KOTW030

ปฏิทินทะเล กลางปี 1496

ผ่านมาแล้วห้าปีนับตั้งแต่ครอบครัวโฮมิงแห่งตระกูลโดฟลามิงโก้ ก่อความปั่นป่วนจากความพยายามจะกลับสู่มารีจัวส์อีกครั้ง

หากตามเส้นทางเหตุการณ์ดั้งเดิม ภายในปี 1493 ดอฟฟี่ควรจะเบื่อหน่ายกับการที่ต้องเห็นบิดาของเขา—โฮมิง—ล้มเหลวซ้ำแล้วซ้ำเล่า และโยนความผิดทั้งหมดของการล่มสลายของครอบครัวใส่พ่อ ด้วยความแค้น ดอฟฟี่จะสังหารบิดาของตนในนอร์ธบลู ตัดศีรษะของเขานำกลับไปยังมารีจัวส์ หวังว่าการกระทำนั้นจะทำให้เขาได้กลับคืนสู่ตำแหน่งมังกรฟ้า

แต่เรื่องราวกลับเปลี่ยนไป—เพราะการแทรกแซงของคลอเดียส

หลายอย่างได้เปลี่ยนแปลงไปในช่วงหลายปีที่ผ่านมา

อย่างแรก คลอเดียสลอบส่งคนไปดูแลโฮมิงกับครอบครัว เพราะครั้งหนึ่งโฮมิงเคยมีบุญคุณเล็กน้อยกับเขา คลอเดียสไม่อยากเห็นชายผู้นั้นต้องจบชีวิตอย่างน่าเวทนา และยิ่งไม่ต้องการให้ดอฟฟี่—ญาติผู้โชคร้ายของเขา—ต้องเผชิญชะตากรรมถึงขั้นฆ่าพ่อตนเองและจมดิ่งสู่ความมืดมิดอย่างไม่อาจย้อนกลับ

ด้วยการแทรกแซงอย่างเงียบงันของคลอเดียส ทำให้ครอบครัวโดฟลามิงโก้ยังสามารถมีชีวิตอยู่ในนอร์ธบลูอย่างพอถูไถ แม้ไม่หรูหรา แต่ก็ยังได้กินเนื้อวันละสามมื้อ

ความจริงแล้ว ถ้าไม่ใช่เพราะทิฐิอันดื้อดึงของโฮมิง ครอบครัวนี้คงไม่ต้องลำบากถึงเพียงนี้ มังกรฟ้าอย่างคลอเดียสพยายามยื่นมือช่วยเหลือในเงามืด แต่โฮมิงผู้โง่เขลา กลับไม่ยอมรับความช่วยเหลือนั้นโดยสิ้นเชิง คลอเดียสทำได้แค่ส่งเงินเล็กน้อย และให้คนของเขาจัดการปัญหายิบย่อยเบื้องหลัง นอกนั้น…เขาก็ทำอะไรไม่ได้มากกว่านั้น

โฮมิงไร้ทักษะในการเลี้ยงชีพ จึงต้องทำงานใช้แรงร่วมกับลูกชายในเมืองเล็กๆ เพื่อประทังชีวิตจากเงินเพียงน้อยนิดที่หามาได้

ขณะเดียวกัน คลอเดียสก็เติบโตขึ้น เขาเป็นชายหนุ่มวัยสิบเจ็ดปีแล้ว และร่องรอยความเยาว์วัยของเขาก็เลือนหายไปจนหมด รูปลักษณ์ภายนอกของเขาเปลี่ยนแปลงไปอย่างชัดเจนตลอดห้าปีที่ผ่านมา

ก่อนอื่น ร่างกายของเขาโตพรวดขึ้น เขาสูงเกิน 2.5 เมตรแล้ว และไม่มีวี่แววว่าจะหยุด หากโตต่อไปก็ไม่แปลกหากจะสูงถึง

“มาตรฐานพลเรือเอก” ที่สามเมตรภายในอายุยี่สิบ

ร่างกายของเขาได้รับการพัฒนาอย่างยอดเยี่ยม มีกล้ามเนื้อที่แข็งแกร่งแต่ไม่เทอะทะ—ชัดเจนและสมส่วน เขาไม่อ้วน ไม่ผอม ทุกสัดส่วนพอดี คลอเดียสเคยเป็นเด็กหนุ่มหน้าตาดี และเมื่อเติบโต ใบหน้าของเขายิ่งดูสง่างาม แม้จะยังคล้ายดอฟฟี่ในอนาคต แต่กลับไร้ซึ่งกลิ่นอายปีศาจชั่วร้าย หากแผ่กระจายเพียงความมั่นใจ พลัง และอารมณ์อุ่นสบาย

และหญิงสาวที่กำลังต่อสู้กับเขาอยู่บนดาดฟ้าเรือหรูที่โบกธงรัฐบาลโลกในขณะนี้ ไม่ใช่ใครอื่น นอกจาก สตุสซี่ สตรีงามผู้เป็นดาวรุ่งแห่ง CP-0

