KOTW016

ณ พระราชวังของคลอเดียส ในสระน้ำขนาดใหญ่กลางลานภายในวัง มีหญิงสาวนางเงือกสองคนผู้มีรูปร่างงดงามอย่างเหลือเชื่อ กำลังว่ายน้ำอย่างอ่อนช้อย พวกเธอดูมีความสุขไม่น้อยกับการได้อยู่ในน้ำนิ่งสงบ

นางเงือกสองคนนี้คือทาส—ของขวัญที่ โดฟลามิงโก้ มอบให้คลอเดียสเมื่อตอนที่เขาออกจากแมรี่จัวร์เมื่อสองเดือนก่อน คลอเดียสเลี้ยงพวกเธอไว้ที่นี่เพียงเพื่อสร้างภาพลักษณ์ให้ดูดีในฐานะมังกรฟ้า

ตลอดช่วงเวลาสองเดือนที่ผ่านมา นางเงือกทั้งสองเริ่มคุ้นชินกับสิ่งแวดล้อมใหม่ พวกเธอพบว่าผู้เป็นนายคนใหม่ไม่ใช่คนที่มีนิสัยทรมานทาสเพื่อความสำราญใจ เขายังดูหล่อพอประมาณ และปฏิบัติต่อพวกเธอด้วยเมตตามากกว่าที่คาดไว้เสียอีก

เมื่อเปรียบเทียบกับชีวิตก่อนหน้านี้ แม้จะยังไม่ได้อิสรภาพ หรือยังคงต้องใช้ชีวิตบนแมรี่จัวร์ แต่ก็ถือว่าดีขึ้นมาก—พวกเธอไม่ต้องใส่ปลอกคอทาส ไม่ต้องถูกขังในตู้ปลาใส และไม่มีใครโยนปลาปิรันย่าลงมาในน้ำเพื่อแกล้งเล่นอีก

ในขณะนั้นเอง ไม่ไกลจากสระ คลอเดียสกำลังซ้อมมือกับชายสวมปลอกคอทาสจำนวนหนึ่ง เขาดูจริงจังราวกับกำลังฝึกฝนกับคู่ต่อสู้จริง

สองสาวนางเงือกนอนอยู่ริมขอบสระ มองภาพนั้นด้วยความอยากรู้อยากเห็น

“เมโร...เธอคิดว่าทำไมนายท่านคลอเดียสถึงทำแบบนี้เหรอ?” หนึ่งในนางเงือกเอ่ยถามเพื่อนของเธอ “เขาเป็นมังกรฟ้านะ”

ซอริ นางเงือกอีกคนส่ายหัวช้า ๆ “ไม่รู้เหมือนกัน บางทีเขาอาจจะแค่เบื่อก็ได้ ตอนแรกที่ชั้นมาอยู่ที่นี่ ชั้นกลัวมากเลยนะ ไม่เคยคิดเลยว่ามังกรฟ้าจะ...ประหลาดแบบนี้ ไม่ใช่แค่ไม่ทรมานเรา...เขายังถอดปลอกคอทาสเราอีก...”

ประกายในดวงตาเธอเป็นประกายแห่งความหวัง “เลนนี่...เธอคิดว่า...เขาอาจปล่อยเรากลับบ้านวันหนึ่งได้ไหม?”

เลนนี่นิ่งไปครู่หนึ่ง ดวงตาของเธอก็เปี่ยมด้วยความหวังเช่นกัน “ไม่รู้สิ...แต่...ชั้นรู้สึกว่า ‘อาจจะ’ มีโอกาสอยู่เหมือนกันนะ”

“ถ้าได้กลับบ้านก็คงดีมากเลยล่ะ” ซอริพูดเบา ๆ “ชั้นคิดถึงเกาะมนุษย์เงือกจังเลย...”

