KOTW017

ณ ผืนน้ำใกล้กับฐานบัญชาการทหารเรือที่มารีนฟอร์ด—เรือขนาดใหญ่ลำหนึ่งซึ่งชักธงของรัฐบาลโลกกำลังแล่นช้าๆ มุ่งตรงเข้าสู่ท่าเรือ เบื้องหน้า ปราการแห่งความยุติธรรมตระหง่านดุจภูผาให้ได้ยลด้วยสายตา

บนดาดฟ้า คลอเดียสยืนอยู่ มองจ้องไปยังป้อมปราการขนาดมหึมานั้น สีหน้าของเขาแฝงไว้ด้วยความพิศวงในความยิ่งใหญ่

“ถึงชั้นจะเคยเห็นมารีนฟอร์ดในชาติก่อนก็เถอะ แต่ได้มาเห็นของจริงแบบนี้...มันคนละเรื่องกันเลย” คลอเดียสพึมพำ “แค่มองจากตรงนี้ ก็เหมือนจะรับรู้ได้ถึง ‘น้ำหนัก’ ของความยุติธรรมในอากาศแล้ว”

สิ้นคำพูดนั้น นีอาก็เดินเข้ามาอย่างเงียบงัน แล้วคลุมเสื้อคลุมขนมิ้งค์หรูหราลงบนบ่าเขาอย่างแผ่วเบา

“ฝ่าบาท...อากาศแถวนี้ค่อนข้างเย็น โปรดระวังอย่าให้เป็นหวัดนะเพคะ” นีอากล่าวด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน แฝงด้วยความห่วงใย

คลอเดียสหัวเราะเบาๆ “ด้วยสภาพร่างกายชั้นตอนนี้ แค่ลมทะเลเบาๆ ไม่น่าจะพัดชั้นล้มได้นะ ไม่งั้นก็คงขายหน้าตาย ถ้าจะปรากฏตัวที่ฐานทัพเรือในสภาพแบบนั้นน่ะ”

“แต่ฝ่าบาทก็ทรงพยายามมาก ทหารเรือคงมองเห็นความเปลี่ยนแปลงนั้นแน่นอนเพคะ” นีอาตอบพลางยิ้ม

“ฝีมือชั้นก็แค่พอใช้ได้น่ะนะ” คลอเดียสว่า “อย่างเก่งก็แค่ ‘เหนือกว่าค่าเฉลี่ย’ นิดหน่อย”

ขณะนั้นเอง หญิงสาวรูปร่างงดงาม สัดส่วนได้รูป สวมสูทเข้ารูปอย่างสง่างาม เดินเข้ามาจากด้านหลังเงียบๆ เธอก้มศีรษะลงด้วยท่าทีเคารพก่อนจะเอ่ย

“เซนต์คลอเดียส อีกประมาณสิบก็นาทีจะถึงมารีนฟอร์ดเพคะ” เสียงของเธออ่อนโยนและหนักแน่น

คลอเดียสหันไปมองเธอพร้อมพยักหน้า “ขอบใจสำหรับการคุ้มกันนะ สตุสซี่”

“ถือเป็นเกียรติของ CP-0 ที่ได้ให้บริการเพคะ ขอบพระคุณที่ทรงจำชื่อหม่อมฉันได้” สตุสซี่ตอบทั้งที่ยังค้อมหัวอย่างนอบน้อม

แท้จริงแล้ว การมาเยือนฐานบัญชาการทหารเรือครั้งนี้ คลอเดียสไม่ได้มาด้วยสถานะของ “เผ่ามังกรฟ้า” ตรงกันข้าม—เขาต้องการปกปิดตัวตนให้มิดที่สุด

เขาไม่ได้ต้องการให้เหล่าทหารเรือที่เขาจะประลองด้วยต้องรู้สึกกดดันโดยไม่จำเป็น หากต้องการวัดความสามารถของตัวเองอย่างแท้จริง ก็จำเป็นต้องเก็บสถานะไว้เป็นความลับ

แน่นอนว่า...จะให้เขาเดินดุ่มๆ เข้าไปในฐานบัญชาการทหารเรือโดยไม่มีเหตุผลก็เป็นไปไม่ได้ มารีนฟอร์ดมิใช่จัตุรัสสาธารณะ เขาจึงอาศัยอำนาจในฐานะผู้มีสิทธิควบคุมองค์กร CP โดยเฉพาะ CP-0—หน่วยลับอันลี้ลับและทรงอำนาจที่สุดซึ่งมีหน้าที่เป็น “โล่” ของเหล่ามังกรฟ้า

แม้คลอเดียสจะมิใช่หนึ่งในมังกรฟ้าที่ทรงอิทธิพลที่สุด แต่ด้วยฐานะนั้น เขาก็สามารถสั่งการ CP-0 ได้ในระดับหนึ่ง

