KOTW023

คลอเดียสใช้เวลาอยู่ที่กองบัญชาการทหารเรือนานถึงเจ็ดวัน โดยหกวันครึ่งในนั้น เขาใช้ชีวิตอยู่บนเตียงในโรงพยาบาลชั้นสูงสุดของมารีนฟอร์ด—ห้องพิเศษสุดที่มีอุปกรณ์ทางการแพทย์ทันสมัยที่สุดในโลก

ในวันที่สาม กิอง—พลเรือตรีสาวผู้เลอโฉม ซึ่งได้รับบาดเจ็บจากการประลองกับเขา—ได้รับการอนุญาตให้ออกจากโรงพยาบาล

กิองรู้สึกอึดอัดตลอดเวลาที่ต้องอยู่ในห้องพักเดียวกับชายอีกสองคน

สามคนที่พักอยู่ในห้องนั้นได้แก่ คลอเดียส ดราก้อน และกิอง

แต่กิองรู้สึกเหมือนเป็นคนนอก—เพราะคลอเดียสกับดราก้อน

“เข้ากันได้ดีอย่างน่าเหลือเชื่อ”

ทั้งคู่เอาแต่สนทนาเรื่องอุดมการณ์ ทฤษฎี และปรัชญา—สิ่งที่กิองไม่สนใจแม้แต่น้อย

เธอได้แต่นั่งมองพวกเขาสลับกันพูด สลับกันพินิจ ราวกับกำลังเล่นหมากล้อมด้วยวาจา แล้วเธอก็ถอนหายใจพลางกลอกตาอย่างเบื่อหน่าย

นับเป็นประสบการณ์แปลกประหลาดสำหรับเธอ

เพราะปกติไม่ว่าเธอจะไปที่ใด ผู้คนก็มักจะมองตามเธอทั้งชายหญิง ด้วยรูปลักษณ์งดงามเป็นเลิศแห่งกองทัพเรือ

แม้แต่ผู้ช่วยผู้อำนวยการค่ายฝึก—ชายผู้เป็นถึงระดับผู้ท้าชิงตำแหน่งพลเรือเอกในอนาคต—ยังเคยมาเยี่ยมเธอถึงสี่ครั้งในช่วงสามวันที่เธอรักษาตัว

แต่ในห้องนี้…คลอเดียสกับดราก้อนแทบไม่หันมามองเธอเลย

แค่พูดจาทักทายเวลาพักเท่านั้น ไม่มีบทสนทนา ไม่มีความใส่ใจ

ที่แย่กว่านั้นคือ—นีอา แม่บ้านของคลอเดียส—มักมองเธอด้วยสายตาเย็นชาอยู่เสมอ ราวกับกล่าวหาว่าเธอคือผู้ทำให้คลอเดียสบาดเจ็บ

กิองรู้สึกเสียหน้าจนทนไม่ไหว

โชคดีที่พลังฟื้นฟูจากผลปีศาจสายโซออนในร่างของเธอช่วยให้หายเร็ว เธอจึงเซ็นใบออกจากโรงพยาบาลทันทีที่อาการดีขึ้น

เธอไม่ยอมทนอยู่อีกแม้แต่วันเดียวในห้องที่รู้สึก “ถูกทอดทิ้ง”

แต่สำหรับดราก้อน แม้แผลจะหายดีตั้งแต่หลายวันก่อน เขากลับ “อยู่ต่อ” โดยเจตนา

เขาไม่ต้องการย้ายออก—เพราะเขาต้องการสนทนากับคลอเดียสให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้

เขากำลังอยู่ในช่วงหัวเลี้ยวหัวต่อของชีวิต

ดราก้อนรู้ดีว่าโลกใบนี้เต็มไปด้วยความอยุติธรรม แต่เขายังไม่สามารถจัดระเบียบ “ความคิด” เหล่านั้นได้ชัดเจน

