KOTW022

ดราก้อนเลิกคิ้วขึ้นอย่างสนใจเมื่อได้ยินคำตอบของคลอเดียส—เขาเริ่มสงสัยว่า...หนังสือเล่มนี้จะเป็นงานเขียนต้นฉบับจริงๆ งั้นหรือ?

ความคิดนี้ทำให้เขารู้สึกประหลาดใจเป็นอย่างยิ่ง เพราะเนื้อหาที่เขาได้ยินจากปากคลอเดียสเมื่อครู่ มันเต็มไปด้วยแนวคิดหัวก้าวหน้า—กระทั่งถึงขั้น “ต่อต้านอำนาจรัฐ” ในสายตาของรัฐบาลโลก

และหากข้อความเหล่านั้นไม่ได้ถูกตีพิมพ์เผยแพร่อย่างแพร่หลาย นั่นหมายความว่าหนังสือเล่มนี้มีความพิเศษยิ่งกว่าที่คิด

ดราก้อนเริ่มสงสัยว่า...คลอเดียสได้หนังสือเล่มนี้มาได้อย่างไร?

มันเป็นผลงานต้องห้ามงั้นหรือ? และหากเป็นเช่นนั้นจริง—ชายผู้อยู่ในสังกัดของ CP-0 คนนี้ จะสามารถถือครองหนังสือแบบนี้ได้อย่างไร?

ถึงแม้เขาจะยังไม่กล้าฟันธงในทันที...แต่ในฐานะที่ได้เห็นท่าทีของเซเฟอร์ที่แสดงออกต่อคลอเดียสอย่างให้เกียรติ—มันก็ยิ่งทำให้ดราก้อนรู้สึกว่า “คนผู้นี้ไม่ธรรมดา”

แต่ถึงจะสงสัยเพียงใด ดราก้อนก็ยังเก็บความอยากรู้อยากเห็นไว้ในใจ

“จริงหรือ?” ดราก้อนถามเสียงเบา ปล่อยให้ความเสียดายแฝงอยู่ในน้ำเสียง คิดในใจว่านี่อาจเป็นหนังสือหายากหรือมีเพียงเล่มเดียวในโลก

คลอเดียสที่จับจังหวะได้พอดี ยิ้มบางก่อนตอบ “สำหรับผมแล้ว หนังสือเล่มนี้ไม่ได้หายากนัก ถ้าท่านสนใจ เชิญยืมไปอ่านได้เลย”

เขาพยักหน้าให้นีอา ซึ่งรีบหยิบหนังสือขึ้นมายื่นให้ดราก้อนทันที

ดราก้อนรับไว้โดยไม่ลังเล “ขอบคุณมาก...เพื่อนเอ๋ย” เขากล่าวอย่างจริงใจ “ว่าแต่ว่า...ยังไม่รู้เลยว่าเจ้าชื่ออะไร?”

“โครว สมาชิกชั่วคราวของ CP-0” คลอเดียสตอบด้วยรอยยิ้ม

“สมาชิกชั่วคราว?” ดราก้อนทวนคำ ฟังดูแปลกหูเล็กน้อย—แต่ก็ไม่ได้เซ้าซี้ต่อ เพราะในองค์กรแบบ CP-0 การมี “ตำแหน่งเฉพาะกิจ” หรือ “ภารกิจชั่วคราว” ก็ไม่ใช่เรื่องแปลก บางทีคลอเดียสอาจอยู่ในช่วงฝึก หรือไม่ก็มีภารกิจพิเศษรออยู่ข้างหน้า

“ข้า—มังกี้ ดี. ดราก้อน พลเรือโทแห่งกองบัญชาการใหญ่ทหารเรือ” ดราก้อนแนะนำตัวกลับ

แม้อายุยังไม่มาก แต่ดราก้อนได้กลายเป็นพลเรือโทไปแล้ว เขาแก่กว่าคุซันเพียงไม่กี่ปี และถูกการ์ปนำเข้ากองทัพเรือตั้งแต่ยังเยาว์วัย

ด้วยวัยเพียงยี่สิบกว่าๆ เขาได้รับความเคารพอย่างสูงในหมู่ทหารเรือ—หลายคนคาดว่าเขาจะได้เลื่อนเป็นพลเรือเอกในอนาคตอันใกล้

ทว่า...แม้จะประสบความสำเร็จในหน้าที่การงาน ดราก้อนกลับรู้สึก “แปลกแยก” มากขึ้นทุกวัน เขาเริ่มตั้งคำถามกับหน่วยงานของตนเอง และ “รัฐบาลโลก” ที่ควบคุมทุกสิ่งทุกอย่างเบื้องหลัง

