KOTW009

พระราชวังที่คลอเดียสพำนักอยู่นั้น ถือเป็นหนึ่งในสถานที่หรูหราที่สุดใน “คฤหาสน์แห่งพระเจ้า” โดยเฉพาะอย่างยิ่งในตอนนี้—เมื่อคลอเดียสได้ “ถือกำเนิดใหม่” พร้อมรสนิยมอันสูงส่ง ชีวิตของเขาก็เปลี่ยนไปสู่ความโอ่อ่าละเมียดละไม เขาไม่ได้เป็นมังกรฟ้าผู้ฟุ่มเฟือยไร้สติแบบแต่ก่อนอีกแล้ว

กลางห้องโถงมีโต๊ะทำจากไม้สักแดงเนื้อแน่นชั้นเลิศ แกะสลักลวดลายมังกรอย่างวิจิตรตระการตา บนโต๊ะนั้นมีเชิงธูปทรงมังกรตั้งอยู่ และในนั้นก็มีธูปไม้จันทน์เล่มยาวปักอยู่หนึ่งดอก กลิ่นหอมอ่อน ๆ ลอยคลุ้งไปทั่วห้อง ปลุกความสงบให้จิตใจและเยียวยาวิญญาณอย่างอ่อนโยน ธูปเพียงเล่มเดียวนี้สามารถเผาไหม้ได้ตลอดทั้งวัน และมีมูลค่าสูงลิ่วถึง 20 ล้านเบรี!

ใกล้กันนั้น บนโต๊ะเดียวกัน ยังมีชุดน้ำชาวางอยู่อย่างเรียบง่าย หากแต่แฝงไว้ด้วยความหรูหราอย่างลุ่มลึก น้ำชาที่ใช้เป็นชาชั้นยอดจากประเทศคาโนะ เก็บจากใบอ่อนที่สุด เมื่อนำมาชงจะให้กลิ่นหอมบาง ๆ ที่ยังสามารถสัมผัสได้แม้ท่ามกลางกลิ่นธูปจันทน์

ถัดจากโต๊ะ เป็นเก้าอี้โยกรังตาลบุเบาะกำมะหยี่สีเข้ม คลอเดียสนอนเอนกายครึ่งตัวอย่างสบาย มือถือหนังสือประวัติศาสตร์เล่มหนึ่งเอาไว้ เป็นหนังสือหายากที่บันทึกความรู้ซึ่งสูญหายจากโลกไปแล้ว แม้นำไปเก็บไว้ใน “ต้นไม้แห่งปัญญา” บนเกาะโอฮารา มันก็คงถูกนับเป็นสมบัติล้ำค่า

แต่สำหรับคลอเดียสแล้ว เขากลับถือมันไว้ด้วยท่าทีเฉยเมย หากเจอบางประโยคที่น่าสนใจ เขาก็แค่พับมุมหน้ากระดาษไว้เป็นสัญลักษณ์ ถ้ามีปากกาอยู่ข้างกาย เขาอาจจดโน้ตลงไปบนหน้ากระดาษโบราณนั่นเสียด้วยซ้ำ การกระทำแบบนี้ สำหรับนักวิชาการแล้วถือเป็นการลบหลู่สิ่งศักดิ์สิทธิ์โดยแท้

แต่ไม่นานนัก คลอเดียสก็เริ่มหมดความสนใจ เขาพลิกปิดหนังสือด้วยความผิดหวัง ส่ายหัวเล็กน้อยพลางถอนใจ

“ก็แค่เรื่องผิวเผิน ไม่มีอะไรลึกซึ้งเลย ประวัติศาสตร์ของโลกนี้ช่างถูกควบคุมอย่างแน่นหนาโดยรัฐบาลโลก แม้แต่ชั้นเองซึ่งเป็นมังกรฟ้า ยังไม่อาจเข้าถึงความจริงแห่งอดีตได้ง่าย ๆ”

เขาโยนหนังสือเล่มนั้นลงบนโต๊ะอย่างไม่ใส่ใจ แล้วหยิบถ้วยชาขึ้นจิบช้า ๆ

ครั้งหนึ่ง คลอเดียสเคยเชื่อว่าตนในฐานะมังกรฟ้าจะสามารถเปิดโปงความลับเมื่อ 800 ปีก่อนได้ ความลับที่ถูกฝังลึกในโลกของโจรสลัด แต่เขาก็ได้ประเมินพลังการควบคุมของรัฐบาลโลกต่ำเกินไป

ตลอดกว่าเดือนที่ผ่านมา คลอเดียสอุทิศตนให้กับการพัฒนาตนเอง ทุกเช้าเขาฝึกฝนตามแบบฝึกเบื้องต้นที่เซเฟอร์มอบให้ ช่วงบ่ายฝึกควบคุมพลังจากผลปีศาจของตน ส่วนช่วงค่ำ เขาก็หมกตัวอ่านหนังสือ

แต่ถึงจะพยายามแค่ไหน คลอเดียสก็ยังไม่อาจไขความลับของโลกโบราณได้แม้แต่น้อย ดูเหมือนว่ามังกรฟ้าระดับต่ำอย่างเขาจะถูกกันห่างจากความจริงเช่นเดียวกัน

