KOTW007
KOTW007
ทันทีที่คลอเดียสพูดจบ เซเฟอร์ก็เงียบไปครู่หนึ่ง
แม้ว่าคลอเดียสจะใช้ถ้อยคำที่สุภาพและสงบนิ่ง แต่ความจริงก็ยังคงเป็นความจริง—เขายังคงเป็น “มังกรฟ้า” และเมื่อมังกรฟ้าเอ่ยปาก “ขอร้อง” ไม่ว่าเนื้อหาจะอ่อนโยนแค่ไหน ก็แทบจะเท่ากับ “คำสั่ง” ที่ปฏิเสธไม่ได้
ยิ่งไปกว่านั้น เซเฟอร์ก็มีภาระของตัวเอง เขาคือพลเรือเอกของกองบัญชาการทหารเรือ—ไม่อาจทุ่มเวลาให้กับคลอเดียสได้เต็มที่
จากคำพูดเมื่อครู่ มันแทบจะฟังดูเหมือนว่า...คลอเดียสต้องการให้เขารับเป็น “ศิษย์” โดยตรง
จะมีใครในโลกกล้ารับมังกรฟ้าเป็นลูกศิษย์? และถ้าเซเฟอร์ตกปากรับคำ เขาคงกลายเป็น “ทหารเรือคนแรกในประวัติศาสตร์” ที่กล้าทำเช่นนั้น
ความคิดนั้นทำให้เขาอึดอัดไม่น้อย เพราะไม่ใช่แค่จะลากเขาเข้าไปในวังวนการเมืองของมารีจัวร์ แต่ยังเสี่ยงต่อชื่อเสียงและอิสรภาพในหน้าที่ของเขา
ถ้าคลอเดียสรู้ว่าเซเฟอร์กำลังคิดอะไรอยู่...เขาคงหัวเราะลั่น
เพราะเขาไม่ได้คิดจะให้เซเฟอร์เป็น “อาจารย์ประจำตัว” ด้วยซ้ำ และต่อให้คิด—มันก็ไม่ใช่เรื่องเกินตัวแต่อย่างใด
อย่างน้อย...เซเฟอร์ควรดูตัวอย่างจาก “เซนโงคุ” บ้าง
อีกไม่กี่ปีข้างหน้า เซนโงคุจะไม่เพียงแค่รับมังกรฟ้าเข้ากองบัญชาการ...แต่ถึงขั้น “รับเลี้ยง” โรซินันเต้—ญาติของคลอเดียส—เป็น “ลูกบุญธรรม” ด้วยซ้ำ!
หากนั่นไม่ใช่ “เปิดใจกว้าง” แล้วจะเรียกว่าอะไร?
แต่เมื่อเห็นสีหน้าอึดอัดของเซเฟอร์ คลอเดียสก็เข้าใจทันที—พลเรือเอกผู้นี้คงกำลังตีความผิดไป คิดว่าเขาต้องการ “ผู้คุ้มกัน” หรือ “เส้นใหญ่” จากทหารเรือ
คลอเดียสจึงยิ้ม และกล่าวด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน
“พลเรือเอกเซเฟอร์ ผมคิดว่าท่านเข้าใจผิดเล็กน้อย—ผมไม่ได้หวังให้ท่านอยู่ที่มารีจัวร์และคอยชี้แนะผมทุกย่างก้าว”
“สิ่งที่ผมต้องการ...ง่ายกว่านั้นมากครับ—แค่ตำราเรียน กับคำแนะนำจากประสบการณ์ของท่านก็เพียงพอแล้ว”
เขาหยุดเล็กน้อยก่อนพูดต่อ
“ผมเข้าใจดีว่าในฐานะพลเรือเอก ท่านมีภาระมากมาย ผมเองก็ไม่อยากเป็นภาระ”
“แต่เมื่อกลับถึงมารีจัวร์ ผมจะมีเวลาว่างมากมาย—ถ้าไม่ใช้เวลานั้นให้เกิดประโยชน์ ก็คงเปล่าประโยชน์”
“ผมจึงหวังว่าท่านจะช่วยให้ผมมีแนวทางในการเรียนรู้ครับ”
เมื่อได้ยินเช่นนั้น สีหน้าของเซเฟอร์ก็ดูผ่อนคลายลงอย่างเห็นได้ชัด
เขาพูดตอบอย่างเบาใจ
“ขอบคุณที่เข้าใจผม เซนต์คลอเดียส—อย่างที่ท่านว่า ผมไม่สามารถอยู่ข้างท่านได้ตลอดเวลา แต่ถ้าเป็นแค่การเตรียมข้อมูล และแบ่งปันประสบการณ์—แน่นอนครับ ผมยินดีอย่างยิ่ง”
