KOTW021

ชั้นบนสุดของโรงพยาบาลกองบัญชาการทหารเรือมารีนฟอร์ด—ในห้องพิเศษสุดล้ำสมัยที่อัดแน่นไปด้วยเทคโนโลยีการแพทย์ระดับสูงสุด—คลอเดียสนอนเอนกายอยู่บนเตียงคนไข้ในชุดคนป่วย สีหน้าดูผ่อนคลายอย่างไม่น่าเชื่อ

หากไม่รู้มาก่อน คงไม่มีใครเชื่อว่าเพียงไม่กี่ชั่วโมงก่อนหน้านี้ เขาเพิ่งผ่านการต่อสู้อันดุเดือดกับกิองในสนามประลองที่เดิมพันด้วยศักดิ์ศรีและความอดทน จบลงด้วยชัยชนะที่ต้องแลกด้วยบาดแผลสาหัสจากท่าไม้ตายที่แทงทะลุตนเอง

หลังการต่อสู้นั้น—มีหลายคนแทบหัวใจวาย โดยเฉพาะคนที่รู้ตัวตนที่แท้จริงของคลอเดียส

แม้แต่เซเฟอร์เองก็เกือบหัวใจวายตายด้วยความตกใจ

เพราะในสายตาคนทั่วไป คลอเดียสคือเพียงเจ้าหน้าที่ฝึกหัดจาก CP-0 หากเขาเป็นแค่ “ว่าที่สายลับ” จริงๆ ต่อให้เสียชีวิตจากอุบัติเหตุในระหว่างฝึกซ้อม ก็ยังพอรับมือกันได้ ไม่มีแรงกดดันใดเกินจะทน

แต่ความจริงคือ...คลอเดียสคือ “เผ่ามังกรฟ้า” ตัวเป็นๆ

หากเขาบาดเจ็บ คนอาจบ่นพึมพำ...แต่หาก “ตาย”—โลกจะสั่นสะเทือน

แต่แม้จะตึงเครียดเพียงใด หลังจากคลอเดียสใช้ท่า “ทำลายร่วม” ที่แทงทั้งตัวเองและกิอง เขาก็ยังยืนหยัดอยู่ได้ เซเฟอร์ซึ่งมีสายตาของครูฝึกผู้มากประสบการณ์เห็นได้ในทันทีว่าคลอเดียสบาดเจ็บหนัก...แต่ไม่ถึงตาย

เพื่อปกปิดตัวตนของคลอเดียส เซเฟอร์ถึงขั้นต้องยับยั้งนีอา แม่บ้านผู้ตกใจแทบขาดใจ—รวมถึงสตุสซี่ที่แม้จะดูเงียบ แต่ก็แทบระเบิดจากความตื่นตระหนก

ความประทับใจของเซเฟอร์ที่มีต่อคลอเดียสเปลี่ยนไปโดยสิ้นเชิง

ครั้งแรกที่พบกัน เซเฟอร์คิดว่าเขาเป็นเพียงมังกรฟ้าจอมเสเพลคนหนึ่งเท่านั้น—เด็กมีปัญหา ไม่ต่างจากพวกก่อเรื่องในมารีจัวส์

แต่หลังจากเหตุการณ์ในโลกใหม่ เซเฟอร์ได้เห็น “แววบางอย่าง” ในตัวเขา จึงมอบเทคนิคฝึกฝนชั้นสูงให้โดยไม่คาดหวังนัก

ทว่า...วันนี้ หลังได้เห็นการต่อสู้อีกครั้ง เซเฟอร์เปลี่ยนความคิดโดยสิ้นเชิง

คลอเดียสไม่เพียงมีพรสวรรค์—แต่ยังกล้าหาญเด็ดเดี่ยว เกินกว่าที่เซเฟอร์เคยเห็นจากมังกรฟ้าคนไหน

การยอมแทงตัวเองเพื่อเอาชนะ ในการประลองที่มิใช่ศึกตายจริง คือเครื่องพิสูจน์หัวใจของนักรบที่แท้จริง

เซเฟอร์รู้ดี—หากชายคนนี้เกิดเป็นทหารเรือ เขาจะปั้นให้เป็นถึง “พลเรือเอก” หรืออาจไปได้ไกลถึง “จอมพลเรือ” ด้วยซ้ำ

แต่น่าเสียดาย...ศักยภาพนี้กลับถูกผูกมัดไว้กับชาติกำเนิดของมังกรฟ้า

ที่ข้างเตียงของเขา นีอาดูแลด้วยความอ่อนโยน คอยชงชา คอยปรับหมอนให้สบายที่สุด—แม้คลอเดียสจะยังมีอาการปวดตามตัว แต่โดยรวมก็ดูผ่อนคลายไม่เบา

