ตอนที่ 26: แสงสว่างทอดทิ้งนาง

ตอนที่ 26: แสงสว่างทอดทิ้งนาง

หมายหัวของจักรวรรดิแพร่กระจายเร็วกว่าที่เฟรย่าจินตนาการไว้มาก

เพียงสองวันหลังจากออกจากนครเงิน, นางก็เห็นภาพวาดของตัวเองที่บิดเบี้ยวเล็กน้อยบนกระดานประกาศของหมู่บ้านและเมืองต่างๆ ตลอดทาง

ใต้ภาพวาด, อาชญากรรมและค่าหัวของนางถูกเขียนด้วยตัวอักษรสีดำตัวหนา

นางจูงม้า, มองดูผู้คนที่ครั้งหนึ่งเคยจ้องมองนางด้วยความชื่นชม บัดนี้กลับชี้ชวนและกระซิบกระซาบที่ภาพวาดของนางอย่างเงียบๆ

คำพูดเหล่านั้นเหมือนเข็มที่มองไม่เห็น, ทิ่มแทงผิวหนังของนาง

นางไม่ได้หยุด, เพียงแค่ดึงฮู้ดเสื้อคลุมของนางลงต่ำ, จูงม้าอ้อมเมืองที่มีผู้คนหนาแน่น, และพุ่งเข้าไปในเนินเขาที่รกร้างและป่าทึบ

ทิศใต้

นี่เป็นทิศทางเดียวที่นางสามารถไปได้

นางไม่สามารถกลับไปยังจักรวรรดิได้, และบึงทมิฬทางทิศเหนือคือต้นตอของฝันร้าย มีเพียงการมุ่งหน้าลงใต้, ข้ามดินแดนรกร้างไร้ผู้คนอันกว้างใหญ่นี้, และไปให้ถึงอาณาจักรมนุษย์อีกแห่ง, อาณาจักรศักดิ์สิทธิ์, เท่านั้น นางถึงจะพบแสงแห่งความหวังริบหรี่

นางเคยร่วมมือกับอัศวินของอาณาจักรศักดิ์สิทธิ์เพื่อร่วมกันกวาดล้างมอนสเตอร์ที่ชายแดน, นางเข้าใจพวกเขา

มันเป็นประเทศที่เคร่งศาสนายิ่งกว่าจักรวรรดิ, มีศรัทธาในแสงศักดิ์สิทธิ์ที่บริสุทธิ์กว่า

พวกเขาอาจจะเข้าใจภัยคุกคามที่นางพูดถึง, และเข้าใจการดำรงอยู่ที่น่าสะพรึงกลัวที่ซุ่มซ่อนอยู่ในชายแดนนั้น นี่คือความหวังสุดท้ายของนาง

เสียงกีบม้าย่ำบนใบไม้แห้ง

ม้าศึกสีขาวคือสหายคนสุดท้ายของนาง, และยังเป็นเป้าหมายที่เด่นชัดที่สุดด้วย

แต่นางไม่สามารถทอดทิ้งมันได้

นี่เป็นปีที่สิบแล้วที่มันติดตามนางในการรบ

ในตอนเย็นของวันที่สาม, ขณะที่นางกำลังข้ามหุบเขา, ปัญหาก็มาเยือนในที่สุด

ชายร่างกำยำสามคนบนหลังม้าชั้นเลวพุ่งออกมาจากหลังหน้าผาทั้งสองข้าง, ล้อมรอบนางเป็นรูปสามเหลี่ยม

เสื้อผ้าของพวกเขาไม่เข้าชุดกัน, อาวุธของพวกเขาก็หลากหลาย, และใบหน้าของพวกเขาก็ประดับด้วยรอยยิ้มที่โลภและน่ากลัว

นักล่าค่าหัว

"ดูสิว่าใครกัน, อดีตวีรสตรีผู้ยิ่งใหญ่ของจักรวรรดิ, ท่านหญิงเฟรย่า"

ชายตาเดียว, ซึ่งเป็นผู้นำ, ชี้ขวานสองมือที่ขึ้นสนิมมาที่นาง, น้ำเสียงของเขาไร้ความเคารพ

"ข้าได้ยินมาว่าเจ้าทรยศจักรวรรดิและไปเข้ากับอสูรชั่วร้ายงั้นรึ?"

