KOTW008

มารีจัวร์กว้างใหญ่ไพศาล

ขณะนี้ คลอเดียสกำลังเดินทอดน่องผ่าน "ลานสังคม" แห่งปราสาทแพนเจีย ลานแห่งนี้ถูกใช้เป็นสถานที่ต้อนรับผู้แทนจากชาติต่างๆ และเป็นเวทีสำหรับการพบปะกันระหว่างราชวงศ์ทั่วโลกในงานประชุมสุดยอดโลกที่จัดขึ้นทุก ๆ สี่ปี เป็นที่ซึ่งบรรดาราชวงศ์ได้แลกเปลี่ยนความคิดเห็นกัน

เมื่อเดินผ่านปราสาทแพนเจียไปแล้ว สิ่งที่ปรากฏต่อสายตาคือกำแพงสูงใหญ่ที่ตั้งตระหง่านอยู่เบื้องหน้า กำแพงนั้นหันหน้าเข้าสู่ทางเข้าหลักของปราสาท และมีทหารติดอาวุธเต็มอัตราเฝ้าระวังอย่างเข้มงวด ประตูที่สลักไว้บนกำแพงนี้มีชื่อว่า “ประตูแห่งมังกรฟ้า” และเมื่อใดที่ก้าวผ่านประตูนี้ นั่นคือการเข้าสู่ดินแดนศักดิ์สิทธิ์ของเหล่ามังกรฟ้า ณ มารีจัวร์—หรือที่รู้จักกันอีกนามว่า “ดินแดนแห่งเทพเจ้า”

พื้นที่แห่งนี้ถูกห้ามไม่ให้ผู้ใดล่วงล้ำโดยเด็ดขาด เว้นแต่มังกรฟ้า, ทาสของพวกเขา, หรือครอบครัวโดยตรงเท่านั้น เป็นดินแดนที่ถูกยกย่องว่าเป็นหัวใจของมารีจัวร์ และบางคราก็เรียกกันว่า “คฤหาสน์แห่งพระเจ้า”

ในเขตแดนอันศักดิ์สิทธิ์นี้ มีสิ่งอำนวยความสะดวกระดับสูงครบครัน ไม่ว่าจะเป็นโรงพยาบาลระดับโลก โรงละครโอเปร่าสุดอลังการ หรือแม้แต่โคลอสเซียมที่ใช้ให้เหล่าทาสต่อสู้เพื่อความบันเทิงของชนชั้นสูง เรียกได้ว่า—อยู่ที่นี่ทั้งปีก็ไม่รู้สึกว่าขาดอะไรเลย

“เซเฟอร์เคยไป ‘คฤหาสน์ของพระเจ้า’ ไหม?” คลอเดียสถามขึ้นด้วยรอยยิ้มสบายๆ ขณะเดินไปด้วยกัน

เซเฟอร์ส่ายหัวตอบกลับ “ชั้นเคยมาที่มารีจัวร์หลายครั้งก็จริง แต่ไม่เคยเหยียบเข้าไปในคฤหาสน์แห่งนั้นเลย มันเป็นพื้นที่ที่สงวนไว้สำหรับมังกรฟ้าโดยเฉพาะ จะเข้าไปได้ก็ต้องมีคำสั่งเชิญจากพวกท่านเท่านั้น คนอย่างพวกเราไม่เคยมีสิทธิ์แบบนั้นหรอก”

“ฮ่าฮ่าฮ่า ‘ดินแดนของพระเจ้า’ งั้นเหรอ? พึ่งเคยได้ยินแบบนี้เป็นครั้งแรกเลยนะ!” คลอเดียสหัวเราะร่า แล้วเสริมขึ้นหลังจากเงียบไปชั่วครู่ “พระเจ้าหรืออะไรนั่น มันก็แค่คำพูดเท่านั้นล่ะ ถ้าพวกเราเป็นพระเจ้าจริงๆ ชั้นก็คงไม่เกือบตายที่โลกใหม่หรอก แต่ไหนๆ เซเฟอร์ก็ยังไม่เคยเข้าไป งั้นแวะบ้านชั้นหน่อยดีไหม? ชั้นซาบซึ้งกับความห่วงใยที่นายมีให้ตลอดทางจริงๆ”