เมื่อครั้งอยู่ในเงื้อมมือของโดฟลามิงโก้ เป้าหมายเดียวในชีวิตของพวกเธอคือการ ‘มีชีวิตรอด’ เท่านั้น แต่สองเดือนที่ได้อยู่กับคลอเดียส ความหวังในการกลับบ้าน...เริ่มไม่ใช่เพียงฝันลม ๆ แล้ง ๆ อีกต่อไป หากคลอเดียสรู้ถึงความหวังลับ ๆ นี้—บางทีเขาอาจจะรู้สึกขบขันเสียด้วยซ้ำ พวกเธอกำลังเข้าใจผิดว่าเขาเป็น “คนดี” งั้นหรือ?

ในขณะนั้นเอง คลอเดียสเหวี่ยงหมัดใส่หนึ่งในทาสนักสู้จนร่างปลิวกระแทกพื้น สีหน้าของเขาแปรเปลี่ยนเป็นเย็นชา

“ชั้นบอกแล้วว่าไม่ต้องยั้งมือ!” คลอเดียสกล่าวเสียงกร้าว “ถ้าเธอทำชั้นเจ็บก็ไม่เป็นไร ไม่มีใครลงโทษหรอก แล้วจะระวังตัวไปทำไม? คิดว่าชั้นแค่เล่นเกมอยู่หรือไง?”

เหล่าทาสต่างก้มหน้าคุกเข่าลงกลางลานด้วยความหวาดกลัว เหงื่อเย็นไหลอาบทั่วร่าง ไม่มีใครกล้าสบตา หรือแม้แต่ตอบกลับ

คลอเดียสมองภาพนั้นด้วยความรู้สึก เบื่อหน่ายปนรังเกียจ

ทาสพวกนี้ “พัง” ไปหมดแล้ว ถูกตัดขาดจากความกล้าและความหวัง โดยเฉพาะพวกที่เคยผ่านการฝึกให้ต่อสู้ พวกเขาถูกฝึกมาเพื่อมังกรฟ้า ถูกสอนให้อย่าตอบโต้ ห้ามสร้างอันตราย และห้ามทำให้มังกรฟ้าแม้แต่เจ็บเล็บ—ไม่เช่นนั้นพวกเขาอาจตายทั้งกลุ่ม

แม้คลอเดียสจะเสนอรางวัล หรือกระทั่งอิสรภาพหากสามารถเอาชนะเขาได้—แต่ไม่มีใครกล้าจริงจัง ทุกคนเพียงแสดงท่าต่อสู้ลวก ๆ ก่อนจะจงใจเปิดช่องว่างให้ถูกปราบ

หนึ่ง พวกเขาไม่เชื่อคลอเดียส—เขายังเป็นมังกรฟ้าอยู่ดี จะเชื่อได้ยังไงว่าชนะแล้วจะไม่โดนฆ่า?

สอง พวกเขาคิดว่าการแกล้งเล่นให้คลอเดียสดูพอใจอาจทำให้ชีวิตสบายขึ้นนิดหน่อย

แต่สำหรับคลอเดียส—การเห็นพวกนั้น เหมือนหุ่นกระบอกไร้จิตใจ ยิ่งทำให้เขารู้สึกว่างเปล่าและน่ารำคาญ

เขาหันไปพยักหน้าให้ นีอา ข้ารับใช้คนสนิท

“พาพวกมันไปที่ลานประลองที—ชั้นไม่อยากเห็นไอ้เศษเนื้อพวกนี้อีก”

นีอาพยักหน้าทันที สั่งทหารนำทาสกลุ่มนั้นออกจากลาน พร้อมเสียงลากส้นอันหวาดกลัว

หลังจากนั้นไม่นาน นีอาก็นำถ้วยชามาเสิร์ฟให้คลอเดียส

“นายท่านเพคะ เหตุใดถึงต้องเสียเวลาให้กับพวกนี้ด้วย? ท่านก็ให้โอกาสพวกเขาแล้ว แต่พวกเขามันพังเกินกว่าจะใช้ประโยชน์ได้ พวกเขาสมควรเป็นทาสอยู่แล้วค่ะ”

คลอเดียสรับชามาจิบแก้กระหาย ก่อนส่ายหน้าเบา ๆ

“คนที่น่าสงสาร มักจะน่ารังเกียจเสมอ” เขาพูดเสียงเรียบ “ไม่ใช่เพราะพวกเขาอ่อนแอหรอกนะ แต่เพราะพวกเขา ‘ไร้ค่า’...จนชั้นประเมินพลังของตัวเองไม่ได้เลย”