ตอนนี้ เวลาก็ล่วงเลยมากว่าหนึ่งเดือนแล้ว นับแต่วันที่เซเฟอร์ช่วยเขาจากโลกใหม่

และก็เป็นอย่างที่เขาคาดไว้ เมื่อโฮมิงประกาศว่าคลอเดียสจะไม่รับตำแหน่งหัวหน้าตระกูลดองกิโฮเต้ ความขัดแย้งภายในทั้งหมดก็พลันสลายหายไป

ที่น่าสังเกตก็คือ—ข้ารับใช้รอบกายคลอเดียสกลับลดลงอย่างลึกลับ แน่นอน ไม่ใช่เพราะคลอเดียสตามล้างแค้นสังหารพวกเขาเสียหมด หากแต่พวกนั้น...หายไปเฉย ๆ น่าจะถูกเก็บกวาดทิ้ง คลอเดียสมีลางสังหรณ์ชัดเจนว่า—ลันเซลอต หัวหน้าตระกูลคนใหม่ คือผู้อยู่เบื้องหลังเรื่องนี้

และมันก็เข้าใจได้ง่าย ลันเซลอตไม่เคยมีเจตนาจะฆ่าคลอเดียส เขาไม่ใช่พวกกระหายเลือด แต่ก่อนหน้านี้จำเป็นต้อง “กันคลอเดียสออกจากเส้นทาง” เพื่ออนาคตของตระกูล แต่ตอนนี้—คลอเดียสถอนตัวอย่างสมัครใจและไม่ได้เป็นภัยอีกต่อไป ก็ไม่มีเหตุผลให้ไล่ล่าอีก

ตรงกันข้าม ลันเซลอตยังพยายามไถ่โทษด้วยซ้ำ ตลอดเดือนที่ผ่านมา เขาส่งของขวัญมาให้คลอเดียสแทบทุกสัปดาห์ ตั้งแต่ของฟุ่มเฟือยไปจนถึงครูฝึกส่วนตัว เมื่อรู้ว่าคลอเดียสเริ่มออกกำลังกาย คลอเดียสเองก็ไม่ได้ถือโทษโกรธเคืองกับเรื่องราวในอดีต เพราะนั่นล้วนเป็นความผิดของตนในอดีตทั้งสิ้น

แท้จริงแล้ว คลอเดียสเริ่มมองลันเซลอตในแง่ดีเสียด้วยซ้ำ หลังจากเฝ้าสังเกตมาตลอดเดือนนี้ เขาก็พบว่าลันเซลอตเป็นคนรอบคอบและชาญฉลาด เขาไม่โหดเหี้ยมเช่นมังกรฟ้าส่วนใหญ่ บางข่าวลือยังบอกว่าเขาปล่อยทาสไปอยู่เนือง ๆ—นับเป็นเรื่องแปลกยิ่งในหมู่ชนชั้นสูง

ในท้ายที่สุด คลอเดียสไม่มีความคับแค้นอะไรกับลันเซลอตอีกต่อไป เขาเข้าใจว่าอีกฝ่ายเพียงแค่ทำในสิ่งจำเป็นเพื่อรักษาตระกูลให้มั่นคง และในเมื่อทุกอย่างได้ผลตอบแทนอย่างสาสม อดีตก็ปล่อยให้จางหายไปพร้อมเหล่าข้ารับใช้ที่เคยคิดทรยศเขาเถอะ

คลอเดียสมองไม่เห็นความจำเป็นที่จะรื้อฟื้นเรื่องเก่า เขาพอใจกับสิ่งที่เป็นอยู่

เขาวางถ้วยชาลงแล้วลุกขึ้นจากเก้าอี้โยก เอื้อมมือหยิบกระดิ่งเล็กบนโต๊ะแล้วสั่นเบา ๆ เสียงกระดิ่งใสกังวานสะท้อนก้องไปทั่วห้อง

ไม่กี่อึดใจต่อมา สาวใช้ในชุดกระโปรงขาวดำก็เดินเข้ามาอย่างเงียบเชียบ ศีรษะก้มต่ำด้วยความเคารพ ใบหน้าอ่อนช้อย รูปร่างอรชร เธอราวกับหลุดออกมาจากความฝัน

ด้วยเสียงแผ่วเบา เธอเอ่ยถาม “เซนต์คลอเดียส มีสิ่งใดให้รับใช้เพคะ?”

คลอเดียสยิ้มบางแล้วถามอย่างไม่ใส่ใจนัก “วันนี้ดอฟฟี่ผ่านมาไหม?”