เซเฟอร์แสดงสีหน้าประหลาดใจ เขาคิดว่างานของเขาจะจบลงทันทีที่ส่งคลอเดียสถึงมารีจัวร์แล้ว ทว่าการได้รับคำเชิญโดยตรงจากมังกรฟ้าเช่นนี้ การปฏิเสธคงเป็นการเสียมารยาท เขาจึงพยักหน้าแล้วตอบว่า “เมื่อคุณเชิญมาอย่างนี้ ก็ถือเป็นเกียรติของผมที่จะได้เห็นด้วยตาตัวเอง”

เมื่อพวกเขาเดินมาถึงหน้าประตูแห่งมังกรฟ้า ทหารที่เฝ้าอยู่ดูลังเลเล็กน้อย ถึงแม้จะจำคลอเดียสได้ แต่ยังไม่แน่ใจในตัวตนของเขา ทันใดนั้น ข้ารับใช้คนหนึ่งที่ตามมาก็ร้องเสียงดังว่า

“เซนต์คลอเดียสกลับมาแล้ว! เปิดประตูเดี๋ยวนี้!”

ทันทีที่ยืนยันตัวตนได้ ประตูก็เปิดออก ไม่มีใครกล้าขัดขวางเซเฟอร์หรือคุซันที่เดินตามคลอเดียสเข้าไป

คลอเดียสพาเซเฟอร์และคุซันเดินเข้าสู่ “คฤหาสน์ของพระเจ้า” เป็นครั้งแรก สายตาของพวกเขาไล่ไปตามทัศนียภาพหรูหราโอ่อ่าราวกับอีกโลกหนึ่ง เป็นสิ่งสะท้อนถึงอภิสิทธิ์และความมั่งคั่งของเหล่ามังกรฟ้า

หลังจากเดินผ่านสถานที่งดงามมากมาย พวกเขาก็มาถึงพระราชวังของคลอเดียส

ถึงแม้คลอเดียสจะยังอายุน้อย แต่ที่พักของเขากลับใหญ่โตมโหฬาร เดิมที่นี่เคยเป็นบ้านของผู้นำตระกูลดองกิโฮเต้ และเมื่อโฮมิงขึ้นเป็นหัวหน้าตระกูล เขาก็ไม่ได้ย้ายเข้าไปอยู่เอง และไม่ได้ย้ายคลอเดียสออกด้วย คลอเดียสจึงเติบโตอยู่ที่นี่ และไม่มีแผนจะย้ายออกในเร็ววัน

“ไปบอกหัวหน้าคฤหาสน์ให้ส่งพ่อบ้านคนใหม่มาให้ชั้นด้วย” คลอเดียสหันไปสั่งข้ารับใช้คนหนึ่ง

ข้ารับใช้พยักหน้าอย่างรวดเร็วแล้วรีบจากไปทำตามคำสั่ง

เมื่อทั้งสามนั่งลงในห้องโถงใหญ่ พวกเขาก็เริ่มพูดคุยกัน คลอเดียสอยากรู้เกี่ยวกับโลกภายนอก ส่วนเซเฟอร์กับคุซันก็อดไม่ได้ที่จะสนใจชีวิตของมังกรฟ้า ถึงแม้จะไม่เอ่ยออกมาตรงๆ แต่ทั้งสองต่างก็แปลกใจในความหรูหราและลึกลับของคฤหาสน์แห่งนี้

