KOTW003

เกาะร้างที่คลอเดียสติดอยู่นั้น หากจะว่าไป ก็จัดว่า “น่าอยู่” อย่างคาดไม่ถึง

แม้จะตั้งอยู่กลางผืนน้ำที่อันตรายที่สุดในโลกอย่างทะเล “โลกใหม่” แต่เกาะแห่งนี้กลับเป็น เกาะฤดูใบไม้ผลิ ซึ่งมีภูมิอากาศอบอุ่นสบายตลอดทั้งปี…ไม่มีความเปลี่ยนแปลงสุดโต่งระหว่างร้อนจัดหรือหนาวจัด

ด้วยเหตุนี้ คลอเดียสจึงสามารถเอาชีวิตรอดได้ง่ายกว่าหลาย ๆ ที่ในทะเลแห่งความตายนี้

ณ ขณะนี้เอง…ภายในป่าทึบอันเขียวชอุ่ม หมูป่าตัวมหึมาถูกไล่ล่าอย่างบ้าคลั่ง มันวิ่งหนีด้วยความสิ้นหวัง ดวงตาที่ดูไร้สติปัญญา บัดนี้กลับอาบไปด้วย “ความหวาดกลัว”

อย่าเพิ่งตัดสินแค่คำว่า “หมู” เพราะในความเป็นจริง หมูป่าในป่าธรรมชาติคือ “นักล่า” ที่อันตราย พวกมันมีเขี้ยวแหลมคม ขนหนาเป็นเกราะ กล้ามเนื้อแข็งแกร่ง และรูปร่างมหึมา…บางครั้งยังอยู่บนสุดของห่วงโซ่อาหาร

โดยเฉพาะเจ้าหมูป่าที่กำลังวิ่งหนีอยู่นี้ มันไม่ใช่สัตว์ธรรมดา…ขนาดร่างของมันเทียบได้กับ ช้าง ในโลกเก่าของคลอเดียสเลยทีเดียว

เห็นได้ชัดว่านี่คือ “สิ่งมีชีวิตกลายพันธุ์” อันเป็นเอกลักษณ์ของโลกโจรสลัด

โลกนี้ทั้งประหลาด ทั้งเกินจริง ทั้งสัตว์และพืชต่างก็ถูก “อัปเกรด” ให้เหนือกว่าธรรมชาติเดิม บางชนิดยังดูคล้ายของเดิม แต่บางสายพันธุ์ก็กลายเป็น “อสูร” ไปโดยสิ้นเชิง

ตัวอย่างเช่น “ราชันแห่งท้องทะเล” หรือ “สุนิชา” ช้างยักษ์โบราณ ล้วนเป็นสิ่งที่ไร้ซึ่งตรรกะมนุษย์

แม้แต่มนุษย์เอง ก็แตกต่างจากที่คลอเดียสเคยรู้จัก

หลายคนมีความสูงที่ “ผิดธรรมชาติ”

ลองดูโดฟลามิงโก้ ญาติของเขาเป็นตัวอย่าง…หากเขาเติบโตจนถึงขีดสุด จะสูงเกิน 3 เมตร เป็นความสูงระดับ “พลเรือเอก” ที่มีบารมีและพลังอำนาจในตัว

และโดฟลามิงโก้เองก็ไม่ได้จัดว่า “สูงผิดปกติ” แต่อย่างใด…ยังมีคนที่สูงยิ่งกว่านั้นอีกมากมายในโลกนี้

คลอเดียสเองก็เชื่อว่า…หากฝึกฝนดี ๆ แม้เขาจะเป็นแค่เด็กอ้วนในตอนนี้ วันหนึ่งก็จะไม่ด้อยไปกว่าญาติผู้น้องเลย

แน่นอน…นั่นคือเรื่องของอนาคต แต่ตอนนี้…ทำไมหมูป่าตัวนี้ถึงได้วิ่งหนีอย่างเสียขวัญ?