หลายปีที่ผ่านมา สตุสซี่ผูกสัมพันธ์ใกล้ชิดกับคลอเดียส แม้เธอจะเก่งอยู่แล้วในฐานะเจ้าหน้าที่ CP-0 ที่รับภารกิจใหญ่หลายครั้ง แต่ความใกล้ชิดกับคลอเดียสทำให้สถานะของเธอพุ่งสูงขึ้นยิ่งกว่าเดิม เธอกลายเป็นหนึ่งในคนสนิทที่เขาไว้วางใจ

เดิมที คลอเดียสไม่ได้ตั้งใจจะรับเธอเข้ามาในกลุ่มเร็วขนาดนี้ แต่สตุสซี่ดูเหมือนจะมองออกว่าเขาเป็นมังกรฟ้าที่แตกต่างออกไป—ผู้มีอนาคตที่น่าลงทุน เธอจึงค่อยๆ วางหมากเข้าหา และในวันนี้…เธอคือสมาชิกวงในของเขาอย่างแท้จริง

บนดาดฟ้า สตุสซี่เปิดเกมรุก ปลายนิ้วเคลือบฮาคิ พุ่งเฉียดผมบลอนด์สั้นของคลอเดียสไปอย่างเฉียดฉิว ก่อนจะคว้าหูเขาไม่ทัน แล้วคลอเดียสก็คว้าแขนเธอไว้แน่น จนกระดูกลั่นเสียงดัง กรอบแกรบ

แม้เจ็บ แต่สตุสซี่ก็ดิ้นหลุดด้วยการเตะเข้าที่อกของคลอเดียส แล้วถอยหลังกลับมาประคองร่างไว้ ทว่าทันทีที่เธอยืนมั่น ก็เห็นเขายิ้มอย่างเจ้าเล่ห์

“สายไปแล้ว…” คลอเดียสพูดพร้อมรอยยิ้ม

ในวินาทีนั้น สตุสซี่รู้สึกถึงแรงกระแทกไร้รูปซัดเข้าที่หน้าอกจนร่างของเธอลอยละลิ่วตกจากดาดฟ้า กระแทกน้ำตูมใหญ่

คลอเดียสหัวเราะ พลางคลายท่าต่อสู้ ขณะเดียวกัน แม่บ้านสาวชื่อนีอารีบวิ่งเข้ามาพร้อมเสื้อคลุมขนมิ้งค์สีดำ คลุมไหล่ให้เขาพลางถามด้วยความห่วงใย

“ฝ่าบาทไม่เป็นไรใช่ไหมเพคะ? เมื่อครู่เธอเตะเข้าหนักเลย…”

คลอเดียสหัวเราะเบาๆ

“ก็แค่ระบมหน่อยๆ”

ราวกับนัดกันไว้ สตุสซี่ปีนขึ้นจากทะเล เปียกโชกทั้งตัว หน้าตาเหมือนแมวเปียกน้ำ เธอเบะปากบ่น

“ฝ่าบาท! ชั้นเป็นผู้หญิงนะ! ช่วยออมมือหน่อยไม่ได้เหรอ~”

“ฮ่าฮ่าฮ่า! ชั้นเชื่อในความเท่าเทียม สตุสซี่ ไม่มีสิทธิพิเศษเพราะเป็นผู้หญิงหรอกนะ” คลอเดียสตอบพร้อมหัวเราะ

สตุสซี่ถลกแขนเสื้อเปียกๆ ขึ้น เผยรอยฟกช้ำสีดำห้านิ้วเป็นรูปมือชัดเจน เธอขมวดคิ้ว ขณะลูบแขนเบาๆ

“ฮาคิเกราะของฝ่าบาทแข็งขึ้นเยอะเลยนะคะ แม้ชั้นจะใช้ฮาคิกับกายาเหล็ก ก็ยังเจ็บอยู่ดี ถ้าเป็นคนอื่นแขนคงหักไปแล้ว…”

คลอเดียสยกมือ งอปลายนิ้ว ก่อนจะเคลือบฮาคิสีดำทั่วมือ พยักหน้าอย่างพอใจ

“ตอนนี้ชั้นใช้ฮาคิเกราะกับฮาคิสังเกตได้แล้ว แต่ก็ยังได้ยินมาว่าฮาคิเกราะยังมีระดับสูงกว่านี้อีกใช่มั้ย?”

