KOTW029

คลอเดียสหันหลังเตรียมจะออกจากที่ตรงนั้น เขาตัดสินใจแล้วว่าควรรีบถอยห่างจากสถานการณ์ ก่อนที่ทุกอย่างจะเลวร้ายไปกว่านี้ กลุ่มของเขารีบติดตามไปอย่างรวดเร็ว ขณะที่รอธส์ไชลด์—ผู้ไร้ผู้นำในตอนนี้—ยืนอึ้งอยู่เพียงลำพังด้วยสีหน้าสับสนและหลงทาง

ข้ารับใช้ของเขาทั้งหมดหมดสติไปจากเหตุการณ์ก่อนหน้า และเมื่อได้เห็นสิ่งที่เกิดขึ้นกับตาตัวเอง เขาก็เริ่มเข้าใจเสียทีว่า...บนโลกใบนี้ ยังมีคนที่ไม่สนสถานะ “เผ่ามังกรฟ้า” ของเขาเลยแม้แต่น้อย ความกลัวเริ่มก่อตัวขึ้นในใจ และเมื่อคิดดูดี ๆ เขาก็รู้ว่า อยู่ใกล้คลอเดียสน่าจะปลอดภัยกว่า

“เดี๋ยวสิ! คลอเดียส! รอด้วย!” รอธส์ไชลด์ตะโกน พร้อมวิ่งเตาะแตะตามหลังมาอย่างสุดความสามารถด้วยขาสั้น ๆ ของเขา

คลอเดียสได้ยินชัด แต่ไม่ได้หันกลับไปมองหรือแม้แต่แสดงท่าทีใด ๆ เขาไม่สนใจด้วยซ้ำ ถ้ารอธส์ไชลด์อยากตามมาก็เอาสิ—เพิ่มอีกคนก็แค่เพิ่มภาระอีกนิดเท่านั้น

หมู่เกาะชาบอนดี้อยู่ไม่ไกลจากมารีจัวส์บนเส้นเรดไลน์ และไม่นานนัก คลอเดียสกับคณะก็มาถึงท่าเรือของมารีจัวส์

ถึงตอนนั้น รอธส์ไชลด์ดูเหมือนจะเปลี่ยนท่าทีไปโดยสิ้นเชิง ไม่เพียงแต่จะไม่โกรธเรื่องถูกคลอเดียสตบหน้าเมื่อก่อนหน้า แต่เขายังเกาะติดคลอเดียสราวกับเงา ถามนู่นถามนี่ไม่หยุด

“ผลปีศาจรสชาติเป็นยังไงเหรอ? กินแล้วว่ายน้ำไม่ได้จริงหรือเปล่า? มันรู้สึกแปลก ๆ มั้ย?”

“ข้าได้ยินว่าเจ้ากลับมาจากฐานบัญชาการทหารเรือนี่! ไปทำอะไรมา? สนุกมั้ย?”

“พวกโจรสลัดบนเกาะนั่นเป็นใคร? ทำไมพวกมันถึงไม่กลัวพวกเผ่ามังกรฟ้าเลยล่ะ?”

คลอเดียสซึ่งกำลังครุ่นคิดเรื่องของตัวเอง เริ่มรู้สึกรำคาญขึ้นเรื่อย ๆ จนในที่สุดเขาก็ระเบิดเสียงใส่

“หยุดปากไปซักทีได้มั้ย ไอ้งั่ง? เรือของแกอยู่ที่ชาบอนดี้ไม่ใช่เรอะ? ข้ารับใช้ของแกก็ยังอยู่ที่นั่น แกจะตามข้ามาทำไม?”

รอธส์ไชลด์ดูเหมือนไม่รู้สึกอะไรกับความไม่พอใจของคลอเดียสเลย ราวกับว่าการโดนตบหน้าเมื่อก่อนหน้า...อาจจะทำให้เขาคิดอะไรบางอย่างได้ หรืออาจทำให้สมองพังไปก็ไม่ทราบได้ แต่ที่แน่ ๆ—ตอนนี้เขาไม่แคร์แม้จะถูกดูหมิ่นอย่างโจ่งแจ้ง

“พวกนั้นมันน่าเบื่อ ข้าแค่ไปชาบอนดี้เพราะมารีจัวส์มันเงียบเกินไป...

