KOTW018

คลอเดียสและเซเฟอร์พูดคุยกันอย่างสบายอารมณ์ระหว่างเดินลึกเข้าไปในพื้นที่ของฐานบัญชาการทหารเรือ ไม่มีพิธีต้อนรับอันโอ่อ่าใดๆ หรือรายชื่อใหญ่ๆ ที่ปรากฏตัวมาต้อนรับพวกเขา—ก็แน่นอน เพราะคลอเดียสไม่ต้องการเปิดเผยตัวตนของเขา

หากข่าวแพร่ออกไปว่าเผ่ามังกรฟ้าปรากฏตัวขึ้นในฐานทัพมารีนฟอร์ดเพื่อ “หารือภายใน” กับหน่วย CP มันคงเป็นเรื่องแปลกประหลาดนัก หากไม่มีพลเรือเอก หรือแม้แต่ระดับสูงอย่างเซนโกคุกับคองออกมารับหน้า แบบนั้นก็จะยิ่งทำให้สงสัยกันไปใหญ่

แม้พวกเขาจะไม่ปรากฏตัว แต่ก็แน่นอนว่าเซนโกคุและคองรับรู้ถึงสถานการณ์นี้เป็นอย่างดี—พวกเขารู้ว่ามีมังกรฟ้าเดินทางมาถึงมารีนฟอร์ด และคงมาเพื่อทดสอบพลังกับทหารเรือของพวกเขา

คลอเดียสเดินตามหลังสตุสซี่อย่างใกล้ชิด แสร้งทำตัวเงียบๆ ราวกับเป็นลูกน้องคนหนึ่งของ CP-0 แบบนี้ทำให้ไม่มีใครสนใจเขามากเกินไป—ซึ่งก็ตรงตามที่เขาต้องการ

ระหว่างพูดคุยและหัวเราะไปตลอดทาง คณะของเซเฟอร์ก็มาถึง “ค่ายฝึกเจ้าหน้าที่” ซึ่งเพิ่งเปิดใช้ได้ไม่กี่ปี และยังไม่ได้รับการพัฒนาอย่างเต็มที่ ก่อนที่เซเฟอร์จะเกษียณและรับตำแหน่งครูฝึกหลัก โครงสร้างของการฝึกยังไม่มีความมั่นคงมากนัก ในช่วงนี้จึงมีเพียงเจ้าหน้าที่ระดับสูงผลัดเปลี่ยนหมุนเวียนกันมาสอนบ้างตามแต่โอกาส แม้แต่ตำนานอย่างการ์ปเองก็เคยแวะเวียนมาฝึกเหล่าทหารใหม่อยู่บ้าง

วันนี้ เป็นตาของ “พลเรือตรีคุซัน” มารับหน้าที่ครูฝึก เขายืนอยู่บนลานฝึก กำลังมองเหล่าทหารเรือใหม่ฝึกฝนทักษะการต่อสู้แบบทหารในจังหวะพร้อมเพรียง เสียงฝีเท้าดังกระหึ่มไปทั่วสนาม

เมื่อเซเฟอร์และคณะเดินเข้าไปใกล้ คุซันก็หันมาทันทีและจำคลอเดียสได้ในพริบตา ดวงตาเขาสว่างวาบ แต่เซเฟอร์ก็รีบส่งสายตาเตือนเบาๆ ให้เงียบไว้ คุซันเข้าใจในทันที และแสร้งทำเป็นไม่รู้จัก

“โอ้...อาจารย์เซเฟอร์ วันนี้พาพวกไหนมาด้วยล่ะครับ?” คุซันเอ่ยด้วยรอยยิ้มผ่อนคลาย

เซเฟอร์ยิ้มกว้างก่อนตอบ “หน่วย CP มาขอแลกเปลี่ยนภายในน่ะ คนนี้ชื่อโครว เป็นพรสวรรค์ใหม่จาก CP-0 ลองให้คนของพวกนายซักสองสามคนออกมาวัดฝีมือดูสิว่า...จะรับมือกับหน่วย CP ได้แค่ไหน”

คุซันไม่ใช่คนโง่ เขาเข้าใจในทันที ว่ามีอะไรบางอย่างซ่อนอยู่เบื้องหลัง

“ได้เลยครับ” คุซันรับคำ เขามองไปรอบๆ สนามฝึก ก่อนจะยกมือขึ้นแล้วตะโกนเรียก “โมมองก้า! มานี่หน่อย!”

