KOTW025

เมื่อก้าวเข้าสู่เขตเสรี คลอเดียสก็สัมผัสได้ถึงพลังวุ่นวายที่ปกคลุมอยู่ทั่วบริเวณ แม้จะเต็มไปด้วยความไร้ระเบียบ แต่เพราะมีสตุสซี่อยู่เคียงข้าง และมีองครักษ์ลับคอยตามติดอยู่ห่างๆ ไม่มีใครกล้าก่อเรื่องกับเขา

เอาเข้าจริง ความวุ่นวายในเขตเสรีไม่ค่อยกระทบคนที่ดูมีฐานะหรือมีเชื้อสายสูงส่งอย่างคลอเดียสนัก เหล่าอาชญากรในละแวกนี้มักจะเล็งเหยื่อที่ยากจน โดดเดี่ยว ตายแล้วไม่มีใครร้องหา

แต่คนอย่างคลอเดียส—ที่มีรัศมีของชนชั้นสูงแผ่ออกมาเต็มเปี่ยม—กลับถูกมองว่าเป็น “ว่าที่ผู้มีพระคุณ” มากกว่า

ในสายตาพวกกาฝากของสังคม คนร่ำรวยคือแหล่งรายได้ พวกเขาจึงไม่กล้าริอาจหาญแตะต้องคนชั้นสูง

เมื่อมาถึงโรงประมูล ทุกอย่างเป็นไปอย่างราบรื่น สตุสซี่เป็นคนจัดการพูดคุยกับเจ้าหน้าที่ และไม่นาน พวกเขาก็ถูกนำไปยังแถวหน้า

แม้คลอเดียสจะไม่ได้เปิดเผยฐานะว่าเป็นมังกรฟ้า แต่เขาก็ได้รับที่นั่งในแถวสอง—ติดกับโซนที่จองไว้ให้พวก “มังกรฟ้า” โดยเฉพาะ

เขาเหลือบมองสองคนที่นั่งอยู่แถวหน้าสุด ท่าทางยังหนุ่มแน่น น่าจะไม่เกินวัยยี่สิบ

แม้เขาจะจำไม่ได้ว่าพวกนั้นเป็นใครจากแค่แผ่นหลัง แต่เขารู้ทันทีว่าคนพวกนี้...ก็เป็นแค่มังกรฟ้าทั่วไป—จอมฟุ่มเฟือย ไร้ค่า

เข้าใจนิสัยของพวกเดียวกันดี คลอเดียสจึงไม่มีแม้แต่ความคิดจะเข้าไปทักทาย

เขาเอนกายพิงพนัก นั่งนิ่งรอการประมูลเริ่มต้น โดยไม่สนเสียงคุยโวโอ้อวดของมังกรฟ้าคู่นั้นที่กำลังคุยเรื่องทาสที่พวกเขาซื้อมาก่อนหน้านี้

เมื่อไม่มีอะไรทำ คลอเดียสก็หลับตา พิจารณาทบทวนบทสนทนากับดราก้อนในช่วงหลายวันที่ผ่านมา

เขาทำให้อีกฝ่ายเปลี่ยนแปลงอะไรได้ไหม? …คำตอบคือ—ได้แน่นอน

ด้วยความเพียรพยายามและการใช้วาทศิลป์อย่างแยบคาย คลอเดียสได้ปลูกเมล็ดแห่ง “ความสงสัย” ลงในจิตใจของดราก้อน

แม้จะไม่ได้เปลี่ยนเส้นทางชีวิตทั้งหมดของชายผู้นั้น แต่นี่ก็ถือเป็นก้าวแรกที่สำคัญ

ที่สำคัญกว่านั้น ดราก้อนเป็นคนจิตใจแข็งแกร่ง จะให้เขายอมรับความคิดของใครโดยไร้ข้อกังขานั้นเป็นไปไม่ได้

คลอเดียสรู้สึกได้ว่า ดราก้อนรับฟังความคิดเห็นของเขาในฐานะ “บททดสอบ” เพื่อพิสูจน์หลักการของตัวเอง ไม่ใช่เพราะหลงเชื่ออย่างมืดบอด

แต่...แค่นี้ก็เพียงพอแล้ว

สิ่งที่คลอเดียสต้องการจริงๆ มีเพียง “สายสัมพันธ์” เบื้องต้น

หากในอนาคตเขาสามารถชี้แนะดราก้อนได้—ก็ดี

แต่หากไม่ได้ อย่างน้อยพวกเขาก็มี “ช่องทางพูดคุย” แทนที่จะกลายเป็นศัตรูกันโดยไร้เหตุผล

คิดว่าอาจจะไม่ได้เจอกับดราก้อนอีกสักพัก คลอเดียสก็ถอนหายใจเบาๆ แล้วผ่อนคลายตัว รอให้การประมูลเริ่มขึ้น