แม้ในตอนนี้...เขายังไม่ได้เป็นนักปฏิวัติเต็มตัว

แต่เขากำลังตกอยู่ในภาวะ “วิกฤตศรัทธา” เขากำลังแสวงหา...บางสิ่งที่จะชี้นำเขา

นั่นจึงเป็นเหตุผลว่าทำไม...เพียงแค่ได้ยินข้อความบางตอนจากหนังสือเล่มนี้ เขาจึงไม่อาจหักห้ามใจไม่ให้สนใจได้

คลอเดียสแสร้งทำเป็นประหลาดใจเมื่อดราก้อนแนะนำตัว “มังกี้? เจ้าเป็นลูกชายของพลเรือโทการ์ปนั่นหรือ?” เขาถาม ทั้งที่รู้อยู่เต็มอก

ดราก้อนโบกมือเล็กน้อย สีหน้าเก้อๆ “ใช่ แต่ข้าก็ไม่อยากพึ่งพานามของบิดามากนักหรอก”

คลอเดียสหัวเราะเบาๆ “ลูกของการ์ป งั้นหรือ? ไม่ได้ดูหมิ่นนะ แค่ประหลาดใจเท่านั้น”

ดราก้อนสัมผัสได้ทันทีว่า—คลอเดียสไม่ได้พยายาม “ตีสนิท” เพราะเห็นว่าเขาเป็นลูกวีรบุรุษ ซึ่งมันทำให้เขารู้สึก “วางใจ” อย่างประหลาด

ตลอดชีวิตที่ผ่านมา ดราก้อนพบเจอคนมากมายที่พยายามเข้าหาเขาเพราะชื่อของ “การ์ป” แต่โครวผู้นี้กลับไม่เป็นเช่นนั้น

และนั่นทำให้ดราก้อนรู้สึกว่า...ชายผู้นี้อาจมี “พื้นฐาน” แข็งแรงพอที่ไม่ต้องพึ่งพานามใคร

หลังจากพูดคุยกันอีกเล็กน้อย ดราก้อนก็เปิดหนังสืออ่านทันที

แต่ละบรรทัดที่ผ่านสายตา ดวงตาเขาเบิกกว้างขึ้นทุกที

แนวคิดในหนังสือนั้น—ไม่ต่างจาก “การปฏิวัติ”

ข้อความอย่าง

“ประชาชนมีค่ากว่าผู้ปกครอง”

“รัฐบาลควรรับใช้ประชาชน ไม่ใช่กดขี่”

ช่างสะเทือนใจเขายิ่งนัก

“ไม่น่าแปลกใจเลยที่หนังสือนี้จะไม่มีขายที่ไหนเลย...” ดราก้อนคิดในใจ “เพราะแนวคิดแบบนี้...รัฐบาลจะไม่ยอมให้แพร่กระจายเด็ดขาด”

เขาเริ่มรู้สึกราวกับได้รับแสงสว่างท่ามกลางความมืด

“น้ำ...สามารถพยุงเรือได้ แต่ก็สามารถล่มเรือได้เช่นกัน—หากไร้ศรัทธาจากประชาชน จะเรียกตัวเองว่า ‘ผู้นำ’ ได้อย่างไร?” ดราก้อนพึมพำทวนข้อความจากหนังสืออย่างตกตะลึง

มันไม่ใช่แค่คำพูดหรูหรา—แต่คือแก่นแท้ของปรัชญาการปกครองอย่างแท้จริง

เขาพลิกไปหน้าแรกของหนังสือ หวังจะพบชื่อผู้แต่ง หรือคำกล่าวนำอะไรสักอย่าง

แต่กลับว่างเปล่า...

ไร้ชื่อ ไร้คำนำ ไร้แม้แต่นามปากกา

“น่าเสียดาย...” ดราก้อนถอนหายใจ “ข้าอยากอ่านงานอื่นๆ ของปราชญ์ผู้นี้เหลือเกิน”

คำพูดของเขานั้นไม่อ้อมค้อม—เปี่ยมด้วยความนับถือ

กิองที่นอนอยู่ไม่ไกลไม่ได้แสดงความสนใจนัก แต่ดราก้อนนั้น...ตาเป็นประกายยิ่งกว่าเพลิงไฟ

คลอเดียสมองเขาเงียบๆ แล้วหัวเราะในใจ

“ทุกอย่าง...ราบรื่นเกินคาด”

เมื่อดราก้อนละสายตาจากหนังสือ เขาหันมาหาคลอเดียสอีกครั้ง

“ว่าแต่...เจ้าเห็นว่าไงกับหนังสือเล่มนี้? มันยอดเยี่ยมใช่ไหม?”

