KOTW005

เมื่อเงาร่างของเกาะร้างปรากฏขึ้นที่ขอบฟ้า สีหน้าของพลเรือเอกเซเฟอร์และคุซันก็พลันแข็งค้าง พวกเขาสังเกตเห็น “ควันสีดำ” ลอยขึ้นจากเกาะ สัญญาณชัดเจนว่ามีใครบางคน “ก่อไฟ” อยู่ที่นั่น

“เป็นไปไม่ได้... นี่เราบังเอิญเจอหนึ่งในหมื่นจริง ๆ เหรอ?”

คุซันพึมพำอย่างไม่อยากเชื่อ

ดวงตาของเซเฟอร์หรี่ลง ขณะพิจารณาอย่างเคร่งขรึม ก่อนจะตะโกนออกคำสั่งอย่างเด็ดขาด

“อาจจะเป็นอย่างที่เราคิดก็ได้! แจ้งเรือรบให้เร่งความเร็วทันที!”

“หรือมันจะเป็นแค่ฟ้าผ่าล่ะ? โอกาสที่ฟ้าจะผ่าจนเกิดไฟ ยังน่าเชื่อกว่าที่เซนต์คลอเดียสจะยังมีชีวิตอยู่เลยนะ…”

คุซันว่า พลางแลบลิ้นอย่างระอา

“ไม่ว่าจะเป็นอะไร เราก็ต้องไปตรวจสอบอยู่ดี”

เซเฟอร์ตอบเสียงหนักแน่น พลางเร่งฝีเท้าขึ้น

เรือรบเร่งสปีดเข้าสู่เกาะร้างเบื้องหน้า

ขณะเดียวกัน บนยอดเขาเหนือเกาะนั้น คลอเดียสนั่งปิ้งหมูป่าที่เขาล่าได้—สายตาเหม่อมองทะเลจากจุดสูงสุด

แล้วเขาก็เห็นเรือรบหลายลำ กำลังแล่นตรงเข้ามา

คลอเดียสเอาเนื้อหมูที่ไหม้เกรียมเข้าปาก เคี้ยวด้วยสีหน้าเหนื่อยหน่าย ก่อนจะถอนหายใจยาว

“ในที่สุด... พวกมันก็มาเสียที—นี่คือภารกิจกู้ภัย? หรือแค่จะมายืนยันว่าฉันตายแล้วกันแน่?”

แต่คลอเดียสไม่แม้แต่จะลุกไปรับ—เพราะเขาคือ มังกรฟ้า

ไม่มีความจำเป็นที่เขาต้องวิ่งเข้าไปรับใคร—คนอื่นต่างหากที่ต้องมาหาเขา

มันอาจดูหยิ่ง—แต่นี่คือ “สถานะ” ของมังกรฟ้า ที่ไม่จำเป็นต้องก้มหัวให้ใคร

ดังนั้นเขายังคงนั่งนิ่ง ปล่อยให้เนื้อหมูเย็นลง—เพราะอีกไม่นาน เขาจะได้กินอาหารชั้นเลิศบนเรือรบอยู่แล้ว

เรือรบของทหารเรือเทียบฝั่ง เซเฟอร์ คุซัน และทหารชุดหนึ่งขึ้นบกอย่างเร่งรีบ

พวกเขาวิ่งตัดป่า ขึ้นเขา มุ่งหน้าไปยังทิศทางของควันที่เห็น

พอถึงยอดเขา เซเฟอร์ก็เห็นเป้าหมายของภารกิจนี้—ร่างของชายหนุ่มผมทองที่โทรมจนเกือบจำไม่ได้

เขานั่งอยู่ใกล้กองไฟอย่างหมดอาลัยตายอยาก—แต่ชัดเจนว่า เขาคือ “เซนต์ดองกิโฮเต้ คลอเดียส” ผู้รอดชีวิตจากเรือล่มเมื่อ 2 สัปดาห์ก่อน!

