KOTW014

ในพระราชวังโอ่อ่าที่ “คลอเดียส” พำนัก เคยมีชื่อเดิมว่า

“พระราชวังของกษัตริย์” แต่เขากลับรู้สึกว่าชื่อนี้ฟังดูโอ้อวดเกินไปจนกลายเป็นคำอุทาน เขาจึงตั้งใจจะรักษาความเรียบง่าย ไม่อยากดึงความสนใจจากเหล่าผู้เฒ่าห้าคน หรือแย่กว่านั้น—อิม ซึ่งแม้เขายังไม่เคยพบหน้า แต่ก็ได้ยินว่ามีอำนาจมหาศาล

ดังนั้นเขาจึงเปลี่ยนชื่อพระราชวังจาก “พระราชวังของกษัตริย์” เป็น

“พระราชวังคลอเดียส” แทน ชื่อนี้เขายืมมาจากจักรพรรดิในภพก่อน แต่ว่าโครงสร้างและสไตล์สถาปัตยกรรมภายนอกยังไม่เข้ากันนัก แต่ตอนนี้ก็พอใช้ได้ เมื่อมีอำนาจมากกว่านี้ เขาจะปรับมันใหม่เอง

ในลานฝึกอันกว้างขวาง คลอเดียสจับดาบซ้อมไม้ ฝึกฟาดด้วยแรงแต่เรียบง่าย หลังผ่านการฟื้นตัวและฝึกมาแล้วสามเดือน ร่างกายเขาเปลี่ยนไปอย่างเห็นได้ชัด

ไม่ได้เจ็บปวดจากการอดอาหารหรือดื่มน้อย กลับได้รับความหรูหราพร้อมการฝึกประจำ ทำให้เขากลับมาเป็นคนสวยหุ่นงามอีกครั้ง รูปร่างสมส่วน กล้ามเนื้อแข็งแรง แขนเอวชัดเจน ท่อนบนร่างกายเปลือยเผย ผิวนีอานเงาใต้แสงอาทิตย์ ไม่มีแผลรอยใดๆ ผมบลอนด์ยาวพลิ้วไหวเคลื่อนไหวตามลม คิ้วกลับดูคม หน้าตาคมชัด แปลงโฉมภาพเด็กเจ้าเล่ห์ให้กลายเป็นหนุ่มรูปงาม ซึ่งหายากมากในหมู่มังกรฟ้า

ชายวัยกลางคนร่างใหญ่—อดีตนักดาบผู้มีชื่อเสียงในทะเล ถูกกักขังเป็นทาสสวมปลอกคอ ใกล้ๆ พากันเงียบมองคลอเดียสซ้อมด้วยสายตาน่าอัศจรรย์

เขาได้รับการว่าจ้างเป็นครูเคนโด้ให้คลอเดียส โดยภารกิจคือลงรายละเอียดพื้นฐาน ไม่ใช่สอนทักษะขั้นสูง คลอเดียสสัญญาว่าหากเขาฝึกจนเชี่ยวชาญ จะปลดปล่อยเขาให้เป็นอิสระ ชายคนนั้นจึงสอนเขาด้วยความกระตือรือร้น—หวังว่าจะหลุดพ้นจากมารีจัวร์เสียที

พื้นฐานเคนโด้ไม่ใช่เรื่องซับซ้อน ขั้นแรกคือฝึกฟาดดาบให้อยู่เหนือการควบคุม หากสับเปล่าๆ ทิศทางไม่มั่นคง ยากจะหวังเอาชนะใคร แม้เรียบง่าย แต่ฝึกซ้ำๆ ก็สร้างความเบื่อได้ โชคดีที่คลอเดียสมีเวลาเหลือเฟือ

กิจวัตรประจำวันหลังฝึกดาบคือ ฝึกร่างกายตามวิธีของพลเรือเอกเซเฟอร์ บ่ายฝึกพลังผลปีศาจ ส่วนค่ำนั้นเขาจะบัญชาการให้นีอาบันทึกแนวคิด แผนงาน—ชีวิตอันสมบูรณ์แบบ ถึงจะไม่เคยออกจากวัง เขาก็ไม่เสียเวลาเปล่า