ชายร่างสูงผอมอีกคนเลียริมฝีปากของเขา

"หนึ่งพันเหรียญทอง, บวกกับยศบารอนมันคุ้มค่าไปทั้งชีวิต"

เฟรย่าไม่พูดอะไร

นางเพียงแค่ลงจากหลังม้าอย่างใจเย็น, ตบที่คอม้าศึกของนางเบาๆ, ส่งสัญญาณให้มันถอยกลับ

จากนั้นนางก็ชักดาบอัศวินที่ถูกตีขึ้นใหม่จากเอวของนาง

รอยต่อบางๆ นั้นคือความอัปยศชั่วนิรันดร์ของนาง

"ยังกล้าต่อต้านอีกรึ?"

ชายตาเดียวเย้ยหยัน, ควบม้าไปข้างหน้า, และยกขวานสองมือขึ้นสูง, นำมาซึ่งลมเหม็นอับ

ร่างของเฟรย่าจมลงเล็กน้อย, และเท้ของนางก็ขยับ

นางไม่สกัดกั้นและไม่หลบหลีก

ทันทีที่คมขวานกำลังจะสัมผัสฮู้ดของนาง, ข้อมือของนางก็สะบัด, และแสงดาบ, ราวกับสายฟ้าที่เย็นชา, ก็กวาดขึ้นจากด้านล่าง

ไม่มีเสียงดัง, ไม่มีการปะทะ

มีเพียงเสียงทึบๆ ของคมดาบที่ตัดผ่านหนังและเนื้อ

รอยยิ้มที่น่ากลัวบนใบหน้าของชายตาเดียวแข็งค้าง

เขามองลงไป, เส้นเลือดเส้นหนึ่งทอดยาวจากขอบล่างของเกราะอกของเขาไปจนถึงคอ

วินาทีต่อมา, เขา, พร้อมกับเกราะของเขา, ก็ถูกผ่าครึ่งอย่างเรียบร้อย, เลือดและอวัยวะภายในสาดกระจายไปทั่ว

ความโลภบนใบหน้าของนักล่าค่าหัวอีกสองคนเปลี่ยนเป็นความหวาดกลัวในทันที

พวกเขาไม่ทันได้เห็นด้วยซ้ำว่านางชักดาบออกมาอย่างไร

ความกลัวเอาชนะความโลภ

ทั้งสองกรีดร้อง, หมุนม้ากลับ, และพยายามหนี

แต่ก็สายเกินไป

ร่างของเฟรย่าหายไปจากจุดที่นางอยู่และปรากฏขึ้นอีกครั้งหลังม้าของชายร่างสูงผอม

แสงดาบสว่างวาบแล้วหายไป

ศีรษะของชายร่างสูงผอมลอยขึ้นไปในอากาศ, และร่างไร้ศีรษะของเขาก็โคลงเคลงสองครั้งบนหลังม้าก่อนที่จะตกลงสู่พื้น

นักล่าค่าหัวคนสุดท้ายพังทลายโดยสิ้นเชิง, เขาเฆี่ยนม้าของเขาอย่างบ้าคลั่ง, ส่งเสียงโหยหวนที่ไม่เป็นภาษา

เฟรย่าไม่ได้ไล่ตาม

นางเพียงแค่ยืนนิ่ง, ยกดาบยาวในมือขึ้น, และเล็งไปที่หลังของชายที่กำลังหลบหนี

นางหลับตา, และแสงศักดิ์สิทธิ์ที่จางๆ, แทบจะมองไม่เห็น, ก็ไหลจากฝ่ามือของนางเข้าสู่ด้ามดาบ

รอยต่อบนดาบส่องประกายแวบหนึ่ง

หึ่ง

หอกแสงสีขาวทึบพุ่งออกมาจากปลายดาบ, ตัดผ่านระยะทางเกือบหนึ่งร้อยเมตรอย่างเงียบงัน, แทงทะลุหัวใจของนักล่าค่าหัวอย่างแม่นยำ, ตรึงเขาไว้กับหลังม้าของเขาอย่างแน่นหนา