ก็เพราะมันได้เผชิญกับ “ปีศาจในร่างเด็กมนุษย์” ผู้ปั่นป่วนทั้งเกาะตลอดสองสัปดาห์ที่ผ่านมา ล่าแม้กระทั่งเสือ สิงโต หรือสัตว์นักล่าระดับสูงจนล้มระเนระนาด

ใช่แล้ว…คลอเดียสกำลังไล่ล่ามันอยู่

เขาวิ่งกระหืดกระหอบตามหลังไปไม่ห่าง…ร่างกายที่เคยอ้วนพีของเขาในตอนนี้ ผอมลงไปมาก แม้จะยังมีร่องรอยของไขมันอยู่บ้าง แต่โครงสร้างกล้ามเนื้อก็เริ่มเป็นรูปเป็นร่าง

ภาพที่เกิดขึ้นจึงน่าขันยิ่งนัก…เด็กชายวัยสิบขวบไล่ล่าสัตว์ร้ายขนาดเท่าช้าง หมูป่ากลับไม่แม้แต่จะหันมาสู้ แต่วิ่งหนีอย่างบ้าคลั่งราวกับผีสิง มันทั้งตลกและน่าขันในเวลาเดียวกัน

“เจ้า…หมูบ้า…จะหยุดวิ่งไม่ได้รึไงฟะ…!”

คลอเดียสบ่นหอบ ๆ พลางจ้องมองร่างที่เต็มไปด้วยบาดแผลของหมูป่าข้างหน้า

แต่หลังจากวิ่งไปได้อีกหน่อย ร่างกายก็ใกล้ถึงขีดจำกัด คลอเดียสหยุดลงช้า ๆ สูดหายใจลึก…แล้วในวินาทีนั้นเอง ดวงตาของเขาก็เปล่งแสงวาววับ

ต่อมา เสียงหัวใจเต้นอย่างรุนแรงก็เริ่มกึกก้องออกมาจากอกของเขา

ตุบ… ตุบ… ตุบ… ตุบ…

เสียงนั้นลึกและหนักแน่น ราวกับเสียงกลองรบจากเบื้องลึกของจิตใจ มันแผ่กระจายออกไป…เหมือนเสียงกลองในสนามรบกำลังเรียกร้องให้บุกฝ่า

แล้วในพริบตา…คลอเดียสก็ขยับตัวอีกครั้ง

แต่คราวนี้ ความเร็วของเขา เพิ่มขึ้นเป็นหลายเท่า

ร่างเล็กที่ทิ้งไว้เพียงเงาเบลอพุ่งทะลุแนวป่า ตามร่องรอยเลือดบนพื้นไปอย่างแม่นยำ และในเวลาอันสั้น—เขาก็ไล่ทันหมูป่าที่วิ่งหนีอย่างไร้จุดหมาย

หมูป่ารู้สึกถึง “เงาแห่งความตาย” มันยิ่งหวาดกลัว แต่เลือดที่สูญเสียไปมาก ทำให้แรงของมันอ่อนลงเรื่อย ๆ ความเร็วที่เคยดุดันก็ค่อย ๆ ช้าลง

แต่…เมื่อสัตว์ถูกไล่จนจนตรอก มันจะอันตรายที่สุด

รู้ว่าหนีไม่พ้น หมูป่ากระทืบเท้าหยุดกะทันหัน พลันหมุนตัว 360 องศาอย่างคล่องแคล่ว สร้างพายุฝุ่นตลบ และหันหน้ากลับมาประจัญบาน

“หือ? หมูป่าเดี๋ยวนี้มัน ‘ดริฟต์’ ได้ด้วยรึไงฟะ?”

คลอเดียสตกตะลึงกับภาพเบื้องหน้า

หมูป่าใช้แรงเฮือกสุดท้าย พุ่งเข้าใส่คลอเดียสอย่างดุดัน กีบสี่ข้างกระทืบพื้นราวกับกลองรบ เขี้ยวอันมหึมาเล็งตรงมาที่หัวใจของเด็กหนุ่ม

“ดิ้นเฮือกสุดท้ายก่อนตายสินะ? แต่…มันไม่มีประโยชน์หรอก…”

คลอเดียสกระซิบเบา ๆ พลางเผยรอยยิ้มจาง ๆ

ในวินาทีนั้น คลอเดียสกระโจนเข้าใส่ศีรษะของหมูป่าด้วยพลังเต็มเปี่ยม

“หมัดมรณะ...”