เซเฟอร์ค่อย ๆ ชะลอฝีเท้าลง แม้จะไม่เคยพบคลอเดียสมาก่อน แต่เขาก็เคยได้ยินเรื่องเล่าเกี่ยวกับมังกรฟ้าคนนี้

โดยเฉพาะคำเล่าว่า—เป็นพวกเด็กคุณหนู เอาแต่ใจ ไม่มีฝีมือ แถมยังรับมือยากยิ่งกว่าสิ่งใด

เซเฟอร์เตรียมใจไว้แล้วว่า—ต้องโดนด่ากราดแน่

เขากลั้นลมหายใจ แล้วก้าวเข้าไปพูดด้วยน้ำเสียงสุภาพ

“เซนต์คลอเดียส ข้ารู้สึกเสียใจเป็นอย่างยิ่งที่ท่านต้องเผชิญความลำบาก ข้าคือเซเฟอร์ พลเรือเอกแห่งกองบัญชาการทหารเรือ ข้านำกองเรือมาช่วยท่านด้วยตัวเอง และรู้สึกโล่งใจที่ท่านยังมีชีวิตอยู่โดยปลอดภัย”

คลอเดียสจำเขาได้ทันที—เพราะเซเฟอร์คือบุคคลที่โด่งดัง เป็นถึงพลเรือเอกแห่งยุค

และการที่เขามาปรากฏตัวตรงหน้าด้วยตัวเอง—ก็ยิ่งตอกย้ำว่า นี่ไม่ใช่การช่วยเหลือธรรมดา

เมื่อเซเฟอร์พูดจบ เขาก็โค้งเล็กน้อยอย่างสุภาพ

แม้พลเรือเอกจะได้รับการยอมรับในฐานะ “ขุนนางทหาร” แต่เมื่อเผชิญหน้ากับมังกรฟ้า—เขาก็ต้องก้มหัว

แม้ไม่จำเป็นต้อง “คุกเข่า” แต่ก็ต้องแสดงความเคารพ

ทว่า คุซันและทหารที่ตามมาไม่มีอภิสิทธิ์เช่นนั้น พวกเขาแม้จะรู้สึกอึดอัด แต่ก็ต้องก้มหน้าเตรียมจะ “หมอบลงคุกเข่า” ต่อหน้ามังกรฟ้า

แต่ก่อนที่พวกเขาจะได้ทำอย่างนั้น คลอเดียสก็เอ่ยขึ้น

“ไม่เป็นไร ไม่ต้องพิธีอะไรมาก”

เซเฟอร์และคุซันถึงกับชะงัก ทหารรอบข้างก็หยุดนิ่งกลางทาง

...แต่บางคนก็ลงไปนั่งกับพื้นแล้ว บางคนก็คุกเข่าเรียบร้อย

ภาพนั้นทำให้คลอเดียสรู้สึกแปลก ๆ ในใจ

ในความทรงจำ—ผู้คนเคยก้มกราบต่อหน้าเขามาแล้วก็จริง

แต่นี่เป็นครั้งแรกที่เขา “เห็นภาพนั้นจริง ๆ ด้วยตาตนเอง”—เหล่าทหารเรือที่เป็นสัญลักษณ์ของความยุติธรรม…กลับต้องก้มกราบต่อหน้ามังกรฟ้าอย่างเขา

มันทำให้เขารู้สึก “หวิว” อย่างบอกไม่ถูก

คลอเดียสไม่มีความสุขเลยที่จะต้องให้ “ผู้ชายที่มีอนาคต” อย่างคุซัน ต้องมานั่งหมอบกับพื้นเพื่อเอาใจเขา

ถ้าบีบบังคับให้พวกเขาต้องทำแบบนั้น—เขาอาจจะรู้สึกดีเพียงแค่ชั่วคราว…แต่จะได้มาซึ่ง “ความขุ่นเคืองใจ” ระยะยาว

และชายหนุ่มอย่างคุซัน—มีโอกาสกลายเป็น “พลเรือเอกในอนาคต”

...ดีกว่าที่จะรักษาระยะ และไม่สร้างศัตรู

เมื่อเห็นว่าเซเฟอร์และคุซันยังอึ้งไม่หาย คลอเดียสก็โบกมืออย่างเฉยชา

“อย่าเสียเวลาเลย—ขอบใจที่หาเกาะนี้เจอ และมารับฉันกลับไป...ฉันอยากกลับมารีจัวร์เดี๋ยวนี้”

คำพูดที่ “อ่อนโยน” กว่าที่คาดของคลอเดียส ทำให้เซเฟอร์ถึงกับเหวอ

เขาเตรียมใจไว้แล้วว่า ต้องโดนด่าแน่นอน—แต่กลับถูกต้อนรับด้วยความสงบแทน

แน่นอนว่า เขาไม่กล้าถามอะไร นอกจากพยักหน้าทันที

“แน่นอน เซนต์คลอเดียส เราจะพาท่านกลับมารีจัวร์โดยปลอดภัยอย่างที่สุด”