ไม่นาน ห้องประมูลก็เริ่มเต็ม และผู้ดำเนินการก็เปิดฉากทันที

คลอเดียสไม่เคยเข้าร่วมประมูลมาก่อน แต่ก็เคยได้ยินว่าในช่วงแรกๆ มักจะนำของไร้ค่าออกมาขายเรียกน้ำย่อย

และก็เป็นเช่นนั้นจริงๆ ของที่ถูกนำออกมาในรอบแรกๆ นั้นไม่น่าสนใจเลย—ทั้งสมบัติทั่วไป หรือทาสระดับต่ำ ไม่มีชิ้นใดเตะตาเขาแม้แต่น้อย

แม้แต่มังกรฟ้าสองคนที่นั่งหน้าเขา ก็ไม่ได้เสนอราคาใดๆ เช่นกัน

ผู้ที่แข่งขันกันจริงจังคือพวกขุนนางที่นั่งอยู่แถวหลัง ซึ่งคลอเดียสไม่ได้ใส่ใจแม้แต่นิด

“ความแตกต่างของอำนาจและทรัพย์สินช่างชัดเจน... ขุนนางในโลกนี้ไม่ได้มีสง่าราศีอย่างที่ข้าคิดไว้เลย มังกรฟ้าจริงๆ ต่างหาก...ที่เป็น ‘ชั้นสูง’ อย่างแท้จริง”

ในขณะที่เขาเริ่มสงสัยว่าอาจจะมาเสียเวลาเปล่า สิ่งแรกที่น่าสนใจก็ถูกนำขึ้นเวที

ทาสเผ่ายักษ์—ร่างยักษ์ กำยำ ดูมีบารมีนักรบ

แขนขาถูกพันด้วยโซ่หนา และมีปลอกคอทาสขนาดมหึมารัดลำคอ

ทันทีที่ชายยักษ์ก้าวขึ้นเวที มังกรฟ้าสองคนด้านหน้าเขาก็แสดงความสนใจทันที

ตามที่คลอเดียสรู้—หลังจากทาสนางเงือกแล้ว ยักษ์คือทาสที่มีมูลค่าสูงที่สุดในตลาด โดยราคาเริ่มต้นอยู่ที่ 50 ล้านเบรี!

สำหรับขุนนางทั่วไป นั่นคือราคามหาศาล

แต่สำหรับมังกรฟ้า? นั่นแค่เศษเงิน

แม้มังกรฟ้าอย่างคลอเดียสจะอยู่ในกลุ่มล่างของตระกูล แต่เขาก็ยังได้รับเงิน “ค่าใช้จ่ายรายเดือน” สูงถึง 500 ล้านเบรี

แถมด้วยสถานะชนชั้นสูงที่ทำให้บรรดาพ่อค้าและขุนนางทั่วโลกต้องประจบสอพลอ ยื่นของหรูให้ฟรีๆ

ที่ผ่านมาหกเดือน คลอเดียสแทบไม่ได้ใช้เงินเดือนของตัวเองเลย กลับกัน เขาเก็บสะสมไว้เพื่อใช้ในแผนอนาคต

แต่มังกรฟ้าทั่วไป? รายจ่ายหลักในแต่ละเดือนคือ “ความฟุ่มเฟือย” และที่นี่—หมู่เกาะชาบอนดี้—คือที่ปล่อยเงินอย่างเป็นทางการ

แน่นอนว่า คลอเดียสไม่มีความสนใจจะซื้อยักษ์ผู้นั้นเลย

แต่มังกรฟ้าสองคนกลับแย่งกันเสนอราคาทันที เริ่มต้นที่ 100 ล้านเบรี

แม้ขุนนางคนอื่นจะร่ำรวยแค่ไหน ก็ไม่มีใครกล้าแข่งกับมังกรฟ้า

สองคนนั้นเปิดศึกกันเอง ไต่ราคาขึ้นเรื่อยๆ จนเกือบแตะ 200 ล้านเบรี ก่อนที่ฝ่ายหนึ่งจะยอมแพ้ด้วยสีหน้าไม่พอใจ

การประมูลดำเนินต่อ มีทั้งทาสมนุษย์เงือกกำยำ และสมบัติแปลกๆ บางอย่าง ซึ่งพอจะทำให้คลอเดียสสนุกได้เล็กน้อย

แต่แล้วสิ่งที่ทำให้คลอเดียส “ลุกนั่งตัวตรง” ก็ถูกนำขึ้นเวที

ผลปีศาจ!

“150 ล้านเบรี! ใครจะสู้ราคานี้บ้าง?” เสียงผู้ดำเนินการตะโกนก้อง “นี่คือผลปีศาจสายโลเกียหายาก! ถึงจะเพิ่มราคาอีกเท่าตัวยังถือว่าคุ้ม!”