ดังนั้น คลอเดียสจึงเรียกให้ CP-0 มาจัดเตรียมการเดินทางมายังมารีนฟอร์ด พร้อมชักธงขององค์กรเป็นฉากบังหน้าโดยไม่ให้เป็นที่จับตามอง

ข้ออ้างสำหรับการมาเยือนคราวนี้คือ “การฝึกภายในและสื่อสารข้อมูล” กล่าวคือ...ในช่วงเวลานี้ คลอเดียสก็คือหนึ่งในสมาชิกของ CP-0

บังเอิญว่า...ผู้ที่ได้รับมอบหมายให้มาคุ้มกันเขาก็คือ “สตุสซี่” ว่าที่ราชินีแห่งย่านโลกีย์ในอนาคต หญิงผู้อยู่เบื้องหลังเครือข่ายข่าวกรอง ถนนแห่งความสุข แห่งโลกใหม่

สำหรับคลอเดียสแล้ว สตุสซี่มิใช่ผู้หญิงที่น่าประทับใจเพราะพลังต่อสู้ ทว่าความสามารถในการรักษาความเยาว์วัยของเธอต่างหากที่น่าทึ่ง—แม้จะมีอายุพอๆ กับหลินหลิน แต่เธอกลับดูเหมือนหญิงสาววัยสามสิบต้นๆ หรืออาจน้อยกว่านั้นเสียอีก

คลอเดียสเริ่มรู้สึกสนใจในตัวเธอมากขึ้น ไม่ใช่เพียงเพราะรูปลักษณ์หรือความสามารถในการปฏิบัติงาน แต่เพราะศักยภาพที่แฝงอยู่ หากในอนาคตเขาจะดึงเธอเข้ามาเป็นพวก คงไม่ใช่เรื่องยากเกินไป

เพราะในท้ายที่สุด CP-0 ก็เป็นเพียงกลไกหนึ่งที่ขึ้นตรงต่อเหล่ามังกรฟ้าเท่านั้น ต่อให้สตุสซี่จะมีตำแหน่งสูงใน CP-0 คลอเดียสก็สามารถถอนตัวเธอออกมาแต่งตั้งเป็นผู้ติดตามส่วนตัวได้หากต้องการ

ประเด็นสำคัญคือ “ความจงรักภักดี” ซึ่งเป็นสิ่งที่ต้องค่อยๆ ปลูกฝัง เช่นเดียวกับที่เขาทำกับนีอา

เมื่อครั้งแรกที่นีอามาอยู่ด้วย เธอเป็นเพียงพ่อบ้านผู้จงรักภักดีต่อระบบที่เธอรับใช้ แต่ในวันนี้ ความภักดีทั้งหมดของเธอมีเพียงคลอเดียสเท่านั้น—เป็นบุคคลที่เขาเชื่อถือได้โดยสิ้นเชิง

คลอเดียสจ้องมองสตุสซี่เงียบๆ ความคิดมากมายแล่นในสมอง

สตุสซี่รู้สึกถึงสายตานั้น แม้ไม่เข้าใจความหมาย แต่ก็ไม่กล้าขยับตัว ความเงียบจากมังกรฟ้า...คือสัญญาณอันตรายที่ต้องระวัง

หลังจากผ่านไปครู่ใหญ่ คลอเดียสก็ตัดสินใจ—ยังไม่ถึงเวลา ไม่จำเป็นต้องเร่งรีบ ควรค่อยๆ สร้างความสัมพันธ์ไว้ก่อน ปล่อยให้สตุสซี่เติบโตต่อไปใน CP-0 และเก็บเกี่ยวประสบการณ์เพิ่ม

คิดได้ดังนั้น คลอเดียสจึงยิ้มเจ้าเล่ห์ “ชั้นมีความจำดีเวลาพูดถึงผู้หญิงสวยๆ จะลืมชื่อเธอได้ยังไงล่ะ?”

สตุสซี่เงยหน้าขึ้นเล็กน้อย ริมฝีปากคลี่ยิ้มบางๆ อย่างมืออาชีพ

“ขอบพระคุณสำหรับคำชมเพคะ เซนต์คลอเดียส”

“พอถึงมารีนฟอร์ด อย่าลืมล่ะ ห้ามเปิดเผยตัวตนชั้นกับใครทั้งนั้น ขอให้ปฏิบัติกับชั้นเสมือนเป็นลูกน้องคนหนึ่งของเธอเข้าใจไหม?” คลอเดียสกล่าวด้วยน้ำเสียงจริงจังขึ้น

“เข้าใจเพคะ หม่อมฉันจะระวังเป็นพิเศษ” สตุสซี่ตอบทันที

ถึงคลอเดียสจะเป็นฝ่ายสนใจเธอก่อน—แต่สตุสซี่เองก็เริ่มรู้สึกสนใจในตัวเขาเช่นกัน ในฐานะหญิงผู้เปี่ยมด้วยความทะเยอทะยาน เธอเคยพบมังกรฟ้ามามาก...แต่ไม่มีใครเหมือนเขา