หูของคลอเดียสตั้งขึ้นทันทีที่ได้ยินชื่อนั้น...โมมองก้า? เขาจำชื่อนั้นได้ชัดเจน—ในอนาคต ชายคนนี้จะกลายเป็น “พลเรือโทโมมองก้า” แห่งกองทัพเรือ ถึงจะไม่ใช่ผู้แข็งแกร่งระดับแนวหน้า แต่ก็เป็นหนึ่งในผู้ที่มีฝีมือแน่นอน

ตอนนี้ โมมองก้าน่าจะยังอายุน้อย ไม่ถึงยี่สิบปีดี ร่างกายยังผอมเพรียวแต่มีกล้ามเนื้อแน่น สะท้อนถึงวินัยในการฝึกที่เข้มข้น ไม่น่าแปลกใจที่ฐานบัญชาการจะตั้งความหวังไว้สูง โดยเฉพาะเมื่อเขาเป็นศิษย์คนโปรดของเซเฟอร์

โมมองก้าวิ่งมาทันทีเมื่อได้ยินเสียงเรียก แล้วชักมือขึ้นทำความเคารพ “ครับ!”

คุซันยิ้มอย่างพอใจ “วันนี้หน่วย CP-0 มาขอแลกเปลี่ยนฝีมือกับพวกเรา นายขึ้นไปโชว์ซักหน่อยสิ อย่าเสียหน้าล่ะ”

แม้จะดูประหลาดใจอยู่บ้าง โมมองก้าก็กลับมาเป็นปกติในทันที เขาพยักหน้ารับ “รับทราบครับ เพื่อความยุติธรรม!”

เซเฟอร์หัวเราะเบาๆ จากด้านข้าง “แต่อย่าจัดหนักเกินไปล่ะ แค่ซ้อมสนุกๆ พอ อย่าให้ใครบาดเจ็บก็พอแล้ว”

แม้คลอเดียสจะยืนกรานว่าไม่ต้องมีข้อจำกัด แต่เซเฟอร์ก็อดระวังไม่ได้ เพราะนี่ไม่ใช่การประลองธรรมดา หากเกิดเหตุไม่คาดฝันขึ้นมา เช่น คลอเดียสบาดเจ็บหนัก ต่อให้เป็นพลเรือเอกก็ไม่รอดความรับผิดชอบ

ไม่มีการชักช้า สนามฝึกถูกเคลียร์ในทันที และไม่นาน คลอเดียสกับโมมองก้าก็ยืนประจันหน้ากัน

คลอเดียสพึงพอใจมาก—คู่ต่อสู้นี้ดูเป็นตัวเลือกที่เหมาะสมดี เหมาะกับการทดสอบขีดจำกัดของเขาในตอนนี้

ในขณะที่โมมองก้ากลับมองอีกฝ่ายอย่างลังเล—คลอเดียสดูเด็กมาก...สิบห้าหรือสิบหกปีเต็มที่ จะสู้กันจริงๆ ได้เหรอ?