ทว่า...สีหน้าของนีอากลับมืดลงทุกครั้งที่เหลือบไปมอง “อีกเตียงหนึ่ง” ในห้อง

เธอพึมพำคำด่าแผ่วๆ กับผู้นอนอยู่บนนั้นซ้ำแล้วซ้ำเล่า

เพราะห้องพักนี้คือห้องสามเตียงในชั้นสูงสุด—ที่ปกติสงวนไว้สำหรับ “ระดับจอมพล” หรือ “พลเรือเอก” เท่านั้น ทว่าหากเป็นผู้ที่ถูกคาดหมายว่าจะเป็นอนาคตของกองทัพ ก็อาจได้รับสิทธิเข้าพักที่นี่เช่นกัน

และผู้ที่นอนอยู่อีกเตียง ก็คือ “พลจัตวากิอง” ผู้พ่ายแพ้ให้กับคลอเดียสในการประลองที่ดุเดือด

แม้คลอเดียสจะชนะ แต่ในด้านร่างกาย กิองยังฟื้นตัวได้รวดเร็วกว่า เพราะพลังของ “ผลปีศาจสายโซอนในตำนาน” ที่ฟื้นฟูบาดแผลได้เหนือมนุษย์

ถึงอย่างนั้น—แผลจากการแทงของชินโซก็ยังหนักหนาเกินกว่าจะลุกเดินได้ เธอจึงถูกส่งมาพักรักษาที่ห้องเดียวกัน

กิองที่เห็นนีอาคอยจ้องเขม็งก็หัวเราะเยาะเบาๆ

“หึ...ถ้าชั้นไม่รู้สึกถึงความไร้ปรานีของนายในสนามล่ะก็—คงนึกว่านายเป็นแค่ลูกคุณหนูผู้ดี มีสาวใช้ตามดูแลไม่ห่างเสียอีก”

คลอเดียสหัวเราะ “อะไรกันกิอง? โกรธที่แพ้เหรอ?”

สีหน้าของกิองแปรเปลี่ยนเล็กน้อย ความจริงคือ—คลอเดียสไม่ได้เหนือกว่าเธอในเชิงพละกำลังหรือทักษะดาบ แต่เขากลับ

“ชนะ” ด้วยใจที่พร้อมเดิมพันทุกอย่าง

เธอรู้สึกเคืองใจ...แต่ก็ยอมรับ

“ข้าไม่ใช่คนที่ยอมรับความพ่ายแพ้ไม่เป็นหรอก” เธอพูดเสียงเรียบ แม้จะฝืนใจเล็กน้อย

“ดีแล้วล่ะ” คลอเดียสยิ้มอย่างยียวน “เพราะชั้นคงไม่อยากต้องแทงตัวเองรอบสองเพื่อยืนยันว่าชนะจริงๆ”

คลอเดียสย้อนคิดถึงศึกที่ผ่านมา—เขารู้ดีว่า...ระหว่างเขากับกิองยังมีช่องว่างอีกมาก

ชัยชนะของเขาไม่ใช่เพราะความแข็งแกร่ง หากแต่เพราะ “ใจ” และความกล้าเสี่ยงเท่านั้น

จากการประลองทั้งสองครั้ง คลอเดียสสามารถประเมินตนเองได้อย่างชัดเจน

ในระดับทหารเรือทั่วไป—เขาเหนือกว่าพลจัตวาอย่างโมมองก้าแน่นอน

แต่หากเทียบกับสุดยอดของระดับเดียวกันอย่างกิอง...เขายังต้องฝึกอีกไกล

ทว่า...เขาไม่ได้รู้สึกท้อแท้แม้แต่น้อย

ในใจลึกๆ คลอเดียสรู้ว่า—หากตั้งใจฝึกต่อไป วันหนึ่งเขาจะ “แซงหน้า” กิองให้ได้แน่นอน

หลังจากแลกเปลี่ยนคำพูดกันพอสมควร คลอเดียสก็ละสายตาจากกิอง

แม้เธอจะเป็นหญิงงามและนักรบที่น่าประทับใจ—แต่ใจของเขากลับล่องลอยไปยังบุคคลที่นอนอยู่บนเตียงที่สาม

...ผู้ชายคนนั้นคือ—มังกี้ ดี. ดราก้อน

ชายผู้จะกลายเป็นผู้นำปฏิวัติแห่งอนาคต ผู้ถูกตราว่าเป็น

“อาชญากรอันตรายที่สุดในโลก”

