ตอนที่ 25: หมายหัว

ตอนที่ 25: หมายหัว

ประตูเหล็กของห้องขังเปิดออกพร้อมกับเสียงทึบๆ, ถูกดึงเปิดจากด้านนอกด้วยกำลังมหาศาล

เฟรย่ากระโดดขึ้นจากมุมห้องทันที, ตั้งท่าป้องกัน

อย่างไรก็ตาม, ผู้ที่เดินเข้ามาไม่ใช่ผู้คุมพร้อมเครื่องมือทรมาน, แต่เป็นทหารร่างกำยำ, แปลกประหลาด, สวมหมวกเกราะรูปฟักทองยักษ์

มันไม่ได้ถืออาวุธ, เพียงแค่ยืนนิ่งอยู่ที่ประตู, และทำท่าให้เฟรย่าและแคสเซียส, ที่ยังคงขดตัวอยู่มุมห้องอย่างเหม่อลอย, "ออกมา"

ไม่มีคำพูด, ไม่มีคำอธิบาย

เส้นประสาทของเฟรย่าตึงเครียด, นางไม่สามารถหยั่งรู้ได้ว่านี่คือการหยามเกียรติหรือกับดักแบบใหม่

แต่นางไม่มีทางเลือก

นางเดินไปหาแคสเซียส, ช่วยชายที่ใกล้จะหมดสติให้ลุกขึ้น, พาดเขาไว้บนบ่า, และเดินทีละก้าวออกจากห้องขังที่กดข่มพลังทั้งหมดของนาง

นางเดินผ่านทางเดินที่เย็นและชื้น, และขึ้นบันไดที่ครั้งหนึ่งเคยทำให้นางจมดิ่งสู่ความสิ้นหวัง, เพียงแต่ครั้งนี้กำแพงและขั้นบันไดหินไม่ได้กลายเป็นโคลน

ทุกอย่างเงียบสงัดอย่างน่าขนลุก

จนกระทั่งนางถูกนำไปยังประตูหลักของป้อมปราการกระดูกแกร่ง นางถึงได้แข็งทื่อไปโดยสิ้นเชิง

เกราะศักดิ์สิทธิ์ที่เสียหายของนางบัดนี้ได้รับการซ่อมแซมจนเหมือนใหม่, วางไว้อย่างเรียบร้อยบนพื้น

ข้างๆ กันคือดาบอัศวินที่หักของนาง, ซึ่งก็ได้รับการต่อกลับด้วยเทคนิคบางอย่าง, แม้ว่าจะมีรอยบางๆ ที่รอยต่อ, แต่มันก็กลับคืนสู่รูปลักษณ์เดิมแล้ว

ไกลออกไปอีก, ม้าศึกสีขาวอันเป็นที่รักของนางยืนอยู่อย่างเงียบๆ, อานและบังเหียนครบครัน, ขนของมันถึงกับถูกแปรงจนเป็นมันวาว

ทหารหัวฟักทองนำพวกเขามาถึงจุดนี้และหยุด, เพียงแค่ชี้ไปยังบึงทมิฬด้วยหัวที่น่าขันแต่ก็น่าสะพรึงกลัวของมัน, ราวกับจะเร่งให้พวกเขาจากไปอีกครั้ง

“……”

เฟรย่าอยากจะถามอะไรบางอย่าง, แต่นางก็ฉลาดพอที่จะหุบปาก

นางรีบสวมเกราะและคาดดาบยาว

จากนั้นนางก็ช่วยแคสเซียสขึ้นหลังม้าอย่างยากลำบาก, ขณะที่ตัวนางเองถือบังเหียน, เดินทีละก้าว, โดยไม่หันกลับไปมอง, ออกจากป้อมปราการกระดูกแกร่งที่ได้มอบฝันร้ายไปชั่วชีวิตให้แก่นาง