นีอายืนใกล้ๆ ยิ้มอย่างภาคภูมิใจเพราะชายวัยกลางคนชมคลอเดียสว่า:

“ฝ่าบาทเหวี่ยงดาบมากกว่า 20,000 ครั้งแล้วยังนิ่งไม่สั่น เรียกได้ว่ามีพรสวรรค์ด้านดาบตัวจริงน่ากลายเป็นนักดาบผู้เก่งกาจ”

นีอาจับจ้องรูปร่างงามสง่าของเขา แก้มแดงร้อน—ในมังกรฟ้าประเภทที่นับถือความสุขทางกาย มักมีภรรยาหลายสิบ แต่หลังคลอเดียสกลับจากโลกใหม่ เขาส่งพวกหญิงเหล่านั้นออกหมด กลายเป็นคนไม่มีสนใจเรื่องเพศ

นีอางุนงงสงสัยว่าคงบาดเจ็บลับๆ แต่ไม่กล้าถาม ได้แต่สังเกตเงียบๆ

จริงๆ แล้ว คลอเดียสอาจหัวเราะถ้าเธอได้ถาม—ชีวิตก่อนหน้าของเขาเคยยึดมั่นในฮาเร็ม แต่ “เขาเปลี่ยนไปแล้ว” คราวนี้พวกนั้นถูกส่งกลับบ้าน เขาถือว่าการกระทำนี้คือหนึ่งในไม่กี่สิ่งดีที่เขาสามารถทำได้

ชีวิตปัจจุบันของเขาเต็มไปด้วยความหมาย—ปรับปรุงร่างกาย เตรียมพร้อมสู้คลื่นแห่งอนาคต เขาไม่มีเวลามั่วแต่สิ่งไร้ประโยชน์ และยังรู้ตัวดีว่าอายุน้อยเกินกว่าจะเสี่ยงใช้ร่างกายแบบหมดหน้าตัก

เขาเคยได้ยินเรื่องมังกรฟ้ารุ่น 30–40 ที่สุดโต่งทางเพศจนร่างกายพัง หลังนั้นกลายเป็นการกระทำวิปลาส คลอเดียสไม่อยากจบแบบนั้น

แผนของเขาคือ เมื่อถึงวัยสมบูรณ์เท่านั้น เขาจะเลือกคู่ชีวิตอย่างเชี่ยวชาญ และด้วยพลังของ Zero Hour ในร่าง รสหวานชีวิตจะไม่มีที่สิ้นสุด ไม่ต้องรีบ

ขณะที่คลอเดียสซ้อมดาบ นีอาตื่นจดจ่อกับภาพในใจ จนมีเสียงแว่วจากทางเข้า:

“ผ่านมาแล้วสามเดือน! พี่ชายควรนอนพัก แต่ฉันกลับเห็นพี่ฝึกดาบ ฉันจะฆ่าใครแน่ถ้าพี่ไม่ออกมาก่อน!”

คลอเดียสหยุดชั่วครู่ ยิ้มอย่างเบาใจ และหันไปมองประตู

แน่นอน—นั่นไม่ใช่ใครอื่น เขาคือ ดองกิโฮเต้ โดฟลามิงโก้ ลูกพี่ลูกน้องสุดทน เสื้อกันแดดสีส้มทรงเก๋ หน้าเปี่ยมมั่นกระตุก ยืนอยู่กับคนรับใช้ไม่กี่คน

“พี่ชายสูงขึ้นอีกแล้วเนอะ” ดอฟฟี่ลูบท้องเอวเบาๆ ขณะที่คลอเดียสโยนดาบไม้ทิ้ง แล้วเดินไปหยิบผ้าเช็ดตัวมาเช็ดเหงื่อ