สตุสซี่พยักหน้า อธิบาย

“ใช่ค่ะ ฮาคิเกราะมีสามระดับ—ระดับแรกคือการเคลือบฮาคิ เสริมพลังโจมตีแบบที่ฝ่าบาทใช้เมื่อครู่ แม้เป็นสายโลเกียก็ยังจับร่างได้

ระดับสองคือการแข็งตัว เปลี่ยนร่างกายเป็นสีดำเข้ม เพิ่มพลังโจมตีและป้องกัน

ระดับสามคือการปลดปล่อยฮาคิออกจากร่างโจมตีจากระยะไกล—แบบที่ฝ่าบาททำเมื่อครู่นั่นแหละค่ะ”

แม้คลอเดียสจะรู้แล้ว แต่เขาก็ยิ้มแล้วพูด

“กว่าจะชำนาญก็ต้องใช้เวลา…แต่เมื่อครู่ที่ชั้นใช้ ไม่ใช่ฮาคิเกราะหรอกนะ มันคือความสามารถของชั้น”

“อ๋อ… ‘ลูกระเบิดพลังชีวิต’ นั่นเอง” สตุสซี่พูดยิ้มๆ

คลอเดียสพยักหน้า กำลังจะพูดต่อ แต่นีอาก็เอ่ยขึ้น

“ฝ่าบาทเพคะ เราใกล้ถึงแล้ว—เกาะคอร์นิลโล”

เกาะคอร์นิลโล—เกาะน้ำพุร้อนชื่อดังแห่งนิวเวิลด์ เป็นจุดหมายปลายทางยอดนิยม ใช้เวลาเพียงเจ็ดถึงแปดวันจากเรดไลน์หากใช้เรือเร็ว แต่คลอเดียสไม่ได้มาเที่ยว เขามาเพื่อพบ เพื่อนเก่า

ชายผู้นั้นคือ มังกี้ ดี. ดราก้อน บุตรชายของ พลเรือโทการ์ป

คลอเดียสไม่ได้พบดราก้อนอีกเลยตั้งแต่วันที่แยกกันที่โรงพยาบาลมารีนฟอร์ด แต่พวกเขายังคงติดต่อกันผ่านเด็นเด็นมุชิ และต่อมาก็กลายเป็นมิตรแท้ของกันและกัน

เมื่อต้นปีที่ผ่านมา กองบัญชาการทหารเรือต้องสั่นสะเทือน—ดราก้อนผู้กำลังจะได้รับการเลื่อนขั้นเป็นพลเรือเอก กลับลาออกจากกองทัพอย่างกะทันหัน แม้เซ็นโงคุและเซเฟอร์จะพยายามห้ามสุดกำลัง ดราก้อนก็ยังเดินจากไป แล้วหายตัวไปหลังจากนั้น

คลอเดียสไม่ได้ข่าวเขานาน จนกระทั่งสองสัปดาห์ก่อน ดราก้อนติดต่อมา นัดเจอกันที่เกาะคอร์นิลโล บอกว่ามีเรื่องสำคัญจะคุย คลอเดียสจึงมาเยือนดินแดนนี้ด้วยความสนใจ

เมื่อเรือเข้าใกล้เกาะ คลอเดียสยิ้มออก

“ในที่สุด…หลังล่องทะเลมานาน เราก็มาถึงซะที ไม่รู้ว่าคราวนี้ดราก้อนจะคุยเรื่องอะไร”

แต่ก่อนที่เขาจะพูดต่อ เด็นเด็นมุชิก็ส่งเสียงดังขึ้น เขานึกว่าจะเป็นดราก้อน แต่เมื่อยกสายขึ้น…

กลับกลายเป็นเสียงของ…

ดอฟฟี่

คลอเดียสยิ้ม

“ดอฟฟี่? มีอะไรหรือเปล่า? อยากให้พี่ช่วยอะไรมั้ย? นายก็รู้ว่าพี่ชายคนนี้อยู่ข้างนายเสมอ”

อีกฝ่ายเงียบไป ก่อนจะพูดเสียงเบากว่าปกติ

“…พี่…ชั้นกินผลปีศาจเข้าไปแล้ว”

รอยยิ้มของคลอเดียสจางลงเล็กน้อย

“แล้วไง?”

“ชั้นจะหนีออกจากบ้าน…ทนไม่ไหวแล้ว ชั้นเบื่อพ่อ เบื่อโรซินันเต้เต็มที ชั้นไม่เหมาะกับชีวิตแบบนี้เลย…”

คลอเดียสไม่รู้สึกแปลกใจเลย เขารู้ดีว่านิสัยของดอฟฟี่ไม่เหมาะกับความสงบอย่างที่โฮมิงกับโรซินันเต้เลือก เขารอวันนี้มานานแล้ว

“แล้วต่อไปล่ะ? อยากให้พี่ช่วยอะไรมั้ย?” คลอเดียสเอ่ยเสียงนุ่ม

เสียงดอฟฟี่เงียบไปเล็กน้อย แล้วพูดอย่างตกใจ

“…พี่จะสนับสนุนชั้นจริงๆ เหรอ?”

เขาคิดว่าคลอเดียสจะห้าม หรืออย่างน้อยก็น่าจะเตือนอะไรสักอย่าง แต่คลอเดียสกลับไม่ถามแม้แต่คำเดียว

“ดอฟฟี่…เราคือพี่น้องกัน ไม่ว่าเธอจะเลือกทางไหน…พี่ก็อยู่ข้างนายเสมอ”

คลอเดียสพูดพร้อมรอยยิ้มอ่อนโยน

จบตอน