KOTW024

หลังจากดราก้อนจากไป คลอเดียสก็ไม่เสียเวลาอยู่ที่โรงพยาบาลของทหารเรือต่ออีก เขาไม่ใช่ทหารเรือ ไม่มีความจำเป็นต้องทำเรื่องออกจากโรงพยาบาลให้ยุ่งยากอะไร

เมื่อเก็บข้าวของเรียบร้อย คลอเดียสก็ออกจากกองบัญชาการทหารเรือ—มารีนฟอร์ด

ก่อนจาก เขาได้พบกับพลเรือเอกเซเฟอร์อีกครั้งเป็นครั้งสุดท้าย

แต่สิ่งที่ไม่คาดคิดคือ...“ดอกไม้แห่งทหารเรือ” อย่างกิองกลับปรากฏตัวที่ท่าเรือเพื่อมาส่งเขาด้วยตนเอง

เหตุผลนั้นเรียบง่าย—เพราะคลอเดียสเคย “เอาชนะ” เธอได้ในสนามฝึก

และด้วยความเคารพต่อคู่ต่อสู้ที่สมน้ำสมเนื้อ กิองจึงคิดว่าเป็นหน้าที่ของตน...ที่จะต้องมากล่าวคำอำลาด้วยตัวเอง

เธอประกาศอย่างมั่นใจว่า ครั้งหน้าจะไม่มีข้อผิดพลาดเหมือนคราวก่อน และเตือนให้คลอเดียส “อย่าได้ประมาท”

คลอเดียสมองดอกไม้ผู้หยิ่งทะนงของทหารเรือแล้วก็อดยิ้มเจ้าเล่ห์ไม่ได้

“ครั้งหน้าเรอะ? คิดจะประลองกับข้าอีก? หากมีครั้งหน้า...เจ้าจะได้นอนหงายไม่ใช่เพราะแพ้การต่อสู้—แต่เพราะข้าจะแสดงให้เจ้าเห็นว่า...เจ้าจะอ่อนระทวยแค่ไหนเมื่ออยู่ใต้ร่างของข้า!”

แน่นอน...นั่นเป็นแค่ความคิดหื่นลามกในหัวของเขา

แต่หากตัดเรื่องเพ้อเจ้อออกไป คลอเดียสก็มั่นใจจริงๆ ว่าครั้งหน้า เขาจะสามารถเผชิญหน้ากับกิองได้อย่างสมศักดิ์ศรี

เพราะในตอนนี้...เขาได้สิ่งสำคัญที่เขาหมายตาไว้ตั้งแต่ต้นมาเรียบร้อยแล้ว

คู่มือฝึกฮาคิฉบับละเอียด ที่พลเรือเอกเซเฟอร์มอบให้กับเขาโดยตรง

เมื่อพูดถึงการฝึกฝนฮาคิในระดับลึกของกองทัพเรือ มีเพียง

“สองบุคคล” เท่านั้นที่ถือเป็น “ปรมาจารย์ตัวจริง”

คนแรก ก็คือเป้าหมายของคลอเดียสเอง—เซเฟอร์

เซเฟอร์ ผู้ได้รับสมญา “พลเรือเอกผู้ไม่ฆ่า” และ “แขนดำ” ด้วยฝีมือฮาคิแขนที่สูงล้ำ

เขาไม่ได้ขึ้นเป็นพลเรือเอกด้วยพลังจากผลปีศาจ แต่ด้วยฝีมือฮาคิที่บริสุทธิ์ล้วนๆ

แม้แต่ฮาคิราชันต์ของเขา ก็ถือกำเนิดจากประสบการณ์ชีวิต มิใช่โดยกำเนิด

แม้คลอเดียสยังไม่ปลุกพลังราชันออกมา แต่คู่มือเล่มนี้ก็ให้แนวทางที่มีค่ามหาศาลในอนาคต

อีกคนหนึ่ง ที่สามารถเทียบเท่า—หรืออาจเหนือกว่า—ก็คือ “ฮีโร่แห่งทหารเรือ” และพ่อของดราก้อนเอง—พลเรือโทการ์ป

แม้จะเป็นเพียงพลเรือโท แต่พลังของเขาก็อยู่ในระดับที่สามารถต่อกรกับพลเรือเอกได้อย่างไม่เป็นรอง

แต่...ทำไมคลอเดียสจึงไม่ไปขอฝึกกับการ์ป?