คลอเดียสไม่สนคำโฆษณานั่นเลย

สิ่งที่เขาสนใจจริงๆ คือ...ผลโคลนโคลน

โลเกียที่ได้ชื่อว่า “อ่อนแอที่สุด” เพราะพลังดูไม่มีเสน่ห์ และไม่ช่วยเรื่องรูปลักษณ์เลย

แต่ถึงจะเป็นโลเกียสายกระจอก—ก็ยังดีกว่าไม่มีอะไรเลย

เขาเห็นว่าผลนี้มีศักยภาพ หากไม่พบผู้ใช้เหมาะสม ก็ยังสามารถส่งให้หน่วยวิทยาศาสตร์ของทหารเรือเก็บวิจัยในอนาคตได้ โดยเฉพาะเมื่อได้ตัว “เวกาพังค์” มาเข้าร่วม

แค่สร้างอุปกรณ์เก็บของแบบ “กระเป๋ามิติ” ก็ถือว่าคุ้มแล้ว

หรืออย่างน้อย...จะใช้มันจัดการศัตรูแบบเดียวกับที่เขาเคยโดนในอดีตก็ยังได้

คลอเดียสในวันนี้—ไม่ใช่คนที่ “ไร้เล่ห์กล” อีกต่อไป

เขาปล่อยให้การประมูลดำเนินไปเรื่อยๆ จนคว้าผลปีศาจมาในราคา 300 ล้านเบรี อย่างง่ายดาย

ความสนใจที่เคยแผ่วกลับมาอีกครั้ง

และแล้ว...ของชิ้นถัดไปก็ถูกนำขึ้นเวที

ดาบต้องสาป—ชินโด 

“ขอเชิญทุกท่านชมอาวุธในตำนาน! หนึ่งใน 21 ดาบชั้นยอด—ดาบปีศาจชินโด!” ผู้ดำเนินการตะโกนสุดเสียง

“ดาบเล่มนี้ถูกตีโดยช่างตีเหล็กโจรสลัดผู้โหดเหี้ยมเมื่อหลายร้อยปีก่อน ผ่านการฆ่าฟันมาไม่รู้กี่ศพ จนแผ่กลิ่นอายมืดครอบงำใบมีด!

แต่บัดนี้ คำสาปดูเหมือนจะจางลง เราเชื่อว่าถึงเวลาแล้วที่มันจะถูกปลุกขึ้นใหม่ โดย ‘ผู้เหมาะสม’ ที่อยู่ในห้องนี้!”

คลอเดียสมองดาบด้วยแววตาเรืองแสง

ฝักดาบทำจากไม้มะเกลือ สีดำสนิท ลวดลายทองจางๆ พอให้ดูขลัง แซมด้วยพลอยเขียวเข้มไม่กี่เม็ด—หรูแต่ไม่เว่อร์

ด้ามดาบพันด้ายแดงแน่นหนา ให้ความรู้สึกหรูหราแบบมืดมน

แม้จะอยู่ไกล—แต่เขาก็สัมผัสได้ถึงไอสังหารลางๆ ที่ยังหลงเหลือ

“นี่แหละ...ดาบชั้นยอดของจริง” คลอเดียสพึมพำ เขาตัดสินใจแล้ว—เขาต้องได้มันมา

นีอาลังเลเล็กน้อย ก่อนพูดว่า “ฝ่าบาท...ดาบเล่มนี้แม้จะงดงาม แต่ก็เป็นดาบต้องสาปนะพ่ะย่ะค่ะ ท่านแน่ใจหรือว่า—”

“ฮ่าฮ่าฮ่า ข้าจะกลัวอะไรกับแค่ดาบ? ต่อให้มีคำสาป ข้าก็ไม่เชื่อว่ามันจะเอาชนะข้าได้!” คลอเดียสหัวเราะดัง

ราคาตั้งต้นอยู่ที่ 300 ล้านเบรี

เขายังไม่รีบร้อน เสมองผู้ร่วมประมูลเพื่อประเมินคู่แข่ง

ตอนแรกมีขุนนางไม่กี่คนเข้าร่วมเสนอราคา และราคาพุ่งไปที่ 400 ล้านอย่างรวดเร็ว

จากนั้น มังกรฟ้าคนหนึ่ง—คนเดียวกับที่ประมูลทาสยักษ์—ก็ยื่นราคาเพิ่มขึ้นทันทีอีก 50 ล้าน

แน่นอนว่า...ห้องทั้งห้องเงียบสนิท ไม่มีใครกล้าต่อกร

แต่ยังไม่ทันที่คลอเดียสจะยื่นไม้ประมูล เสียงหนึ่งก็ดังขึ้นจากท้ายห้อง

“500 ล้านเบรี”

คลอเดียสหันไป—สายตาประสานเข้ากับชายวัยกลางคนผู้รูปงามในแถวหลังสุด

ออร่าของเขา...ไม่ธรรมดา

ในวินาทีแรก คลอเดียสตกตะลึงกับความหล่อของชายผู้นั้น

แต่พอมองลึกลงไปอีก—สิ่งที่เขาเห็นกลับน่าตกใจยิ่งกว่า...

จบตอน