แต่ในความเป็นจริง คลอเดียสเพิ่งจะอายุสิบเอ็ดเท่านั้น เขาเติบโตอย่างรวดเร็วในช่วงไม่กี่เดือนที่ผ่านมา ด้วยอาหารดีๆ การออกกำลังกาย และการฝึกฝนอย่างต่อเนื่อง

“ฐานบัญชาการทหารเรือ โมมองก้า” หนุ่มน้อยเอ่ยแนะนำตัว พลางทำความเคารพ

“CP-0 โครว ยินดีที่ได้พบ” คลอเดียสตอบเรียบๆ

เมื่อพิธีการจบลง บรรยากาศรอบตัวก็เคร่งเครียดขึ้นทันที โมมองก้าไม่ลังเลแม้แต่น้อย เมื่อคุซันให้สัญญาณ เขาก็พุ่งตัวเข้าหาคู่ต่อสู้ในทันที เจตนาคือเพื่อชิงจังหวะก่อน ด้วยความเร็วที่น่าทึ่ง เขาเข้าประชิดตัวและเตะตรงเข้าที่หน้าอกของคลอเดียส

แต่คลอเดียสไม่ถอย เขาไม่ใช้พลังจากผลปีศาจหลบหลีก—แต่เลือกจะตอบโต้ด้วยการเตะสวนกลับไปเต็มแรง ขาทั้งสองกระแทกกันอย่างรุนแรง เสียงดัง ปัง! และทั้งสองฝ่ายถอยหลังไปคนละก้าว

โมมองก้าชะงักเล็กน้อย—เขาไม่ได้ออมแรงเลยสักนิด แต่เด็กคนนี้กลับยันไว้ได้อย่างสบาย

“หมอนี่ไม่ธรรมดา...” เขาคิด

คลอเดียสเองก็ประทับใจไม่แพ้กัน พลังเตะของโมมองก้าส่งแรงสั่นไหวเข้ามาถึงกระดูกขา แต่ก็ไม่ได้ห่างกันมากนัก เมื่อคิดว่าตนเองฝึกมาเพียงครึ่งปี ขณะที่อีกฝ่ายอยู่กับฐานบัญชาการมาแล้วสองปี...ระยะห่างที่แทบไม่มีอยู่เลยนั้นนับว่าน่าพึงพอใจอย่างยิ่ง

“ชั้นไล่ตามได้…” คลอเดียสมั่นใจ

ทันทีที่ทั้งสองฟื้นตัว โมมองก้าก็หายตัวไปอย่างรวดเร็ว

โซล! คลอเดียสจำท่าได้ในทันที—อีกฝ่ายโผล่มาเบื้องหลังพร้อมพุ่งมือมาหมายจะจับไหล่ของเขา

แต่คลอเดียสก็ไม่ใช่เป้านิ่ง—เขาเองก็ฝึกฝน “โรคุชิกิ” หรือ “หกพลัง” มาเช่นกัน ด้วยความเร็วเทียบเท่า เขาหายตัวพ้นระยะของโมมองก้าในเสี้ยววินาที

โมมองก้ายิ้มบางๆ “แหม...มีหกพลังด้วยเหรอ?”

เขาไม่แปลกใจ เพราะแม้ชื่อจะว่าเป็น “หกพลังของทหารเรือ” แต่ CP เองก็ฝึกใช้เทคนิคพวกนี้เช่นกัน

แต่สิ่งที่เขาไม่รู้คือ...คลอเดียสไม่ได้เรียนรู้หกพลังจากหน่วย CP—แต่ได้เรียนตรงจากเซเฟอร์

สำหรับเซเฟอร์แล้ว หกพลังไม่ใช่แค่เทคนิคการต่อสู้ แต่มันคือ

“รากฐานแห่งพลังอันแท้จริง” เป็นหนทางที่เมื่อฝึกฝนอย่างเข้มข้น จะเปิดประตูไปสู่ฮาคิ และพลังเฉพาะตัวขั้นสูง

เมื่อคลอเดียสขอคำแนะนำ เซเฟอร์ก็มอบหกพลังให้—พร้อมประสบการณ์ทั้งหมดที่เขาสั่งสมมาตลอดชีวิต และดูจากตอนนี้...คลอเดียสไม่ได้ทำให้ผิดหวังเลย