คำตอบง่ายมาก—เพราะการ์ปนั้น “ห่วยแตกเรื่องสอนคน”

เขาไม่ใช่คนที่ละเอียดรอบคอบหรือถ่ายทอดความรู้ได้เป็นระบบ

ตรงกันข้าม เซเฟอร์เขียนทุกอย่างไว้ในคู่มืออย่างละเอียด ชัดเจน

เขาถ่ายทอดประสบการณ์ทุกหยดอย่างจริงจัง ใส่คำแนะนำเฉพาะตัวที่เขียนขึ้นโดยพิจารณาจากศักยภาพของคลอเดียสที่ได้สัมผัสมาตลอดช่วงสัปดาห์

ไม่ว่าจะเป็นเพราะความเคารพต่อสถานะของคลอเดียสในฐานะมังกรฟ้า หรือเพราะความหลงใหลในการสอน เซเฟอร์ได้ทุ่มเทอย่างเต็มที่

และด้วยเหตุนี้ คลอเดียสจึงมองเขาในฐานะ “อาจารย์ผู้แท้จริง” อย่างไม่ลังเล

“ข้าจะหาทางตอบแทนท่านเซเฟอร์ให้ได้สักวัน...” คลอเดียสพึมพำเบาๆ บนดาดฟ้าเรือ ขณะมองมารีนฟอร์ดที่ค่อยๆ ถอยห่าง

เขาก้มมองคู่มือฝึกฮาคิในมือ แววตาครุ่นคิดอย่างเงียบงัน

เขารู้สึกซาบซึ้งอย่างแท้จริง และในใจลึกๆ เขาตัดสินใจแล้วว่า...จะ “คุ้มครองครอบครัวของเซเฟอร์” ไม่ว่าอย่างไร

“สตุสซี่...” คลอเดียสเอ่ยเรียก

หญิงสาวผมทองที่ยืนรออยู่ไม่ห่างรีบขยับเข้ามา “พระองค์มีรับสั่ง?”

“เมื่อเรากลับถึงมารีจัวร์ ให้เจ้า ‘จัดคนจาก CP-0 ฝีมือดีที่สุด’ ไปประจำรอบครอบครัวของเซเฟอร์

ห้ามเปิดเผยตัวจริง ให้แฝงตัวเป็นคนรู้จัก หรือเพื่อนบ้าน

ถ้าเกิดอันตรายเมื่อใด—ให้พวกเขาปกป้องเต็มกำลัง เข้าใจนะ?”

แม้สตุสซี่จะไม่เข้าใจเหตุผลเบื้องหลัง แต่เธอก็พยักหน้าอย่างเงียบงัน

คลอเดียสรู้ดีว่า...โลกนี้มีความไม่แน่นอนมากเกินไป

แม้จะเป็นครอบครัวของพลเรือเอก—ก็ใช่ว่าจะปลอดภัยเสมอ

ส่งคนไปเฝ้าไว้เงียบๆ ถือเป็นทางเลือกง่ายที่สุด...แต่ได้ผลมากที่สุด

“แค่นี้ก็น่าจะพอแล้ว...” คลอเดียสคิดในใจ

แน่นอนว่า “ใครบ้างจะกล้าแตะครอบครัวพลเรือเอก?” ฟังดูไร้สาระ

แต่เขาไม่ยอมประมาทแม้แต่น้อย

เพราะในบางครั้ง “ความบังเอิญเพียงครั้งเดียว” ก็สามารถเปลี่ยนประวัติศาสตร์ได้ทั้งเล่ม

ระยะทางจากมารีนฟอร์ดถึงหมู่เกาะชาบอนดี้ไม่ไกลนัก ใช้เวลาเพียงครึ่งวันก็เดินทางถึง

และคลอเดียส...ก็ไม่ได้ตั้งใจจะกลับมารีจัวร์ในทันที

ไหนๆ ออกนอกพระนครแล้ว—ก็แวะดูโลกภายนอกเสียหน่อย

หมู่เกาะชาบอนดี้ คือปลายทางแห่งครึ่งแรกของแกรนด์ไลน์ และเป็นประตูสู่โลกใหม่

ที่นี่...สามารถพบได้ทั้งมังกรฟ้าผู้หยิ่งผยอง ทาสผู้ไร้เสียง ทหารเรือผู้ประกาศความยุติธรรม หรือแม้แต่โจรสลัดผู้ก่อความวุ่นวาย

แม้แต่ตำนานอย่างหนวดขาว สิงโตทอง หรือราชาโจรสลัดโรเจอร์ ยังต้องผ่านที่นี่

นี่คือดินแดนที่ “ผู้ล่ากับเหยื่อ” อาศัยอยู่ร่วมกันโดยไร้ร่องรอย

แต่สำหรับคลอเดียสแล้ว—หมู่เกาะนี้ไม่ได้อันตรายอะไร

เพราะที่นี่อยู่ใต้การดูแลโดยตรงของมังกรฟ้า

หากมีปัญหา กองกำลังของ CP หรือทหารเรือก็สามารถโผล่มาในไม่กี่นาที

เว้นเสียแต่จะเจอคนบ้าบิ่นระดับ ลูฟี่ ที่กล้าต่อยมังกรฟ้าต่อหน้าสาธารณชน—ซึ่งหาได้ยากนัก

