KOTW006

ปลายปี 1490 แห่งปฏิทินทะเล—เป็นช่วงเวลาที่น่าสนใจยิ่งนัก

คลอเดียสรู้ดีว่า อดีตกองเรือโจรสลัดที่แข็งแกร่งที่สุดในยุค—กลุ่มร็อกส์ ได้ล่มสลายลงไปแล้วหลังเหตุการณ์ “เกาะพระเจ้า” เมื่อไม่กี่ปีก่อน

หลังจากที่ โรเจอร์ และ การ์ป จับมือกันถล่มกลุ่มร็อกส์ หัวหน้าใหญ่อย่างร็อกส์ก็พินาศลง—ส่วนเหล่าสมาชิกระดับตำนานคนอื่น ๆ ก็แยกย้ายกันไปสร้างยุคสมัยของตนเอง

หากจำไม่ผิด—กลุ่มโจรสลัดบิ๊กมัม ก่อตั้งขึ้นแล้ว, ไคโด ก็จัดตั้งกลุ่มอสูรเรียบร้อย, และ หนวดขาว ก็กำลังเข้าสู่ช่วงรุ่งเรือง—เริ่มรับ “ลูกชาย” เข้ากลุ่มอย่างต่อเนื่อง

นอกจากนั้นยังมี สิงโตทอง ชิกิ ผู้โด่งดังในสมญา “โจรสลัดเหินฟ้า” ก่อตั้งกองเรือโจรสลัดขนาดมหึมา และกลายเป็นกองกำลังที่ทรงอำนาจที่สุดในโลกใหม่ขณะนี้

ยังมีชื่อเสียงอื่น ๆ อย่าง โอโชกุ โจรสลัดผู้ยิ่งใหญ่จากแคว้นบุปผา และ กัปตันจอห์น ผู้สะสมขุมทรัพย์มหาศาล—คนพวกนี้ล้วนเคยอยู่ในกลุ่มร็อกส์มาก่อนจะออกมาโดดเดี่ยว

และแน่นอน—ยังมีกลุ่ม โรเจอร์ ที่ดูจะแปลกแยกกว่ากลุ่มอื่น ไม่ได้มุ่งยึดครองโลกใหม่เหมือนใคร แต่กลับล่องเรืออย่างอิสระไปทั่วโลก บางครั้งก็โผล่ในโลกใหม่ บางครั้งก็โผล่ในทะเลฝั่งตรงข้าม สร้างความฉงนให้ผู้คน

แต่ทั้งหมดนี้...ก็ยังห่างไกลจากเด็กชายวัย 10 ขวบอย่าง คลอเดียส

ตอนนี้เขาใส่เสื้อคลุมลายหนังเสือแบบมังกรฟ้าเต็มยศ—แต่มันไม่ได้เปลี่ยนความจริงว่า...เขายังไม่มีพลังจะเข้าไปมีบทบาทในคลื่นพายุเหล่านั้น

สิ่งที่คลอเดียสต้องสนใจจริง ๆ ตอนนี้ คือการ “ตั้งหลัก” เมื่อกลับถึงมารีจัวร์

หากคำนวณไม่ผิด ภายในเวลาไม่ถึงครึ่งปี—ครอบครัวเขานำโดย ดองกิโฮเต้ โฮมิง ก็คงจะออกเดินทางไป นอร์ธบลู พร้อมกับ โดฟลามิงโก้ และ โรซินันเต้ เพื่อแสวงหา “สวรรค์บนดิน”

เมื่อเทียบกับคลื่นสงครามในท้องทะเลแล้ว—เรื่องนี้ต่างหากที่เป็น “ภัยคุกคาม” ต่ออนาคตของคลอเดียสโดยตรง

ก่อนโฮมิงจะจากไป—คลอเดียสต้องสะสางเรื่องของตัวเองกับ

“ตระกูลดองกิโฮเต้” ให้จบสิ้น

มีอยู่สองทางที่เขาจะเลือกได้

ทางแรก คือพยายาม “เปลี่ยนใจโฮมิง” ไม่ให้เดินตามความฝันอันงมงาย—แม้เป็นมังกรฟ้า ก็ไม่ควรทิ้งความมั่นคงเพื่อไล่ตามโลกในอุดมคติที่ไม่มีแผนการชัดเจน

เพราะสุดท้ายแล้ว โฮมิงก็จะต้องกลับมาพร้อมกับน้ำตา—เมียตาย ลูกชายฆ่าตัวตาย และตระกูลที่เคยรุ่งเรืองก็จะล่มสลายด้วยน้ำมือของความเพ้อฝัน

แต่แผนนี้—มัน “เป็นไปไม่ได้”