คลอเดียสลังเลเล็กน้อย—ก็เขาเป็น “คนเขียน” เองนี่นา จะไปชมตัวเองตรงๆ ก็คงไม่งามนัก

“ก็...พอใช้ได้ล่ะนะ อาจจะยังไม่สมบูรณ์นัก แต่ก็โอเคอยู่” เขาตอบอย่างถ่อมตัว

ดราก้อนถึงกับผงะ “พอใช้? แค่พอใช้เหรอ?”

เขาสั่นศีรษะอย่างไม่เชื่อหูตนเอง “เจ้าคงประเมินมันต่ำไปแล้วล่ะ! ความคิดในเล่มนี้ มันท้าทายรากฐานของอำนาจเลยนะ! มันช่างลึกซึ้งและมีวิสัยทัศน์!”

เขาก้มลงมองหนังสืออีกครั้ง สีหน้าครุ่นคิด

“แต่ก็ยังรู้สึกว่า...มันยังไม่สมบูรณ์ ยังมีอะไรให้ขยายต่ออีกเยอะ นี่มันแค่ผิวเผินของปรัชญาทั้งระบบเท่านั้น”

“เจ้ามีเล่มต่อไหม? หรือภาคขยาย?”

คลอเดียสยิ้มบางแล้วส่ายหน้า “ยังหรอก...”

“ยัง?” ดราก้อนทวนคำอีกครั้ง สีหน้าฉายแววตื่นเต้น “หมายความว่าจะมีอีก?”

คลอเดียสยังคงทำท่าไม่ใส่ใจนัก แต่ในใจแอบขำที่ดราก้อน “ตกเบ็ด” อย่างสนิทใจ

ดราก้อนพยักหน้าอย่างตั้งใจ “หากเจ้ารวบรวมเพิ่มเติมเมื่อไร ข้ายินดีช่วยเต็มที่เลย!”

“ทำไมคนคนนี้ดูเหมือนกวีผู้สูงส่งไปได้ล่ะเนี่ย?” คลอเดียสคิดในใจอย่างขบขัน

เขาไม่อาจเชื่อได้เลยว่า...ชายตรงหน้านี้จะกลายเป็น “ผู้นำปฏิวัติที่อันตรายที่สุดในโลก” ได้ในอนาคต

แต่ความกระหายในความรู้ของดราก้อนนั้น—ปฏิเสธไม่ได้

คลอเดียสจึงพูดขึ้นด้วยท่าทีสบายๆ “จะเขียนต่อก็ไม่ยากหรอก ความคิดมันมีอยู่แล้ว...แค่ยังไม่มีเวลาจัดระเบียบทั้งหมดเท่านั้น”

ดราก้อนเบิกตากว้าง “เจ้าเป็นคนเขียนเองเรอะ?!”

เขามองคลอเดียสอย่างตกตะลึงปนเคารพ

คลอเดียสพยักหน้า “นี่แค่จุดเริ่มต้นเท่านั้น ยังมีอีกมากที่อยากเขียน...แต่เจ้าก็รู้ ชีวิตมันยุ่ง”

ดราก้อนนิ่งงันไปครู่หนึ่ง

ชายที่นั่งอยู่ตรงหน้าเขา คือผู้แต่งหนังสือที่กำลังเขย่าความคิดของเขาอย่างลึกซึ้ง

“หากนี่คือแค่จุดเริ่มต้น...ข้าแทบจินตนาการไม่ออกเลยว่าขั้นต่อไปจะสะเทือนใจเพียงใด” ดราก้อนเอ่ย น้ำเสียงเปี่ยมความนับถือ

“เจ้ามอบสิ่งที่ข้าตามหามานาน...”

คลอเดียสยิ้มในใจ “ยังอีกมาก...ที่เจ้าจะต้องตื่นตะลึง”

แต่ภายนอก เขากล่าวเพียงอย่างถ่อมตน “แค่สำรวจแนวคิดบางอย่างเท่านั้น...หากเจ้าสนใจ เราคุยกันต่อเมื่อไรก็ได้”

ดราก้อนพยักหน้าแรง

“ข้าจะเป็นเกียรติมาก!”

จบตอน