ข้างหลังนาง, ประตูเมืองที่หนักอึ้งค่อยๆ ปิดลง, ปิดกั้นอาณาเขตของเทพอสูร

เฟรย่าไม่รู้สึกโล่งใจเลย, "ความเมตตา" ที่เงียบงันนั้นทำให้นางเย็นยะเยือกยิ่งกว่าการทรมานใดๆ

นี่คือการดูถูกอย่างเงียบงัน

ราวกับจะบอกว่า, เจ้าอ่อนแอเกินไป, อ่อนแอเกินกว่าที่ข้าจะเสียเวลาคุมขังเจ้า

เอาอาวุธของเจ้าไป, ขึ้นหลังม้าศึกของเจ้า, แล้วไสหัวไป

หมอกของบึงทมิฬยังคงหนาทึบ, แต่ขณะที่นางเคลื่อนตัวห่างจากป้อมปราการกระดูกแกร่งมากขึ้น, กลิ่นเลือดที่คาวคลุ้งอย่างรุนแรง, ที่พัดมากับลมชื้น, ก็เข้ามาในโพรงจมูกของนาง

หัวใจของเฟรย่าหล่นวูบในทันที

เมื่อนางจูงม้าออกจากป่าต้องสาปและมาถึงพื้นที่เปิดโล่งที่ขอบของบึงทมิฬ, ภาพเบื้องหน้าทำให้นางหยุดหายใจในทันที

ซากศพ

ซากศพที่แผ่ขยายสุดลูกหูลูกตา

ชุดเกราะมาตรฐานของกองทัพเงินและตราสัญลักษณ์รูปปีกของกองทัพขนนกสวรรค์ปะปนกัน, ปกคลุมไปทั่วทั้งหุบเขา

หอกที่หัก, โล่ที่แตก, ธงทหารที่ถูกเหยียบย่ำ, และซากศพที่เย็นและบิดเบี้ยวของทหารจักรวรรดินับไม่ถ้วน

นางเห็นกระบวนทัพโล่ที่ถูกฉีกกระจุยจากด้านหน้าโดยพลังมหาศาลบางอย่าง, เห็นหลุมอุกกาบาตไหม้เกรียมขนาดใหญ่ที่เกิดจากการระดมยิงเวทมนตร์ลึกลับ, หลุมเหล่านั้นเต็มไปด้วยแขนขาที่ไม่สมประกอบ

สองพันสองร้อยนาย

กองทัพจักรวรรดิที่เพียงพอที่จะปราบกบฏได้

ก็แค่... หายไป

เฟรย่ายืนอยู่ที่ขอบของภูเขาซากศพและทะเลโลหิต, ร่างกายของนางเย็นเป็นน้ำแข็ง

ในที่สุดนางก็เข้าใจว่าการต่อสู้ที่บดขยี้อย่างสิ้นเชิงในเวลาไม่ถึงสิบนาทีนั้นไม่ใช่ข้อยกเว้นสำหรับผู้พิทักษ์พฤกษามังกร

มันเป็นสภาวะปกติ

การ... กวาดล้างโดยสิ้นเชิง

ในที่สุดนางก็เข้าใจด้วยว่าทำไมนางและแคสเซียสถึงถูกปล่อยตัว

เพราะศัตรูได้ประกาศการดำรงอยู่ของมันต่อจักรวรรดิแล้วผ่านการสังหารหมู่ที่ไม่อาจปฏิเสธได้

พวกเขาคือรายงานการรบที่มีชีวิต

จดหมายที่เปื้อนเลือดและเย้ยหยันจากเทพอสูรตนนั้นถึงจักรวรรดิ

การเดินทางกลับไปยังนครเงินนั้นยาวนานอย่างไม่น่าเชื่อ

สมองของเฟรย่าว่างเปล่า, เต็มไปด้วยเพียงอำนาจดุจเทพที่เกิดจากการพุ่งเข้าใส่ของผู้พิทักษ์พฤกษามังกรและภาพที่สิ้นหวังของซากศพที่เกลื่อนกลาดไปทุกหนทุกแห่ง