ม้าศึกตกใจและควบหนีไปพร้อมกับซากศพ

ความเงียบกลับคืนสู่หุบเขา, เหลือเพียงกลิ่นคาวเลือดที่รุนแรง

เฟรย่าค่อยๆ ลืมตาขึ้น, หน้าอกของนางกระเพื่อม, และใบหน้าของนางก็ซีดลงไปอีกสองสามเฉด

พลังแสงศักดิ์สิทธิ์ของนางถูกกดข่มไว้นานเกินไปในคุกนั้นและยังไม่ฟื้นตัวเต็มที่

นางไม่ได้เหลือบมองศพบนพื้นด้วยซ้ำ, เก็บดาบเข้าฝัก, จูงม้าศึกของนาง, และเดินทางลงใต้ต่อไป

การรบกวนเช่นนี้เกิดขึ้นอีกหลายครั้งในอีกสิบกว่าวันข้างหน้า

แต่ไม่มีใครสามารถทำให้นางต้องชักดาบเป็นครั้งที่สองได้อีก

นางเหมือนภูตผี, เดินทางข้ามชายแดนของจักรวรรดิ, ทิ้งไว้ซึ่งร่องรอยของซากศพนักล่าค่าหัว

ชื่อเสียงของนาง, ก็ยิ่งแปลกประหลาดและน่ากลัวขึ้นเรื่อยๆ พร้อมกับการตายของชายเหล่านี้

ในที่สุด, กว่าครึ่งเดือนต่อมา, ฐานที่มั่นสีขาวสง่างามก็ปรากฏขึ้นบนเส้นขอบฟ้า

ป้อมปราการเซนต์โดน่า

ประตูสู่ทิศเหนือของอาณาจักรศักดิ์สิทธิ์

กำแพง, ที่สร้างจากหินขนาดใหญ่สีขาวบริสุทธิ์, สูงตระหง่านเสียดฟ้า, และธงที่มีรูปดวงอาทิตย์สีทองและปีกสีขาวก็โบกสะบัดอยู่เหนือมัน

ไอบรรยากาศที่สงบและเคร่งขรึมซัดเข้าใส่นาง, ขจัดความเหนื่อยล้าและความหม่นหมองของนางในช่วงสองสามวันที่ผ่านมา

ความหวังลุกโชนขึ้นอีกครั้งในใจของเฟรย่า

นางจัดเสื้อคลุมให้เรียบร้อย, จูงม้า, และเดินไปยังประตูเมืองขนาดมหึมา

อย่างไรก็ตาม, ทันทีที่นางไปถึงสะพานชัก, ประตูเมืองที่หนักอึ้งก็ส่งเสียงครืนๆ และค่อยๆ เปิดออก

ผู้ที่ออกมาไม่ใช่ทหารยามที่ให้การต้อนรับ, แต่เป็นคนคนเดียว

อัศวิน

เขาสวมชุดเกราะแผ่นเต็มยศสีเงินขาว, เหมือนงานศิลปะ, แกะสลักอย่างประณีตด้วยคำศักดิ์สิทธิ์และคำอธิษฐาน, ส่องประกายรัศมีศักดิ์สิทธิ์ในแสงแดด

ด้านหลัง, เขาแบกดาบกางเขนใหญ่ที่สูงกว่าตัวเอง

เขาไม่ได้สวมหมวกเกราะ, เผยให้เห็นใบหน้าที่ได้รูป, น่าเกรงขามโดยธรรมชาติ, ผมสั้นสีทองไหวเล็กน้อยในสายลม

เซน่า

พาราดินที่แข็งแกร่งที่สุดของอาณาจักรศักดิ์สิทธิ์, ผู้บัญชาการกองทัพอุดร

หัวใจของเฟรย่าหล่นวูบอย่างรุนแรง

นางรู้จักเขา

เซน่าเดินทีละก้าวมายังอีกฟากหนึ่งของสะพานชัก, หยุด, และมองดูนางจากระยะหลายสิบเมตร

สีหน้าของเขาไม่มีความเป็นปรปักษ์, และไม่มีการต้อนรับ, มีเพียงการพินิจพิเคราะห์ที่เย่อหยิ่งและอำนาจที่ไม่อาจปฏิเสธได้

"เฟรย่า"

เสียงของเขาลอยมาตามอากาศ, ใสและกังวาน

"ผู้กล้าที่ตกต่ำของจักรวรรดิ"

มือของเฟรย่าที่จับบังเหียนกำแน่นขึ้น

"ข้าไม่ใช่คนทรยศ"

เสียงของนางแหบแห้งเล็กน้อย, แต่ยังคงมั่นคง

"ข้ามาที่นี่เพื่อเรื่องที่เกี่ยวกับความอยู่รอดของมวลมนุษยชาติ"

"เรื่องรึ?"