เมื่อเซเฟอร์ออกคำสั่ง เหล่าทหารก็รีบไปจัดเตรียมเรือทันที

เซเฟอร์กวาดตามองรอบเกาะ เห็นกองไฟที่ยังมีควัน เนื้อหมูป่าที่กึ่งสุกกึ่งดิบ และกระดูกที่วางเกลื่อนพื้น

เขาพึมพำกับตัวเองว่า—ดูเหมือนว่า...มังกรฟ้าคนนี้เอาตัวรอดได้จริง ๆ

“ฉันรู้สึกว่า คลอเดียสไม่เหมือนมังกรฟ้าคนอื่นเลย…”

คุซันพึมพำเบา ๆ

เซเฟอร์พยักหน้า

“จริง…ไม่เหมือนเลย—บางที…เหตุการณ์ครั้งนี้ อาจทำให้เขา ‘ถ่อมตัว’ ลงก็ได้…ใครจะรู้?”

ทั้งคู่หัวเราะเบา ๆ คุซันเสริมว่า

“ใช่—อย่างน้อยผมก็รู้สึกประหลาดใจจริง ๆ ที่ได้เจอเขาแบบนี้…”

เซเฟอร์หัวเราะในลำคอ

“เอาเถอะ—สนุกกับประสบการณ์นี้ไว้เถอะ เพราะหลังจากนี้...นายจะไม่อยากเจอมังกรฟ้าอีกเลยตลอดชีวิต”

บนเรือรบ คลอเดียสกำลังแช่ตัวในอ่างอาบน้ำ สุดท้ายก็ได้ผ่อนคลายเสียทีหลังจากทรมานมาหลายสัปดาห์

แม้ตอนอยู่บนเกาะจะมีแหล่งน้ำให้ดื่ม แต่ของจำเป็นอื่น ๆ เช่นสบู่หรือผ้าขนหนูก็ไม่มีเลย

ตอนนี้เขาได้ล้างคราบไคล เหงื่อไคล และความเหนื่อยล้าออกจากร่าง

“มีเซเฟอร์กับคุซันอยู่ด้วย ฉันก็สบายใจได้…ยังไงพวกเขาก็ต้องพาฉันกลับมารีจัวร์ได้แน่”

หลังจากแช่ตัวเสร็จ เขาลุกขึ้นมาส่องกระจก

“ร่างกายฉันเปลี่ยนไปเยอะเลยแฮะ…ใน 2 สัปดาห์นี้”

แม้จะยังมีไขมันอยู่บ้าง—แต่เขาผอมลงอย่างเห็นได้ชัด และกล้ามเนื้อเริ่มขึ้นตามแขนขา

“ถ้าออกกำลังอีกนิด ฉันอาจจะไม่ถูกล้อว่า ‘อ้วน’ แล้วก็ได้…”

เขาใส่ชุดหรูหราที่ทหารเรือเตรียมไว้—แม้จะรู้สึกหลวมขึ้นจากตอนก่อนเรือล่ม

แต่ก็ยังสบายกว่าเสื้อผ้าอะไรเทือกนั้นบนเกาะมากนัก

เมื่อเดินออกจากห้องน้ำ เขาก็เห็นเหล่าทหารเรือก้มหัวให้เขาทุกครั้งที่เดินผ่าน

เขาพยักหน้ารับเบา ๆ พอเป็นพิธี เพื่อไม่ให้พวกเขาต้อง “คุกเข่า” จนเสียศักดิ์ศรี

ในที่สุด เขาก็มาถึงห้องพักของตัวเอง

แม้จะอยู่บนเรือรบ—แต่ห้องนี้กว้างขวางและสะดวกสบายอย่างไม่น่าเชื่อ

“สงสัยสองสัปดาห์ที่พวกเขาเตรียมตัวมา คงเอาไว้จัดห้องนี้โดยเฉพาะ…”

โดยไม่หันกลับ คลอเดียสกล่าวกับทหารยามนอกประตู

“ไปเตรียมอาหารกลางวันให้ฉัน—แล้วเชิญพลเรือเอกเซเฟอร์มาร่วมทานด้วย”

“ครับ! จะรีบแจ้งให้ทันที เซนต์คลอเดียส!”

เมื่อได้อยู่ตามลำพังอีกครั้ง คลอเดียสก็นั่งลง หยิบชาขึ้นจิบเบา ๆ แล้วพึมพำกับตัวเอง

“ปฏิทินทะเล ปี 1490…ฉันรู้เรื่องอนาคตอยู่บ้าง—แต่ยังไงก็ต้องยืนยันกับเซเฟอร์อีกที…”

จบตอน