และคำพูดของคลอเดียส—ซึ่งเปี่ยมไปด้วยอุดมการณ์อันแหลมคมและความเข้าใจลึกซึ้งในโครงสร้างสังคม—ได้ช่วยให้เขามองเห็น “แสงสว่าง” ท่ามกลางความสับสน

แม้คลอเดียสจะไม่ได้เป็นนักปรัชญาโดยตรง แต่เขามีความรู้จากยุคสมัยที่แนวคิดการเมืองหลากหลายเฟื่องฟู ซึ่งไม่มีในโลกปัจจุบันของดราก้อนเลย

และมันเพียงพอแล้ว—ที่จะปลุกบางสิ่งในใจของดราก้อนให้ตื่นขึ้น

ภายในเวลาเจ็ดวันนั้น ความเคารพของดราก้อนที่มีต่อคลอเดียสไม่ได้มาจากพลังการต่อสู้...แต่จาก “วิธีคิด” และ “สติปัญญา”

และในขณะที่ทั้งสองกำลังถกเถียงเรื่องแนวคิดกันอยู่อีกครั้ง—ประตูก็เปิดออก พร้อมกับการปรากฏตัวของบุคคลที่ไม่คาดคิด

พลเรือโทการ์ป เดินเข้ามาในห้องด้วยท่าทีทะนงตน แขนไขว้หน้าอกและจมูกเชิดสูง ก่อนจะนั่งลงบนเตียงของดราก้อนอย่างถือดี

เขามาที่นี่...เพื่อดุด่าลูกชายของตนเอง

“ไอ้โง่! แกหายดีตั้งแต่ห้าวันที่แล้วแล้วไม่ใช่เรอะ?! แล้วนี่ยังนั่งแช่อยู่อีกทำไม? จะหนีงานพลเรือโทหรือไง?! ฉันจะเอาหน้าไปไว้ที่ไหนถ้าลูกตัวเองทำตัวไร้ความรับผิดชอบแบบนี้?! วันนี้—ไม่ว่าชอบหรือไม่ แกต้องออกจากโรงพยาบาล! ภารกิจรออยู่!”

พูดจบ การ์ปเหลือบตามองไปยังเตียงอีกฝั่งที่คลอเดียสนอนอยู่ โดยตั้งใจไม่เอ่ยถึงรายละเอียดของภารกิจ

ไม่ใช่เพราะกลัวคลอเดียสจะเอาไปแพร่งพราย—เพราะสถานะมังกรฟ้าของคลอเดียส ทำให้เขาเข้าถึงข้อมูลระดับสูงได้มากกว่านั้นหลายเท่า

แต่สิ่งที่การ์ปไม่อยากให้เกิดขึ้นคือ—การที่คลอเดียสจะ “สนใจ” ภารกิจ แล้วตัดสินใจ “ตามไปด้วย”

เพราะหากต้องแบกมังกรฟ้าไปในสนามรบจริง นั่นจะกลายเป็น “ฝันร้าย” ของภารกิจทันที

และอีกเหตุผลหนึ่งคือ—การ์ปมี “อคติส่วนตัว” ต่อมังกรฟ้า

จากเหตุการณ์ที่ “ก็อดวัลเลย์” นั้น ความเกลียดชังที่เขามีต่อชนชั้นสูงผู้ฟุ่มเฟือยได้ฝังลึก

แม้เซเฟอร์จะการันตีว่า “คลอเดียสไม่เหมือนคนพวกนั้น” การ์ปก็ยังไม่ยอมคลายอคติง่ายๆ

มากที่สุด เขาก็แค่ยอมรับว่า...คลอเดียสเป็นคน “บ้าดีเดือด” พอจะควักดาบแทงตัวเองเพื่อชนะกิอง

“ข้าไม่ไป” ดราก้อนตอบทันทีโดยไม่ลังเล

“ข้าไม่ใช่พลเรือโทคนเดียวของทหารเรือนี่นา มีคนอื่นอีกตั้งเยอะให้ไปแทนได้ ส่วนท่าน? ว่างนักไม่ใช่หรือ? ทำเองสิ ปล่อยข้าไปเถอะ!”

