนั้นเอง ก็คือ... การได้รับการยอมรับจากคาร์ล

เมื่อคาร์ลรู้สึกได้ถึงสายตาของคุมะ เขาก็เผยรอยยิ้มที่หาได้ยากออกมา แล้วพยักหน้าเบา ๆ พร้อมกล่าว

“ทำให้ได้ล่ะ คุมะ ชั้นเชื่อว่านายจะทำสำเร็จ และจะทำได้ดีกว่านิกะเสียอีก นายเหนือกว่าเขาแน่นอน!”

คุมะไม่คาดคิดว่าจะได้รับคำชมจากคาร์ลเช่นนี้ ทำเอาเขาเขินจัดถึงกับนิ่งไปทันที

อิวานคอฟกับจินนี่เองก็เบิกตากว้างด้วยความประหลาดใจ พวกเขาจ้องคาร์ลอย่างไม่กะพริบ

อิวานคอฟรีบถามต่อทันควัน

“แล้วนายล่ะ คาร์ล? นายมีความฝันไหม?”

คาร์ลพลิกตัว หันหลังกลับมาตอบอย่างนิ่งเฉย

“ชั้นไม่มีอะไรแบบนั้นหรอก ถ้าจะให้พูด… ก็แค่อยากแข็งแกร่งขึ้นก็พอ เพราะความแข็งแกร่ง... คือทุกสิ่ง”

อิวานคอฟดูเหมือนไม่พอใจกับคำตอบนั้นนัก เขาถามต่อ

“แล้วหลังจากที่แข็งแกร่งแล้วล่ะ? นายอยากทำอะไร?”

“ก็มีหลายอย่างที่อยากทำนะ เช่น ช่วยให้คุมะทำตามความฝันให้ได้ หรือแม้แต่ของนายกับจินนี่ก็ด้วย…

แต่ถ้าความฝันของนายคือการทำให้โลกทั้งใบกลายเป็นแบบนายล่ะก็… ลืมไปได้เลย”

“แง… คาร์ลจัง ใจร้ายจังเลยน้า~ เสียใจเลยนะเนี่ย!”

แม้จะพูดแบบนั้น แต่อิวานคอฟก็รู้สึกซาบซึ้งอยู่ลึก ๆ โดยเฉพาะคุมะกับจินนี่ที่น้ำตาคลอ ทั้งสองหันไปมองคาร์ลพลางตะโกนด้วยความตื้นตัน

“พี่คาร์ล!!”

รอยยิ้มปรากฏขึ้นที่มุมปากของคาร์ลเล็กน้อย — เขารู้ว่าคำพูดของเขาทำให้คนเหล่านี้มีความสุข แม้เขาจะไม่ได้พูดเพียงเพื่อเอาใจ เพราะเขาพูดมันอย่างจริงใจ

เมื่ออยู่ตัวคนเดียวมาทั้งชีวิต เขาย่อมให้ความสำคัญกับสายสัมพันธ์ และไม่อยากให้สิ่งไม่ดีเข้ามาปนเปื้อนระหว่างเขากับทั้งสามคนนี้

บทสนทนาในคืนนั้น ทำให้สายสัมพันธ์ของพวกเขายิ่งแน่นแฟ้นยิ่งขึ้น

ในที่สุด คาร์ล อิวานคอฟ และจินนี่ต่างก็พักผ่อนโดยใช้พุงของคุมะเป็นหมอน ก่อนจะหลับไปพร้อมกัน

ก่อนจะหลับตา คาร์ลเอ่ยเตือนเสียงแผ่ว

“อย่าลืมล่ะ — ไม่ว่าใครจะเจอผลปีศาจก่อน อย่าลังเลที่จะกินมันเด็ดขาด! แค่คำเดียวก็พอ จำไว้นะ”

ทั้งสามพยักหน้าด้วยสีหน้าจริงจัง

“รู้แล้ว พี่คาร์ล (จัง)!”

“หลับซะ พักให้เต็มที่ พรุ่งนี้เราต้องหนีกันต่อ”

“อื้ม!”

ในขณะที่ทั้งสี่คนเข้าสู่ห้วงนิทรา — ณ ผืนน้ำที่ไม่ไกลจากหุบเขาทวยเทพ เรือยักษ์หลายลำกำลังแล่นเข้ามาอย่างเงียบเชียบ ราวกับกลุ่มเมฆดำที่กำลังคืบคลานเข้าหาภูเขา

บนเรือแต่ละลำมีธงสีดำที่ประดับด้วยหัวกะโหลกอันดุดัน — มันคือสัญลักษณ์ของ กลุ่มโจรสลัดขนาดมหึมา

และในโลกโจรสลัดวันนี้ ไม่มีใครไม่รู้จักชื่อของพวกเขา —

กลุ่มโจรสลัดร็อกซ์!

ในห้องโดยสารของเรือใหญ่ที่สุดกลางกองทัพ ลูกเรือระดับแกนนำของกลุ่มร็อกซ์ต่างมารวมตัวกันครบถ้วน นอกจากราชสีห์ทองคำ ชิกิ ยังมี “สามจักรพรรดิในอนาคต” — หนวดขาว, ชาร์ล็อต หลินหลิน และ ไคโดแห่งร้อยอสูร

แม้ว่าไคโดในวันนี้จะยังมีสถานะไม่เท่าหนวดขาวกับหลินหลิน แต่ด้วยพรสวรรค์อันร้ายกาจและความสัมพันธ์คลุมเครือกับหลินหลิน ทำให้เขาได้ร่วมอยู่ในกลุ่มด้วย

แต่ละคนล้วนเป็นจ้าวแห่งสนามรบในโลกเบื้องนอก แต่ ณ ห้องโดยสารแห่งนี้… พวกเขาไม่ได้เป็นตัวเอก

ตัวเอกที่แท้จริง คือชายวัยกลางคนที่นั่งอยู่บนบัลลังก์ด้านหน้า!

เขามีใบหน้าหยาบกร้าน ผมยาวสีดำพันกันยุ่งเหยิง รูปร่างสูงใหญ่ สวมเสื้อคลุมสีดำที่แผ่รัศมีดุดันเพียงนั่งอยู่เฉย ๆ

ฮาคิราชัน พลุ่งพล่านรอบตัวเขาราวกับสัตว์ร้ายที่พร้อมกลืนกินโลก

เขาคือหัวหน้าของหนวดขาวและพวก…

ร็อกซ์!

ในตอนนี้ ร็อกซ์ยกถังเหล้าขนาดใหญ่ขึ้นดื่มรวดเดียวจนหมด แล้วฟาดมันลงกับพื้นด้วยความโกรธจัด

“ไอ้รัฐบาลโลกเวร! คราวนี้ข้าจะสะสางทั้งหนี้เก่าและแค้นใหม่ให้หมด!!”

ฟุ่บ!!

ทันใดนั้น ออร่ากดดันอันน่าสะพรึงกลัวก็ปะทุออกมาจากร็อกซ์ —

สายฟ้าสีม่วงดำแผ่ซ่านทั่วห้องอย่างบ้าคลั่ง!

เมื่อไม่นานมานี้ สายลับที่รัฐบาลโลกปลอมตัวส่งเข้ามาในกลุ่มของเขา ได้ฉวยโอกาสตอนที่สมาชิกส่วนใหญ่ไม่อยู่ บุกเข้าไปขโมย “ขุมทรัพย์” ที่เขาซ่อนไว้บนเกาะรังลับ

ข่าวนี้ทำให้เขาแทบคลั่งตาย...

จบบท