เขายิ้มพรายน้ำพร้อมทอดสายตาทางมุมอาย ดูเหมือนยังเติบโตได้อีก

“จริงสิ? อย่างนั้นเดี๋ยวฉันสูงขึ้นอีก” คลอเดียสตอบกลับ

ดอฟฟี่ขมวดแววตาแต่เพียงเล็กน้อย ก่อนจับเข็มขัดจับคลอเดียสแล้วพูดอย่างมั่นใจ:

“ฉันจะย้ายไป นอร์ธบลู วันจันทร์หน้า แม่บอกว่าจะถูกตราหน้าว่า ‘ทรยศ’ ไม่รู้ว่าหมายถึงอะไร แต่เป็นแผนพ่อ—ต้องไปจริงๆ”

คลอเดียสเงียบไปครู่หนึ่ง ความสัมพันธ์กับดอฟฟี่ดีพอสมควร พ่อเขาล้มเหลว คงการสนับสนุนโรซินันเต้น้อยลง แต่เขายังอยากช่วยดอฟฟี่แบบลับๆ หากเวลาที่เหมาะสม ในอนาคต เขาอาจเปลี่ยนดอฟฟี่ให้เป็น “มือดำ” ทำงานเบื้องหลัง

แล้วคลอเดียสวางมือรวมพลัง:

“ไม่ต้องห่วงเลย ดอฟฟี่ แกคือญาติของฉัน ไม่ว่าอะไรจะเกิด ถ้าแกมีปัญหา มาที่ฉัน ฉันจะช่วยทั้งใจ”

ดอฟฟี่ยิ้มกว้าง:

“พี่ชาย! รู้เลยว่าคนเดียวที่อยู่ข้างฉันมาตลอดคือแก แกเห็นฉันต่างจากคนอื่น ๆ ที่เห็นฉันว่า ‘ทรยศ’”

“แน่นอน—แกคือน้องชายของฉัน” คลอเดียสตอบอย่างเฉยๆ

“งั้นในฐานะพี่ชาย พี่ต้องไปที่โคลอสเซียมกับฉันวันนี้” ดอฟฟี่ลากแขนเขา

“รู้แล้ว รู้แล้ว เดี๋ยวฉันไปเปลี่ยนเสื้อก่อน” คลอเดียสโบกมือ พูดพร้อมหัวเราะ

นีอาช่วยเขาแต่งตัวอย่างรวดเร็ว พวกเขาไม่ได้สวมชุดมังกรฟ้า—ไม่มีหมวกฟองอากาศหรือชุดขาวหรู เดินออกมาอย่างธรรมดา ใครไม่รู้จักพวกเขาอาจไม่เห็นว่าเป็นมังกรฟ้า แต่ก็ปรากฏว่ามีข้ารับใช้ติดตามจำนวนมาก ใครจะกล้าเดินในมารีจัวร์แบบไม่สะท้อนว่ามีอภิสิทธิ์?

ระหว่างเดิน ดอฟฟี่ยังพูดจาไม่หยุด:

“ฉันไม่มีเวลาพิถีพิถันเรื่องทาสไปแล้ว นี่จะย้าย เลยมอบทาสทั้งหมดให้พี่ชายสักหน่อย ฉันมีนางเงือกสองคน แพงเอาเรื่องเลย”

“นางเงือก?” คลอเดียสเลิกคิ้วก่อนยิ้ม “ขอบใจจริงๆ เลย ดอฟฟี่”

อดีตของเขาเคยลุ่มหลงในของเล่นเกินเหตุ แต่หลังกลับมา เขากลับกลายเป็นคนไม่สนุกกับความโหดร้าย ในตอนนี้ เขาทำลายทาสที่ไร้ประโยชน์ให้หมด—ส่งต่อไปยังคนรับใช้

จนตอนนี้ เหลือเพียงทาสไม่กี่คนเท่านั้น—ที่มีทักษะ เช่นนักดาบฝึกเขาเอง

เมื่อดอฟฟี่จะส่งนางเงือกมาให้ เขาก็ใจอ่อน—แต่ก็ยังสงสารว่า พวกเธอจะได้อยู่กับเขาดีกว่าถูกขายให้พวกมังกรฟ้าผีดิบ

จบตอน