การ์ปแทบระเบิด มือทุบลงบนเตียงดัง “ปัง!”

“แกไม่รู้หรือไงว่า ‘นิวเวิลด์’ กำลังเดือดขนาดไหน?! ไอ้ชิกิ สิงโตทองนั่นเพิ่งเล่นงานโอโชกุหมอบราบไป! นี่แหละโอกาสเหมาะจะล่าไอ้เจ้านั่นจับส่ง อิมเพลดาวน์! นี่คือภารกิจสำคัญนะ!”

คลอเดียสที่นอนฟังอยู่ก็พลันสนใจขึ้นมา

ชิกิ สิงโตทอง เขารู้จักดี

แต่...โอโชกุ? เขาไม่คุ้นชื่อเท่าไหร่

เขารู้เพียงว่าโอโชกุเคยเป็นหนึ่งในกลุ่ม โจรสลัดร็อกส์ เช่นเดียวกับชิกิ แต่รายละเอียดกลับพร่ามัว

จากท่าทีของการ์ป ดูเหมือนโอโชกุจะเป็นหนึ่งใน “ศัตรูรุ่นเก่า” ของเขา

“ข้ามีเรื่องสำคัญกว่านั้นต้องทำ” ดราก้อนกล่าวเสียงแข็ง

“อะไรจะสำคัญกว่าการปกป้องความยุติธรรมของทหารเรือ? สำคัญกว่าการกวาดล้างโจรสลัด?!” การ์ปตวาดอย่างเหลืออด

“โอโชกุก็โดนชิกิเล่นจนร่อแร่แล้ว ท่านไปจัดการเองก็ได้ เรื่องแค่นี้ สำหรับข้ามัน ‘ไร้สาระ’ ตอนนี้ข้าอยู่ในช่วงค้นหาความเชื่อของตัวเอง ข้าเริ่มมองเห็นหนทางที่จะหลุดพ้นจากความสับสนในใจ นั่นแหละสำคัญกว่าการล่าพวกโจรสลัด!”

“ไอ้ลูกบ้า! นี่พ่อแกนะเว้ย!” การ์ปคำรามเสียงลั่น

คลอเดียสมองดูอยู่เงียบๆ ไม่พูดอะไร—แต่ก็อดไม่ได้ที่จะคิดในใจ

“การ์ป...เป็นนักสู้ชั้นยอด แต่แย่มากเรื่อง ‘การอบรมคนรุ่นใหม่’”

ในกองทัพเรือ มีบุคคลสองคนที่เป็นตำนานด้านการฝึกสอน

เซเฟอร์ คือนักปั้นมือหนึ่ง ฝึกนักเรียนจนกลายเป็นพลเรือเอก และเจ้าของฉายา “อาจารย์ใหญ่แห่งทหารเรือ”

อีกคนคือ การ์ป

แต่เขา...คืออีกด้านหนึ่งของเหรียญ

แม้ตั้งใจดี แต่ผลงานก็พูดแทนทุกอย่าง

ลูกชายของเขา—ดราก้อน—กลายเป็นอาชญากรอันตรายที่สุดในโลก

นั่นคือ พลาดที่หนึ่ง

จากนั้น เขาหวังจะชดใช้ความผิดด้วยการเลี้ยงลูกของโรเจอร์ให้กลายเป็นทหารเรือ

ผลลัพธ์? เอซ กลายเป็นลูกบุญธรรมของหนวดขาว เป็นโจรสลัดเต็มตัว

พลาดที่สอง

สุดท้าย เขาเทความหวังทั้งหมดใส่หลานชาย—ลูฟี่

แต่ลูฟี่ก็กลายเป็นโจรสลัดอีกคน แถมพุ่งทะยานอย่างดุดันยิ่งกว่ารุ่นก่อน

พลาดที่สาม

คลอเดียสคิดในใจว่า ถ้าไม่ใช่เพราะชื่อเสียงเกรียงไกรของการ์ป รัฐบาลโลกคง “เรียกตัว” มาสอบสวนฐานเป็น “ผู้ทำลายอนาคตทหารเรือ”

