KOTW019

โมมองก้าแสดงออกอย่างตรงไปตรงมาและซื่อตรงในการยอมรับความพ่ายแพ้ คำพูดของเขาสร้างความประทับใจให้แก่คลอเดียสไม่น้อย ชายหนุ่มพยักหน้าเล็กน้อยก่อนตอบกลับด้วยรอยยิ้มว่า

“ถ้าอย่างนั้น ชั้นก็ขอรับชัยชนะนี้ไว้ด้วยความเต็มใจ”

ในขณะเดียวกัน เซเฟอร์ก็ยิ้มและเสริมขึ้นว่า

“ใช่แล้ว ในสนามรบ ไม่มีใครมานั่งตั้งคำถามถึงความถูกต้องของชัยชนะหรอก ที่พลาดก็เพราะโมมองก้าประมาทเกินไปเท่านั้นเอง”

โมมองก้าพยักหน้าอย่างเสียดาย ก่อนจะก้าวถอยกลับไปยืนข้างสนาม

แต่คลอเดียสยังไม่รู้สึกพอใจ เขายังยืนอยู่ในลานประลองพร้อมส่งสายตาแฝงความหมายให้เซเฟอร์

เซเฟอร์เข้าใจทันทีโดยไม่ต้องเอ่ยคำ เขากวาดตามองกลุ่มนายทหารเรือที่ยืนอยู่ไม่ไกล แล้วมองเห็นเป้าหมายที่เหมาะสม เขาจึงตะโกนเรียกออกไป

“พลจัตวากิอง มาประลองกับเจ้าหน้าที่ CP-0 โครว คนนี้หน่อย”

คลอเดียสมองตามสายตาเซเฟอร์ และสิ่งที่เขาเห็นคือหญิงสาวงามสง่าผู้หนึ่ง ก้าวออกมาจากกลุ่มทหารเรืออย่างสงบนิ่ง ขายาวสง่างามของเธอดึงดูดสายตาผู้คนในทันที

“รับทราบค่ะ อาจารย์เซเฟอร์” กิองตอบพร้อมค้อมศีรษะ ก่อนจะเดินตรงเข้าสู่กลางสนามฝึก

หากโมมองก้าคือดาวรุ่งแห่งกองทัพเรือแล้ว—กิองก็อยู่ในระดับที่สูงกว่านั้นอย่างไม่ต้องสงสัย คลอเดียสรู้ดีว่ากิองไม่ใช่นายทหารธรรมดา

ในอนาคต เธอจะกลายเป็นพลเรือโท...และไม่ใช่แค่พลเรือโทธรรมดา แต่เป็นหนึ่งใน “ผู้ถูกเสนอชื่อ” ให้ดำรงตำแหน่ง พลเรือเอก ภายใต้รหัสนามว่า “โมโมอุซางิ” หรือ “กระต่ายชมพู”

ผู้ได้รับเสนอชื่อให้เป็นพลเรือเอก ย่อมมิใช่ใครก็ได้—ต้องมีฝีมือทัดเทียมกับเหล่าระดับสูงอย่างคุซัน, ซาคาสึกิ และโบร์ซาลิโน่—ยอดนักรบของทหารเรือ

แม้ในภายหลัง หลังการดวลระหว่างคุซันและซาคาสึกิจะเปิดตำแหน่งให้ขึ้นเป็นจอมพลเรือ และตำแหน่งพลเรือเอกว่างลง แต่กิองก็ไม่ได้ถูกเลือกให้รับตำแหน่งนั้น เพราะอิชโชกับอารามากิเข้ารับหน้าที่แทน

อย่างไรก็ตาม นั่นก็ไม่ได้ลดทอนพลังของเธอลงแม้แต่น้อย และในตอนนี้ คลอเดียสก็ตื่นเต้นที่ได้เผชิญหน้ากับคู่ต่อสู้ระดับนี้—เพราะเขารู้ดีว่าการประลองครั้งนี้จะต้อง “ทุ่มสุดตัว”

กิองเดินเข้ามาใกล้ด้วยก้าวย่างมั่นคง เมื่อยืนตรงหน้าเธอจึงแนะนำตัว

“ฐานบัญชาการทหารเรือ กิอง”