เสียงที่เอ่ยเบา ๆ ราวเสียงกระซิบแห่งความตาย

ชั่วพริบตา มันดูเหมือนว่าหมูป่าพุ่งทะลุร่างคลอเดียสไป กลายเป็นละอองหมอกจาง ๆ ที่ไร้ซึ่งเนื้อหนัง

แต่วินาทีถัดมา…สิ่งประหลาดก็เกิดขึ้น

หมูป่าวิ่งไปอีกเพียงไม่กี่ก้าว ก่อนที่ร่างของมันจะเริ่มโซเซ อาการสั่นกระตุกเริ่มปรากฏ

มันสะบัดหัวอย่างบ้าคลั่ง พยายามดิ้นหลุดจากสิ่งที่ไม่มีใครมองเห็น

แต่ไม่ว่าจะพยายามแค่ไหนก็ไร้ผล

ความกระสับกระส่ายของมันค่อย ๆ ลดลง จนท้ายที่สุด…มันล้มลงกับพื้นอย่างรุนแรง ฝุ่นคลุ้งกระจาย

แล้ว ณ ปลายจมูกของหมูป่า…ร่างของคลอเดียสก็ค่อย ๆ ปรากฏขึ้นจากหมอกจาง!

ใช่แล้ว…แม้คลอเดียสคนเดิมจะเป็นมังกรฟ้าโง่เขลา ที่ไม่มีแม้แต่สัญชาตญาณเอาชีวิตรอด แต่เขากลับกินผลปีศาจเข้าไปอย่าง “งง ๆ” เพราะมันถูกหั่นรวมไว้ในสลัดผลไม้

จากวินาทีนั้น…เขาก็กลายเป็น “ผู้ครอบครองพลังปีศาจ”

แม้ร่างเดิมจะไม่รู้เลยว่า “พลังของตัวเอง” คืออะไร และไม่ได้พัฒนามันแม้แต่น้อย…แต่คลอเดียสคนใหม่…เข้าใจดี

ผลปีศาจที่เขาได้รับคือ ผลโลเกีย ซึ่งให้พลังควบคุมธาตุ

“ไนโตรเจน”

ผลไนโตรเจนไนโตรเจน…พลังแห่งธาตุก๊าซที่แปลกและหาได้ยาก

คลอเดียสคนก่อน ไม่แม้แต่จะเข้าใจว่า “ไนโตรเจน” คืออะไร ไม่ต้องพูดถึงการใช้งานอย่างมีประสิทธิภาพ…เขาปล่อยให้พลังถูกทิ้งขว้าง

แต่คลอเดียสคนใหม่ได้รับการศึกษาสมัยใหม่ มีพื้นฐานวิทยาศาสตร์อย่างมั่นคง เขาเข้าใจทันทีว่า พลังนี้…ยิ่งใหญ่เพียงใด

ไนโตรเจนคือก๊าซที่มีมากที่สุดในชั้นบรรยากาศ…มากถึง 78%

มันเป็นก๊าซเฉื่อยที่มีคุณสมบัติแปลกประหลาดมากมาย

แน่นอนว่า…ตอนนี้เขายังไม่ได้พัฒนาอะไรล้ำลึก แต่แค่พื้นฐานของโลเกีย ก็ทำให้เขา ไร้เทียมทาน บนเกาะนี้ได้

เพราะสัตว์ป่าบนเกาะไม่มีตัวใดใช้ฮาคิได้ หมายความว่า…ไม่มีทางโจมตีเขาได้เลย

ด้วยการเปลี่ยนร่างเป็นธาตุ เขาสามารถหลบการโจมตีทางกายภาพได้ทั้งหมด

ที่สำคัญคือ…เขายังไม่พบสิ่งใดที่จะ “ข่ม” ไนโตรเจนได้

ตราบเท่าที่ไม่มีฮาคิ คลอเดียสก็ไร้เทียมทาน

ส่วนวิธีที่เขาใช้ฆ่าหมูป่าก็เรียบง่าย—เพียงแค่ “จับ” จมูกของมันไว้ แล้วปล่อยไนโตรเจนเข้าไปในอากาศโดยรอบ ไล่ออกซิเจนทั้งหมดออก