สำหรับคลอเดียสแล้ว...การมาเจอดราก้อน ณ ที่แห่งนี้ มันช่างเหลือเชื่อเกินคาด—ราวกับโชคชะตาเตรียมไว้ให้โดยเฉพาะ

ดราก้อน บุตรชายของ “การ์ป วีรบุรุษทหารเรือ” คือบุรุษปริศนา

ณ เวลานี้ เขายังเป็น “ทหารเรือผู้เปี่ยมอนาคต” ผู้ที่ใครต่อใครคาดหวังว่าจะเป็น “พลเรือเอก” หรือแม้แต่ “จอมพลเรือ” ในอนาคต

การที่เขาอยู่ในห้องพักสุดพิเศษนี้จึงไม่ใช่เรื่องน่าประหลาดใจแต่อย่างใด

ดูจากสภาพแล้ว—บาดแผลของเขาไม่หนักมาก เขานั่งจิบชา อ่านหนังสือ และพูดคุยกับกิองอย่างผ่อนคลาย คลอเดียสสังเกตว่าเขากับกิองสนิทกันดี ซึ่งก็ไม่น่าแปลก เพราะกิองเองก็คุ้นเคยกับการ์ปเป็นอย่างดี ถึงขั้นเรียกเขาว่า “ลิตเติลการ์ป” เป็นประจำ

แม้จะพักในห้องเดียวกัน—ดราก้อนกลับพูดกับคลอเดียสแค่ไม่กี่คำเท่านั้น มองเขาเพียงในฐานะ “สายลับฝึกหัดจาก CP-0” อีกคน ไม่มีความสนใจพิเศษ

เขานั่งอ่านหนังสือเงียบๆ สีหน้าจริงจังอย่างนักปราชญ์ แตกต่างจากภาพของ “ผู้นำปฏิวัติ” อย่างสิ้นเชิง

ไร้รอยสักสีแดงเลือดบนใบหน้า ไร้ความดุดันในตำนาน—ดราก้อนในตอนนี้ดูเหมือนนักคิดมากกว่านักสู้

คลอเดียสมองเขาอย่างขบขันในใจ

“ฟ้าประทานโอกาสมาแท้ๆ...แค่ก่อนมามารีนฟอร์ดยังนึกไม่ออกว่าจะเข้าหาเขายังไง—ตอนนี้ดันมาเจอกันในห้องพักคนไข้เฉยเลย ฮ่าฮ่า...‘มิตรสหายร่วมเตียง’ งั้นเรอะ? ช่างสมบูรณ์แบบจริงๆ”

ก่อนจะมาที่นี่ คลอเดียสเตรียมใจไว้แล้วว่าอาจได้พบกับดราก้อน

แต่ไม่เคยคาดคิดเลย...ว่าจะเจอกันเร็วและง่ายถึงเพียงนี้

เขาหันไปสั่งนีอา “นีอา เอาหนังสือที่ชั้นเอามาด้วยให้หน่อยสิ—อยากอ่านอะไรสักหน่อย”

นีอาพยักหน้าทันที “ท่านโครวอยากอ่านเล่มไหนเพคะ?”

คลอเดียสทำท่าคิดก่อนตอบ

“...เล่มนั้นก็แล้วกัน ‘สิทธิพลเมือง’”

สิ้นเสียงของคลอเดียส ดวงตาของดราก้อนพลันสะท้อนแสง—แม้พยายามเก็บอาการไว้ คลอเดียสก็ยังจับได้

นีอารีบหยิบหนังสือจากกระเป๋ามาส่งให้เขา

คลอเดียสรับมาด้วยรอยยิ้ม แล้วเปิดหน้าหนังสือพร้อมอ่านออกเสียงเบาๆ

“ประชาชนคือสิ่งมีค่าที่สุด รองลงมาคือสังคม และผู้ปกครอง...คือสิ่งสำคัญน้อยที่สุด”

ดวงตาของดราก้อนหรี่ลง เขาจ้องไปยังคลอเดียสอย่างไม่ปิดบังความสนใจอีกต่อไป

สุดท้าย เขาก็ถามออกมา

“เพื่อนเอ๋ย...หนังสือที่ท่านอ่านนั่น...ชื่ออะไรหรือ? ข้าจะหาซื้อมันได้จากที่ไหน?”

คลอเดียสหัวเราะในใจ—“ติดเบ็ดเรียบร้อย...”

เขาทำหน้าฉงนเล็กน้อย แล้วตอบกลับ

“อ้อ เล่มนี้หรือ? ชื่อว่า ‘สิทธิพลเมือง’...แต่คงหาไม่ได้ในร้านค้าทั่วไปหรอกนะ...”

จบตอน