บทสนทนาไหลลื่นไปเรื่อย ๆ จนในที่สุด เซเฟอร์ก็ยื่นเบอร์หอยทากโทรศัพท์ของเขาให้ข้ารับใช้คนหนึ่งของคลอเดียส เพื่อให้ติดต่อกันได้หากคลอเดียสต้องการคำแนะนำเพิ่มเติม พร้อมกันนั้น เขายังมอบวิธีฝึกฝนเบื้องต้นที่เขารวบรวมไว้ตลอดการเดินทาง ให้คลอเดียสใช้ฝึกต่อไปแม้อยู่ในมารีจัวร์

เมื่อจัดการทุกอย่างเสร็จ เซเฟอร์กับคุซันก็เตรียมตัวกลับ

“แน่ใจเหรอว่าจะไม่อยู่กินข้าวเย็นก่อน? ไม่ได้อวยนะ อาหารที่นี่มันสุดยอดจริงๆ” คลอเดียสกล่าวด้วยรอยยิ้ม

เซเฟอร์โบกมือปฏิเสธอย่างสุภาพ “ไม่ล่ะ เซนต์คลอเดียส ท่านเองก็เหนื่อยจากการเดินทาง ควรพักผ่อนเถอะ พวกเราขอตัวก่อน”

ทันใดนั้น ข้ารับใช้คนหนึ่งเดินเข้ามาอย่างนอบน้อมแล้วกล่าวว่า “ท่านเจ้าข้า เซนต์โฮมิงกับเซนต์โดฟลามิงโก้มาเยี่ยมท่านแล้ว”

คลอเดียสยิ้มออกมา “ดูเหมือนมื้อค่ำต้องเลื่อนไปก่อนแล้ว เซเฟอร์, คุซัน ไว้ค่อยพบกันอีกทีนะ”

เซเฟอร์พยักหน้า “ไม่รบกวนธุระของครอบครัวท่านแล้วล่ะ”

คลอเดียสหันไปสั่งข้ารับใช้อีกคน “พาเซเฟอร์กับคุซันออกทางประตูด้านข้าง ชั้นไม่อยากให้พวกเขาเจอกับ...ลูกพี่ลูกน้องที่น่าปวดหัวของชั้น บรรยากาศมันจะกลายเป็นเรื่องยุ่งยาก ชั้นถือว่าทั้งสองคนนี้เป็นแขกสำคัญ ต้องดูแลให้ดีที่สุด เข้าใจไหม?”

“ขอรับ เซนต์คลอเดียส!” ข้ารับใช้ขานรับ

“ขอบคุณในอัธยาศัยไมตรี ท่านเซนต์” เซเฟอร์กล่าวด้วยความซาบซึ้ง

หลังจากนั้น เซเฟอร์และคุซันก็ออกไปทางประตูด้านข้างอย่างเงียบ ๆ พร้อมข้ารับใช้นำทาง

ไม่นาน เสียงเอะอะก็ดังมาจากทางเข้าด้านหน้า ดังจนเล็ดลอดเข้ามาถึงห้องโถง

“พวกโง่นี่! ลูกพี่ลูกน้องชั้นหายไปตั้งสองอาทิตย์ ไม่มีใครคิดจะไปรายงานพ่อชั้นเลยเรอะ?!”

เด็กชายผมทองสั้น สวมแว่นกันแดดสีส้มตัวเล็กในชุดหรูหรา เดินเข้ามาในห้องโถงพร้อมตวาดใส่ข้ารับใช้ด้วยท่าทางโอหัง

ตามหลังเขามา คือชายวัยกลางคนใบหน้าใจดี ยิ้มละไมตลอดเวลา

ไม่ผิดแน่—คนแรกคือโดฟลามิงโก้ ลูกพี่ลูกน้องของคลอเดียส ส่วนอีกคนคือหัวหน้าตระกูลดองกิโฮเต้ เซนต์โฮมิง