แต่ดูเหมือนว่าเจ้าจะมีเรื่องน่าสนุกเยอะกว่าข้านะ” เขาพูดพลางยักไหล่

คลอเดียสมองเขาด้วยความไม่อยากจะเชื่อ

“ข้าตบหน้าแก ด่าแกว่าไอ้งั่ง และดูหมิ่นแกต่อหน้าคนอื่นเต็ม ๆ

แล้วแกไม่โกรธเลยหรือไง? แกเป็นเผ่ามังกรฟ้านะ!”

รอธส์ไชลด์ลูบหน้าตัวเองเหมือนครุ่นคิด

“รู้มั้ย...พ่อข้าไม่เคยตีข้าเลย และก็ไม่เคยมีใครเรียกข้าว่าไอ้งั่งมาก่อน

แต่นั่นแหละ—บางทีนั่นแหละที่ทำให้ข้าสนใจเจ้า

ข้าเคยจำได้ว่าเจ้าก็เคยแปลก ๆ แบบนี้มาก่อนเหมือนกัน ข้าแค่อยากรู้ว่าเกิดอะไรขึ้นกับเจ้า?”

คลอเดียสแทบไม่อยากเชื่อหูตัวเอง—หมอนี่เป็นโรคสต็อกโฮล์มรึไง?

เขาถอนหายใจเสียงดัง ก่อนปรายตามองอีกฝ่ายอย่างรังเกียจ

“ไปไกล ๆ ได้มั้ย? ข้าไม่อยากคุยกับแกแล้ว”

“ทำไมล่ะ? เราก็เป็นเผ่ามังกรฟ้าเหมือนกันไม่ใช่เหรอ?” รอธส์ไชลด์ถามอย่างไร้เดียงสา

“ก็เพราะแกไร้ประโยชน์ไง ถ้าแกไม่ยอมเป็นลูกน้องข้า ข้าก็ไม่มีเรื่องอะไรจะพูดกับแกแล้ว”

คลอเดียสคิดว่านั่นน่าจะทำให้รอธส์ไชลด์ถอยไปแน่ ๆ—ใครที่ไหนจะยอมเป็นลูกน้องของเผ่ามังกรฟ้าด้วยกัน?

แต่น่าตกใจคือ...

“ตกลง! ข้ายอมเป็นลูกน้องเจ้า!” รอธส์ไชลด์ตอบทันทีโดยไม่ลังเล

คลอเดียสยืนนิ่งไปชั่วครู่ ดวงตาเบิกกว้างอย่างตกตะลึง

“รอธส์ไชลด์... แกอายุมากกว่าข้าตั้งสิบกว่าปี และแกก็เป็นเผ่ามังกรฟ้า!

มีศักดิ์ศรีหน่อยสิ!”

เขาไม่อาจรับรอธส์ไชลด์เข้ามาเป็นลูกน้องได้อย่างง่ายดาย—ไม่ใช่แค่เพราะอีกฝ่ายก็เป็นเผ่ามังกรฟ้าเหมือนกัน แต่เพราะคลอเดียสเองก็กำลังพยายามเก็บตัวเงียบอยู่

หากรับรอธส์ไชลด์เข้ามา นั่นจะดึงดูดสายตาในมารีจัวส์และก่อปัญหาไม่จบสิ้น

ยิ่งไปกว่านั้น รอธส์ไชลด์คือ “ภาระ” ชัด ๆ—ถ้ารับเข้ามา คลอเดียสก็ต้องคอยล้างผลาญตามหลังแน่นอน ซึ่งเป็นสิ่งสุดท้ายที่เขาต้องการ

แต่กระนั้น...สถานการณ์นี้ก็ไม่ได้ไร้ประโยชน์เสียทีเดียว

คลอเดียสเริ่มมองเห็นศักยภาพของรอธส์ไชลด์—ในอนาคต หากเขาไต่เต้าขึ้นสู่จุดสูงสุดของมารีจัวส์ การมีหุ่นเชิดอย่างรอธส์ไชลด์ในมือ อาจกลายเป็นหมากสำคัญ