“พอถึงมารีจัวร์ ผมจะเตรียมทุกอย่างให้ท่านทันที”
คลอเดียสยิ้มอย่างพึงพอใจ—นั่นคือทั้งหมดที่เขาต้องการ
ในมารีจัวร์ มีคนเก่งมากมาย—แม้แต่ในหมู่ทาสเองก็ตาม ยิ่งไม่ต้องพูดถึง CP หน่วยข่าวกรองลับที่เต็มไปด้วยยอดฝีมือ หากเขาต้องการเรียนรู้...หาครูฝึกไม่ใช่เรื่องยาก
แต่ปัญหาคือ...การวาง “พื้นฐาน” ที่ถูกต้องต่างหาก
ต่อให้มีครูเก่งแค่ไหน—ถ้าพื้นฐานไม่ดี ก็ไม่มีวันก้าวหน้า
ในโลกนี้—เซเฟอร์อาจไม่ได้เก่งที่สุดในด้านต่อสู้ แต่ในด้าน
“การปั้นนักสู้รุ่นใหม่” ไม่มีใครเทียบได้ง่าย ๆ
ในฐานะมังกรฟ้าที่ไม่ต้องการสิ้นเปลืองทรัพยากรเปล่า ๆ คลอเดียสเลือกถูกแล้ว
โอกาสที่จะเรียนรู้จากเซเฟอร์—ถือว่า “ล้ำค่า” ยิ่งกว่าสมบัติใด ๆ ในทะเล
แม้เขาจะมีสถานะสูงส่งที่สุดในโลก แต่คลอเดียสก็ไม่ได้ใช้มันอย่างฟุ่มเฟือย—เขาเลือกลงทุนอย่างชาญฉลาด
เซเฟอร์เองก็โล่งใจ—ที่ไม่ต้องเข้าไปวุ่นวายในเกมการเมืองของมารีจัวร์
เขามองเห็นแล้วว่า คลอเดียสคือคนตรง ๆ ไม่ใช่ประเภทที่จะลากคนอื่นไปพัวพันกับเรื่องไร้สาระ
รู้สึกผิดอยู่บ้างที่ลังเลในตอนแรก เซเฟอร์จึงกล่าวเพิ่ม
“แม้ว่าผมจะยุ่งมาก...แต่ถ้าท่านมีจุดไหนที่ไม่เข้าใจ—ผมยินดีจะไปสอนท่านถึงมารีจัวร์ด้วยตัวเองครับ”
เป็นการ “แสดงเจตนาดี” ว่า เขาพร้อมจะช่วยเหลือหากจำเป็น
จากที่เขาเห็น คลอเดียสไม่ใช่มังกรฟ้าทั่วไป...ชายหนุ่มคนนี้อาจมีศักยภาพที่จะ “ทำอะไรที่ยิ่งใหญ่” ได้ในอนาคต
คลอเดียสยิ้มอบอุ่น
“ข่าวดีจริง ๆ งั้นก็ฝากด้วยนะ เซเฟอร์”
เมื่อความเข้าใจตรงกัน—ทั้งสองก็เริ่มคุยเรื่อง “พื้นฐานการฝึก”
เซเฟอร์อธิบายหลักของการฝึกกำลัง เช่น ดันพื้น วิ่ง ยกน้ำหนัก
แม้จะฟังดูง่าย—แต่ภายในเต็มไปด้วยเทคนิคมากมาย
คลอเดียสตั้งใจฟัง ราวกับเด็กกระหายความรู้
เซเฟอร์ก็ยิ่งพูดด้วยความกระตือรือร้น—สัญชาตญาณของ “ครูฝึก” ถูกปลุกขึ้นมา
ในช่วงวันต่อ ๆ มา คลอเดียสแทบไม่ต้องเรียก—เซเฟอร์มาเองทุกเช้า
ปลุกคลอเดียสแต่เช้า พาไปฝึกบนดาดฟ้า สอนแบบลงมือจริง
เขานั่งเรียบเรียงเอกสารคู่มือฝึกไว้ให้ครบ เพื่อให้คลอเดียสนำไปใช้ต่อเมื่อถึงมารีจัวร์
และเมื่อคลอเดียสวางพื้นฐานเสร็จ—เซเฟอร์ก็เตรียมส่งต่อเทคนิคระดับสูงขึ้นไป
ไม่นานนัก เรือรบก็มาถึงใกล้แนวเรดไลน์
จากดาดฟ้า เริ่มมองเห็นหน้าผาสีเลือดอันสูงตระหง่านทะลุขอบฟ้า
คลอเดียสยืนอยู่บนดาดฟ้า ผ้าขนหนูพาดคอ ไร้เสื้อคลุม
แม้ฝึกแค่ไม่กี่วัน แต่ภายใต้การดูแลของเซเฟอร์—ไขมันส่วนเกินของเขาก็แทบหายไปหมด
แม้ยังไม่มีกล้ามชัดเจน แต่ภาพของเด็กอ้วนเฉื่อยชาในวันแรก...ได้หายไปหมดแล้ว
“ใกล้ถึงมารีจัวร์แล้วใช่มั้ย?”