เขาฝึกฝนตัวเองมาแล้วราวหกเดือน มีพัฒนาการมาก แต่รอบกายกลับไม่มีใครที่สามารถเป็นคู่ซ้อมให้จริงจังได้ เดิมทีเขาหวังว่าทาสเหล่านี้จะช่วยได้ และหากมีคนโดดเด่น เขาอาจถึงขั้นปล่อยให้เป็นอิสระด้วยซ้ำ—แต่ทุกอย่างกลับ ล้มเหลวโดยสิ้นเชิง

เขาเคยคิดจะแอบไปเข้าลานประลองโดยปลอมตัว แต่พอเล่าให้ นีอา ฟัง นางถึงกับช็อกจนรีบเรียกเจ้าของลานประลองมาเจรจา

เจ้าของลานถึงกับเกือบหมดสติ เมื่อคิดถึงผลลัพธ์หากคลอเดียส—มังกรฟ้า—ได้รับบาดเจ็บจากการประลอง ถ้าเกิดเรื่องขึ้น ตระกูลของเขาอาจโดนประหารยกครัว และถ้าเรื่องไปถึงหูมังกรฟ้าคนอื่น ผลลัพธ์จะยิ่งเลวร้ายยิ่งกว่าเดิม

คลอเดียสไม่ต้องการให้มีใครต้องตายเพราะเรื่องแบบนี้ จึงเลิกล้มความคิดทันที

เขาส่งถ้วยเปล่าคืนให้นีอา พลางลูบคางครุ่นคิด

“ถ้าไม่มีทางอื่นแล้ว...บางทีชั้นควรไปเยี่ยม ฐานบัญชาการทหารเรือ สักหน่อยก็ได้”

“ฐานทัพทหารเรือ?” นีอาทวนอย่างตกใจ

“ใช่...ทำไมชั้นถึงไม่คิดเรื่องนี้มาก่อนกันนะ? ลองปลอมตัวไปหาเซเฟอร์ แล้วขอให้เขาหาคนรุ่นใหม่ฝีมือดีมาซ้อมให้—เป็นแผนที่ง่ายขนาดนี้แท้ ๆ”

แม้นีอาจะรู้สึกว่าความคิดนี้ฟังดูเหลือเชื่อ แต่หน้าที่ของเธอคือการรับใช้ หากนายท่านตัดสินใจแล้ว—หน้าที่ของเธอคือ ลงมือดำเนินการ

“รับทราบเพคะ นายท่าน ข้าจะไปนำหอยทากสื่อสารมาให้ท่านติดต่อกับพลเรือเอกเซเฟอร์เดี๋ยวนี้”

ขณะเดียวกัน ที่ ฐานทัพทหารเรือ มารินฟอร์ด จอมพลเรือ คอง กำลังนั่งตรวจเอกสารในห้องทำงาน

ไม่กี่เดือนก่อน เกิดการปะทะครั้งใหญ่ในนิวเวิลด์ระหว่างกองเรือของ โอโชคุ กับ สิงโตทองคำ ชิกิ สงครามเต็มไปด้วยความโกลาหล แต่ดูเหมือนขณะนี้ฝ่ายของชิกิกำลังได้เปรียบ—อำนาจของโอโชคุถูกกวาดล้างไปเกือบหมด

“อาจจะอีกเดือนหรือสองเดือนก็คงได้รู้ผลแพ้ชนะ...” คองพึมพำ ขณะมองรายงานในมือ

ทันใดนั้น เสียงเคาะประตูดังขึ้น พลเรือเอก เซเฟอร์ เดินเข้ามาพร้อมสีหน้าประหลาด

“เกิดอะไรขึ้น เซเฟอร์? หน้าตาแก...ดูแปลก ๆ แฮะ” คองเลิกคิ้วถาม

“มีเรื่องแปลกเกิดขึ้นครับ มังกรฟ้าคนหนึ่งจากแมรี่จัวร์...กำลังจะมาเยือนที่มารินฟอร์ด”

คองเบิกตา ค้นหาเอกสาร “อะไรนะ? ทำไมชั้นไม่เห็นได้รับแจ้งเรื่องนี้เลย?”