เมื่อเค้าโครงของนครเงินปรากฏขึ้นบนเส้นขอบฟ้า, ทั้งเมืองก็ถูกห่อหุ้มด้วยความเงียบงันราวกับความตาย

ไม่มีกองทัพ, ไม่มีผู้กล้า, เหลือเพียงเปลือกที่ว่างเปล่าและเมืองที่เต็มไปด้วยความโศกเศร้า

นางส่งมอบแคสเซียสที่ใกล้จะไร้ชีวิตให้กับข้าราชการพลเรือนคนเดียวที่เหลืออยู่ของเมือง, ซึ่งไม่แสดงความยินดีบนใบหน้าเมื่อเห็นนาง, มีเพียงความหวาดกลัวเหมือนเห็นผี

เฟรย่าไม่ได้สนใจสิ่งเหล่านี้

นางเดินตรงไปยังคฤหาสน์เจ้าเมืองและเปิดใช้งานผลึกสื่อสารเวทมนตร์เพียงอันเดียวที่นั่นที่สามารถติดต่อกับเมืองหลวงของราชวงศ์ได้โดยตรง

นางใช้ภาษาที่กระชับและสงบนิ่งที่สุดเพื่อรายงานทุกสิ่งที่เกิดขึ้นที่ป้อมปราการกระดูกแกร่ง, กองกำลังที่น่าสะพรึงกลัวที่ชื่อว่า "ชายแดน", ผู้พิทักษ์พฤกษามังกรที่เหมือนเทพเจ้า, และการทำลายล้างที่น่าเศร้าของกองทัพขนนกสวรรค์และกองทัพเงิน, คำต่อคำ, ไปยังเมืองหลวงของราชวงศ์

นางขอให้จักรวรรดิใช้พลังระดับสูงสุดเพื่อเผชิญหน้ากับภัยคุกคามขนาดมหึมาที่ไม่เคยปรากฏมาก่อนซึ่งตั้งมั่นอยู่บนชายแดนนี้

หลังจากทำทั้งหมดนี้แล้ว, นางก็รออย่างเงียบๆ ในคฤหาสน์เจ้าเมือง

นางกำลังรอการตัดสินของจักรวรรดิ, กำลังเสริมของจักรวรรดิ, การโจมตีที่รุนแรงดั่งสายฟ้าของจักรวรรติต่อ "ดินแดนอสูร" ที่เพิ่งเกิดขึ้นใหม่นี้

อย่างไรก็ตาม, สิ่งที่นางรอคอยกลับเป็นหมายจับที่เย็นชา, ที่ถูกปิดประกาศไปทั่วทั้งจักรวรรดิ

สามวันต่อมา, ผู้ส่งสารจากเมืองหลวงของราชวงศ์ได้คลี่ม้วนกระดาษขอบทองในจัตุรัสกลางเมืองของนครเงิน, ต่อหน้าพลเมืองที่รอดชีวิตทั้งหมด, และอ่านด้วยเสียงดัง, ไร้ความปรานี

“ผู้กล้าแห่งจักรวรรดิ เฟรย่า, ละทิ้งหน้าที่ในการรบ, นำไปสู่การทำลายล้างของกองทัพ”

“สมคบคิดกับความชั่วร้ายที่ไม่ปรากฏชื่อ, ทรยศต่อเกียรติภูมิของจักรวรรดิ, หลักฐานเป็นที่ประจักษ์”

“ให้ปลดนางออกจากตำแหน่งผู้กล้าและหน้าที่ทั้งหมดทันที, ประกาศให้นางเป็นนักโทษหนีคดีระดับหนึ่งของจักรวรรดิ”

“ผู้ใดให้ข้อมูลเกี่ยวกับนางจะได้รับรางวัลหนึ่งพันเหรียญทอง”

“ผู้ใดจับกุมหรือสังหารนางได้จะได้รับยศบารอนและพระราชทานที่ดินศักดินา!”