คลอเดียสพูดเบา ๆ พลางมองเรดไลน์
ไม่ใช่เซเฟอร์ที่ตอบ—แต่เป็นคุซัน ที่ดูเหมือนจะสนใจในตัวคลอเดียสไม่น้อย
“ใช่แล้ว เซนต์คลอเดียส ด้วยความเร็วนี้ เราจะถึงในไม่ช้า”
คุซันยิ้ม พร้อมยืนอยู่ด้านหลัง
“ดี...ถึงจะสนุกกับช่วงเวลานี้ แต่ชั้นก็มีเรื่องที่ต้องสะสางในมารีจัวร์ก่อน ถึงจะวางใจได้”
เรือรบเทียบท่าแล้ว ข้ารับใช้จำนวนมากรอรับคลอเดียสที่ท่าเรือ
ทันทีที่เรือเทียบท่า—ชายหน้าคมเหมือนพ่อบ้านก็ก้าวนำขบวน
เขานำพรมแดงสดใหม่ ปูยาวจากท่าจนถึงลิฟต์ฟองอากาศ
ทหารเกราะเรียงรายสองฝั่งพรม—เสมือนกองเกียรติยศ
คลอเดียสยืนอยู่บนดาดฟ้า มองภาพข้างล่างด้วยสายตาเย็นชา
“หึ...ตอนชั้นเรือล่มหายตัว ทำไมไม่วิ่งกันให้วุ่นแบบนี้บ้างล่ะ?”
คุซันที่เห็นภาพนี้ครั้งแรกถึงกับอึ้ง แม้จะรู้ดีว่ามังกรฟ้ามีอภิสิทธิ์เหนือใคร—แต่ภาพจริงมันเกินกว่าที่เขาคิดไว้มาก
เซเฟอร์ไม่แปลกใจเลย—เพราะเขาเจอมาเยอะ
พอสะพานขึ้นเรือถูกวาง คลอเดียสก็หยิบ “ปืนสั้น” ที่ทหารเรือยื่นให้ แล้วเดินลงเรือทันที
พ่อบ้านหน้าเฉียบรีบเข้ามา—ทันทีที่เห็นคลอเดียส เขาก็คุกเข่าราบกับพื้น
เขาคือ “เมนดิล” ผู้รับใช้เก่าของคลอเดียส รู้จักใบหน้าเขาดีแม้รูปร่างจะเปลี่ยนไป
“ขอต้อนรับการกลับมาของท่านเซนต์คลอเดียส! ข้าคิดถึงท่านเหลือเกิน ตลอดช่วงวันที่ไร้ท่าน ข้าแทบขาดใจ...”
คลอเดียสเหลือบตามอง ด้วยสายตาเต็มไปด้วยรังเกียจ
“เหรอ? แปลกจัง—ชั้นนึกว่าช่วงนั้นแกคงยุ่งกับ ‘รางวัลตอบแทน’ จากการขายชั้นซะจนไม่มีเวลาคิดถึงใครเลยนะ เมนดิล?”
คำพูดนั้นทำให้ร่างของเมนดิลสั่นสะท้าน เขาเงยหน้าขึ้น พยายามจะพูดอะไรบางอย่าง
“ทะ...ท่าน...”
“หุบปาก—ชั้นไม่อยากฟังอะไรจากปากสกปรกของแกอีก”
เสียงของคลอเดียสเย็นเยียบ
จากนั้น—โดยไม่ลังเลแม้แต่น้อย คลอเดียสก็ยกปืนขึ้นจ่อหัวเมนดิล
เขาไม่ต้องการหลักฐาน—เพราะความทรงจำของเขาก็บอกชัดแล้วว่า เมนดิลคือหนึ่งในผู้สมรู้ร่วมคิด ส่งเขาไปตายที่โลกใหม่
สำหรับเขา...ไม่จำเป็นต้องมีเหตุผล
และเพราะไม่ต้องพิสูจน์...ก็ไม่จำเป็นต้องไว้ชีวิต
ปัง!
เสียงปืนดังลั่น เลือดสาดกระเซ็น—ศีรษะของเมนดิลระเบิดราวแตงโม
ร่างไร้วิญญาณทรุดลงบนพรมแดงสด
คลอเดียสโยนปืนลงบนพรม—เดินผ่านศพไปโดยไม่เหลียวกลับ
...ราวกับไม่ได้มีอะไรเกิดขึ้น
สำหรับมังกรฟ้า—การสังหารใครสักคนโดยไม่ต้องมีเหตุผล ไม่ใช่เรื่องแปลกเลย
เพราะนี่คือ “อภิสิทธิ์” แห่งราชวงศ์ฟากฟ้า—สิทธิ์เหนือชีวิตและความตาย
คุซันที่ยืนมองด้านหลัง เอ่ยเบา ๆ
“ในที่สุด...ชั้นก็ได้เห็น ‘ตัวตนที่แท้จริง’ ของมังกรฟ้าเข้าแล้วสินะ…”
เซเฟอร์ยืนข้าง ๆ มองศพ แล้วส่ายหัวช้า ๆ
“ต่อให้ดูเข้าหาได้มากแค่ไหน...ถ้าเขาไม่พอใจเมื่อไหร่ ชีวิตก็อาจดับวูบในทันที”
“ใช่—นี่แหละ ‘มังกรฟ้า’ ที่ชั้นคุ้นเคย…”
จบตอน