เมื่อไม่มีออกซิเจน สัตว์ก็ขาดอากาศหายใจและตายไปอย่างเงียบงัน

หลังแน่ใจว่าหมูป่าตายสนิทแล้ว คลอเดียสก็กลับคืนร่างปกติ

เขาแตะปลายคาง แล้วมองร่างอันมหึมาของเหยื่อพลางยิ้มบาง ๆ

“ถ้ามองภาพรวม… การเดินทางใหม่ของฉันก็ไม่ได้เริ่มต้นแย่นักนะ แม้สถานการณ์จะวุ่นวายไปหน่อย แต่ฉันก็มีตัวตนเป็น ‘มังกรฟ้าของจริง’ กับพลังผลปีศาจสายโลเกีย…”

“ถ้าวางรากฐานให้มั่น… ฉันน่าจะสร้างชื่อในโลกนี้ได้แน่ และพลิกชะตาชีวิตของตัวเอง…”

เขาพูดกับตัวเองพลางชักดาบสั้นเล่มหนึ่งที่ห้อยอยู่ข้างเอวออกมา

ดาบเล่มนี้ ดูคล้าย “ดาบญี่ปุ่น” จากวาโนะคุนิ แต่สั้นกว่าปกติ—ยาวเพียงสองในสามของดาบทั่วไป

แม้จะดูเรียบง่าย แต่ฝีมือการตีดาบกลับ “วิจิตรวิลาศ” มีรัศมีแห่ง “ของแท้”

ด้ามห่อด้วยไหมขาวละเอียดยิบ ฝักดาบเรียบ แต่ประดับลวดลายแฝงไว้อย่างแยบยล

ดาบนี้ไม่ได้มาจากสมบัติของมังกรฟ้า…แต่มาจาก “แพ็คของขวัญเปิดโลก” ที่เขาได้รับตอนมาโลกนี้

ใช่แล้ว…ในฐานะ “ผู้ข้ามโลก” เขาย่อมได้รับ สิทธิพิเศษเริ่มต้น

ของขวัญชิ้นนี้คือดาบชื่อ “ชินโซ” ดาบฟันวิญญาณในตำนานของ “อิจิมารุ งิน” หัวหน้าหน่วย 3 แห่งโลกยมทูต

บัดนี้ ดาบนั้นอยู่ในมือของคลอเดียสแล้ว

แม้พลังจะถูกกลไกของโลกใบนี้ปรับให้ “อ่อนลง” จนไม่ใช่ดาบสังหารเหนือเสียง 500 เท่าแบบเดิม…แต่ก็ยังคงความ “พิเศษ” อยู่มาก

ผ่านการทดลองหลายครั้ง คลอเดียสพบว่าตอนนี้ ความเร็วสูงสุดของชินโซอยู่ที่ราว 3 เท่าของเสียง

ถึงจะฟังดูแรง แต่เมื่อเทียบกับความสามารถในโลกวันพีชก็ยังถือว่า “กลาง ๆ”

กระสุนปืนคาบศิลาเร็วประมาณเท่าเสียง…แปลว่า ชินโซเร็วกว่าแค่ประมาณ 2-3 เท่า

ดีพอสำหรับศัตรูทั่วไป แต่ไม่เพียงพอจะฆ่าเซียน

ถึงพลังถูกจำกัด คลอเดียสก็ไม่ได้ใส่ใจนัก ดาบที่ไม่หักและยืดหดได้ตามใจสั่ง…แค่นี้ก็มีค่าเกินพอ

เขาไม่คิดพึ่งดาบเล่มนี้ในการรบทั้งหมดอยู่แล้ว จึงยอมรับมันด้วยรอยยิ้ม

เขาชักชินโซออก แล้วลงมือกรีดผิวหนังของหมูป่าด้วยความชำนาญ…เพื่อเปิดให้เลือดไหลออก

การ “ระบายเลือด” จำเป็นอย่างยิ่ง หากไม่ทำให้ดี…เนื้อจะเหม็นและรสชาติเลวร้าย คลอเดียสเรียนรู้บทเรียนนี้มาแล้วในวันแรก ๆ ของการติดเกาะ

ชินโซ คือของขวัญชิ้นแรก และของขวัญชิ้นที่สอง…ก็ชวนให้ตื่นตาตื่นใจไม่น้อย

มันคือ “ความสามารถพิเศษ” ที่ทำให้เขาสามารถ เร่งอัตราการเต้นของหัวใจได้ตามต้องการ…สิ่งที่เขารู้จักในนาม…

"คิงเอนจิ้น!"

จบตอน