แม้จะยังเป็นเพียงเด็ก แต่โดฟลามิงโก้ก็แสดงอำนาจในแบบของตนออกมาอย่างเต็มที่ เนื่องด้วยคลอเดียสในอดีตเองก็เคยเป็นเด็กเหลือขอเช่นกัน จึงไม่แปลกที่ทั้งสองเคยสนิทสนมกันเป็นพิเศษ และก่อเรื่องวุ่นวายด้วยกันอยู่เสมอ

“ลูกพี่ลูกน้อง! ดีใจสุดๆ ที่นายปลอดภัย! ถ้านายเป็นอะไรไป ชั้นคงไม่มีใครเล่นด้วยแล้ว โรซินันเต้น่ะ น่าเบื่อจะตาย คอยขัดใจชั้นตลอด นายใจดีกับชั้นกว่าตั้งเยอะ!” โดฟลามิงโกร้องดีใจแล้ววิ่งเข้ามาหาคลอเดียส

คลอเดียสมองภาพตรงหน้าแล้วรู้สึกเหนื่อยใจ ทุกครั้งที่ได้ยินคำว่า “ลูกพี่ลูกน้อง” จากปากโดฟลามิงโก้ เขาแทบอยากเรียกอีกฝ่ายด้วยคำหยาบเสียให้รู้แล้วรู้รอด

เขาคิดในใจ คนก่อนหน้านี้ช่างโง่เง่ายิ่งนักที่ไปสนิทกับคนอย่างแก โรซินันเต้อาจจะขี้อาย แต่เป็นคนดีจริงๆ ส่วนแกน่ะ เป็นแค่เด็กเวรที่ไม่มีแม้แต่เงาความเมตตาของพ่อแม่ตัวเองเลยสักนิด

“คลอเดียส เป็นยังไงบ้าง? ดูซูบไปเยอะเลยนะ คงลำบากมากสินะ ชั้นให้คนส่งยาบำรุงมาเยอะเลยนะ” โฮมิงพูดพลางยิ้มอบอุ่น

จากสีหน้า เขาเองก็คงไม่รู้เรื่องราวทั้งหมด คิดแค่ว่าคลอเดียสประสบภัยจากเรือล่มธรรมดาเท่านั้น

คลอเดียสไม่อยากยืดเยื้อหรือรื้อฟื้นเรื่องเก่า ๆ จึงตอบกลับด้วยรอยยิ้ม “ขอบคุณสำหรับความห่วงใยครับ คุณลุงโฮมิง”

หลังจากพูดคุยกันไม่นาน คลอเดียสก็เริ่มเบื่อหน่าย โฮมิงยังคงยึดมั่นในอุดมคติอันบริสุทธิ์ ในขณะที่โดฟลามิงโก้เอาแต่คุยโวเรื่องทาสใหม่ที่ได้มาเป็นถึงกัปตัน และอยากพาไปดูสู้ในโคลอสเซียม

คลอเดียสถอนหายใจในใจ

“ดีใจที่นายกลับมาอย่างปลอดภัยนะ” โฮมิงกล่าวเสียงจริงจัง

“ชั้นมีเรื่องจะบอก ชั้นตัดสินใจแล้วว่าจะออกจากมารีจัวร์ เรื่องตำแหน่งหัวหน้าตระกูลดองกิโฮเต้ พ่อของนายกับชั้น...”

“คุณลุงโฮมิง” คลอเดียสพูดแทรก “ผมไม่มีความตั้งใจจะเป็นหัวหน้าตระกูลดองกิโฮเต้ครับ”

โฮมิงชะงัก “ว่าไงนะ? แต่นายคือทายาทที่เหมาะสมที่สุด...”