ริมฝีปากของเซน่าโค้งเป็นวงโค้งที่เย็นชา

"เจ้าหมายถึงการนำทหารชั้นยอดสองพันนายไปถูกทำลายล้างโดยกองกำลังที่ไม่ปรากฏชื่อ, ในขณะที่ตัวเจ้าเองหนีรอดมาได้อย่างปลอดภัย, แม้กระทั่งนำอาวุธและชุดเกราะที่ซ่อมแซมแล้วของศัตรูกลับมาด้วยงั้นรึ?"

คำพูดของเขาเหมือนมีดคม, แทงเข้าที่จุดที่เจ็บปวดที่สุดของเฟรย่าอย่างแม่นยำ

"ท่านไม่รู้ว่าศัตรูแข็งแกร่งเพียงใด"

เฟรย่าพยายามอธิบาย

"นั่นไม่ใช่พลังที่มนุษย์จะต่อกรได้, นั่นคือ..."

"พอแล้ว"

เซน่าขัดจังหวะนาง

"เรื่องเล่าของเจ้า, ไอ้พวกโง่ในเมืองหลวงอาจจะเชื่อ, แต่เราจะไม่เชื่อ"

เขามองนางด้วยสายตาที่เกือบจะสงสาร

"ผู้รับใช้แห่งแสงศักดิ์สิทธิ์ที่แท้จริง, เมื่อเผชิญหน้ากับความชั่วร้ายที่ไม่อาจเอาชนะได้, ย่อมเลือกที่จะตายอย่างมีเกียรติ, ปกป้องความบริสุทธิ์ของศรัทธาด้วยชีวิตของพวกเขา"

"แต่เจ้ากลับรอดชีวิต"

"การรอดชีวิตของเจ้าคือการทรยศต่อศรัทธาที่ยิ่งใหญ่ที่สุด"

สายตาของเขาจับจ้องไปที่ดาบยาวที่เอวของเฟรย่า

"ดาบเล่มนั้น, เกราะนั้น, เปื้อนไปด้วยมลทินที่เจ้าไม่อาจล้างออกได้ เจ้าตกต่ำแล้ว, พาราดิน"

ตกต่ำ

คำนี้หนักหน่วงยิ่งกว่าอาชญากรรมทั้งหมดที่ระบุไว้ในหมายหัวของจักรวรรดิรวมกัน

"อาณาจักรศักดิ์สิทธิ์ไม่เคยให้ที่พักพิงแก่ผู้กระทำผิด"

เซน่าค่อยๆ ยกดาบกางเขนใหญ่ลงมาจากหลัง, และปลายดาบขนาดมหึมาก็กระแทกพื้นพร้อมกับเสียงทึบๆ

"และแน่นอนว่าไม่ต้อนรับพาราดินผู้ตกสู่ความมืด"

เขาไม่ได้ชักดาบ, แต่การกระทำนี้ได้บ่งบอกทุกอย่างแล้ว

"ไปซะ"

"ไม่มีที่สำหรับเจ้าที่นี่"

ฝั่งนี้ของสะพานชักคืออาณาจักรศักดิ์สิทธิ์ที่ศักดิ์สิทธิ์และสว่างไสว

อีกฟากหนึ่งของสะพานชักคือเฟรย่า, เพียงลำพัง

ข้างหลังนางคือบ้านเกิดที่กำลังไล่ล่านาง, ข้างหน้าคือความหวังที่ปฏิเสธนาง

โลกกว้างใหญ่, แต่กลับไม่มีที่ให้นางไป

เปลวไฟแห่งความหวังดับลงโดยสิ้นเชิงในดวงตาของนาง, เหลือเพียงความหนาวเย็นยะเยือกราวกับน้ำแข็ง

จบตอน