แม้บางครั้งมังกรฟ้าจะมาเยือนฐานทัพ แต่นั่นก็เกิดขึ้นไม่บ่อย—อาจสิบปีครั้ง และถ้ามา ก็มักมีพิธีใหญ่โต ซึ่งจอมพลเรือจะต้องได้รับการแจ้งล่วงหน้าแน่นอน

เซเฟอร์หัวเราะเบา ๆ “ไม่ใช่การเยือนอย่างเป็นทางการครับ เขาติดต่อชั้น...เป็นการส่วนตัว”

“ส่วนตัว?! แกมีสายตรงถึงมังกรฟ้าด้วยเรอะ?” คองอุทาน ก่อนจะหยุดคิดครู่หนึ่ง

“เดี๋ยวนะ...หรือว่าจะเป็น คลอเดียส จากตระกูลดองกีโฮเต้?”

เซเฟอร์พยักหน้า “ใช่ครับ—เขานั่นแหละ เขาโทรมาจู่ ๆ บอกว่าอยากมาเยี่ยม แต่ขอว่าอย่าจัดพิธีอะไร เขาจะปลอมตัว ไม่อยากให้ใครรู้ว่าเขาเป็นมังกรฟ้า”

คองถอนหายใจยาว ส่ายหน้าอย่างเหลือเชื่อ “เยือนแบบส่วนตัว...แถมปลอมตัวอีกด้วย? เจ้านี่มัน...ไม่เหมือนมังกรฟ้าคนอื่นเลยจริง ๆ”

เซเฟอร์เกาศีรษะ “นั่นสิครับ เขาบอกด้วยว่าอยากให้ชั้นจัดหาทหารเรือใหม่ ๆ มาซ้อมกับเขา อยาก ‘ทดสอบฝีมือ’ ของตัวเอง”

คองจ้องเซเฟอร์นิ่งไปครู่หนึ่ง “...มังกรฟ้าจะมาที่นี่...เพื่อซ้อมมือ?! แล้วถ้าเขาเกิดเจ็บตัวขึ้นมา ใครจะรับผิดชอบล่ะ? เรานี่แหละซวย!”

คองนั่งคิดเงียบ ก่อนจะถอนใจ “งั้นก็เลือกทหารใหม่ที่พอมีฝีมือมาโชว์หน่อยละกัน แต่อย่าให้พวกเขา ‘ชนะ’ เด็ดขาด ถ้าทำให้มังกรฟ้าดูแย่ เราจะซวยกันหมด”

เซเฟอร์ส่ายหน้า “ไม่คิดว่าแบบนั้นจะเวิร์คนะครับ ท่านไม่รู้จักคลอเดียสดีพอ เขาไม่เหมือนคนอื่นจริง ๆ ชั้นว่าถ้าเราจริงจัง มันจะเกิดผลดีมากกว่าเสีย”

คองมองเขาด้วยสายตาประหลาด “ทำไมถึงมั่นใจขนาดนั้น?”

เซเฟอร์ยิ้มบาง “พูดตรง ๆ เลยนะครับ...เขาเหมือนเป็น ‘ลูกศิษย์’ ของชั้นคนหนึ่งเลย ชั้นเคยสอนเทคนิคต่อสู้ให้เขา และชั้นก็อยากเห็นว่าเขาก้าวหน้าแค่ไหนในหกเดือนที่ผ่านมา”

คองเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนพยักหน้าช้า ๆ “แกมีตาดีมาตลอด เซเฟอร์...ชั้นจะเชื่อใจแกเรื่องนี้ แต่ถ้ามีอะไรผิดพลาด...อย่าคาดหวังว่าชั้นจะยอมไปแมรี่จัวร์แบกหน้าเคลียร์ให้ล่ะ!”

เซเฟอร์หัวเราะเบา ๆ “วางใจได้เลยครับ ฝากไว้ที่ชั้นได้แน่นอน”

จบตอน