“ชั้นว่าตำแหน่งนั้นน่าเบื่อแล้วก็ลำบาก ชั้นไม่สนใจหรอก จะให้ใครรับหน้าที่แทนก็ได้” คลอเดียสตอบแบบเด็กเอาแต่ใจ พร้อมให้ข้ออ้างร้อยแปด แต่สาระสำคัญคือ—ชั้นไม่เอา

โฮมิงผู้มองโลกในแง่ดีเงียบไปครู่หนึ่งก่อนจะถอนหายใจ “ถ้านายคิดแบบนั้น... ก็มีบางคนไม่เห็นด้วยเหมือนกัน งั้นชั้นจะให้ลันเซลอตเป็นแทน”

“ดีเลย! ชั้นไม่มีปัญหา!”

ลันเซลอตแห่งดองกิโฮเต้เป็นคนที่มีหัวคิดและความสามารถมากกว่าโฮมิงในสายตาของคลอเดียส หากตระกูลตกเป็นของเขา ตระกูลก็อาจรุ่งเรืองได้ และคลอเดียสเองก็ยังอาจได้ผลประโยชน์โดยไม่ต้องรับภาระหนัก

แต่โดฟลามิงโก้ดูจะไม่พอใจนัก “ทำไมเราต้องย้ายลงไปอยู่ในโลกเบื้องล่างด้วยล่ะ? ชั้นไม่อยากไปอยู่กับพวกชั้นต่ำสกปรกเลย...”

โฮมิงยังคงยิ้มอบอุ่น “ดอฟฟี่ การได้ใช้ชีวิตกับพ่อ แม่ และน้องชายจะเป็นประสบการณ์ที่ยอดเยี่ยมนะ เชื่อพ่อสิ มันน่าสนใจแน่ๆ”

ตอนนี้ โดฟลามิงโก้ยังเด็กเกินกว่าจะเข้าใจสิ่งที่กำลังรอเขาอยู่ เขายังคงเชื่อคำพูดของพ่อ และคิดว่าชีวิตในโลกเบื้องล่างคงไม่ต่างจากมารีจัวร์มากนัก

เขายังไม่รู้เลยว่า ที่นั่นจะเปิดเผยโลกอันโหดร้าย ที่จะหล่อหลอมเขาให้กลายเป็นปีศาจในภายหลัง

หลังจากพูดคุยกันอีกครู่ โดฟลามิงโก้ก็ชวนคลอเดียสไปชมทาสต่อสู้ในโคลอสเซียมในอีกไม่กี่วันข้างหน้า ท่าทางตื่นเต้นกับ “กัปตัน” คนใหม่ที่ได้มา คลอเดียสตอบตกลงไปแบบเสียไม่ได้

“เอาล่ะ ดีใจจริง ๆ ที่นายกลับมาปลอดภัย” โฮมิงกล่าวย้ำอีกครั้ง “จริง ๆ แล้ว ชั้นมีเรื่องอีกอย่างที่อยากพูดกับนาย...”

คลอเดียสยกมือปัดอย่างรำคาญ “คุณลุงโฮมิง ผมไม่อยากพูดถึงเรื่องเก่า ๆ แล้ว เอาไว้แค่นี้ก็พอ”

เมื่อส่งโฮมิงผู้ไร้เดียงสาและจิตใจดีงามกลับไปได้เสียที คลอเดียสก็ถอนหายใจด้วยความโล่งอก

“ตอนนี้ชั้นปฏิเสธตำแหน่งหัวหน้าตระกูลไปแล้ว และถ้าลันเซลอตขึ้นแทน ทุกอย่างในมารีจัวร์ก็คงสงบลงได้” คลอเดียสบ่นกับตัวเอง

จากนั้น เขาหันไปพูดเสียงดังลั่นให้ทุกคนได้ยิน “เอาแผนที่โลกที่ดีที่สุดมาให้ชั้น แล้วแขวนไว้ตรงผนังนั่น”

เสียงยังไม่ทันจางหาย ข้ารับใช้คนหนึ่งที่ยืนอยู่หน้าห้องก็ตอบรับทันที “ขอรับ เซนต์คลอเดียส!”

จบตอน