คลอเดียสเบี่ยงหลบการโจมตีต่อมา แล้วเรียกท่าไม้ตาย “ชิกัน!” แต่กลับเตะออกแทนการแทงนิ้ว เขาได้ปรับเปลี่ยนท่าให้เป็นการส่งแรงผ่านส้นเท้าแทน

โมมองก้าตั้งท่า “เทคไก!” ร่างกายแข็งดั่งเหล็ก เสียง ปัง! ดังกระหึ่มเมื่อส้นเท้าของคลอเดียสกระแทกเข้าอย่างจัง แต่โมมองก้าก็ไม่ขยับแม้แต่นิด

“เทคไกของหมอนี่...แข็งแกร่งไม่เบา” คลอเดียสคิดขณะถอยออกมา

โมมองก้าตัดสินใจจริงจังแล้ว เขาคว้าดาบออกมาอย่างรวดเร็ว ก่อนประกาศ

“หนึ่งดาบสไตล์—ฟลายอิ้งสควอเรล สแลช!”

ด้วยการฟันอันรวดเร็ว เขาปล่อยคลื่นพลังฟันออกไป เป็นการรวมพลังดาบเข้ากับ “รันเคียคุ”

คลอเดียสเบิกตากว้าง—“ฟันจากระยะไกล?” แม้มันจะยังไม่ใช่ระดับของนักดาบจริงจัง แต่ก็ถือว่าน่าประทับใจสำหรับเด็กหนุ่มเช่นนี้

เขาหลบไม่ทัน—จึงเลิกออมพลัง

หมอกบางๆ ปรากฏขึ้นรอบร่างของเขา—และคลื่นฟันนั้นก็ทะลุผ่านร่างไป...โดยไม่ทิ้งร่องรอยใดๆ

โมมองก้าที่กำลังจะพุ่งเข้าซ้ำชะงักทันที

“...โลเกีย?” เขาพึมพำ

ผลปีศาจสายโลเกีย—ทรงพลัง หายาก เป็นที่เกรงกลัว แม้เขาจะพอมีพื้นฐานฮาคิอยู่บ้าง...แต่ก็ยังไม่พอจะจัดการกับโลเกียอย่างคลอเดียสได้

เขายังตั้งหลักไม่ทัน คลอเดียสก็คว้าคอของเขาไว้แน่น ก่อนที่โมมองก้าจะเรียกฮาคิออกมาได้—เขากลับรู้สึก...หายใจไม่ออก

ไม่ใช่เพราะการบีบคอ—แต่เพราะอากาศ...หายไป

ไม่มีออกซิเจนให้หายใจ!

“Death Choke” คลอเดียสเอ่ยเบาๆ ขณะคุมสภาพไว้มั่น

โดยที่ไม่รู้ตัว คลอเดียสได้ปลดปล่อยพลังของผลปีศาจออกมา ทำให้บรรยากาศรอบๆ เต็มไปด้วยไนโตรเจน จนไม่เหลือออกซิเจนให้หายใจ โมมองก้าค่อยๆ ทรุดลง—สีหน้าแดงก่ำ ร่างกายอ่อนแรงอย่างรวดเร็ว

ก่อนที่เขาจะหมดสติ คลอเดียสก็คลายมือและถอยออก พลังผลปีศาจหายไป อากาศกลับสู่ปกติ โมมองก้าทรุดลงกับพื้น หอบหายใจอย่างหนัก

คลอเดียสยิ้มบางๆ “แม้มันจะดูไม่ยุติธรรมก็เถอะ…”

แต่ก่อนเขาจะพูดจบ โมมองก้าก็ยกมือขึ้น ทั้งที่ยังหายใจไม่ทัน แต่ก็พูดออกมาได้

“...ไม่เป็นไร...ข้าแพ้อย่างยุติธรรมแล้ว ไม่คิดเลยว่าเจ้าจะเป็นโลเกีย...ในสนามรบจริง ข้าคงตายไปแล้ว ไม่ต้องผ่อนให้ข้าหรอก…”

จบตอน