ด้วยความคิดนี้ เขาจึงลดน้ำเสียงลงเล็กน้อย หยุดแสดงความรังเกียจออกไปตรง ๆ

ในไม่ช้า เรือของพวกเขาก็เทียบท่าที่มารีจัวส์ เมื่อก้าวลงจากเรือ คลอเดียสก็เห็นความวุ่นวายบางอย่างใกล้ ๆ

กลุ่มเผ่ามังกรฟ้ากำลังโต้เถียงกับเจ้าหน้าที่ระดับล่างอย่างรุนแรง

คลอเดียสหรี่ตา มองฝ่าฝูงชนไป—และเขาก็เห็นร่างหนึ่งที่คุ้นเคยมาก

นั่นคือ “ดองกี้โฮเต้ โดฟลามิงโก้” ลูกพี่ลูกน้องของเขา ผู้ที่เขาไม่ได้พบหน้ามาเกือบสามเดือน

คลอเดียสไม่สนใจรอธส์ไชลด์ที่ยังตะเกียกตะกายลงจากเรือไม่ทัน รีบเดินเข้าไปใกล้จุดที่มีปากเสียง

“แกกลับมาทำไม โฮมิง! ตอนนั้นแกเลือกไปนอร์ธบลูเอง! แกถูกถอดสถานะเผ่ามังกรฟ้าไปแล้ว!” เผ่ามังกรฟ้าคนหนึ่งตะโกนเสียงดัง

โฮมิงสีหน้าเหนื่อยล้าเต็มไปด้วยริ้วรอยแห่งความเครียด

“ข้าเข้าใจดี... แต่ขอร้องล่ะ อย่างน้อยก็ขอให้ลูกชายของข้าได้อยู่ที่มารีจัวส์ต่อ...”

เขายืนเคียงข้างลูกชายสองคน—โดฟลามิงโก้กับโรซินันเต้—ทั้งสองเปื้อนฝุ่นเปรอะเปื้อน ผมเผ้ายุ่งเหยิง เห็นได้ชัดว่าเจออะไรมาไม่น้อย

คลอเดียสมองหา “ภรรยา” ของโฮมิงไม่เจอ อาจเสียชีวิตไปในนอร์ธบลูแล้ว หรืออาจยังอยู่บนเรือ...ไม่ว่าจะเป็นแบบไหน ก็ไม่ใช่สัญญาณที่ดี

แต่กลุ่มเผ่ามังกรฟ้าไม่ยอมรับข้อเรียกร้อง พวกเขาไม่ต้องการให้เด็กทั้งสองอยู่ต่อ—เพราะกลัวว่าพวกเขาจะเติบโตขึ้นพร้อมความเกลียดชังและกลายเป็นภัยคุกคาม

ขณะที่การโต้เถียงเริ่มรุนแรงขึ้น คลอเดียสก็มาถึง

“ดอฟฟี่? ทำไมถึงกลับมา?” เขาเอ่ยขึ้น

เมื่อได้ยินเสียงนั้น สีหน้าท่าทางเกรี้ยวกราดของโดฟลามิงโก้ก็พังทลายลงทันที—ทันทีที่เห็นหน้าลูกพี่ลูกน้องของตน น้ำตาก็เอ่อล้นขึ้นในดวงตา ความโกรธ ความแค้น ความอัดอั้นในใจพังทะลายหมดสิ้น

“พี่คลอเดียส!!!” โดฟลามิงโก้ร้องไห้เสียงดัง วิ่งเข้าไปกอดเขาแน่น “พี่...ข้าเจอแต่เรื่องแย่ ๆ ตลอดเลย!”