คลอเดียสมั่นใจว่า “คงไม่มีโชคร้ายถึงขนาดนั้น”

ในขณะที่โจรสลัดทั่วไปต้องเทียบท่าในเขตเสรีของหมู่เกาะ คลอเดียสกลับสามารถเข้าสู่ “ท่าเรือพิเศษ” สำหรับชนชั้นสูงได้โดยตรง

เมื่อขึ้นฝั่ง เขาก็เลือกที่จะไม่เปิดเผยสถานะของตนเต็มที่

เขาไม่ได้แต่งกายด้วยชุดของมังกรฟ้า ไม่มีหมวกฟองสบู่ ไม่พาทาสเดินขบวน

เขานำคนมาด้วยเพียงไม่กี่คน—ได้แก่ สตุสซี่ แม่บ้านนีอา และองครักษ์ลับอีกไม่กี่นาย

ดูเผินๆ เขาเหมือนแค่นักท่องเที่ยวผู้ดีจากอาณาจักรใหญ่ทั่วไป

บนหมู่เกาะชาบอนดี้ มีชนชั้นสูงแวะเวียนมาไม่ขาดสายอยู่แล้ว

คลอเดียสเดินชมทิวทัศน์ของเกาะด้วยความอยากรู้อยากเห็น

ยกเว้นเขตเสรีแล้ว ส่วนอื่นของเกาะก็สงบเรียบร้อย

ภูมิประเทศงดงาม อากาศบริสุทธิ์ เหมาะสำหรับการพักผ่อน

ไม่น่าแปลกใจเลยว่าทำไมมังกรฟ้าจำนวนมากถึงนิยมมาที่นี่

จากท่าเรือ เขาเห็นว่ามี “ญาติร่วมตระกูล” คนอื่นๆ มาถึงก่อนแล้ว แต่เขาไม่คิดจะไปทักทาย

เขาอยากสำรวจด้วยตัวเองมากกว่า

“ฝ่าบาท ข้าจัดรวบรวมรายชื่อสถานที่น่าสนใจและข้อมูลเบื้องต้นของหมู่เกาะชาบอนดี้ไว้ให้แล้ว โปรดพิจารณาเลือกที่หมาย” นีอากล่าวพร้อมยื่นเอกสาร

คลอเดียสไล่สายตาอ่านอย่างไม่ใส่ใจ

สวนสนุกฟองสบู่? แหล่งท่องเที่ยวธรรมชาติ? ร้านค้าของฝาก?

ไร้สาระทั้งนั้น

แต่พอเห็นเป้าหมายหนึ่ง เขาก็ยิ้มมุมปากทันที

“โรงประมูลแห่งเขตเสรี”

“ไปดูโรงประมูลกันเถอะ” คลอเดียสเอ่ย

ทันทีที่สิ้นคำ สตุสซี่ก็ดูมีสีหน้าลำบากใจเล็กน้อย

“ฝ่าบาท...ที่นั่นไม่ใช่สถานที่สะอาดนัก เป็นพื้นที่สีเทา แถมยังตั้งอยู่กลางเขตเสรี—ซึ่งอันตรายมาก...”

ในเวลานี้ เขตเสรีของชาบอนดี้ยังคงโกลาหล

การประมูลไม่ได้ถูกควบคุมอย่างเป็นระบบ และตลาดค้าทาสก็ยังไร้รูปแบบ

คลอเดียสคาดการณ์ว่า...ในอนาคต เมื่อญาติของเขา—ดองกี้โฮเต้ โดฟลามิงโก้—เข้ามาควบคุมกิจการ คงจะเปลี่ยนที่นี่ให้กลายเป็น “ตลาดแรงงาน” ที่มีระบบระเบียบมากขึ้น

แต่ตอนนี้ มันยังเป็นตลาดปะปน—ขายได้ทั้งทาส ของต้องห้าม ไปจนถึงสมบัติหายาก

คลอเดียสแค่อยากไปดูเผื่อมีของดีให้ซื้อ

“ไม่เป็นไรหรอก เจ้าอยู่ด้วยแล้ว จะมีใครกล้าทำอะไรข้าได้?” คลอเดียสยิ้ม

สตุสซี่ถอนหายใจ ก่อนตอบกลับด้วยรอยยิ้มบางๆ “ข้าจะทำทุกอย่างเพื่อปกป้องพระองค์ แต่หากสถานการณ์เกินควบคุม โปรดอย่าลังเลที่จะเปิดเผยสถานะของพระองค์ เพื่อหลีกเลี่ยงปัญหาไม่จำเป็น”

“ไม่ต้องห่วง ข้าสัญญา” คลอเดียสพยักหน้าเบาๆ

ว่าจบ พวกเขาก็ออกเดินทางมุ่งหน้าสู่ “เขตเสรีแห่งหมู่เกาะชาบอนดี้”

จบตอน