เพราะโฮมิงแม้จะมีน้ำใจดี และเคยเมตตาคลอเดียสบ้าง แต่พวกเขาก็ไม่ได้สนิทกันพอจะโน้มน้าวอะไรได้

คลอเดียสมองว่า—โฮมิงคือคนโง่ที่เต็มไปด้วยความฝันเลื่อนลอย และเขาเองก็ไม่เคยพยายามผูกสัมพันธ์อะไรเลยด้วยซ้ำ

ขนาดตอนเขาเรือล่ม—โฮมิงยังใช้เวลาถึง 2 สัปดาห์กว่าจะรู้ว่าเขาหายตัวไป

ขนาดสมาชิกคนอื่นในตระกูลยังพูดจนปากเปียกปากแฉะ โฮมิงก็ยังไม่ฟัง—แล้วเด็กวัย 10 ขวบอย่างคลอเดียสจะเปลี่ยนใจเขาได้อย่างไร?

ทางนี้... ตัดทิ้งได้เลย

ทางเลือกที่สอง—เรียบง่ายกว่า

เหตุที่เขาถูกคนในตระกูลหมายหัว ก็เพราะเมื่อโฮมิงจากไป เขามีโอกาสสูงที่จะได้เป็น “หัวหน้าตระกูล” คนถัดไป

แต่วัยยังน้อย ไม่มีอำนาจ และบุคลิกอ่อนปวกเปียกแบบนี้—พวกคนที่มีอำนาจในตระกูลจึงไม่อยากให้เขาได้ขึ้นแท่น

ถ้าคลอเดียส “ถอนตัว” จากสมการนั้นซะ—ความขัดแย้งทั้งหมดก็จะคลี่คลาย

สุดท้ายแล้ว มังกรฟ้าที่เหลืออยู่ก็มีไม่มาก—ไม่มีใครอยากให้เกิดศึกภายใน

เขาจึงตัดสินใจ—พอกลับถึงมารีจัวร์ เขาจะตัดขาดจากตระกูลดองกิโฮเต้ ไม่ข้องแวะกับการช่วงชิงอำนาจใด ๆ ทั้งสิ้น

ขณะคิดเรื่องเหล่านี้ระหว่างกินขนมหวาน เสียงเคาะประตูก็ดังขึ้น

คลอเดียสหันไปทางประตู แล้วพูดเบา ๆ

“เข้ามาได้เลย”

เซเฟอร์ที่ยืนรออยู่ด้านนอก สูดลมหายใจลึก ก่อนเปิดประตูเข้ามา

เขาเห็นคลอเดียสนั่งอยู่ที่โต๊ะหรู กำลังรับประทานของหวาน—ไม่ทันรออาหารมื้อหลักเลยด้วยซ้ำ

เขาแปลกใจเล็กน้อย—แต่มองในอีกมุม อาจเป็นวิธีแสดง “การต้อนรับ” แบบมังกรฟ้าก็ได้

แต่เซเฟอร์ไม่ใช่คนที่จะมาเอาใจใคร เขาเข้าใจดีว่า สถานะของคลอเดียสตอนนี้ก็ไม่ได้มั่นคงอะไรนัก

“ขอบคุณที่เชิญข้ามา เซนต์คลอเดียส”

เซเฟอร์กล่าว พลางโค้งเล็กน้อย

คลอเดียสยิ้ม พร้อมโบกมือ

“เซเฟอร์—ท่านคือผู้มีพระคุณของฉัน ชั้นก็บอกแล้วว่าไม่ต้องพิธีอะไรมาก”

เซเฟอร์นิ่งไปครู่หนึ่ง ก่อนจะยิ้มรับคำ

“ขอบคุณครับ เซนต์คลอเดียส”

“เชิญนั่งเลยครับ”

คลอเดียสพยักหน้าให้

เซเฟอร์นั่งลงโดยไม่แสดงพิธีเกินจำเป็น

ทั้งสองเริ่มพูดคุยเรื่อยเปื่อย—บรรยากาศผ่อนคลายขึ้นเรื่อย ๆ

และเซเฟอร์ก็เริ่ม “ประหลาดใจ”

มังกรฟ้าวัยสิบขวบคนนี้ พูดจาอย่างสุขุมราวกับผู้ใหญ่ ไม่เหมือนเด็กเอาแต่ใจแม้แต่น้อย

ในฐานะคนที่อ่านใจคนเก่ง—เซเฟอร์สัมผัสได้ว่า คลอเดียสไม่ได้เสแสร้ง

เขาไม่ได้แสร้งเป็นคนดีหรือสร้างภาพ—แต่ดูเหมือนจะเป็น

“ธรรมชาติของเขา” จริง ๆ

นี่ทำให้เซเฟอร์รู้สึกโล่งใจมาก

คนที่เขาคิดว่าจะเป็นปัญหา กลับกลายเป็นเด็กที่คุยง่าย ยิ่งพูดกันนานขึ้น ยิ่งรู้สึก “สบายใจ”

จนถึงขั้นที่เซเฟอร์เผลอหัวเราะเสียงดังหลายครั้งด้วยซ้ำ

ระหว่างมื้ออาหาร คลอเดียสก็เอ่ยขึ้น

“ว่าแต่... เซเฟอร์”

เซเฟอร์จิบไวน์แดงที่เตรียมไว้ แล้วตอบ

“ครับ เซนต์คลอเดียส? มีอะไรให้ผมรับใช้?”