เสียงสะท้อนก้องในจัตุรัส, ทุกคำเหมือนค้อนหนักที่ทุบเข้าที่หัวใจของเฟรย่า

นางยืนอยู่ท่ามกลางฝูงชน, ในชุดธรรมดา, ฟังคำประณามของตัวเอง

พลเมืองโดยรอบ, ผู้ที่เคยเคารพนางเป็นเทพเจ้า, สายตาของพวกเขาเปลี่ยนอย่างรวดเร็วจากความตกใจในตอนแรกเป็นความสงสัย, จากนั้นก็เป็นความดูถูก, และในที่สุดก็เป็นความโกรธที่ผสมกับความกลัว

เฟรย่าเข้าใจทุกอย่างในทันที

บุคคลสำคัญเหล่านั้นในเมืองหลวงของราชวงศ์ยอมรับมันไม่ได้

พวกเขายอมรับไม่ได้ว่ากองทัพชั้นยอดถูกกวาดล้างอย่างง่ายดาย, ยิ่งกว่านั้นคือยอมรับการปรากฏตัวของการดำรงอยู่ที่น่าสะพรึงกลัวภายในดินแดนของจักรวรรดิที่พวกเขาไม่สามารถเข้าใจหรือต่อกรได้

การยอมรับทั้งหมดนี้จะสั่นคลอนรากฐานของจักรวรรดิ, ทำให้การปกครองอันรุ่งโรจน์ของพวกเขาดูไร้ความสามารถและน่าขัน

ดังนั้นพวกเขาจึงต้องการคำอธิบาย

แพะรับบาป

และนาง, "ผู้กล้า" เพียงคนเดียวที่รอดกลับมา, คือเครื่องสังเวยที่สมบูรณ์แบบ

การรอดชีวิตของนางกลายเป็นหลักฐานที่มัดตัวแน่นหนาของการสมคบคิดกับศัตรูและการทรยศ

ทหารยามของเมืองเริ่มรวมตัวกันแล้ว, อาวุธของพวกเขาไม่ได้มีไว้เพื่อปกป้องเมืองอีกต่อไป, แต่เพื่อจับกุมนาง, "คนทรยศ"

เฟรย่าไม่รู้สึกโกรธ, หรือโศกเศร้า

หัวใจของนางได้ตายไปแล้วเมื่อนางเห็นภูเขาซากศพและทะเลโลหิตนั้น

เหลือเพียงความเย็นยะเยือกที่กัดกระดูกและความกระจ่างแจ้งโดยสมบูรณ์เท่านั้น

ก่อนที่ทหารยามจะสามารถจัดตั้งวงล้อมได้, นางก็แอบหลบออกจากฝูงชนไปอย่างเงียบๆ

นางไม่ได้ไปดูแคสเซียส, ที่กำลังรับการรักษา, และไม่ได้เอาสิ่งของใดๆ ที่เป็นของเมืองนี้ไป

นางเพียงแค่กลับไปที่คอกม้าและขึ้นหลังม้าศึกสีขาวที่ถูก "ส่งคืน" โดยเทพอสูรเช่นกัน

หนึ่งคน, หนึ่งม้า

ในแสงสุดท้ายของพลบค่ำ, นางขี่ม้าออกจากนครเงิน

ข้างหลังนางคือบ้านที่นางเคยปกป้องด้วยชีวิต, ข้างหน้าคือการไล่ล่าของทั้งจักรวรรดิและสิ่งที่ไม่รู้อันไร้ที่สิ้นสุด

นางได้กลายเป็นการดำรงอยู่ที่ถูกทอดทิ้งทั้งจากบ้านเกิดและศัตรูของนาง

ความเหงาที่แท้จริง, เพิ่งจะเริ่มต้นขึ้นในขณะนี้

จบตอน