เธอได้ยินข่าวมา ว่าคลอเดียสเคยเป็นมังกรฟ้าที่ใช้ชีวิตแบบเสเพล ไร้สมอง ก่อปัญหาอย่างไม่มีสิ้นสุด จนกระทั่งเมื่อปีก่อน เขาถูกหลอกให้กินผลปีศาจ และเกือบตายจากเหตุการณ์ในโลกใหม่

แต่หลังจากกลับจากมารีจัวส์...เขาเปลี่ยนไปโดยสิ้นเชิง

ร่างกายที่เคยอ้วนฉุ กลับกลายเป็นชายหนุ่มสง่างาม สมบูรณ์แข็งแกร่ง บุคลิกภาพก็เปลี่ยนจากหน้ามือเป็นหลังมือ ไม่เหลือเค้าเดิมของมังกรฟ้าจองหองที่มักมีให้เห็น

ยิ่งกว่านั้น—เขาไม่ดูแคลนผู้คนรอบตัว แม้แต่กับพ่อบ้านอย่างนีอา ความสัมพันธ์ของทั้งคู่ไม่เหมือนเจ้านายกับข้ารับใช้...แต่มากกว่านั้น

สิ่งที่ทำให้สตุสซี่ตกตะลึงที่สุดคือ “เหตุผล” ของการมาครั้งนี้—คลอเดียสไม่ได้มาเพื่ออวดอำนาจ...แต่เพื่อประลองกับทหารเรือ

ในชีวิตของเธอกว่า 10 ปีใน CP-0 ยังไม่เคยมีมังกรฟ้าคนไหนกล้าทำแบบนี้มาก่อน

เมื่อเรือเทียบท่าที่ท่าเรือของมารีนฟอร์ด คลอเดียสก้าวลงจากเรืออย่างสงบนิ่ง

เซเฟอร์ ซึ่งได้รับแจ้งล่วงหน้าแล้วว่าคลอเดียสจะมา รออยู่ที่ท่า ไม่มีการต้อนรับพิธีรีตองใดๆ ทั้งสิ้น เป็นการพบกันแบบเงียบๆ ตามคำขอของคลอเดียส

ทันทีที่เซเฟอร์เห็นคลอเดียส ดวงตาของเขาก็สว่างวาบด้วยความประหลาดใจ

ในฐานะพลเรือเอก เซเฟอร์มีสายตาอันเฉียบคม และสิ่งที่เขาสังเกตได้ทันทีคือ “ความเปลี่ยนแปลง”

ไม่ใช่แค่ร่างที่ผอมลง หรือกล้ามเนื้อที่เพิ่มขึ้น...แต่เป็น “ท่าที” ของคลอเดียส

เขายืนอย่างมั่นคง แววตาเต็มไปด้วยความเชื่อมั่น ทุกอิริยาบถคือผลลัพธ์ของการฝึกฝนอย่างเข้มข้น

ในระยะเวลาเพียง 6 เดือน...คลอเดียสเปลี่ยนไปเกินกว่าจะเชื่อได้

“น่าเสียดาย...” เซเฟอร์คิดในใจ “ถ้าเขาไม่ใช่มังกรฟ้า...ด้วยพรสวรรค์แบบนี้ กับพลังของผลปีศาจ คลอเดียสอาจกลายเป็นผู้สมัครตำแหน่งพลเรือเอกเคียงข้างซาคาสึกิ, คุซัน และโบร์ซาลิโน่ ได้เลย”

เขาสลัดความคิดนั้นทิ้ง แล้วเดินตรงไปยังชายหนุ่ม

แต่ก่อนที่เขาจะยกมือขึ้นคำนับ คลอเดียสก็เอ่ยขึ้นด้วยรอยยิ้ม

“เซเฟอร์! ไม่เจอกันตั้งนาน คิดถึงนะลุง” คลอเดียสพูดอย่างร่าเริง “ไม่ต้องมีพิธีรีตองให้มากความ ชั้นเคยบอกแล้วไม่ใช่เหรอ—ตอนอยู่ที่นี่ก็ปฏิบัติกับชั้นเหมือนคนธรรมดา ไม่ต้องถือว่าเป็นมังกรฟ้า เข้าใจไหม?”

น้ำเสียงอบอุ่นของคลอเดียสทำให้เซเฟอร์ชะงักเล็กน้อย แต่ก็รู้สึกยินดีไม่น้อย เขายิ้มแล้วตอบกลับ

“เห็นฝ่าบาทในสภาพนี้ ข้ารู้สึกภาคภูมิใจในตัวท่านจริงๆ”

จบตอน