“CP-0 โครว” คลอเดียสตอบ

เมื่อเสร็จสิ้นพิธีการ คุซันจึงส่งสัญญาณให้เริ่มการประลอง

กิองยกมือแตะด้ามดาบของตน—ดาบเล่มงามชื่อว่า คอนปิระ อาวุธประจำตัวซึ่งจะกลายเป็นดาบคู่ใจของเธอตลอดชีวิต

เพียงการแตะนั้น กลิ่นอายของดาบแท้ก็พวยพุ่งออกมาอย่างรุนแรง

ในพริบตาเดียว มือของกิองก็ถูกเคลือบด้วย ฮาคิเกราะ สีดำสนิท ไหลไปรวมสู่ด้ามดาบอย่างมั่นคง

คลอเดียสมองเห็นชัดเจน และตัดสินได้ในทันที—ถ้าเทียบกับโมมองก้าที่มีเพียงพื้นฐานของฮาคิแล้ว กิองคือ “ผู้ชำนาญ” อย่างแท้จริง

และเมื่อเธอใช้ฮาคิได้ถึงระดับนี้—ความสามารถโลเกียของเขาก็ใช่ว่าจะได้เปรียบอีกต่อไป เพราะการโจมตีของเธอสามารถสัมผัส “ร่างจริง” ของเขาได้แม้จะกลายเป็นธาตุไปแล้วก็ตาม

บรรยากาศรอบข้างตึงเครียด เงียบงันชั่วครู่—ก่อนที่กิองจะเคลื่อนไหว

ใบดาบของคอนปิระสะบัดออกจากฝักในชั่วพริบตา และยังไม่ทันพ้นฝักดี คลื่นฟันอันเฉียบคมก็พุ่งออกมา หั่นอากาศตรงเข้าหาคลอเดียส

นี่ไม่ใช่การฟันธรรมดาอย่างที่โมมองก้าเคยใช้ก่อนหน้านี้—แต่นี่คือ “ดาบของนักดาบ” แท้จริง!

คลอเดียสไม่กล้าใช้พลังโลเกียหลบเลี่ยงแบบเดิม หากถูกจู่โจมโดยไม่ทันตั้งตัวเหมือนตอนโมมองก้า เขาอาจพลาดท่าได้ง่ายๆ

เขาจึงรีบชักดาบสั้น “ชินโซ” ออกมา แล้วยกขึ้นตั้งรับ

เสียง แกร๊ง! ดังกังวานเมื่อดาบของกิองปะทะกับชินโซ แรงกระแทกมหาศาลส่งให้คลอเดียสถอยหลังไปสองก้าวทันที

กิองยิ้มบางๆอย่างมั่นใจ ก่อนพุ่งเข้ามาอีกครั้งด้วยความเร็วที่น่าตกตะลึง พร้อมกระซิบเบาๆ

“แรปบิทจั้ม!”

ท่าเคลื่อนไหวของเธอพลันเร่งความเร็วทะลุขีดจำกัด ราวกับกระต่ายที่พุ่งพรวด

ก่อนที่คลอเดียสจะตั้งตัวได้ กิองก็อยู่ตรงหน้าเขาแล้ว...แต่เธอไม่ฟันด้วยดาบ—กลับเคลือบขาเรียวของเธอด้วยฮาคิ แล้วเตะเข้าที่หน้าอกของเขาเต็มแรง

“รันเคียคุ!” กิองตะโกน

แรงปะทะระเบิดกลางอกคลอเดียส ตัวเขาถูกยกสูงแล้วกระเด็นออกไปกลิ้งไปตามพื้นสนามหลายตลบก่อนจะหยุดลง

จากข้างสนาม นีอาพ่อบ้านของคลอเดียสถึงกับอ้าปากค้าง อยากจะวิ่งเข้าไปทันที—แต่สตุสซี่เอื้อมมือมาจับแขนไว้

“ฝ่าบาทไม่ต้องการให้ใครขัดการต่อสู้” สตุสซี่พูดเรียบๆ “จำไว้นะ...การมาครั้งนี้ไม่ได้เพื่อโอ้อวดฐานะ แต่เพื่อ ‘หลอมตน’”

นีอาลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะพยักหน้าช้าๆ ควบคุมตนเองไว้ได้

ทางด้านสนาม คลอเดียสรีบลุกขึ้น แล้วกลิ้งหลบการฟันซ้ำของกิองในทันที แม้มันจะเป็นการหลบที่ดูทุลักทุเลไร้ศิลป์ แต่มันก็ได้ผล

“ท่ากลิ้งทื่อๆ ของลาโง่” ที่ใครๆ อาจดูถูก—แต่ในสนามรบ มันคือท่าที่ช่วยชีวิตนักรบมานักต่อนัก

ช่วงเวลาสั้นๆ นี้ทำให้คลอเดียสพอได้หายใจ—แต่ไม่นานนัก กิองก็พุ่งเข้ามาอีกครั้ง ยกดาบขึ้นสูง พร้อมจะผ่าร่างเขาให้ขาดในดาบเดียว

คลอเดียสยืนนิ่ง ตั้งสติรวบรวมพลังจากผลปีศาจไว้ในตัว

ทันใดนั้น เมื่อคอนปิระฟาดลงมา—ดาบกลับหยุดค้างกลางอากาศเหมือนชนกับกำแพงที่มองไม่เห็น

กิองเบิกตากว้าง “...อะไรน่ะ?”

คลอเดียสยิ้มมุมปาก “โล่ลมไร้รูป”

ก่อนที่กิองจะตั้งหลักได้ คลอเดียสปล่อย “ไนโตรเจนอัด” ออกมาจากร่าง สร้างแรงปะทะให้เธอต้องถอยออกไปหนึ่งก้าว สีหน้าเริ่มระวังขึ้น

“นี่คือเทคนิคเดียวกับที่ใช้จัดการโมมองก้าใช่ไหม?” เธอถาม พลางเพ่งมองเขาอย่างจริงจัง

“ก็ประมาณนั้น...” คลอเดียสตอบอย่างคลุมเครือ

อากาศรอบตัวเขาเริ่มเปลี่ยน ความกดดันพุ่งสูงขึ้น—เขาเริ่มอัดไนโตรเจนไว้ภายในร่างกาย เพื่อใช้เพิ่มความเร็วและพลังโจมตี

แต่เขายัง “ไม่” ใช้ “ไนโตรเจนเหลว” ซึ่งเป็นพลังที่อันตรายถึงตาย—เพราะไม่อยากทำร้ายกิองจนเกินไป

เมื่อพลังของเขาเริ่มล้นออกมา กิองก็ลังเล—สัญชาตญาณของนักรบกระซิบเตือนว่า สิ่งที่คลอเดียสกำลังเตรียมปล่อยออกมานั้น “อันตรายจริงๆ”

เธอยกดาบตั้งรับเต็มที่—เฝ้ามองการเคลื่อนไหวของเขาอย่างระวัง

ทันใดนั้น...เสียงหัวใจของคลอเดียสดังก้องกังวานไปทั่วสนาม ราวกับกลองสงครามที่สะท้านแผ่นดิน

“ตุบ... ตุบ... ตุบ...”

กิองเบิกตากว้าง “เสียงนี่...อะไรน่ะ?”

คลอเดียสบิดคอเบาๆ เสียงกระดูกดังกรอบ ก่อนแสยะยิ้ม

“ดูเหมือนว่าเธอ...จะคู่ควรกับ ‘โหมดจริงจัง’ ของชั้นแล้วล่ะนะ”

เสียงหัวใจที่ดังกึกก้องคล้าย “ราชากลองศึก” แผ่พลังบีบคั้นจิตใจออกไปทั่วสนาม เสริมบารมีของเขาให้ราวกับยักษ์สงคราม

และในวินาทีนั้น...หมอกสีขาวระเบิดออกจากปลายเท้าของคลอเดียส เขาพุ่งตัวเข้าใส่กิองด้วยความเร็วมหาศาล—เงาร่างของเขาแทบจะกลายเป็นเส้นพร่าในสายตา

จบตอน