คลอเดียสยิ้ม

“ก็บอกแล้วไงว่าไม่ต้องสุภาพนัก—แค่สงสัยนิดหน่อย ท่านเป็นพลเรือเอก คงรู้เรื่องราวของโลกนี้เยอะใช่มั้ย?”

“ชั้นสนใจทะเลมาตลอด—แม้การเดินทางครั้งล่าสุดจะจบลงด้วยเรือล่มก็ตาม แต่ความสนใจมันยังไม่หมดไปหรอกนะ”

เขาหยุดชั่วครู่ แล้วเสริมว่า

“ถ้าไม่เป็นการรบกวน ช่วยเล่าเรื่องที่น่าสนใจเกี่ยวกับโลกตอนนี้ให้ฟังหน่อยได้มั้ย? หรือจะเล่าถึงคนดังในยุคนี้ก็ได้”

เซเฟอร์หัวเราะเบา ๆ

“ถ้าท่านอยากฟังนิทานจากทหารแก่คนหนึ่ง—ข้ายินดีรับใช้”

คลอเดียสนั่งฟังอย่างตั้งใจ บางทีก็ถามแทรกด้วยความอยากรู้

เซเฟอร์ก็เล่าอย่างใจเย็น อธิบายสถานการณ์ของโลกภายนอกให้ฟัง

เมื่อจบบทสนทนา—คลอเดียสก็เข้าใจโลกมากขึ้น

“น่าทึ่งจริง ๆ…โลกนี้กว้างใหญ่เหลือเกิน ชั้นเหมือนใช้ชีวิตอยู่ในกรงบนมารีจัวร์มาตลอด…”

เซเฟอร์รู้สึกได้ถึงความจริงใจในคำพูดนั้น

ซึ่งมันยิ่งทำให้เขาสนใจคลอเดียสมากขึ้น—เพราะมังกรฟ้าส่วนใหญ่มักหยิ่งผยองหรือหลงตัวเอง

แต่คลอเดียส...อยากเรียนรู้

“ถ้ามีโอกาส—ท่านควรลองไปเยือนทะเลทั้งสี่ดูครับ ต่างจากโลกใหม่โดยสิ้นเชิง อันตรายน้อยกว่ามาก”

เซเฟอร์แนะนำ

“ใช่…คงดีไม่น้อยถ้าได้เห็นโลกกว้าง”

คลอเดียสพยักหน้า

“แต่ไม่ว่าจะไปที่ไหน—ความเสี่ยงก็มีเสมอ จริงมั้ย? แม้แต่มารีจัวร์เองก็เถอะ…”

เซเฟอร์หรี่ตาลงนิดหนึ่ง แต่ไม่ได้ตอบในทันที

คลอเดียสยิ้ม แล้วพูดต่อ

“ได้ยินมาว่าท่านรักการฝึกทหารเรือรุ่นใหม่มาก—จริงมั้ย? เห็นว่าท่านก็มีส่วนร่วมในการตั้งค่ายฝึกใหม่เมื่อสองปีก่อนด้วยใช่มั้ย?”

เซเฟอร์ประหลาดใจเล็กน้อย—ที่คลอเดียสรู้เรื่องนี้

แต่ก็ไม่ใช่ความลับอะไร เขาพยักหน้าช้า ๆ

“ใช่ ข้าเองก็มีส่วนช่วยก่อตั้งมันขึ้นมา”

“ถ้าอย่างนั้น ท่านคงมีวิธีฝึกเยาวชนอยู่บ้างใช่มั้ย?”

“ชั้นอยากเรียนรู้จากท่านบ้าง”

“หลังเหตุการณ์นี้—ชั้นรู้ซึ้งแล้วว่า ต่อให้เป็นมังกรฟ้า...ก็ใช่ว่าจะพึ่งพาสถานะได้ตลอด”

“ท้ายที่สุดแล้ว—สิ่งเดียวที่เราพึ่งได้จริง ๆ ก็คือ...ตัวเราเอง”

คลอเดียสกล่าว...ด้วยน้ำเสียงที่จริงใจอย่างยิ่ง

จบตอน