โดยไม่ลังเล คลอเดียสก็กอดเขาตอบ ปล่อยให้เด็กชายร้องไห้และเช็ดน้ำมูกน้ำตาใส่เสื้อเขา แม้จะเปื้อนฝุ่นโคลนไปหมด แต่เขาก็ไม่ผลักออก

โดฟลามิงโก้พรั่งพรูเรื่องราวออกมาทั้งหมด—จากชีวิตที่เคยสูงส่งในฐานะเผ่ามังกรฟ้า กลับถูกผู้คนรังเกียจ โดนข่มเหง ลอบทำร้าย ถูกแย่งชิงทุกสิ่งแม้แต่ความเป็นคน—แม้แต่แม่ก็ต้องตายเพราะความยากลำบากที่ต้องเผชิญ

คลอเดียสฟังอย่างเงียบ ๆ แล้วทุกอย่างก็เริ่มชัดเจน—ระหว่างที่พวกเขาออกเดินทางไปนอร์ธบลู แม่ของดอฟฟี่ก็ป่วยหนัก และหลังจากตั้งรกรากได้ไม่นาน ชาวบ้านก็รู้ว่าพวกเขาเคยเป็นเผ่ามังกรฟ้า

ผู้คนที่เคยเคารพบูชา กลับกลายเป็นฝูงอสูรที่กระหายเลือด รุมกันปล้น ฆ่า ทรมาน ครอบครัวโฮมิง จนแม่ของเด็กสองคนไม่อาจทนทานได้

สุดท้าย โฮมิงจึงต้องพาลูก ๆ กลับมารีจัวส์ด้วยความพ่ายแพ้—กลับมาด้วยมือเปล่า หัวใจที่แตกสลาย และชื่อเสียงที่ถูกทำลายย่อยยับ

คลอเดียสประเมินเวลาคร่าว ๆ—ในสามเดือนที่หายไป พวกเขาน่าจะอยู่ในนอร์ธบลูไม่ถึงสัปดาห์ แล้วก็ต้องรีบหนีกลับมา ความรวดเร็วในการพังทลายเช่นนี้ ทำให้เขาต้องกลับมาคิดทบทวนแผนการในอนาคตของตนอย่างจริงจัง

เขามองหน้าโดฟลามิงโก้และโรซินันเต้—สองพี่น้องที่ต้องเผชิญโศกนาฏกรรม สูญเสียแม่ ต้องแบกความผิดของพ่อ และถูกตราหน้าว่าเป็นลูกหลานของคนทรยศ

และไม่แปลกใจเลย—ว่าทำไมในอนาคต แม้โฮมิงจะตายไปแล้ว พวกเขาก็ยังไม่อาจกลับเข้าสู่มารีจัวส์ได้อีก ชื่อ “ดองกี้โฮเต้” ที่เคยยิ่งใหญ่...ได้กลายเป็นตราบาป

โฮมิงซึ่งหมดเรี่ยวแรงทั้งกายใจก็ลากลูกทั้งสองออกไปอย่างเงียบงัน ขณะเดินผ่าน เขาหันมามองคลอเดียส ดวงตาเต็มไปด้วยความพ่ายแพ้ และความว่างเปล่า

โดฟลามิงโก้หันกลับมามองพี่ชายของเขาอีกครั้งทั้งน้ำตา มือยังคงจับชายเสื้อของคลอเดียสเอาไว้

คลอเดียสถอนหายใจอย่างหนัก ก่อนหันไปสั่งนีอา

“ไปเอาเงินทั้งหมดที่เรามีติดตัวมา”

จากนั้น เขาเดินเข้าไปข้างหน้า แล้วยัดถุงเงินเล็ก ๆ ใส่มือของโดฟลามิงโก้

“ดอฟฟี่—นี่คือทั้งหมดที่พี่ช่วยได้ตอนนี้ เอาไปเลี้ยงดูกันให้รอด

พี่จะส่งคนไปช่วยลับ ๆ อีกทีเมื่อเรื่องเงียบลง...

อยู่ให้ได้ เข้าใจมั้ย?”

โดฟลามิงโก้มองเขาด้วยดวงตาเปี่ยมด้วยความสำนึกในบุญคุณ พยักหน้ารับอย่างแน่วแน่ เขาอยากพูดอะไรออกมาอีกสักคำ...แต่ก่อนที่จะทันพูด โฮมิงก็ดึงเขาไปพร้อมกับโรซินันเต้ พากลับขึ้นเรืออีกครั้ง

จบตอน