มองดูสองพ่อลูกทะเลาะกัน เขาอดรู้สึกว่า...ถึงเวลาต้อง “แทรกกลาง”

ถ้าปล่อยไว้แบบนี้ การ์ปอาจเริ่มระแวงว่า ดราก้อนไม่ยอมออกไปทำภารกิจเพราะมัวแต่คุยกับ “คลอเดียส”

และหากระเบิดใส่กันในห้องนี้ เขาไม่อยากถูกลูกหลง เพราะแผลยังไม่หายดี

“ดราก้อน” คลอเดียสเอ่ยเสียงเรียบ “อย่าเพิ่งปฏิเสธข้อเสนอของบิดาท่านไปเสียทั้งหมด มีค่าเสมอ...ทั้งในเชิงแนวคิดและประสบการณ์จริง หากเจ้าต้องการเข้าใจโลกอย่างลึกซึ้ง—เจ้าจำเป็นต้องเห็นด้วยตาตนเอง”

ดราก้อนหันมามองอย่างครุ่นคิด

คลอเดียสกล่าวต่อ

“บทสนทนาของเรานั้นสำคัญ...แต่ก็ยังเป็นเพียง ‘ทฤษฎี’ หากเจ้าออกไปสัมผัสโลกจริง อาจพบแรงบันดาลใจใหม่ หรือมุมมองใหม่ที่เจ้าคาดไม่ถึง จงถือว่าเป็นส่วนหนึ่งของการเดินทางค้นหาตนเอง”

ดราก้อนนิ่งไปพักหนึ่ง...ก่อนพยักหน้า

“ก็ได้ ข้าจะไปด้วย”

การ์ปถึงกับชะงักไปครู่หนึ่ง

เขารู้ดีว่าลูกชายของเขาดื้อรั้นเพียงใด

แต่แค่คำพูดไม่กี่ประโยคจากคลอเดียส...ก็ทำให้ดราก้อนยอมเปลี่ยนใจ

“บางที...เซเฟอร์อาจพูดถูก—มังกรฟ้าคนนี้ อาจไม่เหมือนคนอื่นก็ได้” การ์ปคิดในใจอย่างซับซ้อน

ก่อนจะออกจากห้อง ดราก้อนหันไปมองคลอเดียส

“คุณโครว์...เราคุยกันได้ดีมาก เสียดายที่ต้องแยกทางในตอนนี้ ไม่รู้เมื่อไหร่จะได้เจอกันอีก ทำไมเราไม่แลกช่องทางติดต่อกันไว้ล่ะ? เผื่อข้าสับสนขึ้นมาอีก จะได้ขอคำปรึกษา”

คลอเดียสยิ้ม พยักหน้าแล้วเรียกเบาๆ “นีอา”

นีอาหยิบหอยเด็นเด็นมูชิจากกระเป๋า ยื่นให้ดราก้อน

ทั้งสองแลกสัญญาณกันอย่างเรียบร้อย

เมื่อทุกอย่างเสร็จสิ้น ดราก้อนก็เดินตามการ์ปไปทำเรื่องออกจากโรงพยาบาล

ระหว่างเดินไปตามทางเดิน ดราก้อนเงียบอยู่พักใหญ่ ก่อนพูดขึ้นว่า

“ชายที่ชื่อโครว์นั่น...เขาเป็นใครกันแน่? ข้ารู้สึกว่าเขาไม่ใช่แค่สมาชิก CP-0 ธรรมดาแน่ๆ”

การ์ปเหลือบมองลูกชายด้วยสายตาซับซ้อน ก่อนจะส่ายหัวและตอบเบาๆ

“หากเขาไม่บอกเจ้าด้วยตัวเอง...ข้าก็ไม่ใช่คนที่ควรพูด”

จบตอน