ระยะหลัง โดฟลามิงโก้มักมาเยี่ยมคลอเดียสบ่อย ๆ ชักชวนให้ไปก่อเรื่องโน่นนี่ คลอเดียสมักจะปฏิเสธด้วยข้ออ้างว่ากำลังพักฟื้นจากเหตุการณ์ที่ผ่านมา

วันนี้กลับเงียบผิดปกติ น่าสงสัย

“ไม่เพคะ เซนต์โดฟลามิงโก้ไม่ได้มาเลย ดิฉันคิดว่าเมื่อเช้านี้เขามีปากเสียงกับเซนต์โฮมิงเพคะ”

“อ้อ งั้นเอง...ก็ไม่แปลกใจหรอก” คลอเดียสพยักหน้า

โดฟลามิงโก้เป็นคนที่แปลกแยกที่สุดในครอบครัว พ่อของเขาอย่างโฮมิงนั้นแสนดีและเรียบง่าย แม่ก็อ่อนโยนไม่ต่างกัน ส่วนโรซินันเต้น้องชายก็เป็นตัวอย่างของขุนนางผู้สูงศักดิ์ที่แท้จริง ต่างกับโดฟลามิงโก้ที่เต็มไปด้วยความโหดร้ายและนิสัยวิปลาส

ดังนั้นจึงไม่แปลกใจเลยที่เขาจะกระทบกระทั่งกับพ่ออยู่เป็นประจำ โดยเฉพาะเวลาที่เขาทำเรื่องที่โฮมิงรับไม่ได้

โดฟลามิงโก้คือผู้มีชื่อเสียงด้านการทรมาน เขาชื่นชอบการทำให้ทาสเจ็บปวด สนุกกับการบังคับให้พวกเขาต่อสู้กันในโคลอสเซียม และมักหาวิธีแปลก ๆ มาเล่นงานคนรอบข้าง แม้แต่ข้ารับใช้ของตัวเอง เขายังไม่เว้น ไม่แปลกใจเลยที่เขาจะชอบมาหาคลอเดียส เพราะในสายตาเขา—คลอเดียสคือพวกเดียวกัน

เมื่อเห็นคลอเดียสดูอารมณ์ดี นีอา สาวใช้ก็รวบรวมความกล้าเอ่ยขึ้น “ฝ่าบาท...วันนี้จะเสด็จเดินเล่นไหมเพคะ?”

คลอเดียสเหลือบมองเธอด้วยความแปลกใจ เพราะปกติแล้ว คนรับใช้ของมังกรฟ้ามักจะเชื่อฟังอย่างเคร่งครัด ไม่มีใครกล้าก้าวล่วงเช่นนี้

หญิงสาวคนนี้เพิ่งถูกส่งมาประจำตัวคลอเดียสไม่นาน หลังจากที่เขายิงพ่อบ้านคนก่อนตายที่ท่าเรือ เมื่อตอนมารีจัวร์ใหม่ ๆ เธอเคยหวาดกลัวเขาจนตัวสั่น เพราะข่าวลือที่ว่าเขาคือมังกรฟ้าโหดเหี้ยมไร้เมตตา—ผู้เปลี่ยนใจฆ่าคนได้ในพริบตา

แต่หลังจากอยู่ด้วยกันมาเดือนหนึ่ง ความรู้สึกของเธอก็เปลี่ยนไปโดยสิ้นเชิง

คลอเดียสไม่ได้เป็นอย่างที่ข่าวลือบอก เขาไม่ได้โหดร้าย หรือใช้ชีวิตอย่างเปล่าดายไร้ค่าแบบมังกรฟ้าทั่วไป ตรงกันข้าม เขากลับดูเข้าถึงง่าย ไม่มีท่าทีหยิ่งผยองเลยแม้แต่น้อย

บางทีเพราะความรู้สึกคุ้นชินที่ค่อย ๆ ก่อตัวขึ้น เธอจึงกล้าพูดเช่นนั้นออกไป แต่ทันทีที่พูดจบ เธอก็รู้สึกเสียใจ—กลัวว่าเธออาจล้ำเส้นไปไกลเกิน

แต่คลอเดียสกลับรู้สึกสดชื่นกับความกล้าของเธอ เขายิ้มอ่อนแล้วกล่าวว่า

“นีอา อย่ากลัวนักเลย ชั้นไม่กัดเธอหรอก ส่วนเรื่องเดินเล่น...” เขาเหลือบตามองท้องฟ้านอกหน้าต่าง แล้วส่ายหัว “วันนี้ไม่ล่ะ ไว้วันหลังแล้วกัน”

นีอาผ่อนลมหายใจออกเบา ๆ แม้เขาจะปฏิเสธ แต่เธอก็รู้สึกเหมือนระยะห่างระหว่างนายกับบ่าวลดลงไปอีกขั้น

“ตั้งแต่พรุ่งนี้ หยุดเอาหนังสือประวัติศาสตร์มาให้ชั้นเถอะ” คลอเดียสพูดต่อ “ชั้นอยากอ่านเรื่องประเพณี วัฒนธรรมของประเทศต่าง ๆ แทน นั่นแหละที่ชั้นสนใจตอนนี้”

“เพคะ ฝ่าบาท ดิฉันจะจัดการให้เรียบร้อยเพคะ” นีอาตอบด้วยน้ำเสียงมั่นคง ก่อนโค้งศีรษะอย่างนอบน้อม

จบตอน